❀ Слипнется! Сладкая пышка для сурового дракона ❀

– Хорошо, – выдохнула я, когда венчик начал оставлять четкий след. – Ларс, бросай сливки, выбирай самые крупные куски бисквита! Очищай их от старого крема, режь на ровные кубики. Тим, не останавливайся! Еще чуть-чуть!

Я бросила взгляд на часы. Песка сверху оставалось всё меньше!

– Готово, госпожа! – выкрикнул Ларс.

– Отлично! – я, запыхавшись, мазнула тыльной стороной руки по лбу, – Так, а теперь тащи все красивые бокалы, которые найдёшь!

– Зачем тебе бокалы? – вдруг мрачно осведомился король. Я бросила в его сторону уничтожающий взгляд. Ненавижу, когда что-то спрашивают под руку!

– Для дела! – коротко бросила я, – И вообще, Величество, не мешайте… Ларс?

– Бегу! – мальчишка уже нёсся по проходу, воздев высоко над собой несколько сверкающих бокалов, которые он держал за ножки, как букеты дорогих цветов, – Вот, держите…

И тут Огюст, который всё это время стоял у стены, багровый от злости, решил, что его время пришло!

Когда мальчик пробегал мимо него, “мастер” как бы невзначай выставил ногу, обутую в тяжелый кожаный башмак.

– Ларс, берегись! – вскрикнула я. Тим тоненько взвизгнул. Сердце рухнуло в пятки. Я не успею метнуться и перехватить!

Ларс охнул, запнулся и потерял равновесие.

Бокалы полетели вперед, описав в воздухе сверкающую дугу.

Время остановилось. Я будто заглянула в будущее и увидела, как они разлетаются на тысячи осколков, а вместе с ними вдребезги рассыпается и моя надежда на спасение…

Но тут мелькнула стремительная тень.

Джерард Арден сорвался с места. Одним мощным движением он подхватил за шиворот падающего Ларса, а другой рукой – невероятно, но факт! – перехватил “букет” из бокалов прямо в дюйме от каменного пола.

Не знаю, как, но ему удалось виртуозно поймать все бокалы за ножки, не дав разбиться ни одному!

Кухня замерла. Ларс висел в воздухе, смешно дрыгая ногами, а король стоял в идеальном выпаде, держа хрупкое стекло своими длинными пальцами.

Он медленно поставил поваренка на ноги и так же молча развернулся ко мне. Лицо его оставалось бесстрастным, но в глубине глаз полыхнул ярко-синий огонь.

Одним властным движением он сунул бокалы мне прямо в руки. Я машинально пересчитала их – девять штук. Маловато для свадебного пира, но для демонстрации профессионализма – в самый раз… работаем с тем, что есть!

– Продолжай, – коротко бросил он.

На мгновение наши пальцы соприкоснулись, и я почувствовала, как по рукам прошел разряд, похожий на статический ток. Внутри что-то предательски ёкнуло.

“А он... пожалуй, не так-то и плох, как мне показалось”, – мелькнула в голове непрошеная мысль. – “Красивый, да еще и посуду не дал побить... Лиза! Твою дивизию, ну о чём ты думаешь! Тебе ничего не светит! Он занят! Ты готовишь для него свадебный, на секундочку, торт! И невесту свою он точно поросёнком не обзовёт! Так что подбери свои восторги, забудь о глупостях и работай дальше!”

Я тряхнула головой, в ярости прогнав наваждение, и схватила бокалы.

– П-пасибо, Величество. Тим, бегом сюда! Сборка началась!

Я принялась метать слои в бокалы с точностью автомата. Огюст, увидев, что его диверсия провалилась, забился в самый темный угол кухни, шипя от злости и стараясь не отсвечивать под тяжелым взглядом короля.

Хвала всем высшим силам, пропитки в бисквите было уже достаточно.

Бисквит, нежнейшее облако сливок...

Последний штрих – карамель.

– Тим, сахарную пудру в ковш! Только не всю сразу, тонким слоем! – скомандовала я, прикидывая оставшиеся секунды.

Огюст за моей спиной противно хмыкнул:

– Пудра сгорит раньше, чем ты успеешь моргнуть, свинка!

Я стоически проигнорировала его, хоть и скрипнула зубами.

Я знала, что делаю. В обычной жизни я бы взяла сахар и каплю лимонного сока, но сейчас у меня не было времени.

Едва ковш коснулся жара печи, пудра осела, превратившись в прозрачную лужицу. Я сделала резкое круговое движение рукой, распределяя жар. Еще горсть – и в ковше забулькало жидкое золото.

– Хоп! – я выдернула ковш и на долю секунды прижала его дно к ледяной крошке, которую притащил Тим. По кухне разнесся характерный шипящий звук. – Готово. Теперь – тянем!

Если бы я замешкалась хоть на три секунды, вместо украшения мы бы получили горькую черную гарь.

Девять хрустальных бокалов выстроились в ряд, как солдаты на параде. Песок в часах неумолимо приближался к финалу.

– Тим, Ларс, бокалы – в круг! Плотнее! – скомандовала я.

Схватила ковш с кипящим янтарём. Времени на то, чтобы возиться с каждым десертом по отдельности, не было. Я окунула в карамель две обычные вилки, сложив их спинками друг к другу, и резко подняла вверх. Между зубцами растянулись тончайшие, словно светящиеся на свету нити.

– Магия... – выдохнул Тим.

– Простейшая физика! – отрезала я.

И начала неистово вращать рукой над бокалами, игнорируя боль.

Широкие, размашистые движения – я выплела золотую паутину прямо в воздухе. Карамель, остывая на лету, ложилась на сливки невесомыми, пушистыми облаками. Один круг, второй, третий... Нити переплетались, создав сверкающие купола, которые задрожали от движения воздуха.

Девять бокалов превратились в девять изысканных арт-объектов. Последняя капля карамели застыла длинным, острым шипом на краю последнего бокала точно в тот момент, когда Джерард выдохнул:

– Время!

Последняя песчинка упала на горку внизу.

Я замерла с вилкой и ковшом наперевес.

По кухне пронесся коллективный выдох – повара, кажется, только сейчас вспомнили, как дышать.

Тишина стала звенящей.

Я медленно, стараясь, чтобы пальцы не дрожали, выбрала самый безупречный бокал – тот, где золотая карамельная сетка вышла особенно тонкой. Аккуратно пододвинула его по столешнице к королю.

– Пробуйте, Ваше Величество, – мой голос прозвучал хрипло, но твердо.

Джерард молчал. Его взгляд переместился с моих растрепанных волос на сверкающий бокал.

Огюст немедленно подскочил к нему и согнулся в три погибели, услужливо протянув серебряную ложечку.

Арден зачерпнул густое облако сливок и бисквит.

Отправил ложку в рот.

Весь мир сжался до одной точки. Я увидела, как дрогнули его ресницы. Как замерло его лицо, превратившись в бесстрастную мраморную маску. Секунда, две, три...

Огюст в углу злорадно прищурился, уже предвкушая мой позор. Тим и Ларс сжали кулаки так, что побелели костяшки.

А потом Джерард медленно открыл глаза. Его зрачки, только что бывшие человеческими, на мгновение сузились в тончайшие вертикальные щели.

Он медленно проглотил десерт и посмотрел на меня так, словно видел впервые. В этом взгляде больше не было холода – там было нечто гораздо более опасное.

– Иди сюда, поросёнок, – негромко приказал он.

– Зачем это? – подозрительно осведомилась я, но с места не сдвинулась.

– Подойди. – в его голосе прозвенела сталь. Это не сулило ничего хорошего, и мой желудок тревожно сжался, – Живо!

Глава 5. Невеста с ультразвуком

Я сделала несколько неверных шагов, чувствуя себя так, словно иду по канату над пропастью. Король наблюдал за мной с таким выражением лица, словно я притащила ему на пробу залежавшееся мясо, и попросила оценить степень его свежести.

Но стоило мне приблизиться к Джерарду на расстояние вытянутой руки, как тяжелые створки кухонных дверей с грохотом распахнулись.

– Джерард! Милы-ый! Что это значи-ит?!

По кухне проплыло облако тяжелого, удушливо-сладкого парфюма. Я невольно сморщилась – после тонкого аромата ванили этот запах ударил в нос и вызвал острый приступ головной боли.

От меня не укрылось, как повара вжали головы в плечи и зашептались, кидая опасливые взгляды на дверь.

На пороге стояла незнакомая девушка.

Она была ослепительна. Тоненькая фигурка с осиной талией, затянутая в белоснежный шелк, расшитый серебром. При виде неё мне даже стало тяжело дышать: воображение у меня было хорошее, и я тут же представила, как безжалостно её затягивали в корсет.

Бедные её рёбра!

Мне вдруг стало очень жаль девушку. И на что только красавицы не идут ради фигуры…

Положа руку на сердце – да, я ей позавидовала. Не скрою. Чтобы меня утрамбовать в такой наряд, понадобится пара тракторов, которые будут изо всех сил тянуть завязки на корсете в разные стороны. И то сломаются.

Но хочу ли я идти на такие жертвы?

Нет. Спасибо. Мне и в своём теле неплохо.

Ну, а если тут обошлось без корсета, то я могу только поаплодировать её силе воли или просто хорошей генетике.

У незнакомки была высокая прическа, в которой мерцали драгоценные камни, а вот её лицо было похоже на кукольное. Слишком уж оно было идеальным, мраморным, совершенно лишенным живых эмоций.

Но вся эта идеальность рухнула в одну секунду. Стоило стройняшке открыть свой идеальный рот.

Она окинула кухню брезгливым взглядом и остановила его на мне. Брезгливо поморщилась, увидев мои грязные руки и огромное жирное пятно от сливок на груди.

– Джерард, почему ты до сих пор зде-есь? Гости в Большом зале уже начинают шептаться! Церемония задержана на пятнадцать мину-ут! Это что это за жирная корова рядом с тобой? И вообще, чем здесь так странно пахне-ет?!

У неё была странная манера растягивать гласные и уходить в ультразвук в конце предложений. От этого голова у меня разболелась только больше.

Похоже, это невеста короля…

Теперь я пожалела уже его. Вот же влип! Ему предстоит слушать этот ангельский голосок до конца дней.

– Десерт для наших высокородных гостей требует особого внимания, Селестина, – отчеканил он. Голос его был холодным и твердым, как ледник. – Ты сама настаивала, чтобы на столе у тридцати пяти лордов было нечто исключительное. Вот оно!

Он небрежно кивнул на ряд бокалов с десертом.

Ни слова о том, что изначальный торт превратился в руины по моей вине.

Ни слова о том, что я случайная гостья, свалившаяся с потолка. Король просто прикрыл меня, выставив ситуацию так, будто всё идет по плану.

“Ого!” – пронеслось в голове. – “А он умеет держать лицо. И мою задницу заодно прикрыл. Похоже, не так уж он и плох…”

Селестина подплыла к столу, заглянула в бокалы и брезгливо поморщилась. Развернулась ко мне и больно ткнула наманикюренным пальчиком в моё плечо

– Это что-о? Ты называешь эти ошметки, залитые кремом, в стекляшке “исключительным десертом-ом”? Это же просто каша! Джерард, как ты мог доверить этой корове десерт, она же выглядит как немытая судомойка-а! Это оскорбление для моих гостей-ей!

Моё мимолётное сочувствие к ней растаяло быстрее, чем пудра в печи.

– Позвольте! – я сделала шаг вперед, оскорблённая до глубины души. – “Ошмётки”, как вы выразились – это авторская интерпретация. А пятна на моём кителе – это следы тяжёлой работы, а не праздного безделья! Работы по обеспечению десертом вашей же свадьбы, между прочим.

– Как ты смеешь открывать свой рот в моем присутствии-и?! – Селестина взвизгнула так, что бокалы жалобно звякнули. – Ты – обычная прислуга-а! Жирная, наглая девка, возомнившая себя мастеро-ом! Джерард, вели страже немедленно высечь её и выбросить в канаву-у! Там ей самое место-о!

– Если вы цените в десертах только отсутствие пятен на поваре, то советую пожевать салфетки – они идеально белые! – не удержалась я.

По рядам поваров прокатились едва слышные смешки. Судя по перекосившемуся от злобы лицу Селестины, она их услышала.

– Ты... ты... – она задохнулась, её фарфоровое лицо пошло некрасивыми пятнами. – Ты испортила мне все настроение перед церемонией-ей!

– Съешьте конфетку, должно помочь! – сухо отрезала я.

Джерард внезапно сделал шаг, оказываясь между нами. От него пахнуло таким холодом, что я невольно замолчала, а Селестина осеклась на полуслове.

– Довольно, – прорычал он. – Селестина, иди в зал. Гости ждут невесту.

– Но Джера-ард...

– Иди, – в его голосе прозвенел металл.

Девица поджала губы, бросила на меня испепеляющий взгляд, обещающий все муки ада. Круто развернувшись, вылетела из кухни, подхватив юбку и оставив после себя шлейф приторных духов.

Арден медленно обернулся ко мне. Я поёжилась, но стойко выдержала его взгляд.

– Ты обещала восстановить торт, поросёночек, – процедил он, – Свою задачу ты провалила. Торта нет. Вместо него – куски бисквита в хрустале.

Меня продрал мороз по коже. Неужели всё зря?! Привет, виселица?

– Но, – продолжил он, и уголок его губ едва заметно дернулся, – вкус у этой “халтуры” такой, что я готов рискнуть своим престижем. На свадьбе триста человек гостей. Две с половиной сотни лордов попроще обойдутся засахаренными фруктами Огюста.

– Благодарю, милорд! – просипел Огюст откуда-то сбоку.

– Но на малом столе – для меня, моей семьи и тридцати пяти избранных лордов – будет стоять этот десерт, – продолжил Арден, проигнорировав его. – – У тебя тридцать минут, поросёночек. За это время как раз успеет состояться церемония торжественного представления брачного контракта. Раз уж ты нашла себе команду, – он кивнул на Тима и Ларса, – работайте. Больше никто вам не поможет. Если через полчаса сорок бокалов не будут стоять на столе... виселица всё ещё свободна.

– Погодите, Величество! – я слегка очухалась и включила соображалку, – А почему это опять отдуваться будем только я с ребятами? По-моему, гораздо справедливее будет поручить это всё мероприятие и всем остальным!

Король обжёг меня таким взглядом, что слова застряли в горле.

Вдруг он рывком наклонился ко мне, и от запаха морозной свежести, который хлынул от него, голова у меня закружилась, а в груди почему-то сладко заныло.

– Потому что ты наглядно показала, что только ты и твои подопечные могут с этим справиться, – пророкотал он. Вдруг резко выпрямился и с усмешкой добавил:

– Ну, если хочешь потратить драгоценное время и обучить остальных, я возражать не стану. Полчаса – твои, распоряжайся ими, как хочешь, но десерт должен стоять у меня на столе в назначенное время!

Он коротко мотнул головой, и на одном из столов, как по волшебству, опять возникли песочные часы, только заметно больше.

Арден щёлкнул пальцами, и колба часов перевернулась. Моё многострадальное плечо отозвалось ноющей болью.

Перед глазами поплыли темные круги. В голове промелькнуло малодушное: “Лиза, ты сейчас копыта отбросишь прямо в эти сливки!”.

Песок неумолимо потёк вниз.

Глава 6. Клубника со вкусом заговора

Работа закипела с такой силой, что воздух на кухне, казалось, начал вибрировать. Это была уже не просто готовка – это была настоящая битва!

– Тим, сливки! Еще оборотов! Они должны быть плотными, как пена в штормовом море! – скомандовала я, бросив мимолетный взгляд в сторону мальчика. Мои пальцы в это время виртуозно кромсали бисквит на идеальные кубики. Нож стучал по доске со скоростью пулемета: тук-тук-тук-тук!

– Ларс, сироп! Пропитывай каждый кусочек, но не вздумай превратить их в кашу! Аккуратнее, аккуратнее!

Мальчишки с энтузиазмом взялись за дело. Они больше не жались к стенам. Кажется, они заразились моим безумным азартом.

Тим работал венчиком так, что его чепец съехал на брови, а на щеке красовался мазок крема. Но парень, не моргнув глазом, только досадливо смахнул его.

Ларс притащил ещё бокалов и натирал их до такого блеска, что они начали отбрасывать на стены яркие “зайчики”.

Я то и дело бросала взгляд на огромные песочные часы. Песок не просто сыпался – он летел вниз безжалостным водопадом. Каждая убегающая песчинка – это мой исчезнувший шанс выжить!

– Сорок бокалов, госпожа! – выдохнул Ларс, выставив последний хрустальный стакан в ровную шеренгу.

– Замечательно! – кивнула я, – Тим, как у тебя дела?

– Первая партия сливок готова! – отрапортовал мальчик, сунув мне под нос миску со сливками. Я удовлетворённо кивнула: взбил он их на славу. Они топорщились отличными устойчивыми пиками.

– Молодец! – похвалила я парнишку, и тот просиял, – А теперь – сборка! Тим, переведи дух и начинай взбивать следующую партию!

– Да и без отдыха могу… – попытался вяло посопротивляться поварёнок, но я только цыкнула:

– Не вздумай! Ещё упадёшь тут мне под ноги… считай это моим приказом!

– Ладно, – вздохнул мальчик и прислонился к столу, свесив руки.

– Ларс, поехали! – скомандовала я, – Ты помнишь, как мы всё делали. Слой бисквита, слой крема и… стоп.

Меня вдруг запоздало осенило. Мы же готовим не просто десерт, а десерт для, на секундочку, королевской свадьбы. Как бы я ни относилась к королю или Селестине, я прежде всего профессионал. А это значит, что для королевской свадьбы должна приготовить самый лучший десерт!

Просто бисквит и сливки – это, конечно, хорошо, но не хватает какой-нибудь изюминки…

– Ларс, у вас тут есть какие-нибудь фрукты или ягоды? – отрывисто спросила я. Поварёнок задумался, но вместо него ответил один из поваров, который с любопытством следил за происходящим:

– Была малина и куча заморских фруктов, но всё ушло на украшение столов в Большом зале.

– Госпожа! – Ларс вдруг дернул меня за рукав, его глаза лихорадочно блестели. – Я вспомнил! В дальнем леднике, в самом низу, стоит ящик звездной клубники. Её привезли сегодня утром из Южных пределов для особого случая!

У меня вспыхнула надежда, но молчавший всё это время Огюст всё испортил.

– Это для десерта леди Селестины на завтрак! – тут же взвился он. – Не смей трогать звездную ягоду, сопляк! Это личный приказ невесты короля!

Я сделала шаг к Огюсту, чувствуя, как внутри вскипела праведная ярость кондитера.

– Значит так, мастер Огюст, – холодно процедила я. – У нас на кону свадебный пир короля. Вам что, клубники для Его Величества жалко? Или вы хотите, чтобы я лично сказала королю, что его десерт испорчен, потому что вы решили припрятать ягодку для утреннего кофе его будущей жены? Как думаете, сильно ему это понравится? А его высокородным гостям?

Ёлки-палки, пока я это говорила, я полноценно почувствовала себя в Средневековье. Короли, Величества, высокородные гости… Ладно, чтобы спасти свою кукуху от отлёта, буду считать это просто костюмированной вечеринкой.

Огюст побледнел. Его кадык нервно дернулся, а спеси поубавилось. Он резко замолчал и отполз, пробубнив что-то злобное под нос.

– А что за ягода такая? – я постаралась, чтобы мой вопрос прозвучал как профессиональный интерес, а не как полное невежество той, кто загремел сюда из другого мира. Быстро продолжила, напустив на себя максимально серьёзный вид:

– У каждого края свои особенности, хочу убедиться, что она не потеряла в качестве при перевозке!

Ларс вытаращил на меня глаза, явно удивившись, что такая всезнающая госпожа спрашивает о прописных истинах. Но время поджимало, и он затараторил:

– Звёздная клубника капризная, госпожа. Чуть придавишь – она гаснет, и вкус становится горьким, как полынь. А если взять её голыми руками, она от тепла пальцев сразу завянет. Нужно брать только специальными костяными щипцами, они там рядом стоят. И выбирать только те ягоды, что светятся ровным фиолетовым светом. Если мерцает – значит, перезрела.

У меня голова пошла кругом. Светятся? Они там что, всех радиоактивными ягодами угощают?!

Ладно, спишем на то, что мир тут и так сумасшедший. Судя по всему, с этой клубникой требовалось обращаться осторожно, и поварятам, при всём уважении, я не могла её доверить. Придётся бежать за ней самой.

– Госпожа, я сбегаю за клубникой! – вдруг очнулся Тим, словно подслушав мои мысли.

– Стой! – тут же осадила я его, – Лучше взбивай сливки. Ларс, как найти ледник?

– Прямо по коридору, мимо гобеленов с драконами, потом пролёт вниз по винтовой лестнице! – Ларс ожесточённо замахал руками, словно взбесившийся вентилятор. – Там будет железная дверь с засовом в виде лапы. Как войдете – идите в самый конец, к нише, обитой мехом горного яка. Там и стоит ящик со звёздной клубникой. Рядом – подставка с щипцами Только не задерживайтесь, госпожа, ради всех богов!

– Поняла! – я сорвала с себя фартук и схватила большую пустую миску. – Тим, не вздумай останавливаться, сливки должны быть идеальными! Ларс, следи за часами. Если через пять минут не вернусь – начинайте выкладывать основу без ягод, но я успею!

Я выскочила из кухни, чувствуя, как адреналин жжёт вены. Звёздная клубника, костяные щипцы, фиолетовый свет... Господи, Лиза, ты официально участвуешь в безумном кондитерском квесте на выживание!

Коридор встретил меня могильной тишиной и запахом старого камня. Я пронеслась вперёд. Шаги гулко отдавались под сводами.

Гобелены с драконами промелькнули мимо, и каждый из них ехидно смотрел на меня с высоты своего положения. Я не удержалась и мрачно показала им всем язык. Будут мне тут ещё ехидничать!

Буквально скатилась по винтовой лестнице, спрыгнула с последней ступеньки.

Впереди показалась та самая дверь с массивной железной лапой. Но стоило мне протянуть руку к засову, как откуда-то сверху донесся приглушенный шепот.

Знакомый, растягивающий гласные ультразвук я узнала бы и во сне.

Я замерла, буквально впечатавшись в холодную стену. Дыхание перехватило.

– Всё должно произойти сразу после того, как он доест эту гадо-ость, которую приготовила эту жирная образина! – прошипела Селестина. – Я не намерена ждать ни минуты больше-е!

Глава 7. Прелести кондитерского искусства

Я так и обмерла, прижавшись к ледяной стене. А сверху, из решетки вентиляции, сочился яд. Не тот, что в бутылочках, а словесный!

– …Только помните, что всё должно произойти, когда церемония состоится-а! – вновь донёсся до меня голос Селестины, – Как только мы обменяемся-я клятвами-и, и я стану королево-ой. Не знаю, как, но вы должны всё устрои-ить! Попробуйте хоть что-нибудь перепута-ать! Я вам сама головы поотрубаю-у!

– Но госпожа, – раздался в ответ испуганный мужской голос, – если он не доест десерт? Драконы обладают тонким чутьём…

– Значит, вы должны проследить, чтобы он дое-ел! – Селестина взвизгнула, и я буквально кожей почувствовала её ярость. – Ткните его носом в этот бока-ал! Король должен проглотить всё до последней капли-и! Яд из Южных земель действует медленно, но верно-о. Нам нужно всего десять минут после клятвы, чтобы он успел скрепить договор своей кровью-ю, а не просто сдохнуть на алтаре-е!

– А если стража проверит кухарку? – подал голос кто-то третий, помоложе, – Она же всё будет отрицать!

– Тем лучше-е! – расхохоталась Селестина. – Эту жирную свинью схватят прямо у стола-а. Кто поверит девке, которая подсунула королю свою стряпню? Все решат, что она мстила за унижения-я! Попробуйте хоть что-нибудь перепута-ать! Я вам сама головы поотрубаю-у! Живо на позиции-и!

Тишина, наступившая после её ухода, ударила по ушам сильнее любого крика.

“Вентиляция”, – вдруг запоздало сообразила я, – “скорее всего, наверху находится вентиляционное отверстие, через которое и донеслись эти голоса!”

И тут же мысленно шлёпнула себя по щеке.

Лиза, о чём ты думаешь? Какая тебе разница, как тут передаются звуки, когда тебя явно решили подставить, а короля – отравить!

Руки у меня затряслись. Сейчас, как никогда раньше, мне захотелось оказаться подальше отсюда! Желательно – на кухне родного ресторана. Хоть в спокойный час, хоть в разгар свадьбы какой-нибудь важной шишки, когда надо делать тысячу дел одновременно. Но хотя бы никто не хочет никого травить твоими руками!

Ладно. Ладно. Вдох-выдох, Лиза. Ищем выход… даже если он только там, где вход!

Я глупо захихикала над этой бородатой шуткой, но это помогло мне справиться с первичным шоком. Надо было действовать как можно быстрее!

Метнулась к нише, набрала в миску звёздной клубники. Это оказалась тёмно-фиолетовая ягода, испускающая ровный фиолетовый свет. От неё струился тонкий аромат, похожий на лимонный, и я едва удержалась, чтобы не сунуть в рот одну.

Не время для дегустаций, Лиза!

Подхватив миску, я кинулась обратно, путаясь в собственных ногах.

Я взлетела по лестнице и пронеслась по коридорам, прижимая миску с клубникой к груди, как величайшее сокровище.

В голове пульсировала фраза Селестины: “Жирную свинью схватят прямо у стола”. Да вот щас тебе, дорогая! Сегодня меню будет совершенно другим!

Ворвавшись на кухню, я даже не стала переводить дыхание.

– Тим, Ларс! Сборка! Последний штрих!

Я заработала щипцами с точностью сапера. Фиолетовые ягоды филигранно легли на белоснежные пики сливок, мгновенно подсветив десерт изнутри таинственным мерцанием. Это выглядело так красиво, что на мгновение я забыла обо всех заговорах, вместе взятых.

Чпок!

Последняя ягода заняла свое место в сороковом бокале. В этот же момент последняя песчинка упала в часах вниз.

– Всё! – выдохнула я, вытерев пот со лба тыльной стороной руки, – Нужно везти. Сейчас же. Я его отвезу.