Охотница

скачать книгу бесплатно

Охотница
Мария Гордеева

Перед тобой сотни неизведанных дорог. Они манят в разные стороны, переплетаются между собой, свиваются в перекрестки. Следуй за ними, юная колдунья. Окунись в прохладный сумрак леса, пересеки болото, взберись на высокие холмы. Выбирай свою дорогу, выбирай, не спеши. Но знай: за каждым поворотом может таиться опасность. Нежить не дремлет. Желтые глаза внимательно следят за каждым твоим шагом. Выбери свою дорогу, только не забудь приготовиться к приключениям. Если что, мы предупреждали…

Мария Гордеева

Охотница

ПРОЛОГ.

4 день Луны Снега

Утро на заставе началось довольно обыденно: что–то рухнуло (судя по звуку, прямиком с небес), что–то разбилось, хлопнула дверь, едва не слетев с петель, кто–то заржал, точно конь. Обычная смена дежурства на обычной заставе Охотников.

Часы на башне тяжело вздохнули, тихонько застонали, натужно захрипели, но все–таки выдали положенное количество ударов, отсчитав четвертую стражу – время ежеутренней летучки. Я резко села на кровати и не поверила своим ушам. Накануне я совершенно точно прочитала заклинание–побудку. Или нет? Вчера я дежурила в третью смену, то есть, до полуночи. Неужели я так умаялась, что забыла про заклинание? Да быть не может, наверняка это опять происки Ловцов и их эксперименты с магическим полем на заставе.

В ужасе, я буквально скатилась с кровати, вихрем пролетела по комнате, натягивая первые подвернувшиеся под руку вещи, одним движением собрала длинные рыжевато–каштановые волосы в пучок, плеснула в лицо ледяной водой из умывального кувшина и вылетела за дверь. До зала, где проходили совещания, устраивались разносы и торжественные награждения, я добежала за считанные мгновения. Прыгая сразу через две ступеньки, взлетела по лестнице, на сумасшедшей скорости промчалась по коридору, едва не сбив с ног двух Ликвидаторов, вернувшихся с ночного рейда, чудом вписалась в поворот и со скрипом затормозила у двери аудитории.

Присев на корточки, я осторожно потянула на себя створку, надеясь незаметно и неслышно просочиться в щель и затеряться за спинами коллег. Но, не успев сделать и пары осторожных шагов, натолкнулась на острый внимательный взгляд. Я обмерла. За свои неполные двадцать лет я успела прийти к твердому убеждению, что если тебе не везет, то не везет по полной программе. Дакот не любит размениваться на мелкие пакости, и, если он обратил на тебя свое внимание, не жди, что своенравному богу судьбы скоро надоест. Вот как сейчас. Стоило мне (в первый раз за всю стажировку!) умудриться проспать, и летучку решил провести сам магистр Кэссим. Строгий, пунктуальный и совершенно беспощадный к нерадивым стажерам. К тому же, по совместительству наставник нашей группы. Все. Я точно попалась. Здравствуй, чистка картошки в подвале на всю заставу и пять дежурств вне очереди.

– Ну что же вы, Роан, – магистр, ехидно приподняв бровь, смотрел на меня в упор, каким–то шестым чувством уловив не то скрип двери, не то мое пыхтение после отчаянного забега, – не стесняйтесь, заползайте.

Вообще–то меня зовут Кайли, Кайли Роан. Просто у Кэссима есть привычка называть всех стажеров сугубо по фамилии.

– Не соизволите ли просветить меня и своих товарищей, какое важное дело задержало вас и не позволило прийти вовремя? – не унимался магистр.

Я вздохнула, признавая поражение. Встала и отряхнулась, призывая на помощь всю свою выдержку. Остальные стажеры, все младшие Охотники и даже кое–кто из старших с готовностью повернулись в мою сторону, предвкушая выволочку, которую устроит Кэссим. Лицо залила жаркая волна от стыда неловкости. Ненавижу оказываться в центре внимания. Я невнятно пробормотала извинения. Говорить правду глупо, а выдумывать какие–то объяснения бесполезно. Магистр обладал невероятным чутьем и сразу понимал, если его начинали обманывать.

– Надеюсь, вы сделаете необходимые выводы, – неожиданно передумал устраивать разнос Кэссим. – Проходите.

Не веря своему счастью, я поспешно проскользнула в дальний угол, где на меня будет труднее оглядываться и посмеиваться. Охотники еще поулыбались–похмыкали, но обсуждать штрафницу не посмели. Разговаривать на летучке у Кэссима решился бы только сумасшедший – магистр был весьма скор на расправу. Сколько лестниц мы перемыли за два года стажировки, сколько картошки перечистили в наказание за всевозможные шалости и проступки, не сосчитать!

– Итак, – Кэссим напоследок бросил на Охотников грозный взгляд поверх свитка и вернулся к чтению, – сегодня, как обычно, без сюрпризов. У Ловцов – эксперименты по расписанию, две группы отправляются в поля за образцами. И, просьба лично от меня, если опять притащите шишигу, не забудьте надеть на нее намордник. В прошлый раз караульных покусала, да так, что ребята до сих пор в лекарне.

Трое взъерошенных Ловцов у окна с расцарапанными лицами потупились, старательно делая вид, что это была не их ошибка.

– У Ликвидаторов – первый отряд заступает на караульную службу, второй – на отдых. Третий отправляется на сезонную охоту.

Эти слова Кэссима встретили громким одобрительным гулом. Все Охотники ждут не дождутся, когда подойдет их очередь удрать с заставы, подальше от опостылевших караулов и дежурств, навстречу путешествиям и приключениям.

Традиционно, каждого выпускника школы магии, выбравшего своей профессией борьбу с нежитью, отправляют на одну из охотничьих застав. Распределение рандомно и, на мой взгляд, лишено всякой логики. До сих пор уверена, что магистры из учебного совета либо подбрасывают монетку, либо пишут фамилии учеников на бумажках и тянут жребий из колпака ректора. Нет никаких гарантий. Можно оказаться в предместьях Риранда, столицы нашей страны Логнайр, а можно – в диком Приграничье. Магистры говорят, что так пытаются уравнять всех Охотников в шансах. Мне лично повезло – я попала в Брин. Не самый крупный город, но и не захолустная деревня. Есть, куда сходить, где погулять, даже ярмарки с бродячими артистами раз в Луну приезжают.

Первые два года посвящены стажировке под руководством опытных наставников. Мы зубрим конспекты Бестиария, отрабатываем приемы и заклинания на иллюзиях в специальных тренировочных подвалах. Со второго года начинаются выезды в паре с магистрами на вызовы. Тут нежить терроризирует деревню, там из пещер доносятся непонятные звуки, здесь человек пропал при таинственных обстоятельствах. Надо выслушать, проанализировать, устроить засаду. Или выследить хищника по горячим следам.

Тех, кто успешно проходит стажировку и доказывает свое право работать самостоятельно, распределяют в профессиональные отряды. И по очереди отправляют на помощь простым селянам. Это называется сезонная охота и длится около четырех Лун. Затем Охотнику нужно вернуться на заставу и сменить дежурных.

Хотя не всегда дела идут по намеченному плану. Перед отъездом каждому из нас выдают по одному заданию, вот только видов нежити великое множество, и большинство из них кочует в зависимости от сезона и необходимого пропитания. Не существует места, куда можно приехать и знать наверняка, что тебя там ждет. Часто готовишься сражаться с одной нежитью, а оказывается, что логово успела отвоевать другая, более опасная. Чего стоит любимый случай из личной практики того же магистра Кэссима, когда он, сам еще будучи стажером, решил подзаработать. Магистр подрядился очистить от морников сельское кладбище, а наткнулся на настоящего упыря. Упырей не берут заклинания, их можно уничтожить только заговоренной сталью, а взять клинок Кэссим, естественно, не подумал. Магистра спасли только быстрые ноги и высокое дерево, на котором ему пришлось куковать в ожидании рассвета, прогнавшего голодную нежить прочь.

В таком случае приходится импровизировать. Устраивать сложные засады, выслеживать нежить по буеракам и оврагам, объезжать всю округу, чтобы какой–нибудь шальной морник не ускользнул от облавы. А потом оказывается, что в соседней деревеньке резвятся мавки, а в следующей – каждое полнолуние выходит на охоту истинный оборотень. Одно за другим – и так четыре Луны пролетают совершенно незаметно.

Правда, есть тут и обратная сторона: наша работа непредсказуема и опасна. Статистика неумолима. Из десятка Охотников после окончания сезона домой возвращается только восемь. Именно по этой причине мама в свое время мечтала, чтобы я после школы поступила в Корпус Стражей или, на крайний случай, в лекарню, Целителем. Но к работе Целителя должно быть призвание, пациенты нуждаются в сопереживании, а мне этого недостает. Поступить к Стражам я пробовала, но не добрала два балла на вступительных испытания. Зато к Охотникам прошла с легкостью. Пусть эта работа тяжелая, грязная, иногда просто неблагодарная и не такая элитная, как у Стражей, но и я не кисейная барышня. Я не боюсь трудностей. И излишнее сострадание нежити не требуется.

Вообще, я всегда считала, что в этих летучках не было особой необходимости. Выезжающие на охоту еще накануне получили на складе паек и оружие. Дежурные и так примерно знали, чем займутся сегодня, а расписание караулов составлялось на Луну наперед. Однако распорядок дня – закон на заставе, и даже Кэссим не посмел бы возражать, хотя, судя по недовольному тону, он тоже считал, что мы впустую тратим время. Монотонное перечисление магистром фамилий караульных и наставлений усыпляло не хуже пения сиренок. Охотники быстро утратили интерес и без помех занялись каждый своим делом: кто–то дописывал письмо, кто–то читал свиток, кто–то смотрел в окно, а кто–то просто тихонько дремал, прислонившись к стене.

Я тоже поддалась всеобщему настроению и засмотрелась на покрытое морозными узорами окно. На нем дороги сплетались между собой и вновь разбегались в разные стороны. Диковинные чудовища подстерегали за величественными деревьями и холмами. За окном кипела жизнь. А здесь… здесь ничего не менялось день за днем. Все те же люди, те же обязанности, те же занятия.

Раскатистый звук колокола выдернул меня из легкого оцепенения.

– Пожалуй, на этом все, – Кэссим бросил недоверчивый взгляд на часы, проверяя время. – Всем удачного дня.

Кругом тут же поднялась суматоха, Охотники, шумно переговариваясь и смеясь, группками потянулись к выходу из зала. Я, было направилась следом, но не тут–то было.

– Роан, задержитесь, – неумолимый голос наставника застиг меня буквально на пороге.

Демоны! Я уже понадеялась, что Кэссим забыл про наказание. Пришлось возвращаться. Я остановилась перед магистром, низко опустив голову, чтобы скрыть покрасневшее от стыда лицо. Это же надо, попалась на таком дурацком, достойном какой–нибудь первоклассницы, проступке. Позор!

Кэссим дождался, пока за последним Охотником закроется дверь, и только тогда заговорил.

– Роан, вы опоздали на обязательное собрание, – начал наставник тоном, не предвещающим для меня ничего хорошего, – а оставшуюся его часть не слушали меня и витали в облаках.

Я молча наблюдала, как магистр перебирает свитки на столе. Ну что тут скажешь? Все верно.

– Роан, неужели вы решили, что наставления старших товарищей вам не нужны? – не унимался Кэссим. – Вообразили, что и так все знаете? Так, боюсь, мне придется вас разочаровать. Я почему–то был уверен, что вы сделаете выводы после прошлого раза и навсегда запомните, что самонадеянность может привести к катастрофическим последствиям. Готов поспорить, магистр Ларрел упоминал на своем занятии о невероятно едких свойствах желчи кикиморы. Тогда какому идиоту пришла в голову мысль налить ее в обычную глиняную чашу?

Я похолодела. Откуда он знает? В последнее время мы с друзьями вели себя исключительно примерно – сказалось отсутствие свободного времени из–за большой нагрузки в учебе. Никаких ночных вылазок в соседнюю деревню, розыгрышей обидчивых Ловцов и игр в пятнашки на сторожевой стене. Все шло подозрительно хорошо до прошлого десятидневья. Но в выходной нас словно Дакот под руку толкнул. Ничто не предвещало беды. Мы, как обычно, засиделись допоздна в нашей комнате, травя байки и попивая терпкий травяной настой. И тут неожиданно возник спор, можно ли с помощью заклинаний деактивировать желчь кикиморы, невероятно едкий и нестабильный компонент некоторых боевых зелий. Накричавшись до хрипоты, но, так и не придя к единому мнению, мы прямо посреди ночи отправились в подвал к Алхимикам выяснять истину. Естественно, ничего у нас не получилось. Правда, Рик до сих пор уверял нас, что, будь у него еще несколько мгновений… В любом случае, желчь тут же растворила чашу, в которую мы ее накапали, растеклась по столу и проела сосуд с печенью нетопырей и пиалу с кровью василиска. Рвануло знатно. Аяна, дежурившая за дверью на случай прихода наставников, едва не поседела от испуга. Слава Десятерым, Рик умеет ставить безупречные щиты, иначе нас уже встречали бы за Кругом. Мы были твердо уверены, что уничтожили все следы своего пребывания в лаборатории, включая магические, но чем Дакот не шутит.

Призвав на помощь все свое нахальство, я решила все отрицать до последнего. Напустив на себя самый невинный вид, я несколько раз удивленно моргнула.

– О чем вы говорите, магистр? Какая желчь кикиморы?

Кэссим снисходительно усмехнулся.

– Серьезно? Неужели вы думаете, что я, зная вас с Риком целых два года, не узнаю отпечатки магии собственных стажеров? С личностью третьего участника этого происшествия возникла небольшая заминка, но, зная, что вы с соседкой по комнате неразлучны, думаю, я не ошибся в своем предположении.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок, а в горле пересохло. Против таких очевидных доказательств возразить было нечего. Что теперь с нами сделают? Какое вообще существует наказание за подобный поступок? Нас засадят чистить картошку до конца наших дней? Отчислят без права восстановления? Посадят в тюрьму? Отлучат от магии? От страха у меня сбилось дыхание.

– Успокойтесь, Роан, – магистр сгреб со стола свои бумаги, – на первый раз обойдемся обещанием, что впредь вы будете умнее. Алхимикам я ничего не сказал. Не потому, что я добренький наставник, и не потому, что магистр Ларрел, пользуясь своей близкой дружбой с командиром заставы, постоянно занимает лучший тренировочный класс, а меня отправляет вести занятия в подвал. Дует ему, видите ли, – Кэссим так сильно сжал свитки, словно воображал на их месте шею несчастного Ларрела. – Просто вы не первые и не последние ученики, которые стремятся удовлетворить свое любопытство и ставят эксперименты, подчас переоценивая свои силы. Я и сам, когда учился здесь…

Смущенно кашлянув, наставник оборвал сам себя, осознав, что едва не сказал слишком много.

– Самонадеянность, Роан, опасна. Запомните это раз и навсегда.

– Простите, магистр, это не повторится, – я изобразила искреннее раскаяние, и Кэссим немного смягчился.

– Конечно, не повторится, – хмыкнул он. – Сегодня же ваш последний день на заставе в качестве стажера.

Я подняла изумленный взгляд на наставника. Тот нахмурился и скрестил руки на груди.

– Чему вы так удивиляетесь? Роан, у вас практически самые высокие оценки в наборе, и вы, по моему мнению, обладаете всеми необходимыми для мага–Охотника качествами: умны, усидчивы и, что наиболее важно в этой профессии, быстро адаптируетесь к новой ситуации. Думаю, мне больше нечему вас учить.

Услышать от обычно скупого на похвалу магистра такую оценку моим способностям было чрезвычайно лестно.

– Вот, ваше первое задание в качестве самостоятельного Охотника. – Кэссим снова начал перебирать свитки и, наконец, нашел то, что искал. – Отправляетесь завтра с третьим отрядом. Подойдите с этим свитком на склад, получите все необходимое.

От неожиданности у меня перехватило дыхание, и легонько затряслись руки, когда я принимала из рук магистра драгоценный свиток.

– Вы действительно станете выдающимся Охотником, Роан, – суровый наставник позволил себе мимолетную улыбку. – Только, прошу, будьте осмотрительны. Не взваливайте на себя непосильные задачи. Спросите совета, наберитесь умений и опыта. Нельзя, чтобы такая многообещающая карьера прервалась из–за какого–то досадного недоразумения.

Кэссим направился к двери, но у самого выхода обернулся.

– Удачи на тракте, Роан. Заставьте меня гордиться вами. И… это… совет напоследок. Если потребуются сложные зелья, лучше купите в лавке у профессионала. Нужно использовать свои сильные стороны, а алхимия – явно не ваша стезя.

Магистр вышел, мягко прикрыв дверь и оставив меня в растерянности и взбудораженных чувствах.

*

Остаток дня пролетел незаметно. Естественно, от дежурства в конюшне меня освободили, чтобы я могла без помех подписать подорожные бумаги, получить все необходимое и просто спокойно собрать вещи в дорогу. Наша комната общежития выглядела так, будто по ней прошелся ураган. Свитки, книги, одежду, обувь можно было встретить в самых неожиданных местах. Мы с Аяной лихорадочно метались от кроватей к шкафу и обратно, пытаясь понять, что мне обязательно понадобится на охоте, а что будет лишним грузом.

Естественно, сразу, как только представилась подходящая возможность, я поведала подруге о невиданной доброте Кэссима.

– Да, на него это не похоже, – соседка педантично складывала разбросанные страницы конспектов по истории магии. Насколько я знала, она хранила их все, начиная с первого класса, на случай, вдруг что–то неожиданно пригодится. – Наверное, просто не хочет заморачиваться. Чтобы нас наказать, нужны время и силы. Магистры тоже люди и тоже периодически устают. Кстати, ты точно уверена, что Бестиарий не пригодится?

– Смеешься? – хмыкнула я. – Он в восьми томах, не считая дополнений, не могу я же я таскать за собой передвижную библиотеку. Если что–то не вспомню, перед лицом разъяренной нежити мне будет уже не до того. Буду импровизировать. Кэссим посоветовал взять только один–два конспекта, и вообще не класть ничего тяжелого, только запасную одежду и немного еды.

– Завидую я тебе, – вздохнула Аяна. – Мне учиться еще не меньше двух Лун. И не факт, что потом сразу допустят до самостоятельной работы. А тебя выпустили досрочно. Я всегда знала, что ты любимица магистров. Как ни спросишь – у тебя на все есть ответы.

– Ты и представить не можешь, как мне страшно, – едва слышно выдавила я, чувствуя, как от волнения перехватывает горло. – Вот так, всю жизнь ждешь–ждешь какого–то момента, воображаешь, что почувствуешь, что скажешь, а он – бах! – и наступает. И ты абсолютно не имеешь понятия, что делать дальше.

Подруга сочувственно вздохнула и перехватила меня посреди комнаты, по которой я нарезала уже третий круг, нервно перепроверяя, не забыла ли что–то важное. Отобрала подорожный свиток, который еще чуть–чуть – и я порвала бы пополам. Обвила меня тонкими руками и крепко обняла.

– Все будет хорошо. Ты – лучшая ученица набора, и эта награда заслуженна. Кэссим не зря в тебя верит. Он не отправил бы в поля неподготовленную ученицу. Так что не сомневайся в своем наставнике, ему виднее. И в себе.

Я на мгновение прикрыла глаза, позволяя телу расслабиться. Пусть и не полностью, но Аяне удалось умерить волну паники, грозившую захлестнуть меня с головой. Хотя опасения вроде «Вдруг я растеряюсь и не вспомню простейших заклинаний?» и «Вдруг я не соображу, что искать, и буду просто стоять столбом с глупым видом?» никуда не делись, но я рассудила, что буду решать по одной проблеме за раз. Сначала нужно собраться в дорогу. С остальным буду разбираться по ходу дела.

– Тебя тоже скоро допустят до охоты, – попыталась я в свою очередь подбодрить подругу. – Поедешь со следующим отрядом. Я как раз к этому времени буду возвращаться на заставу. Можем встретиться где–нибудь, например, в Баакере, в Луну Цветов. Отпразднуем день Обахая. Говорят, там устаивают красивые шествия с огоньками. Повидаемся, отдохнем денек, а потом разъедемся каждая по своим делам.

На том и порешили.

Наконец, мне удалось уложить вещи, приготовить одежду в дорогу и даже более–менее убрать учиненный беспорядок. Я еще раз окинула взглядом комнату, чтобы удостовериться, что ничего не забыла. Мой взгляд упал на гордость нашей комнаты и предмет зависти всех девчонок общежития – старинное зеркало в полный рост в резной деревянной раме, которое мы случайно нашли на базаре и купили вскладчину. В зеркале отражалась худенькая темноволосая и голубоглазая девушка. Глаза были единственным, что мне нравилось в своей внешности – яркие, немного миндалевидные, опушенные длинными густыми ресницами. Все остальное я считала самым настоящим воплощением заурядности: высокий лоб, маленький прямой нос, не пухлые, но и не узкие губы. Аяна как–то сказала, что моя внешность идеально подходит для Охотника – чем незаметнее я буду, тем безопаснее. Слабое утешение, если учесть, что в обществе людей меня тоже обычно не замечали. За все годы учебы в магической школе и на заставе меня ни разу не пригласили ни на танцы, ни на свидание. Подруга утверждала, что всему свое время, однажды придет и мое. Лежа по ночам без сна я мечтала, что в один прекрасный день проснусь необычайной красавицей, на меня все обратят внимание, и я стану самой популярной девушкой на параллели. Однако дни складывались в Луны, те – в годы, я взрослела и постепенно смирилась с тем, что мои мечты останутся только мечтами.

Напоследок перед долгим расставанием мы решили выпить чаю за нашим колченогим столиком, за которым два года учились, говорили о жизни, делились секретами. Я с трудом сдерживала ликование. Наконец–то учеба позади! Уже завтра я отправлюсь в путь по Западному тракту, проходящему через самые интересные города Логнайра. Буду странствовать как самый настоящий маг, прочувствую все тяготы походной жизни, познакомлюсь с новыми людьми, увижу неведомые земли.… Вот эти мечты были реальными. И, если хорошенько приложить усилия, они сбудутся.

В мире столько неизведанных дорог, и моя история только начинается…

Глава 1. ВОЛКОДЛАК.

22 день Луны Снега

Луна Снега в этом году выдалась на редкость суровой: с частыми снегопадами и трескучими морозами. Я неспешно трусила по лесной тропинке, закутавшись в шарф по самые глаза и подняв воротник. Ветви, встретившиеся на пути, приходилось с предельной осторожностью раздвигать руками, иначе я рисковала получить один из угрожающе раскачивающихся на вершинах деревьев сугробов в личное пользование. По выбору: на макушку или за шиворот. Я нахохлилась в седле, спрятала руки в рукава, а поводья накинула на переднюю луку седла. Лита – умничка, она сама найдет дорогу к человеческому жилью.

Слава Десятерым, ближе к вечеру на горизонте показались гребенчатые крыши нужной мне деревеньки. Отлично. Ночевать в чистом поле совершенно не хотелось. Прошлой ночью я уже хлебнула сполна: мы не успели добраться до человеческого жилья до темноты, и я до самого рассвета не сомкнула глаз. Жгла костры и поддерживала защитные контуры, чтобы озверевшая от голода нежить не смогла полакомиться нами с Риной.

Деревня Лудяки встретила меня тишиной, лишь в отдалении лениво поскрипывал колодезный ворот. Наступили сумерки, время уже темное для хозяйственных работ, но еще слишком светлое для молодежных гуляний. Однако, что странно, ставни большинства домов были наглухо закрыты. Я успела проехать до середины деревенской улицы, не встретив ни одного ее обитателя.

– Госпожа, постойте! Погоди–и–ите!

Я придержала лошадь, обернулась и, наконец, заметила источник крика – мальчишку лет десяти. В большом, явно с отцовского плеча, кожухе и валенках не по размеру парень подскакивал на крыльце, призывно размахивая рукой.

Убедившись, что в этой притихшей деревне все же есть живые люди, я развернула Рину и потрусила к калитке.

– Переночевать пустите? – крикнула я в ответ, заметив, что рядом с мальчишкой появился высокий грузный мужчина с окладистой черной бородой.

– Конечно, конечно, – засуетился тот. – Да вы заходите, заходите.

Забрав кожух у сына, мужчина добежал до калитки и распахнул ее передо мной. К моему изумлению, вслед за мной во двор он завел и Рину.

– Вы проходите пока в дом, – сказал хозяин, – а я пока что вашу лошадку отведу и укрою понадежнее.

Понимая, что здесь происходит что–то неординарное, я покорно направилась внутрь.

В тесной горнице собралась вся семья: жена хозяина, теща и шестеро ребятишек. Хозяйка громыхала ухватом в печи, бросая на меня любопытные взгляды, ее мать вязала чулок, а дети, необычно тихие, сидели вокруг стола и с любопытством рассматривали мой меч.

Вскоре вернулся и хозяин. Представился Ризом и назвался местным старостой.

– Да вы раздевайтесь, госпожа, проходите, – засуетился он. – Я, как вас увидел, сперва своим глазам не поверил. Подумал, неужто наши молитвы услышаны? Мы уж сколько писали в Брин, просили мага прислать, да все без толку…

Я подала старосте подорожный свиток.

– Расскажите, что у вас происходит? В письме сказано, что в Лудяках пропадают люди, но ничего конкретного.

– Да вы не торопитесь, госпожа, – староста опустился на лавку и хлопнул ладонью по колену. – Садитесь сперва за стол, будем ужинать, а пока вы будете есть, я все и расскажу.

Хозяйка привычно захлопотала. На столе как по волшебству появился горшок с похлебкой и каравай. Хозяин дома церемонно предложил мне место на лавке.

– Волкодлак у нас завелся, госпожа, – поев, мужчина начал неторопливо набивать трубку. – Уже больше двух десятидневий шкодит.

Его жена тяжело вздохнула. Я разжала пальцы, и ложка глухо стукнулась об стол. Волкодлаки, судя по тому, что нам говорили на заставе, это те же оборотни, только не зависящие от фаз луны и обращающиеся по собственному желанию. Их еще иногда называют «перевертышами» за легкость, с которой они «перекидываются» из одной ипостаси в другую. Обычно волкодлаки мирно соседствуют с людьми, не мешая друг другу. Но если по какой–то причине один из них решает переступить черту закона, справиться с таким преступником невероятно сложно. Человек может использовать звериные инстинкты, обладает исключительным слухом и зрением, зверь – сохраняет человеческий разум. Благодаря этому волкодлаки считаются одними из наиболее опасных противников.

– Появляется после захода солнца, – обстоятельно перечислял староста, – люди теперь боятся выходить на улицу даже в сумерках. Те, кто мельком видел, говорят, огромный, зверюга. Сам, слава Десятерым, не встречал, а сват божится, что ночью услышал шум у сарая, выглянул, а как увидел два светящихся глаза выше человеческого роста, помчался наутек, насилу успел запор на дверь набросить. А то бы не приведи Боги… И воет же, воет по ночам, зараза. Спать никому не дает.

– Убил кого–то? – поинтересовалась я.

– Троих, кузнеца да двух братьев–купцов.

Я задумчиво почесала подбородок. Слишком часто в последнее время общалась с мужчинами–Охотниками и переняла дурацкую привычку. Три человека за двадцать дней? Маловато для взрослого оборотня. Либо осторожничает, либо…

– Скажите, обратилась я к хозяйке, – а скот домашний не пропадал? А дети? Больные?

Женщина помотала головой. Значит, действительно взрослый перевертыш. Сильный, если расправляется с взрослыми здоровыми мужиками. Но почему жертв так мало? Оборотень, если очень захочет, может расправиться с тремя противниками одновременно. Внезапно у меня возникла еще одна идея.