скачать книгу бесплатно
– Ты не поверишь. Храм, скрытый столько веков от чужих глаз, возник на радаре в двухстах километрах от посадочной площадки. И был он не под землёй, а на поверхности, прямо у океана. Я чуть не выпрыгнула из комбинезона. Мы зависли неподалёку, и я с несколькими ребятами спустилась на шаттле.
– Ты нашла вход к артефакту?
– Нет. Я обшарила каждый уголок Храма, но ничего не нашла.
– Плохо искала! Плохо! Тебе ничего нельзя доверить!
– Не кричи на меня! Вскоре появился спасательный катер, и мне пришлось убраться восвояси.
– Что там делали спасатели?
– Я не знаю. Но когда они улетели, я снова вошла в Храм. Всё оставалось нетронутым. Только труп Таапа пропал.
– Ты уверена, что это был труп?
– Уверена, как ты сейчас сидишь передо мной. Он был окаменевший и словно приросший к полу.
– Хм. Что дальше?
– Я провела неделю среди смрада разлагающихся трупов…
– Ребята не болтали о золотых скрижалях?
– Нет. Со мной были Горб и Молчун.
При упоминании двух самых верных бандитов, Кромус невольно перегнулся через перила и посмотрел в сторону бара. Два амбала сидели спиной к залу и молча глушили пиво из здоровых кружек.
– Единственное правильное решение, – сказал Кромус, повернувшись обратно. – Я слышал, Церковь выкупила у Федерации планету?
– Выкупила, как же, – фыркнула Илета. – Федералы просто подарили её Церкви. Они там устроили гостиничный комплекс для паломников.
– Интересно. Храм проводит службы?
– Вроде да. Они восстановили два города и заселяют их засранцами из Пармидаса.
– За семь лет – два города? – Кромус чуть не похвалил колонистов, но вовремя осёкся. – Кто руководит работами по восстановлению планеты?
Илета долго ждала этого вопроса. Ждала его со дня первой встречи с Таапом–Патриком. Ждала и выстраивала в голове самые неимоверные ответы, поскольку второй вопрос последовал бы незамедлительно.
Кромус пристально посмотрел на шею и грудь женщины. Он вновь сощурил глаза и скрипнул зубами. Он приподнялся и перегнулся через стол. Сигурд, безмолвно наблюдавший за их диалогом, вздрогнул, когда полное злости лицо лорда вплотную приблизилось к женщине. Юноша машинально отодвинулся.
– Итак? Где эстрелла, Илета? – ядовито прошипел Кромус, наливаясь краской гнева.
– Он… он застал меня врасплох. Я ничего не могла сделать.
Гордая Илета, всегда смотревшая в лицо своему собеседнику, опустила взгляд и упёрлась в тарелку.
– Ты безмозглое, бесполезное создание! – заорал Кромус. – Вон! Убирайся с моих глаз! Как я мог доверить тебе эстреллу? Бездарная сука!
– Кромус, разборки при таком количестве посторонних слушателей подрывают ваш авторитет, – вставил Сигурд. – Оставь бедную женщину в покое.
– Это она «бедная женщина»? – Кромус громко расхохотался. – Ты палец ей в рот не суй, она руку по плечо откусит.
Он размахнулся, чтобы ударить Илету наотмашь, но Сигурд остановил его, перехватив руку в запястье.
– Ты смотри, – усмехнулся Кромус, освобождаясь из цепкой хватки юноши. – У мальчика, оказывается, есть зубки. – А ты, сука, целуй ноги Сигурду, что ещё жива. Дерьмо! Пусть все боги проклянут тебя! Как ты могла? Как?
– Этот Патрик… он…
– Да, да. Оправдывайся теперь. Это была единственная связь, прямая связь с артефактом. Частика его. Сигурд, она погубила все, а ты её защищаешь.
Кромус свалился на свой стул с такой силой, что тот жалобно заскрипел.
– Я помню твои рассказы об эстрелле, Кромус. Вымещением злости на Илете звезду не вернуть. С каждым могло случиться. Мы что-нибудь придумаем.
– Что, что ты придумаешь? – Кромус отпил из кубка, и откинулся на спинку стула.
– Может, это и к лучшему, – задумчиво ответил Сигурд.
– Что?
– Это будет стимулом к более интенсивным поискам Скипетра Света. Что такое эстрелла, если ты будешь владеть главным проявлением артефакта?
Кромус посмотрел на юного друга и недоверчиво покачал головой.
Велтия была единственной планетой в системе. Все остальное, сдерживаемое гравитацией солнца, было остывающими обломками, широким поясом, вращавшимся по вытянутой орбите. Некогда на Велтии процветала цивилизация, которая бесследно исчезла, а города, построенные ею, давно превратились в пыль. Единственной каменной постройкой, чудом уцелевшей за много тысяч лет, была крепость посреди густого леса, раскинувшегося от проплешины в радиусе полсотни километров. В этой крепости возродился (если можно так выразиться), седьмой призрачный Хранитель, носивший при жизни имя Вееба Данадеи.
Кроме доктора Вееба на планете жили две расы разумных существ – люди и велторы. Приземистые существа, похожие на панду, были покрыты серебристой шерстью, ходили на двух ногах и жили в лесных домиках целыми деревнями. Людские племена, жившие в долине в двадцати километрах от леса, развивались сами по себе. Велторов они встречали довольно редко, боялись смышлёных и юрких тварей и убивали при первой возможности. Серебристые разумные мишки не были воинственной расой, но постоять за себя могли.
Люди боялись также и непроходимого леса, расположенного на восточном краю долины. Они охотились только в западном направлении. С севера долину омывала полноводная река, богатая рыбой и съедобными земноводными. Нехватки пищи люди не испытывали, поэтому запрет старейшин на вход в древний тёмный лес они не нарушали.
Люди носили одежду из шкур убитых ими животных. Они жили небольшими общинами, разбросанными по всему плато и на склонах плодородных северных гор. Они умели возделывать землю, вспахивая её террасами. Общего правителя у общин не было, но религиозные старейшины, жившие на западе в огромной естественной пещере, имели власть над вождями общин. Они обладали кое-какими познаниями в медицине, умели предсказывать погоду и указывали когда нужно засеивать поля. Только старейшины владели грамотой, вели исторические хроники и передавали рукописные книги своим последователям. Люди боготворили четыре стихии – Землю, Ветер, Воду и Огонь.
Велторы поклонялись мифической матери своего народа – Велте. В отличие от людей, они умели плавить железо и изготавливать не только сельскохозяйственные орудия. Велторы имели свой язык и письменность, которым обучали своих детей. В каждой деревне они имели отдельное здание – школум, где оставляли на целый день своих малышей. Они постоянно наблюдали за людьми и знали их простой язык.
Если идти дальше на восток, лес обрывался в глубокую расщелину, плавно переходящую в обширные пахотные поля, обрабатываемые велторами. На полях стояли дома земледельцев, а спускались они в ущелье с помощью деревянного подъёмника, построенного по чертежам мага, жившего в крепости лет триста назад.
Появление нового волшебника было встречено велторами дружелюбно. Они ждали, что когда-нибудь могущественный маг вернётся, и поддерживали помещения крепости в надлежащем порядке. Но они быстро поняли, что Вееб не был их прежним волшебником, так как тот, по преданиям, отличался сварливым и злобным нравом. Доктор же, наоборот, увидев добродушие и тягу к знаниям разумных соседей, целиком погрузился в изучение их болезней. Вместе с этим он стал обучать особо одарённых велторов медицине.
Вееб быстро выучил язык аборигенов и научил их всеобщему языку, поскольку вся необходимая литература на велторском языке просто не существовала. Способные к учёбе, они стали интересоваться и другими науками. Вееб с удовольствием привозил новые книги после каждого визита на Баззар…
Хранитель сидел в своём кресле и что-то читал, когда услышал шум в коридоре через открытую дверь.
– Вы проникли на частную территорию, – услышал он возмущение велтора по имени Тилон, обходящего здание. – Немедленно покиньте эту крепость.
– А что ты можешь мне сделать, медвежонок? – услышал он усмехающийся мужской голос.
– Вас свяжут и бросят в темницу, – ответил Тилон.
Вееб отложил книгу и вышел в коридор. Он увидел отряд из пяти велторов, направивших свои луки и коротенькие сабли на высокого худого мужчину с длинным носом и тонкими усами под ними.
– Аргуул? – с удивлением назвал имя нарушителя спокойствия Вееб. – Тилон, это – мой гость. Правда, незваный гость, но ему всегда рады.
– Он тоже волшебник? – спросил Тилон. – Иначе, как он тут появился?
– Да, он волшебник. Аргуул Квиттский. Мой друг.
– Простите, господин волшебник. Я выполнял свой долг.
Тилон поклонился и удалился вместе со своей бравой пятёркой.
Аргуул подошёл к старому другу и обнял его.
– Я потратил полгода на твои поиски, – сказал он. – В телескоп планеты не видно из-за пояса астероидов, а все мои магические ухищрения указывали именно сюда.
– Согласен, очень выгодное место для тех, кто хочет спрятаться, – засмеялся Вееб. – Но мне прятаться не от кого. Идём, мой друг. Велторы выращивают замечательный табак, но сами не курят.
– А зачем тогда они его выращивают?
– Ха, ты не поверишь! Они выделяют из него алкалоиды и травят ими местных насекомых.
– Смышлёные малыши, – согласился Аргуул, забивая трубку табаком.
Хранители молча сделали несколько затяжек, напустив столько дыма, что на расстоянии вытянутой руки они друг друга почти не видели. Самки велторов, прислуживающие в крепости, принесли поднос с фруктами и виноградным соком, который очень любил их волшебник. Аргуул с благодарностью пригубил прохладный напиток.
– Ты знаешь, что я непрестанно слежу за своим отцом, – начал он. – Мои агенты засекли какой-то обмен информации с его планеты. Это был двусторонний мощный поток данных, слишком хорошо зашифрованный, чтобы они смогли сломать код. Но содержание посланий меня не интересует. Вернее, я догадываюсь, что Браан пытается наладить связь с внешним миром.
– Он возьмётся за старое?
– Скорее всего. Идея ослабить артефакт и доказать ему верховенство человека слишком прочно засела в его безумной голове.
Аргуул выпустил очередную порцию дыма. Велторы закашляли и попросили разрешения открыть окна. Вееб молча кивнул.
– Сдержать Браана в своей тюрьме особого труда не составит, – продолжил гость. – Сейчас меня волнует судьба Скипетра Света. Слишком многие охотятся за ним. Кротарианцы, Орден Стражей, агенты Мрака, Браан – все хотят завладеть им. Одно радует, что точное положение главного проявления артефакта неизвестно никому.
– Да, патовое положение, – согласился Вееб.
– Мне нужна твоя помощь, друг. Сейчас я занимаюсь созданием новых охранных заклинаний, чтобы предотвратить возращение Браана в Мир Света. Необходимо выиграть время и найти Скипетр.
– Что я должен сделать, Аргуул?
– Найди Скипетр раньше всех. – Он бросил на стол тетрадь в кожаном переплёте с пожелтевшими листами. – Тут есть кое-какие формулы, выкладки, методики поиска.
– Я разберусь и найду его, – заверил Вееб.
– Тебе понадобится помощник. Ученик, готовый отдать свою душу, если придётся.
– У меня есть пара велторов, способных к магии…
– В велторах нет такой силы Благодати Света, мой друг, – прервал его Аргуул. – Тебе нужен человек. Чистый и благородный, самоотверженный и целеустремлённый.
– Хорошо, Аргуул.
– Храни тебя Свет, Вееб!
– Храни тебя Свет.
Аргуул призвал несколько струн Света. Посреди комнаты бледно засиял портал. Он шагнул в него и исчез.
– Тилон, – позвал велтора Хранитель.
По лестнице засеменили короткие ножки.
– Я здесь, господин волшебник, – сказал запыхавшийся велтор с порога.
– Тилон, мне нужно отправиться к людям. Ты ведь знаешь безопасную тропинку через Дремучий Лес?
– Да… но люди, волшебник. Они…
– Я знаю, Тилон. Они дикие и глупые. Ты говорил, что старейшины изредка общались с прежним волшебником.
– Да, господин, говорил.
– В горах есть открытые жилы жёлтого металла. Он мне нужен. Там, где я покупаю книги, золото очень ценится, и я обмениваю его на необходимые ингредиенты для магии, на медицинские инструменты и литературу для вас.
– Я могу попросить вождя отправить отряды дальше на восток. В Ущелье Смерти. Может, можно будет найти золото там? – отговаривал его от безумной затеи велтор.
– Я нашёл старые карты планеты…
– Карты?
– Это чертежи, рисунки местности… Нужно заняться географией с вами… На этих картах было указано лишь одно месторождение – в Северных Горах. В Ущелье Смерти, на крутых склонах скал отмечены несколько точек с драгоценными камнями. Но стаи злобных стервятников и тигридов не подпустят вас близко к ним.
– Хм, – велтор почесал за ухом. – Может, стоит попробовать?
– Тилон, вождь не согласится посылать отряд на верную гибель. А объявлять войну всему животному миру Ущелья из-за одного сундука с камнями не стоит.
– А летать вы не умеете? Прежний волшебник умел.
– Летать я смогу лет эдак через десять, – улыбнулся Вееб. – Но одно заклинание есть в моем запасе. Я берегу его для особого случая. Слишком много сил нужно для него.
– Ладно, волшебник. К завтрашнему вечеру я что-нибудь придумаю, – нехотя согласился Тилон.
Вечером следующего дня во двор крепости заехал вооружённый отряд из десяти велторов во главе с Тилоном. Он вёл под уздцы самого высокорослого пони, которого смог найти. Веебу предложили опробовать лошадку. Хранитель сел в седло, но длинные ноги почти касались земли. Тогда Тилон немного укоротил стремена и предложил волшебнику ехать, слегка согнув ноги. Хранителю пришлось согласиться.
Тилон отдал приказ двигаться, став во главе отряда. Вееб ехал в середине отряда для большей безопасности. Хранитель подчинился приказу Тилона, полагаясь на его опыт.
Два часа они петляли меж стволов, окутанных густым кустарником с острыми шипами. Свернуть с тропинки было невозможно, следовательно, никто не мог на них напасть. Разве что мелкие хищники с толстой кожей, которым шипы были нипочём. По дороге им попались три или четыре развилки, ведущие в другие области леса. В конце путешествия Тилон приказал отряду остановиться. Выход из леса преграждал огромный валун, обойти который можно было только с одной стороны и только одному наезднику.
