Империя крови и обещаний

— Совет не волнуют оправдания, — сухо отрезал пожилой мужчина. — В строго определенный час Арка должна функционировать. Если ритуал сорвется, Вариан, вы не просто лишитесь своего поста, последствия будут куда страшнее.

Когда шаги и голоса медленно затихли в глубине аллеи, Ая быстро пересекла открытую аллею и скользнула в боковую дверь. Стоило ей приблизиться к винтовой лестнице, ведущей к хрустальному куполу Обсерватории, как голоса снова подали тревожный знак. Где-то недалеко послышались шаги.

Единственным укрытием в холле оказались огромные напольные астрономические часы, стоявшие в нише. Это был настоящий шедевр старинных мастеров, высотой превосходивший человеческий рост. Их массивный корпус, выполненный из мореного черного дерева, был сплошь покрыт искусной резьбой в виде переплетающихся созвездий и мифических существ. За стеклом верхней панели плавно вращался сложный многоярусный механизм из золоченых шестеренок, который приводил в движение не только стрелки, но и миниатюрные серебряные полусферы, показывающие фазы лун и положение планет.

Ая быстро юркнула в пространство между стеной и деревянным корпусом часов. Сердце замерло, когда тяжелые шаги на мгновение заглушили тиканье механизма. Кто-то прошёл мимо, не заметив притаившуюся девушку.

Убедившись, что шаги окончательно стихли, Ая выбралась из своего убежища и стремительно взбежала по крутым виткам каменной лестницы. Оказавшись перед массивной дверью обсерватории, девушка остановилась, чтобы перевести дух, а затем с усилием толкнула тяжелую створку. Последние косые лучи Солнца мягко прорезали полумрак зала, ложась на пол длинными золотистыми полосами. У стеклянной стены в угасающем свете стоял Адриан. Стоило ему повернуться на скрип петель, как в серых глазах вспыхнуло облегчение.

Ая подошла ближе, юноша сделал шаг навстречу и негромко произнес: — Я очень рад, что вы смогли прийти.

Всё еще ощущая отголоски неожиданной встречи, девушка поспешила поделиться пережитым. Рассказала, как по дороге сюда голоса вовремя подали сигнал, позволив укрыться в саду до того, как её обнаружил Вариан в сопровождении незнакомца. Дословно передала услышанный разговор о разрушенной Арке, которую лучшие магистры сейчас круглосуточно восстанавливают сильнейшими заклинаниями, и о жестком требовании Совета завершить ремонт за оставшиеся десять дней до Жатвы.

Де Мор внимательно выслушал её, но его мысли, казалось, были заняты другим. Напряженное молчание затянулось, прежде чем он решился заговорить.

— У меня тоже есть известия, — тихо произнес он, в низком голосе прозвучали непривычно тяжелые нотки. — Мой человек вернулся из Низины. Он искал вашего брата.

В груди у девушки всё мгновенно перевернулось, а сердце замерло в мучительном ожидании.

— Мне жаль, — Адриан отвел взгляд, словно ему самому было больно произносить эти слова. — Дом, где вы жили, полностью уничтожен. Остались одни руины. Доверенному лицу удалось обыскать окрестности, но выйти на след мальчика так и не получилось. Нам неизвестно, где он сейчас и что с ним произошло.

Ая почувствовала, как земля уходит из-под ног. Боль потери сдавила горло, девушка отвернулась, пытаясь спрятать подступающие слезы. Первые горячие капли беззвучно покатились по щекам, отражая золотистые отсветы заходящего солнца.

Адриан на мгновение растерялся. Не зная, как вести себя в подобной ситуации, и не привыкший разделять чужую уязвимость, лишь робко протянул руку и аккуратно положил ладонь на её плечо. В этом простом жесте аристократа читалось молчаливое, неумелое сочувствие, которое подействовало на Аю сильнее любых утешений.

Когда через некоторое время она нашла в себе силы обернуться, заплаканное и беззащитное лицо окончательно разрушило остатки его сдержанности. Не говоря ни слова, Адриан решительно притянул девушку к себе и бережно заключил в свои сильные объятия. Ая больше не могла сдерживаться: она уткнулась лицом в его грудь и тихо, горько заплакала, содрогаясь от нахлынувшего горя.

Они стояли так долгое время, растворившись в тишине пустующей Обсерватории. Косые лучи заходящего солнца медленно скользили по их фигурам, Адриан лишь молча прижимал её к себе, позволяя выплакать всю скопившуюся боль. Он впервые в жизни прижимал к себе женщину. В этот миг гордый наследник Де Моров чувствовал ошеломляющее, почти пугающее потрясение. Эта тоненькая девушка в его руках казалась невероятно хрупкой, почти невесомой, он инстинктивно рассчитывал силу, боясь причинить ей боль. Под пальцами Адриана испуганной птицей билось чужое, беззащитное сердце. Он понял, что отныне его судьба намертво связана с ней.

Ая немного успокоилась, рыдания сменились редкими, судорожными вздохами. Она впервые осознала, каково это — быть не одной в своей беде. На смену невыносимой боли потери, пришло трепетное осознание его близости. Уткнувшись в сильное плечо, Ая вдыхала, едва уловимый запах морозной хвои и дорогого парфюма. Каждой клеточкой тела ощущая, как сквозь дорогую ткань камзола пробивается живое тепло.

В душе бушевала целая палитра чувств: волнение смешивалось со сладким, обволакивающим ощущением защищенности. По коже пробежал электрический разряд, заставляя всё существо сладостно затрепетать. На мгновение закружилась голова, а земля словно ушла из-под ног. В душе вспыхнуло непреодолимое желание забыться и подчиниться этому моменту, буквально раствориться в его сильных руках, забыв о существовании всего остального мира.

Солнце окончательно село, оставив на горизонте лишь узкую багряную полосу, которая медленно растворялась в наступающих сумерках. Обсерваторию Стеклянных Слез заполнил полумрак. Сквозь прозрачный хрустальный купол на влюбленных смотрели первые вечерние звезды, а прохладный синий свет луны мягко очерчивал их силуэты, превращая этот потайной зал в уединенный остров посреди враждебного замка. В этой застывшей, интимной тишине Ая вдруг вспомнила, что ещё не успела поделиться тем, что сообщили ей стены Академии. Медленно подняла глаза, встречая глубокий взгляд Адриана, и тихо произнесла:

— Я должна рассказать вам, что мне удалось узнать.

Она сделала короткую паузу, собираясь с силами, на лице вновь отразился пережитый страх.

— Вход в Замерзший грот охраняет слепое чудовище. Оно непрерывно бдит и разорвет любого, кто посмеет приблизится. Физически уничтожить его невозможно, но камни открыли мне послание:

— «В колыбели теней, где застыли века, Бдит слепая угроза, чья мощь велика. Не сокрушит её пламя, клинок не убьет, Только сонная дрёма покой принесет. Тот, кто выше других на престоле сидит, Ключ от этой изнанки в чертогах таит»

Ая замолчала, давая ему время осмыслить услышанное. Адриан внимательно выслушал послание. Немного поразмыслив, юноша открыл было рот, собираясь озвучить свою догадку, как вдруг тишину Обсерватории нарушил звук с нижнего яруса башни. По виткам каменной лестницы гулко покатилось эхо неторопливых шагов. Кто-то целенаправленно поднимался прямо к ним.

Адриан крепко перехватил Аю за талию и бесшумно увлек её вглубь помещения, к массивному шкафу из тяжелого мореного дуба, в котором хранились старинные звездные карты. Быстро сдвинув в сторону рулоны плотных пергаментов, они забрались внутрь тесного деревянного короба и бесшумно прикрыли за собой дверцы, погружаясь в абсолютную темноту. Де Мор плотно прижал девушку к своей груди. Они замерли, слившись в единое целое. Шаги все приближались, затем, массивная дверь обсерватории с легким скрипом отворилась. В полумрак зала ворвался колеблющийся свет факела.

Вслед за вспышкой огня раздались шаги. Вошедший не спешил, внимательно осматривая каждый угол Обсерватории. Звук шагов гулко отскакивал от стеклянного купола, и с каждым новым ударом подошвы о камень опасность становилась всё ближе.

Ая прижавшись головой к груди Адриана, слышала его бешено бьющееся сердце. Девушка крепко зажмурилась и перестала дышать, пока шаги медленно приближались к их деревянному укрытию.