Запертое сердце

– А у меня тоже есть желание! – я ощутила, как мое переполненное сердце забилось часто-часто. – Я пройду хоть несколько миров, разыщу всех волшебников на свете, посвящу этому жизнь, если будет нужно. Но найду способ сделать тебя снова человеком. И тогда, может быть…

«…ты полюбишь меня…»

Эльд ничего не ответил. Но его рука, крепко сжавшая мою, слегка дрогнула. И, кажется, немножко потеплела…

Белая девочка

Хэллоуин… Стоя перед зеркалом, я думал о том, что сегодня единственный день в году, когда можно спокойно выйти на улицу, смешаться с толпой, заявиться в клуб или в кафе, познакомиться с самой обычной девчонкой. Сегодня – все вокруг подобны мне.

Хотя я никогда не понимал – какой смысл притворяться тем, кем ты не являешься? Вампиром с белым лицом или лохматой ведьмой… Или демоном с аккуратными рожками и перепончатыми темными крыльями… таким, как я. Хотя, минуточку, я полудемон. Девятнадцати лет отроду. Но никого не волнуют такие мелочи. Бытовая магия – все, на что способны простые люди нашего королевства. Любое отклонение от нормы их пугает. А я – отклонение просто ужаснейшее.

Я оглядел себя придирчивым взглядом. Строгие черные брюки, такая же рубашка, ботинки на высокой подошве – то, что надо. Скромно и стильно. И пусть любуются моими самыми настоящими бордовыми крыльями – один раз в году.

Моя мать – аристократка и магистр магии призыва. Это высокая магия, а не то что там… чайник заклинанием починить. Обычно такие, как она, специализируются на призывах фамильяров. Но однажды матушке стало скучно – унылый вечер, бокал вина в одиночестве… Она применила запрещенное колдовство и призвала инкуба для плотских утех. Результат этой неосторожности сейчас стоит перед зеркалом и тщательно себя разглядывает.

Все-таки моя мама очень смелая… решиться родить от демона. Она меня любит. Я ни в чем не знаю отказа. Но вращаюсь лишь в избранном обществе, среди тех, кому известен мамин секрет. А просто так на улицу выходить мне не позволено…

Но сегодня все по-другому.

Скоро стемнеет, но кажется, что все нетерпеливо торопят ночь, зажигая огни еще засветло. Очень тепло – да у нас вообще лето почти постоянно.

Интересно, увижу ли я ее там же там, где и год назад? Ту, кого называю «белой девочкой»… Прошлый Хэллоуин она проводила с подругами в уютном открытом кафе на окраине парка. Безо всякого маскарада – просто длинное вязаное платье, белое, полностью закрытое. Волнистые пепельные волосы распущены… Может быть, она изображала привидение, я не знаю. Но у меня ее облик совсем не вязался со странным праздником. Немного удлиненное нежное лицо с тонкими чертами, изящная фигурка… Она была самой лучшей…

Тогда я с трудом обуздал свою темную природу и не подошел к ней. «Белая девочка» показалась мне слишком молоденькой… почти ребенок. И я загадал: если через год встречу ее снова, вот тогда она станет моей.

Я не сомневался, что так и будет. Все-таки я сын инкуба. Сколько уже девчонок побывало в моей постели! В основном – любительницы экзотики из дочерей маминых знакомых. Те самые девушки из высшего общества, что вечно придумывают, как бороться со скукой. Но мне хотелось совсем другого…

Конечно же, я ничуть не волновался, подходя к кафе… так мне хотелось думать. Но сердце радостно подпрыгнуло, когда я ее увидел. Она сидела за столиком в окружении девчонок, наряженных ведьмами и вампиршами. И снова в белом платье, хотя уже в другом, более откровенном.

– Привет, – сказал я ей. – Меня зовут Лори. Потанцуешь со мной?

Вот так начался лучший вечер в моей жизни… перешедший в самую прекрасную ночь. Ее имя – Лика. Она студентка первого курса института прикладной магии. Я немного занервничал – мои крылья и рожки… Иногда я врал непосвященным, что они не отклеиваются от тела из-за качественного заклятия, но если девушка – сама маг, может что-то почувствовать, не поверить… Впрочем, объяснять ничего не пришлось. Она ничего не спросила.

Я был самым обычным парнем, танцевал с Ликой, покупал мороженое, разделял ее восхищение фейерверками, расцветающими в ночном небе над парком. Нежно смотрел в сияющие глаза и целовал улыбающиеся губы. И меня мучила совесть. Что я делаю? Ведь моя цель – затащить Лику в постель. И я буду врать ей, что это навсегда, что завтра мы непременно увидимся снова… И она будет ждать… а потом плакать. Инкуб во мне настаивал, что все это ерунда. Тяни, мол, тяни. Еще годик, чего уж там… Только потом не в окружении подружек ты ее встретишь, а под ручку с каким-нибудь сопляком. Да еще и с пузиком…

«Нет, – меня возмутила картина, показанная темной моей частью. – Эта девушка – моя!»

Наконец я позвал ее с собой, и она согласилась. Привел в одну из своих квартир, в ту, что поскромнее. Лика… Милая и доверчивая. Она и не представляет, с кем связалась. Но с этой девочкой я буду настолько нежен, насколько смогу. Я мечтал о ней целый год…

Надеялся, что стану у нее первым – так и получилось. Но Лика приятно удивила меня яркой страстью и смелостью. Мне даже подумалось: быть может, наши стремления давно уже взаимны? Не заприметила ли она меня еще тогда… как я ее? Даже без своего длинного платья она оставалась «белой девочкой». Пепельные мягкие волосы окутывали белоснежное тело… Слишком даже светлая кожа для простой человеческой девчонки…

Волшебная ночь продолжалась так упоительно долго! Но всему приходит конец…

Мы проснулись, когда солнце еще не взошло. Я встал первым, оделся, заварил кофе, пока Лика приводила себя в порядок…

И наконец она посмотрела на меня изумительными голубыми глазами, ее губы дрогнули… Я замер в предчувствии вопроса. Вот сейчас моя девочка спросит: «Когда мы увидимся снова?»

– Через год, – прошептал я.

– Что? – Лика взглянула на меня с недоумением.

– Мы встретимся снова только через год, – повторил я тверже, стараясь не показывать, какое отчаяние постепенно заползает змеей в мою душу. – Только в Хэллоуин мне дозволено с высот аристократической части города, что на холме, спускаться к простым людям. Прости. Я должен был сказать тебе раньше…

Вот и все.

– Почему так? – спросила Лика на удивление спокойно. – Кто не позволяет тебе спускаться с холмов?

– Мама… но это еще не все.

Я расправил крылья.

– Они настоящие. Это не хэллоуинский наряд с частицей бытовой магии. И рожки тоже… Я инкуб. Наполовину, но… Твои родные придут в ужас, когда узнают, с кем ты провела ночь. Надо… надо раньше было признаться, я знаю! Но еще вчера я не понимал…

– Не понимал чего?

– Что люблю тебя.

Она задумалась. Потом вдруг улыбнулась.

– Но я-то хотела задать другой вопрос… даже не вопрос. Просто попросить – давай поднимемся на крышу.

– На крышу? – этого я не ожидал. – Зачем?

Голубые глаза приобрели загадочное выражение, засияв еще сильнее.

– Узнаешь.

Она легко и грациозно поднималась по лестнице, а шел за ней и думал, что с таким выражением лица, как у нее сейчас, не планируют убийство. Но если бы она столкнула меня с крыши – наверное, это был бы не самый худший исход. Для меня. Хотя… Возможно, она просто не сообразила, что я все равно взлечу, в конце-то концов. Но эта девочка… для нее это будет… Минуточку, я уже начинаю задумываться о чувствах другого человека? Так непривычно… но почему-то очень важно.

Наконец мы оказались под гаснущими звездами, под светлеющим небом, обдуваемые легким ветерком.

– Лори, – сказала мне Лика. – Просто смотри…

Она вскинула руки… и расправила крылья. Огромные. Белые. Светящиеся. Они взялись ниоткуда.

– Что это? – вырвалось у меня. – Магия?.. Где ты их прятала?

– Они всегда со мной. Просто видимыми становятся, лишь когда я этого хочу. Я так ждала тебя, Лори! Целый год. Надеялась, что сегодня ты снова придешь и не просто станешь смотреть на меня издалека… В прошлый раз я не решилась первой познакомиться с тобой. Могла ли я не почувствовать в тебе другое существо? Полукровку… как я сама. Почему не почувствовал ты?

– Не знаю… Демонам не дано, видимо… ощущать… таких, как ты… Кто ты? – я не сводил с нее взгляда, язык с трудом мне повиновался.

– Моя мать – селестиал из другого мира. Почти что ангел, но телесный. Она явилась отцу, когда он изнывал от одиночества, тоскуя по рано ушедшей жене… Меня мама оставила среди людей, потому что я не могу существовать в ее мире. Но она приходит к нам с папой. И тогда мы летаем с ней вдвоем по ночам, потому что летать в одиночестве все грустнее с каждым годом.

– Это правда! – воскликнул я.

– Ты тоже летаешь под покровом ночи, когда большинство людей спит?

– Конечно.

– Тогда почему… – Лика подошла ближе и положила тонкие руки мне на плечи, – почему мы ни разу не встретились с тобой в небе?

– Видимо, потому, что сначала мне надо было хоть чуть-чуть стать ангелом на земле, – прошептал я и поцеловал девушку.

– Люблю тебя… – услышал в ответ.

И пока еще не рассвело, мы крепко взялись за руки, расправили крылья – белые и бордовые – и воспарили над миром…

Эльфийка Касси

Полчища гоблинов наступали, отмечая огнем и реками крови путь от южных пустынь к Великому восточному лесу – исконной родине эльфов. Да, маленькие зеленые существа – слабая, неразвитая цивилизация. Они во всем уступают своим давним врагам, полным изысканности и изобретательности, но… слишком уж их много. К тому же на эльфов обрушилась страшная напасть – все боевые маги, а их и так оставалось совсем немного, умерли от отравления. Магом рождается далеко не каждый, в крови избранных течет врожденная магическая сила. И вряд ли несовместимый с ней сок редчайшей колдовской ягоды случайно попал в питьевую воду. Целители не справились… целителей тоже уже единицы.

Вышедшая навстречу противнику эльфийская армия в ходе сражений была оттеснена к самому лесу. Оставался последний рубеж – Золотая равнина. Здесь должна развернуться решающая битва. Если она будет проиграна – орда гоблинов вторгнется в Великий лес.

Именно об этом и думал Ансель, пытаясь сдерживать слишком живое воображение, рисующее ему дикие картины расправы зеленокожих мерзавцев над эльфийскими женщинами и детьми. И когда в палатку заглянул Тайлен, Ансель лишь молча устремил на воина мрачный взгляд воспаленных синих глаз.

– Командир, – в голосе Тайлена слышалась озадаченность. – В лагерь девчонка пробралась.

– Какая девчонка? – не понял эльф.

– Самая обычная. Худющая, оборванная. Говорит, что пришла помочь.

– Только этого еще не хватало! – рассердился командир не на шутку. – Веди ее сюда.

Вскоре перед ним предстало хрупкое создание – эльфийка-подросток. Ее худое лицо, обрамленное темно-рыжими волосами, было бледным до синевы, серо-зеленые глаза казались нестерпимо большими, в них затаились отголоски боли и страха.

Зрелище было трогательным, но Ансель не поддался порыву сострадания.

– Кто ты и как пробралась в лагерь? – спросил он сурово.

– Я Касси, – прошептала девчушка. – Я пришла… помочь.

– Я спрашиваю, как ты сумела миновать патрули.

– Просто я… у меня своя магия, – эльфийка обезоруживающе улыбнулась, и эта улыбка осветила полупрозрачное личико. – И я не шпионка.

При слове «магия» Ансель встрепенулся.

– Ты правда маг? – спросил он недоверчиво.

– Да, я училась у фейри.

Лицо эльфа снова потемнело, на нем явно отразилось: «И на что я только рассчитывал?». Он нервно дернул плечом.

Касси все правильно поняла и горячо заговорила:

– Вы не думайте… я… может быть, из всех эльфов одна такая.

– Ответь на вопрос.

– Просто… навела иллюзию и прошла мимо.

Так. Надо с этим разобраться. Кто позволил себе расслабиться на посту настолько, что пропустил эту странную девчонку? Наказание будет суровым.

– Не надо мне рассказывать про иллюзии и магию фейри, – принялся он втолковывать юной эльфийке. – Я вижу, ты еще не повзрослела. Какие иллюзии? Все это игры… фокусы… Девочка, идет война!

– Это не фокусы, – ответила Касси уже холоднее и с достоинством. – Да, мы, эльфы, не принимаем всерьез чудесный народ, скрывающийся в диких землях. Фейри прячутся от всех, о них мало кто знает что-то достоверное. Потому и низводим неведомое волшебство до пустых фокусов – а это глупо! Мне же все это не чуждо. У меня в роду были фейри. Отсюда и магия такая.

– Я слушал тебя достаточно, – жестко прервал Ансель.

– Я правда могу помочь, – взмолилась Касси. – Я так долго сюда добиралась.

Девочка печально взглянула на изодранное платье и продолжила:

– Мой брат… он тяжело ранен. Его привезли домой… в нашу деревню. Он до сих пор не встает. И я пришла, чтобы отомстить.

– Кому отомстить? – не сразу сообразил Ансель.

– Гоблинам, конечно, – Касси решительно вскинула вверх острый подбородок.

Эльф тяжело вздохнул. Знала бы она, сколько таких вот «мстителей» чуть постарше ее уже сгинуло в этой войне. Вот же выдумщица! Особая магия…

Он позвал Тайлена и приказал:

– Отведи ее в ближайшую деревню. Пусть там за ней как следует присмотрят.

И, бросив косой взгляд на расстроенную девчушку, спросил уже мягче:

– Родители-то где твои?

– Так нет их. Умерли уже давно. Мне брат вместо отца и матери.

– И ты, вместо того, чтобы за раненым воином ухаживать, сюда притащилась… вот дуреха! Тайлен, уведи ты ее поскорей из лагеря от греха подальше.

Тот кивнул и строго приказал юной эльфийке:

– Ступай за мной.

Худенькие плечи поникли, Касси опустила голову, но все же поплелась за воином.

Ансель только головой покачал.

«А ведь у меня могла бы быть такая дочь, – вдруг подумалось ему. – Ну, может, чуть помладше… если бы жене не надоело постоянно ждать меня из военных походов».

Мелькнула мысль – и пропала. И командир выбросил девчонку из головы.

Зеленая туча надвигалась с горизонта, готовая захлестнуть, поглотить, затоптать защитников восточных земель. Эльфы встретили врага ливнем из стрел, и на время приостановили его продвижение, но место падших тут же занимали новые зеленокожие твари, невысокие, но крепкие. Полные яростного желания убивать всех на своем пути…

Эх, сюда бы магов с огненными взрывами, ледяными снарядами, жуткими лианами, ломающими кости! Но их не было. А кроме боевой магии и целительской, эльфы другой не знали. Да и как долго бы продержалась кучка магов, несмотря на всю их мощь? У гоблинов – лишь грубая сила, но и хитрецы среди них встречаются, и против знакомых чар они уже выработали стратегию. Впрочем, думать сейчас об этом не было никакого смысла.

Эльфийские воины в легких прочных кольчугах из серебристого металла обнажили длинные мечи, и началась ожесточенная схватка. Ясно было, что эльфы не дрогнут, не побегут. За ними была их родная земля, они погибнут, защищая ее. Все до единого…

И когда уже казалось, что конец предрешен, среди сражавшихся вдруг вознеслась, возникнув ниоткуда, огромная мощнейшая фигура. Зеленый как гоблин, монстр был несравнимо страшнее этих мелких тварей. Это был их кошмар, ужас, которым пугают маленьких детей. Из щелей узких глаз вырывался алый огонь, длинные острые зубы насмешливо скалились…

Огр.

Когда-то всего лишь несколько огров, объявив гоблинам войну, уничтожили множество их поселений. И этот здоровяк явился на поле боя с той же целью – убивать глубоко презираемых дальних родичей. Громадная гора бугристых мышц, шипастые наплечники, устрашающий молот в здоровенной лапище. И странная аура, исходящая от монстра…

Вот огр замахнулся своим чудовищным оружием, и…

Поразительно, но эльфы увидели, как молот проходит сквозь гоблинов, не причиняя им вреда. А те, похоже, этого не замечали! Удлиненные уши эльфов заложило от визга врагов, которые, в ужасе побросав свои сабли, бежали прочь. Их страх, казалось, нарастал с каждой минутой, передавался от одного к другому как заразная болезнь. И когда огр растаял, как туман, как призрак, он уже не был нужен – эльфы, перейдя в наступление, оттеснили, а потом и вовсе погнали прочь деморализованного противника.

Это была полная победа.

И Ансель, тяжело раненый в правую руку, прошептал еле слышно:

– Иллюзия. Магия фейри…

Тайлен нес юную Касси на руках. Девочка едва дышала, из ее хрупкого носа тонкой струйкой стекала кровь. Все свои жизненные силы эльфийка вложила в устрашающую иллюзию, которую создала на пределе возможностей. Настолько реалистичную и так глубоко пропитанную магией, внушающей врагам необъяснимый ужас, что появление иллюзорного огра решило исход битвы.

Никто не мог объяснить, как настырная девчонка, которую накануне Тайлен отвел-таки в ближайшую деревню, вновь пробралась через патрули и оказалась на месте сражения. Ясно было одно – силу для странного волшебства, которым другие эльфы не владели, Касси черпала из себя самой.

– Вот видишь… – прошептала она, заметив сидящего на траве Анселя. – Я отомстила…

И слабо улыбнулась ему.

– Дай ее мне, – сказал Ансель. Его голос дрогнул.

Он прижал девочку к себе здоровой рукой, устроил ее рыжую голову у себя на плече.

– Молодчина, – произнес грубовато. – Настоящая героиня. Только не умирай, ладно? Хорошо, дочка? Обещаю – выживешь, стану тебе вместо отца. Как тебе такая сделка?

– Отца… всегда хотелось, – с трудом ответила Касси. – Стоит побороться!

И, прильнув к эльфу, закрыла глаза.

А вокруг отовсюду слышался упоительный шум ликованья – больше зеленые жадные твари не посмеют сунуться на эльфийские земли. И можно теперь свободно вздохнуть. Наконец-то война завершилась – победой.

Настоящий эльф

С благодарсностью – Наташе Парновской.

Глава 1

Шо