скачать книгу бесплатно
– Ой, да ладно тебе, Кай, – не унималась я, – неужели все было так плохо?
– Еще как плохо! – весело сказал Аарон. – Расскажи ей, Кай.
Но тот лишь еще ближе наклонился к своему ноутбуку, не обращая на нас внимания.
Я оставила Аарона подшучивать над другом и продолжила готовить бар к открытию: убиралась, пополняла запасы и готовила небольшие закуски к предстоящему вечеру.
Я как раз нареза?ла апельсины кольцами, когда задняя дверь распахнулась и в кухню ворвался Рэмси, нагруженный пакетами из продуктового магазина.
– Холодильник опять сломался, – объявил он, тряхнув головой и отбросив с глаз свои черные волосы, которые с одной стороны были побриты, а с другой доставали ему до подбородка. – Я купил несколько упаковок бургеров и замороженный картофель фри, но больше у нас в меню ничего не будет.
– Черт, – я сложила нарезанные апельсины на поднос, – тебе помощь не нужна?
– Нет, справлюсь. – Он оставил пакеты в углу. – Кстати, коллекционер предлагает уже тридцать пять тысяч долларов.
Внутри у меня все сжалось от тревоги.
– Я не буду продавать мою карту с дамой пик. Ты вообще не должен был говорить ему, что она продается.
– Я пытался найти к нему подход, чтобы он продал мне гримуар. Ему очень хочется заполучить карту.
Рэмси не только работал поваром, но также являлся учеником мага и в скором времени готовился начать самостоятельную деятельность. Он специализировался на волшебных артефактах, способных противостоять магическим заклинаниям.
– Не бывать этому! – ответила я.
Даже за – меня аж передернуло – тридцать пять кусков. Конечно, я нашла бы применение таким деньгам, но сохранить свою задницу считала гораздо более важным. Дама пик была моей единственной магической защитой, и если я и могла ее променять, то разве что на волшебную палочку, которая превращала бы всех моих врагов в лягушек.
Не то чтобы у меня имелись враги – по крайней мере, заклятые, – но в общении с магами невозможно было предугадать, в какой момент тебе придется поставить какого-нибудь могущественного придурка на место.
Проблема заключалась в моей работе. Я вообще не должна была попасть в это место, но, благодаря стечению обстоятельств и моему упрямству, я получила работу там, где простым смертным не стоило работать ни при каких обстоятельствах: в гильдии обладающих магическим даром.
Вот так я и оказалась здесь.
Когда я закончила приготовления, бар уже был до отказа заполнен клиентами. Я работала в разных ресторанах, но никогда еще мне не случалось трудиться в таком месте, куда стекались настолько странные и разные люди. Разумеется, все это было не случайно. Ведь бар был непростым, да и «Ворона и молот» нельзя было назвать обычной гильдией.
Сегодня какие только клиенты не пришли: и вечно недовольная колдунья Сильвия – старая перечница, обожавшая доставать меня, а также ее ученица Алиса с волосами бананового цвета; и Брайс с Дрю, внешне напоминавшие вышибал, готовых пересчитать тебе все зубы, но на самом деле являвшиеся экстрасенсами: телепатом и телекинетиком; и Летиция – водная магиня, обожающая швыряться водой; и Роуз – бабуля-прорицательница, которая носила бирюзовые очки и постоянно меняла разноцветные вязаные чепчики.
Син, благополучно пропустившая ту перебранку, пришла со своей подругой Райли, которая была алхимиком. С нашей последней встречи на руке у этой смуглой молодой женщины с волнистыми волосами появились странные желтые искорки. Что и говорить, алхимия была непростым занятием.
Я приготовила три рома с колой для Аарона, Кая и Эзры, а затем с головой ушла в работу: принимала заказы и мешала коктейли. Паб наполнился приятным гулом разговоров, и обеденный час пик пролетел незаметно.
Когда в баре стало потише, Кай подошел ко мне с тремя пустыми стаканами. Они с Аароном и Эзрой перебрались в тихий уголок, чтобы спокойно поработать там, а их привычное место за моим баром опустело.
– Если не против, повтори, пожалуйста.
– Разумеется. – Я достала три чистых стакана. – Так неужели твое вчерашнее свидание оказалось таким кошмарным?
Он вздохнул.
– Как же ты любишь доводить всякое дело до конца.
– Да ладно. Позволь мне пожить хотя бы чужой личной жизнью.
– Почему бы тебе самой не пойти с кем-нибудь на свидание? – сухо поинтересовался Кай.
Я подняла вверх палец.
– Во-первых, я не Джеймс Бонд вроде тебя.
Он открыл было рот, чтобы возразить, но я подняла второй палец.
– Во-вторых, у меня нет денег, чтобы ходить по разным местам, ведь я должна копить на свою квартиру. – Я подняла третий палец. – И в-третьих, намного интересней слушать о твоих свиданиях, чем самой предпринимать какие-либо попытки.
– Джеймс Бонд? – удивленно переспросил он.
– Высокий, темноволосый, загадочный, опасный. Просто смирись с этим, Кай.
– Я кажусь тебе опасным?
– Поначалу нет, не показался, но потом я увидела, на что ты способен. – Я махнула рукой. – Как бы там ни было, мне сейчас не до свиданий.
– У тебя есть доброволец, которому ужасно хочется сделать тебе приятное. – Кай указал рукой в сторону.
В противоположном углу паба Аарон тыкал пальцем в ноутбук, а Эзра смотрел на него и в сомнении хмурил брови. Аарон позвал меня на свидание еще несколько недель назад, но у нас никак не совпадало расписание, поэтому мы четырежды переносили встречу в последний момент, а потом он и вовсе не явился, так как гильдия вызвала его по срочному делу. Впрочем, еще одно наше свидание – за ланчем – проходило на удивление хорошо, пока нам не помешали двое из конкурирующей гильдии.
Тогда состоялась моя первая встреча с соперниками нашей гильдии. И ничего веселого в этом не было. Другие гильдии имели невысокое мнение о «Вороне и молоте», поэтому двое магов принялись дразнить Аарона, зная, что он не сможет ответить им публично. Они пытались разжечь конфликт до тех пор, пока я не спросила одного из них, не завидует ли его задница тому словесному поносу, который лился у него изо рта. После этого Аарон решил, что нам лучше уйти.
– Ну да, – пробормотала я, – мы пробовали…
– Попробуйте еще раз, – предложил Кай. – А может, ты хочешь пойти на свидание со мной? Я преподал бы Аарону урок, что делать в таких ситуациях.
Мое сердце на мгновение замерло. Я удивленно выпучила глаза, пытаясь понять, шутит он или нет.
Кай взял три стакана.
– Когда появится свободная минутка, приходи к нам.
– Ладно…
Он ушел, а я покачала головой. Разумеется, он шутил. Как же иначе. У Кая не было отбоя от женщин, желавших сходить с ним на свидание, и за те два месяца, что мы знали друг друга, он ни разу не предпринимал попыток флиртовать со мной. Еще сильнее я удивилась бы, если бы меня позвал на свидание Эзра. Я уставилась в спину Кая. Как же он любил подначивать своих друзей!
Но затем мой взгляд смягчился, а на губах появилась легкая улыбка. Напевая себе под нос, я продолжила смахивать с барной стойки капли и крошки.
Когда час спустя я вышла из кухни, то заметила, что Аарон, Кай и Эзра переместились на свое обычное место у бара. Я налила в бокал шампанского, добавила апельсинового сока и протянула коктейль «Мимоза» Алисе. Затем, заткнув за пояс полотенце, подошла к ребятам, от которых меня отделяла только барная стойка.
– Ну наконец-то, – добродушным тоном пожаловался Аарон. – Есть немного свободного времени?
Я думала, что Кай приглашал меня присоединиться к их компании, чтобы я отвлекла Аарона и они с Эзрой могли бы заняться работой, но оказывается, все было не так просто. С любопытством я подвинула стул и расположилась напротив них.
– В чем дело?
Троица магов обменялась мрачными взглядами, словно решая, кому из них говорить первым, и на смену моему любопытству пришла тревога.
– Видишь ли, – Аарон откашлялся, – мы хотим взяться за одну работу, но… нам нужна твоя помощь.
От удивления я даже рот открыла.
– Моя? Моя помощь?
– Да, твоя.
– Если вы еще не забыли, то я бармен, а не участница гильдии. К тому же я обычный человек. Во мне нет ни капли магической крови, и еще пару месяцев назад я даже не знала о существовании магов.
Кай улыбнулся, но выражение его лица оставалось холодным.
– Вот именно.
Я прищурилась.
– И что это за работа?
Аарон положил локти на стойку и сказал:
– Сначала нам нужно выпить. Сделай и себе что-нибудь.
Я налила им еще рома с колой – по крайней мере, они были непривередливыми клиентами, – а потом задумалась, что бы я хотела выпить сама. После минутных размышлений положила в шейкер лед, добавила светлого рома, сока лайма и моего любимого сладкого сиропа, а затем хорошенько смешала. Перелив все в широкий бокал, я украсила коктейль кусочком лайма и вернулась на свое место.
– Дайкири? Отличный выбор. – Аарон развернул ко мне ноутбук. – Идеальный напиток, чтобы поболтать о темных искусствах.
Глава 3
На светящемся экране ноутбука появилась фотография девушки: мышиного цвета волосы, остриженные под мальчика, бледная кожа, ввалившиеся щеки, огромные голубые глаза, безучастно уставившиеся в камеру.
Мое сердце сжалось. Я видела это фото лишь однажды, но хорошо запомнила лицо. Четыре или пять недель назад Аарон показывал мне архивы ОМП – электронную базу данных, в которой содержалась вся информация, связанная с обладателями дара: от сведений о различных гильдиях до рабочих вакансий и информации о наградах за поимку отступников. Он тогда открыл материал об одной пропавшей девушке – этой самой девушке.
Я оторвала взгляд от экрана и попыталась осмыслить то, что он мне сказал.
– Погоди, темные искусства?
– Ага.
– Наконец-то хоть что-то понятное. Я ведь прочитала все книжки о Гарри Поттере.
Эзра усмехнулся, в его разноцветных глазах: одном – карем, а другом – светлом, как льдинка, – заиграли веселые огоньки.
– Возможно, я тебя разочарую, но Защита от темных искусств тебе вряд ли поможет.
– Вот черт!
– Настоящие темные искусства не такие крутые, как в «Гарри Поттере», – объяснил Кай. – Но они намного страшнее.
Я снова посмотрела на фотографию девушки.
– Я даже боюсь спрашивать, как ваши страшные темные искусства связаны с ней. Она все еще числится пропавшей?
Лицо Аарона помрачнело, он кивнул.
– Когда мы в прошлый раз проверяли информацию о ней, ее только занесли в список пропавших людей, которые так или иначе были связаны с обладателями дара. Как я уже говорил прежде, мы не занимаемся поисками пропавших людей, это работа другой гильдии.
– Выходит, другие гильдии не взялись за это дело?
– На тот момент никакого дела еще не существовало. Просто частное объявление в списке подозрительных происшествий, за расследование которых мог взяться любой в надежде получить потом за это премию. В данном случае несколько обладателей дара пытались разобраться в этой истории, однако результаты оказались неутешительными.
Кай вытащил телефон, постучал пальцами по экрану, а затем передал его мне. Там была еще одна фотография девушки. На этот раз по обе стороны от нее стояли двое пожилых людей, они улыбались и обнимали ее. У мужчины были узкие плечи и толстый живот, одной рукой он держал за талию жену – худощавую леди с морщинками под глазами. Милое семейное фото. Возможно, мне просто показалось, но улыбка девушки выглядела пустой, а взгляд голубых глаз – таким же отсутствующим, как и на предыдущей фотографии.
– Ее зовут Надин Ривер, – сказал Кай. – Это ее родители. На прошлой неделе они связались с гильдией.
– Но… разве они не обычные люди? – спросила я в замешательстве.
Как правило, люди и маги не общались друг с другом, если не принимать во внимание, конечно, меня, но я-то появилась здесь по чистой случайности.
Кай убрал телефон обратно в карман.
– Да, так и есть, но они постоянно расспрашивали о своей пропавшей дочери разных людей и не успокоились до тех пор, пока кто-то, наконец, не дал им наши контакты. И мы представились им как частные детективы.
– Поэтому нам пришлось снова изучить все сведения о пропавшей девушке, – сказал Аарон, подвигая ко мне ноутбук. – Взгляни на эти заметки.
Под фотографией Надин и коротким объявлением об ее исчезновении располагались заметки с датами, когда они были сделаны. Один из обладателей дара прикрепил копию заявления об исчезновении, полученную в полиции. Через несколько дней кто-то еще запостил информацию о том, что дом пропавшей обследовали на предмет магической активности. Экстрасенс осмотрел дом и высказал предположение, что, возможно, там произошла какая-то личная трагедия. Еще один маг поделился информацией о школе, где училась девушка. Ничего подозрительного там не обнаружили.
Были и другие записи, они появлялись с периодичностью раз в несколько дней: разные обладатели дара проводили свои расследования и делились полученными сведениями со всеми, кто хотел вернуть эту совершенно не знакомую им девушку домой целой и невредимой. Я проглотила комок в горле и пролистала страницу полностью: до отчетов магов о том, что Надин убежала из дома, обратилась в приют для бездомных, а затем… исчезла. Последнее сообщение было сделано три недели назад.
– «По подтвержденным данным, – прочитала я вслух, – последним, с кем общалась Надин, был Призрак. Прекращаю расследование». Что еще за Призрак?
Аарон протянул руку к ноутбуку и открыл другую вкладку. На экране появилась еще одна веб-страница ОМП – с белым фоном и ужасно устаревшим дизайном. Прямоугольник для фотографии оказался пустым, но текста было очень много, и в нем перечислялись многочисленные преступления и содержалась информация об уголовном преследовании и подозрении в незаконной деятельности. Вместо имени было написано: «Голодный призрак».
Кай в задумчивости посмотрел на экран.
– Его назвали так в честь персонажа китайских мифов о мертвых душах, повинных в грехе алчности и осужденных страдать от вечного голода, который они пытались утолить, без устали поглощая другие заблудшие души. Мы знаем только, что этот отступник «коллекционирует» беспомощных и уязвимых обладателей дара. Тех, кто исчезал после встречи с ним, так никогда больше и не видели.
По рукам у меня забегали мурашки. Я в нерешительности отхлебнула своего дайкири, и сладкий вкус, которым обволокло мне язык, прогнал жуткую тьму, охватившую меня после того, как я прочитала описание преступника.
– Так этот Призрак похитил Надин? Но если известно, у кого она, почему расследование прекратилось?
– Никто не может поймать Призрака, – тихо проговорил Эзра. – Мы не знаем, к какому классу он относится, как он выглядит, на что способен… ничего. Никто не видел его лица. Никто даже не знает его настоящего имени.
– Это тупик. – Кай поболтал трубочкой свой ром с колой. – Обладатели дара, искавшие Надин, прекратили расследование, ведь даже если бы им удалось найти Призрака, они побоялись бы вступить с ним в противостояние.
– Значит… на этом все? – Я с недоверием посмотрела на них. – Все сдались? Бросили Надин на милость Призрака?
