Порождения Тьмы

Бесшумно вошедшая в каюту Настя, на ходу снимая с себя пилотскую куртку, с неудовольствием покачала головой:

– Ты ведь обещал больше не кормить их живыми личинками. В них пробуждается агрессия и жажда крови. От этого они могут начать убивать друг друга.

– Не смог удержаться, – смутился я. – От живого корма их огни еще ярче и интенсивней.

– Послушай, милый, – Настя с грацией кошки вытянулась на кровати рядом со мной, положив голову мне на колени, – мне не нравится присутствие на борту постороннего человека, который чуть не стал причиной твоей гибели. Не нравится сегодняшнее происшествие с засадой и перестрелкой. Но больше всего меня расстраивает и бесит, что на все подобные задания ты преимущественно берешь кого угодно, даже неопытного рекрута, только не меня. Что произошло? Ты мне больше не доверяешь или просто таким образом оберегаешь?

– Дело не в доверии, а во мне. Если с тобой что-то случится, я этого не переживу.

Я провел пальцами по мягким шелковистым волосам девушки. По гладкой коже лица, что так любил покрывать горячими поцелуями.

– Ты ведь знаешь, что это относится и к тебе, – нежно напомнила девушка.

– Я знаю, но… ничего не могу поделать. Для меня, как ни для кого другого, стало важно отыскать Сайруса и выяснить, что он затевает. А в том, что он задумал нечто дьявольское, я даже ни секунды не сомневаюсь. Эта возня с адептами Ждущих – всего лишь удачная ширма, за которой прячутся его истинные намерения. Он, как в свое время даякам, пудрит им мозги, обещая то, чего они от него ждут. Когда в них отпадет нужда, он так же хладнокровно кинет и их.

– Всему свое время. Рано или поздно он допустит ошибку, и тогда мы ухватимся за пару его зеленых яйчишек и оторвем к чертовой матери!

Девушка воинственно тряхнула головой, разметав золотистые локоны. Я невольно залюбовался ею, на мгновение представив, как она будет проделывать сказанное с беллатрианцем.

– У его расы четыре хромосомные пары. Это значит, что для размножения существам его вида требуется помимо самки и самца еще две особи противоположных полов. Каждый беллатрианец – это ходячий арсенал для спаривания. Другими словами, у самца намного больше двух яиц.

– Зачем ты мне рассказываешь эти гадости? – возмутилась Настя, шутливо ударив меня.

– Хочу, во-первых, быть с тобой честным, а во-вторых, довести до твоего сведения, что сделать это будет не так просто, как тебе кажется. Могут возникнуть трудности.

– Хочешь сказать, это будет сложнее, чем справиться с тобой?

Повалив меня на спину, она победоносно уселась на меня сверху, уперев руки в ключицу. Я сделал попытку высвободиться и встать, но Настя крепко прижимала меня к кровати.

– И что дальше? – сдался я. – Жаждешь моей крови? Велика честь – застать врасплох.

– Это тебе урок. Никогда не расслабляйся, даже в собственной кровати.

Обняв за талию, я сделал попытку привлечь ее гибкое тело к себе, на что девушка резво вскочила с меня и уже через миг стояла у кровати, быстро приводя себя в порядок.

– Извини, на игры нет времени – сейчас мое дежурство. Я зашла сообщить, что если ты и в следующий раз заставишь меня, как дуру, топтаться в стороне, могу ведь и исполнить свою угрозу. Я хочу участвовать в десантной операции на ледовое плато. Тебе понадобятся бойцы с мозгами, а не только железными мышцами и чрезмерно раздутым эго.

– Я подумаю над твоим предложением. Обсудим его сегодня ночью.

Встав с кровати, я обнял хрупкое, но сильное тело. Нежно поцеловал девушку в губы.

– Подумай. А иначе я могу больше и не приходить в твою берлогу, – попробовала шантажировать меня нахальная девчонка, но, похоже, и сама в это не поверила.

Задержавшись у выхода из каюты, она с любопытством взяла с моего стола красиво сделанную из невесомого серебристого металла миниатюрную копию «Атлас-Виктории». Тщательно сделанная из цельного бруска почти невесомого металла, модель космического корабля была приобретена мной на станции кванторов во время последнего визита несколько недель назад. Неужели мы с Настей так долго не были наедине? Это нужно скорее исправить.

– Игрушка? – спросила она, крутя маленький корабль в руках. – Очень мило. Сам сделал?

– Куда уж мне с моими кривыми руками. Купил на «Квантории» у миран из Гильдии производителей сувениров. История Земли и ее жителей в последнее время захватила умы галактов и приобретает всю большую популярность. Многие считают, что приобщаются к эмпирической культуре людей, покупая эти дешевые безделицы. Я всегда был неравнодушен к моделям. На Земле у меня была большая коллекция миниатюр автомобилей и самолетов.

Забрав из ее рук маленький космолет, я быстро поставил его на силовую подставку.

– Только ты никому не рассказывай об этом, а то еще подумают, что их капитан рехнулся.

– Не волнуйся, все и так знают, что ты чокнутый. До вечера.

Быстро поцеловав меня в щеку, Настя выпорхнула за дверь.

Чудачества и вправду никого не удивят. Намного хуже, если тебя за глаза считают неудачником и параноиком. Такой капитан непредсказуем в собственных действиях.

Вернувшись к кровати, я прилег на термоматрас, заложив руки за голову. Еще есть пара часов свободного времени, которые я мечтал потратить на сон. Когда я спал в последний раз? Два дня назад? Три? А может, неделю? Принимая лошадиные дозы стимуляторов, я не сильно задумывался об их побочных действиях, а мозг, лишенный сна, мог наказать и безумием.

Прикрыв глаза, я сосредоточился на внутренних ощущениях. Пробуждая в теле полузабытую псионическую волну тепла, мысленно потянулся к играющему в углу каюты электронному проигрывателю. Тихая музыка резко оборвалась, наполнив комнату звенящей тишиной, нарушаемой едва слышимым рокотом двигателей корабля. В последнее время медики на Земле с тревогой стали замечать побочные действия терапии даяков, призванной остановить в геноме человека процессы обращения. Меня не мучили тестами лишь по одной причине – я был слишком далеко от Земли и от всех этих эскулапов в белых халатах. Но я стал постоянно ощущать неясную тревогу. Куда меня заведут эти изменения, можно только догадываться.

Сосредоточившись, я мысленно покинул пределы тела. Медленно, но все ускоряясь, полетел сквозь корабельные переборки и бронированные двери, разделяющие отсеки. Сквозь тела людей из корабельной команды, идущих по делам. Мне ничего не стоило за несколько секунд пролететь через весь корабль из хвостовой части в носовую и замереть в нескольких метрах над палубой главного грузового ангара, где рейнджеры из группы Насти готовились к заданию. Несколько минут спустя в отсек пришла и сама виновница, заметно расстроенная, не отвечая на соленые приветствия и шутки сослуживцев. Хмуро залезла в кабину «Малыша».

– Рысь, а что за мужика притащил с собой кэп? – громко спросил ее Кот.

– А ты что, себе друга ищешь? – съязвила Настя, на мгновение выглянув из кабины. – Какая-то шишка из контрразведки. Это из-за него чуть не пришили нас в том поганом городке.

– Я слышал о нем другое, – лениво сплюнул на палубу другой подошедший боец. – Аксенов командует какими-то чертовски сложными и секретными устройствами для мониторинга кораблей галактов и перехвата подпространственных сообщений. Неплохой мужик. Совсем непохож на виденных мною ранее особистов. Те, кто с ним работал, на него поклеп не гонят.

– А тебе, смертный прыщ, откуда это известно?

Настя ловко спрыгнула с подножки «Малыша», грозно нависнув над невольно съежившимся рейнджером, который даже под общие смешки отступил на несколько шагов назад.

– Эй, спокойней, подруга, за что купил, за то и продаю…

– Я тебе не подруга! Колись, откуда информация?

– Мой свояк работает в команде Аксенова. Сегодня общался с ним по закрытому каналу. Заодно выяснил про его шефа. Что ты так на меня смотришь? Многие из вас сами используют закрытый канал для своих целей. Весь персонал Аксенова после операции мы заберем к себе на борт. Слишком опасно их оставлять на планете. Того и гляди фанатики Ждущих объявятся.

Мне стало скучно. Покинув грузовой трюм, я направил свое сознание на поиски Краснова, который был найден в комнате для проведения брифингов. Заложив руки за широкий ремень, он важно прохаживался вдоль рядов бойцов, наставительно проводя разъяснительную беседу.

– Когда шмаляете в открытом космосе, – поучал он, – помните, что там нет силы притяжения, а стало быть, ваш пистолет-пулемет «Ярость» с цикличным режимом стрельбы превращается в оружие массового поражения. Поясняю для самых тупых. Выпущенная в космосе пуля не теряет в инерции и спустя миллион лет. Она будет лететь в пространстве до тех пор, пока не попадет во что-то или в кого-то. И хорошо, если этот кто-то будет редкостный мерзавец и негодяй. А если вы случайно пристрелите какого-нибудь законопослушного, пусть и пучеглазого, монстра на далекой планете или его больную старушку-мать?

Молодые бойцы с тихими смешками стали уверять Краснова, что у них и в мыслях не было палить куда ни попадя, на что хитрый майор только ухмылялся, получая наслаждение от процесса наставления. Заставив жестами всех замолчать, вернулся в привычное русло общения.

– Отсюда следует, что целиться надо тщательней, а заряды расходовать экономно. Здесь вам не оружейная лавка и не завод по производству боеприпасов. Каждую энергоячейку, каждый несчастный патрон нам привозят через миллионы световых лет, не считаясь со всеми трудностями и тяготами в пути. Поэтому еще раз прошу быть внимательными и аккуратными при трате боеприпасов. Каждый военнослужащий на корабле в ответе за состояние своего оружия и амуниции. Существует новый звездный устав, сменивший морально устаревший первого выпуска. Все вы обязаны до конца недели ознакомиться с ним и выучить как «Отче наш». В уставе черным по русскому прописано, где, как, когда, а главное – для чего, на вас должно быть надето нечто существенней нижнего белья и носков. Какую еду вам, мордам собачьим, можно хавать, а от какой воздержаться. В какой позе на унитазе справлять нужду, а в какой не стоит. Какого цвета на кителе должны быть пуговицы. С кем спать, а с кем настоятельно не рекомендуется…

– Майор, сэр! – поднял руку один из курсантов. – А что, в уставе и про баб написано?

– А ты думал, его писали пальцем левой ноги совсем уж недалекие люди? – притворно удивился Краснов, потирая руки. – Там и про баб, разумеется, написано. Как же без них.

– А вы можете процитировать эту главу? – не сдавался настырный курсант.

– Пожалуйста! – Краснов сделал вид, что в воздухе листает страницы, после чего хорошо поставленным голосом стал торжественно декламировать: – За самовольное оставление охраняемого поста или доверенной территории, или любого другого военного объекта, являющегося целью охраны, военнослужащий, выполнявший функцию часового, вне зависимости от рода войск и звания, подлежит немедленному аресту…

– Но позвольте! – возмутился курсант. – В этом пункте нет ни единого упоминания о бабах.

– Мораль данного пункта устава проста и понятна, боец! – злорадно перебил его Краснов. – Вне зависимости от того, насколько близка от тебя баба, твою воинскую сущность ничто не должно поколебать. Даже если у тебя годовой «стояк» и ты готов с воем лезть на стену под напряжением, пост покидать нельзя. Почувствовал желание – вызывай Дуню Кулакову, и никто не назовет тебя извращенцем. По мне – хоть в штаны справляй нужду, но задачу выполни! Понятно?

Под хихиканье друзей смущенный курсант досадливо закусил губу, сообразив, что стал предметом насмешек. До конца лекции он не проронил больше ни слова.

– Дисциплина и выдержка. Вот крепкий фундамент любой современной армии. Так учил меня отец. – Краснов продемонстрировал всем свою ладонь, на которой виднелись шрамы. – Бывало раньше: сидим с братом за столом и держим ладони над горящей свечой. Кто первым убирал руку – получал затрещину. Мой отец мог бы называться образцовым служакой, если б не старая травма головы, полученная в одной драке. Но вот что интересно, я бывал в разных переделках и вспоминал его советы с благодарностью, так как они много раз спасали мне жизнь. Один из них – в бою не надо вилять и что-то выдумывать, а просто атаковать! А второй: если собрался забить гвоздь – не умничай, а просто бери молоток и забивай.

Майор с усмешкой оглядел притихших людей прищуренным взглядом, чтобы убедиться, что его метафоры дошли даже до самых глупых.

– Что же, если других вопросов нет, поговорим о полях произвольной пространственной конфигурации и напряженности микрогравитационной природы. Напряженность таких полей измеряется в «классе поля» – показателе степени десятичного множителя перед коэффициентом ускорения свободного падения на поверхности Земли (g) – и может в теории достигать сингулярного значения, как у черных дыр. Таким образом, поле первого класса, используемое на космических кораблях для имитации искусственного тяготения, соответствует силе тяжести на поверхности Земли. Поля более высоких классов используются в защитных и военных целях. Например, наш корабль использует класс «Вихрь». Высокоэнергетические электромагнитные поля постоянного кручения отражают вражеские выстрелы, как если бы цель находилась внутри вращающейся центрифуги. Ничего лучше нет даже у галактов, так что вам есть чем гордиться…

Всюду, где я бывал, мне нигде не попался ни один человек, который болтался бы без дела. Если у солдата выдавалась свободная минута, он посвящал ее изучению технических новинок, изучал разные образцы оружия или прослушивал лекции по физике, химии, математике, или проводил время на боевых тренажерах. Безучастный голос искусственного интеллекта заинтересовал сегодняшней темой даже меня, и я на пару минут задержался, чтобы послушать.

– Гравитация – это сила, которая управляет Вселенной. Она играет ключевую роль в движении звезд и галактик, определяя их прошлое, настоящее и будущее. Гравитация всегда притягивает и никогда не отталкивает, действуя на все видимые и невидимые объекты. Хотя законы гравитации были открыты относительно недавно и сформулированы математически, она остается загадкой.

Исаак Ньютон открыл закон всемирного тяготения, который описывает гравитацию как силу притяжения между всеми физическими телами. Эта сила зависит от массы объектов и обратно пропорциональна квадрату расстояния между ними. Закон Ньютона помогает объяснить движение небесных тел и эволюцию звезд.

Однако причина, по которой массы притягиваются друг к другу, особенно на квантовом уровне, требует более глубокого анализа. Трудно понять, как планеты и звезды, находящиеся на огромных расстояниях друг от друга, «чувствуют» гравитационное притяжение.

Процесс, при котором силы тяготения увеличиваются и объект сжимается, называется гравитационным коллапсом. Например, если бы внутреннее давление Солнца не противостояло гравитации, оно сжалось бы в точку всего за полчаса.

Чтобы преодолеть гравитацию и отправиться в космос, нужно развить вторую космическую скорость, или скорость убегания. Если объект сжимается под действием гравитации, его скорость убегания увеличивается. Когда объект сжимается до критического радиуса, скорость убегания может достичь скорости света, и объект исчезает из видимой Вселенной для внешнего наблюдателя. Это явление называется черной дырой.

До сих пор неизвестно, что представляют собой черные дыры. Одни физики считают, что это объекты с огромной плотностью, другие – что это сжатая масса или нейтронная жидкость. Физики с Беллатри утверждают, что квазары – это разрывы пространства, ведущие в другую Вселенную.

* * *

Я вернулся обратно в свое тело, ощущая опустошение и упадок сил. Увиденное несколько успокоило меня. Все люди на корабле находились на своих местах и ответственно выполняли возложенную на них работу. Хорошо поставленный коллектив как минимум на пятьдесят процентов становился залогом любой победы. Плохо же выстроенный коллектив, без дисциплины и порядка, неизменно подрывал основу любого начинания.

Через несколько минут наступил тревожный сон, который прервался, когда меня разбудила сирена тревоги. С проклятиями поднявшись с кровати, я нехотя отправился на брифинг, ощущая опустошение и усталость – путешествие за пределы тела отнимало уйму сил. Зато обучение у кванторов не прошло для меня бесследно, и я собирался воспользоваться этим в будущем.

* * *

К моменту высадки все участники будущей операции были полностью экипированы и вооружены самым современным оружием, какое только нашлось в арсеналах корабля. Во взоре каждого из бойцов угадывались суровая решительность и нетерпение. В сердцах горело неудержимое желание поскорее встретиться лицом к лицу с ненавистным противником.

Десантирование с орбиты прошло на удивление гладко. Не успели гравиплатформы выпустить из своего чрева людей и технику, как тут же стартовали в затянутое низкими облаками небо. Еще двенадцать отрядов были высажены в четырех ключевых позициях позади и впереди нас. Таким образом мы решили подстраховаться от возможной западни.

– Спецназ на позиции. Ждем приказа, – доложил по рации майор Краснов.

– Штурмовые группы три и четыре готовы к атаке, – эхом отозвалась лейтенант Орлова, которую я в последний момент решил все же взять с собой, чтобы избежать ее обид.

– Поддержка наземных групп будет осуществляться в полном объеме. – Ступницкий, ставший после моего назначения на его прежнюю должность первым помощником на «Атласе-Виктории», не скрывал в своем голосе раздражения. Понижение в должности было ему не по душе, но пока что его работа не вызывала у меня нареканий. Если он и был недоволен сложившимся положением дел, то при мне еще ни разу не роптал и не жаловался.

– Начинаем через пять минут, – сказал я в эфир. – Подождем, пока все окажутся на позициях.

Затаившиеся в снегу рядом со мной пятеро уже знакомых по Хидесу десантников встрепенулись и быстро проверили свои наручные часы. Сержант Беляев – позывной Гепард – отвечал за связь. Мастер-сержант Печников или просто Дымок – за разведку. Сержант Ермолаев, он же Соф – за работоспособность оружия, как и младший сержант Лешик, позывной Леший. Командир взвода сержант Редько – позывной Кот – отвечал за прикрытие во время отхода. Они добровольно вызвались вместе со мной, когда я стал отбирать себе помощников для выполнения сверхсекретной миссии на южном полюсе Хлории. Когда я напомнил им про эпизод во время захвата Колониального центра даяков, когда крепко побил некоторых из них, они хором ответили, что все это пошло им только на пользу и обид на меня никто не держит. Ну, в таком случае получите – распишитесь. Дело обещало стать жарким.

Снежный буран надежнее любой маскировки скрывал нас от глаз неприятеля. Чтобы раньше времени не спугнуть работающих на раскопе галактов, мои люди скрытно приземлились в пяти километрах от первой линии обороны. В рекордное время все подтянулись как можно ближе к месту, где под вековечными льдами дремал долгим сном транспортный корабль даэдре. Сейчас все подразделения ждали моего приказ на штурм. Но я не спешил его отдавать. Одно дело сражаться с неискушенным в военных делах сбродом из внешних миров и совсем другое – застать врасплох хитрого и опытного противника.

Оглянувшись назад, я с удовлетворением осмотрел результат труда моей группы – трансфертные врата для мгновенного возвращения на корабль. Защищенные от снегопада силовым куполом, они были деактивированы, но в любой момент могли быть включены. Правда, в этом случае ни о какой скрытности не могло быть и речи. Они начнут излучать такие электровихри, что их легко можно засечь с противоположной стороны планеты. Не стоит раньше времени светить наш основной путь отступления.

– Три минуты, – быстро сказал я, снимая оружие с предохранителя. Я выбрал для себя короткоствольный плазменный автомат «Палач», стреляющий пустотелыми пулями с плазменной начинкой. Такой тип боеприпасов был хорош как против кинетических щитов, так и против бронированных противников, защищенных экзоскафандрами с усиленным внутренним каркасом.

– Впереди трое. Беллатрианцы, – сказал Дымок после непродолжительного визуального наблюдения. – Все вооружены кармарасщепителями. Сразу за ними еще двое. Я, Кот и Гепард разберемся с ними. Жаль, мы не знаем, что творится в раскопе. Не хотелось бы нарваться на засаду.

– Пусть об этом болит голова у Краснова и его трактористов, – ответил я. – Наша задача – подобраться как можно ближе и найти уязвимое место в обороне.

– Мы никогда прежде не сталкивались в бою с беллатрианцами, – внезапно заколебался Дымок. – Они же вроде как наши союзники. Не вышло бы беды из этой затеи…

– Эй, неважно, какой расы фанатики Ждущих. Они наши враги! – вмешался Гепард.

Прильнув глазами к электронным окулярам мощных дальнобойных винтовок М44, Дымок, Кот и Гепард синхронно нажали на спусковые крючки, когда время ожидания закончилось и все группы слаженно стали наступать. Окруженные силовыми сферами бронебойные пули, выпущенные короткими очередями по три, за полсекунды разрядили кинетические щиты охранников и буквально разодрали их тела на части. Мы поспешили проникнуть на тщательно охраняемую территорию до того, как убитых стражей хватятся, и поднимется тревога. Чтобы не тратить время на бег по глубокому снегу, мы воспользовались снегоходами, и сейчас неслись по снежной равнине, каждый к своей цели, с хорошей скоростью. Проезжая мимо трупов охранников, мы на всякий случай убедились, что они мертвы, и поехали дальше, опасно маневрируя меж торчащих из сугробов ледяных глыб. Соф и Леший ехали, пригнувшись к самому рулю, чуть позади меня и поэтому не заметили, как прямо передо мной из-за скалы вышли еще двое охранников и с удивлением уставились на нас. Спрыгнув на ходу со снегохода, я сбил их с ног, повалив в глубокий снег. Выхватив из ножен вибролезвие, нанес молниеносный удар. Я снес полголовы ближайшему беллатрианцу, а у второго оказалась включенной защитная сфера, отразившая дымчатый клинок, словно тот ударился о металл. Охранник успел выстрелить в упор лишь раз, прежде чем подоспевшие десантники расстреляли его очередями из автоматов, в которых использовались специальные боеприпасы для разряжения щитов. Где-то впереди, за белесой завесой снежной бури, ударили глухие пулеметные очереди наших вездеходов. Раздался короткий вибрирующий вопль, потонувший в вое ветра, и несколько глухих хлопков взрывов. Атака других групп несколько отвлекла врагов от нас. Спецназ Краснова по плану оттягивал на себя значительные силы и тем самым открывал нам прямую дорогу к раскопу, в то время как штурмовые группы Насти развивали успех на бронированных вездеходах, отрезая врага от подкреплений. Как только впереди взметнулись языки пламени, а мощная ударная волна чуть не сбила с ног, я понял, что в дело вступил корабль, подстраховывавший нас с орбиты. Куполообразные здания адептов, выстроенные неподалеку вокруг раскопа, словно мощным порывом ветра сдуло. Мечущиеся на фоне огня фигуры падали одна за другой, сраженные невидимой смертью, летящей со всех сторон. Электронная система распознавания «свой-чужой» хорошо оправдала себя, а иначе мы бы друг друга давно перестреляли.

Разминувшись с лязгающим гусеницами вездеходом, короткими очередями из автомата я расчистил себе и своим товарищам путь прямо к силовой решетке последней линии обороны. Взорвав ворота пластиковой взрывчаткой направленного действия, быстро подъехали к распределительному щиту у края бездонной шахты. Там уже суетились закрытые в полярный камуфляж немногословные спецназовцы Краснова, успевшие в последний миг уничтожить охранников до того, как те закрыли тяжелые створки шахты. Щелкая карабинами альпинистского снаряжения, бойцы поспешно скидывали в вертикальный зев черного тоннеля бухты тонкой веревки из углеродного волокна. Закрепив страховочные ремни на мощных опорах промышленного лазерного бура, рейнджеры без страха и сомнений прыгали в шахту, скользя вдоль тросов по наклонной стене из сплошного гладкого льда.

– Мы окружили всю территорию, но некоторое количество ухитрилось сбежать, – виновато сказала подбежавшая ко мне Настя. – Мои головорезы будут сдерживать атаки сколько надо. Жаль, конечно, что некоторые улизнули, воспользовавшись снежным бураном…

– Это даже хорошо, что сбежали. Мы спугнули крыс, а дальше дело за Аксеновым. Обследование корабля – наша второстепенная задача. Если натиск будет слишком силен, приказываю отступить к контрольной точке. Воспользуйтесь трансфертным гейтом для возвращения на корабль.

– А как же ты? – удивилась Настя. – Я тебя одного тут не брошу.

– Бога ради, девочка! Хоть раз доверься мне!

– С замаскированных стартовых площадок взлетают випперы! – доложил с корабля старпом.

– Отлично! Наживка проглочена. Ступницкий, пусть они летят, куда летели. Не сбивать!

– Понял, – нехотя отозвался первый помощник. – Когда ожидать вашего возвращения?

– Приблизительно через час. – Чуть подумав, я спросил: – Люди Аксенова все на борту?