Порождения Тьмы

– Ерунда! – холодно отрезал адмирал. – Приказ остается в силе. У меня мало времени, потому что послы доброй дюжины фракций выстроились в очередь, требуя срочной встречи со мной. Правильно мы поступаем или нет – рассудит история. У вас еще что-то?

– Я отправляюсь на патрулирование в нейтральную зону, но в любой момент буду готов вернуться, чтобы защитить Землю в случае агрессии Ждущих, – так же холодно ответил я.

– Прекрасно. Займитесь этим, раз вы так хотите. Каждый день отправляйте рапорт мне, в штаб флота на Земле. И вот еще что. На вашем месте я бы забрал свой честно заслуженный сертификат интергалактической полиции, дающий вам ограниченные права в пределах Союза рас. Вы должны быть довольны: благодаря ему сможете продолжить начатое расследование по делу культа Ждущих. Наша разведка докладывает, что генерала Лефлера в последний раз видели на Дотуме из планетной системы Веги, что в созвездии Альфа Лиры. Я знаю, с какой неприязнью вы относитесь к веганцам, но при всех их недостатках с ними тоже можно сотрудничать. Главное – не лезьте на рожон и как можно плотнее сотрудничайте с кванторами командора Лесерта. Это все, что я хотел вам пожелать в качестве напутствия. Удачи, и не забывайте про отчеты. И да, не надо больше ни с кем делиться своими страхами и умозаключениями. Мало ли что подумают.

Не давая мне возможности ответить, адмирал Горчаков резко оборвал связь.

Когда я в не самом лучшем расположении духа спустился в грузовой трюм корабля с целью побыть в тишине, вдали от суеты так сказать, то очень удивился, встретив там Настю. Она с азартом, неведомым простым людям, вертела гаечным ключом под днищем «Малыша».

Хитро покосившись на меня из-под выбившейся челки, насмешливо спросила:

– Что случилось, генерал? Все празднуют величайшую в истории людей победу, а на вас лица нет, словно это мы, а не даяки, проиграли войну и теперь пожинаем скорбные плоды. Согласна, миссия получилась странная, но я рада, что все закончилось без жертв среди нас.

– У меня на душе кошки скребут, и я не считаю нашу авантюру победой, – честно признался я, облокотившись о борт вездехода. – Мы оставили свой дом без защиты, сосредоточившись на завоевании слишком далеких миров, а меня в очередной раз обвели вокруг пальца проклятые бюрократы, ловко воспользовавшись моим незнанием ситуации. Кто, если не мы, будет защищать старушку-Землю, взрастившую и поставившую человечество на ноги? Ладно, забудь. Это всего лишь глас вопиющего в пустыне и мысли вслух, не подкрепленные серьезными доказательствами. У нас все получилось слишком просто, и смерть даяка не пройдет для людей бесследно.

– Слишком просто? – Анастасия удивленно покачала головой. – Вы неправы. Если у нас не было потерь, это еще не значит, что мы не рисковали. Риск был, и немалый, да вы и сами знаете. Мне тоже не по себе, что так получилось с даяком, но такова жизнь. Выживает сильнейший.

Девушка снова вернулась к ремонту. Это была не ее обязанность, но она все равно любила самостоятельно исправлять мелкие неполадки вездехода. Молча понаблюдав со стороны, я решительно спустился к ней в ремонтный лаз под бронемашиной и неожиданно для самого себя обнял за талию, чтобы крепко привлечь к себе. Настя не стала отстраняться, а со всем пылом, на какой была способна, ответила взаимностью. Плотина субординации, что сдерживала чувства, копившиеся в нас еще с самой первой встречи на станции «Квантория», неожиданно дала трещину и рухнула под натиском желания. Не обращая внимания на неподходящие место и время, я расстегнул магнитные молнии скафандра и яростно скинул его на грязный пол. Настя без ложного смущения последовала моему примеру, скинув инженерный комбинезон. Горячая волна нежности затопила меня, заставив позабыть обо всем остальном на свете. Были только я и она, и больше никого в целом мире!

– Слишком долго мы шли к этому, – горячо прошептала Настя, прижимаясь своим гибким телом ко мне. – Я не намерена ждать еще столько же.

– Лучше поздно, чем никогда, – ответил я, но она закрыла мне рот ладонью.

– А если застукают? – Настя лукаво посмотрела на меня. – С меня взятки гладки, а на вас, коммандер, ляжет недобрая тень. Вы ведь теперь герой Земли и большая шишка. Что вам такие простые девушки, как я, когда вам будет рада любая на свете женщина…

– Пожалуйста, называй меня просто Дима. Я не шишка и уж тем более не герой. Никогда им не был и не стремился стать. Мой удел – разделять трудности с бойцами, а не просиживать штаны в кабинете с искусственным климатом, пока из меня лепят золотого идола.

– За это я и люблю тебя, Дима. Ты истинный герой и таковым останешься для меня навеки…

Целуя восхитительно отзывчивые губы Насти, я хоть на миг хотел позабыть про все проблемы и заботы. Ощутить себя просто человеком, свободным от дел и забот. Мы – люди – стояли на пороге величайших событий и открытий в новейшей истории. Хотим мы того или нет, мы должны упредить культ Ждущих и первыми нанести удар. Я подозревал, что за всем происходящим, чему я стал невольным свидетелем, скрывается некто зловещий и древний, как сама Вселенная. Кто, просчитав свои действия на десять ходов вперед, управляет поступками своих марионеток, как опытный и хитроумный кукловод, дергающий за ниточки. Вот он-то и есть наш истинный враг. Я не считал, что Сайрус подходит на роль этой закулисной силы, уж больно нетерпелив и мелочен. Скорее всего, он такая же безвольная марионетка, как и все остальные.

А может, я просто обманываю себя, и ничего из того, о чем подозреваю, нет в реальности? Может, имеет смысл позабыть о страхах и подозрениях и вволю насладиться победой?

Планета Хлория. Звездная система Игнион. Два года спустя

На мгновение выглянув в окно, за которым жили своей странной жизнью жители Полуденного заката, штандарт-майор Василий Аксенов потушил окурок и щелчком пальцев отправил его наружу, после чего плотно закрыл бронированные ставни, как того требовали правила безопасности. Раздумывая над моими словами, он включил кондиционер на полную мощность, но жара и духота от этого никуда не исчезли. Маленький кабинет почти не имел мебели, за исключением сенсорного рабочего стола, бронированного сейфа, пары стульев и небольшого шкафчика, где была собрана внушительная коллекция бумажных книг классиков прошлого. На стенах развешаны голограммные репродукции видов Земли, создавая иллюзию настоящих окон. За ними реалистично шуршала листва в дубовых и березовых кронах. Тихо журчал прохладный родник, вытекавший из-под массивных белых булыжников. По небу среди туч с криками летела стая журавлей. Пушистые облака на глазах темнели, и вот уже со всех сторон сверкали молнии, и пространство пронизали косые струи дождя. Шквальные порывы ветра поднимали ворох опавших листьев, печально кружа их в воздухе, словно невесомые пылинки. На первый взгляд простые сюжеты, но они напомнили мне кое о чем, и душу сжала тоска по дому. Два долгих года погони и расследований привели меня к первоисточнику заговора – на планету Хлорию.

– Проклятый климат! – в очередной раз пожаловался Аксенов, подливая в свой и мой стаканы холодной минеральной воды. – Тело покрывает отвратительная липкая пленка. Сухую одежду через полчаса хоть выжимай. Бывал я не раз во Вьетнаме и Камбодже. Посещал Центральную Америку в составе группы военных советников. Приходилось летать даже в Бразилию, в район дельты Амазонки – и нигде, заметьте, не встречал подобного. Больше всего меня сводят с ума эти проклятые вспышки на звезде. После каждой температура и давление скачут и прыгают, словно обезумевшая кенгуру в течке. Хоть не приходится дышать через респираторную маску и носить проклятый скафандр, а может, и зря. Вам не жарко в своей тяжелой амуниции?

– Я привык, – ответил я, делая маленький глоток из стакана. – В костюм встроены сенсоры и умная система диагностики, так что внутри него самая оптимальная для меня температура.

– Везет. Может быть, и мне такой же костюмчик организуете через своих поставщиков?

– Вступайте в мою команду, и у вас такой же появится.

Контрразведчик, усмехнувшись, откинулся на спинку рабочего кресла, подставив лицо под мощную струю холодного воздуха, идущую от кондиционера, установленного под потолком.

– Я подумаю над этим, но в любом случае – спасибо за предложение.

– Вся проблема во влажности, а не в жаре, Василий. Квантовые ожоги – не самое худшее, что может здесь произойти. Это очень неприветливая планета, где жестокость и кровожадность не являются чем-то запредельным или шокирующим. Ваши разведывательные станции собирают до девяноста пяти процентов всей информации о передвижении кванторов и галактов в этом рукаве галактики. Теперь, когда мы знаем, что артефакты представляют для многих огромный интерес, я выбрал именно эту планету для осуществления задуманного. Вы прожили здесь больше шести лет и, как начальник внешней разведки, скопили массу полезной, но, к сожалению, до сей поры невостребованной информации. Ваше руководство считает ее второстепенной и не спешит к тщательному анализу. В самом деле, кому интересно, куда вывозят растительные грузы с планеты или откуда прибывают ксиллы с оборудованием. Мне необходим доступ к этой информации.

– Если такой сбор информации и осуществляется, то это секретная информация. – Аксенов безразлично пожал плечами, хотя в его глазах читалось удивление от моей осведомленности. – Признаюсь, я знаю о делах местных аборигенов меньше вашего. Вы исследовали планету вдоль и поперек, пока я просиживал штаны в этом кабинете, шурша бумагами на столе. Кому, как не вам, известному исследователю, знать все тонкости здешних обычаев.

– В последнее время я ограничен в передвижении. Много другой работы.

– А как же новые знакомства в среде кванторов?

– Этого недостаточно, Василий. Нужно тайно от всех перенастроить работу станций в режим скрытного наблюдения за рядом объектов инфраструктуры галактов. Ни один квантор на такое не подпишется. Они не привыкли идти в обход установленных правил, тем более, когда дело касается наблюдением за членами Союза рас. И еще это займет много времени, которого у нас нет.

– Другими словами, вы просите меня наплевать на первостепенные задачи, поставленные передо мной командованием Альянса и полностью сосредоточить работу станций на вещах, которые лично вас интересует, и неважно, что меня после этого непременно четвертуют? Толково придумано. Правила диктуют мне послать вас подальше и доложить о вашем требовании командованию. Но я этого делать не стану. Вы мне здорово помогли в прошлый раз, и за это я у вас в неоплатном долгу. Если вы говорите, что дело важное, то я поверю. На переориентирование антенн станций уйдет какое-то время. Только договоримся сразу – мои станции в обмен на информацию.

– Спасибо за доверие. У меня на борту целая банда самых отчаянных головорезов, прошедших огонь и воду. Они очень расстроились победным блицкригом на Хидесе и жаждут реванша в настоящем бою. Для этих парней главное – располосовать врага на ремни, а политика их волнует не больше, чем прыщик на заднице адмирала. Неужели вы хотите их разочаровать?

– Вот только не надо давить на жалость, умоляю, – Василий поморщился. – Вы очень много рассказывали про своих друзей из числа туземцев, с которыми познакомились в долгих странствиях по Хлории. Почему бы не привлечь их к агентурной работе? Думали об этом?

– Не хочу впутывать в грязные игры интриганов. Для них я вознесся на небеса прямо к богам, пусть так и будет. Вы поможете или и дальше будете вилять, как маркитанская лодка?

– Ладно, рассказывайте, что у вас на уме, а я погляжу, что можно сделать.

Отодвинув в сторону два пустых стакана, я передал Аксенову через стол стопку трехмерных снимков. Изображения были сделаны два дня назад над южным полюсом Хлории. На инфракрасном изображении под вековечными льдами Кослована были запечатлены сигнатурные очертания чужеродного объекта, расположенного на глубине ста метров. По агентурной информации, культ Ждущих сосредоточил все свое внимание именно в этом безлюдном регионе планеты. Если бы жители Северного Гоа не указали моим разведчикам на странные огни в глубине ледяной пустоши, мы ни за что не узнали бы, что там в полной тайне от всех копают адепты. С самого начала я хотел выяснить как можно больше об этих руинах, так сказать, с целью их изучения, но беллатрианская администрация наотрез отказалась мне в этом помогать, сославшись на чрезмерно опасные последствия. Пришлось действовать в обход и начать именно с Кослована – самого малоизученного региона Хлории. При опросе жителей Северного Гоа всплыла куда более занимательная информация. После долгих лет бесплодных поисков и расследований мы смогли обнаружить деятельность Сайруса. И где? Прямо под носом кванторов, где этот негодяй чувствовал себя прямо как дома! Его фантастическая наглость была просто феноменальной.

– Как видите, раскоп свежий, – сказал я, указывая на снимки. – Силовое поле адаптивного камуфляжа не позволяет с орбиты различить детали. Еще месяц назад в том районе плато ничего не было, а сегодня уже целый город со своей инфраструктурой. Вот на этом снимке различимы контуры площадки для грузовых випперов. Когда мы ударим, а это произойдет в очень скором времени, я хочу знать, куда побегут адепты, когда мы им как следует накрутим и подпалим хвосты. Мне доложили, что у вас имеется в наличии оборудование, полученное по договору от боронов, которое способно отслеживать, в какой именно точке Вселенной выпрыгнет корабль, если воспользуется одним из двух струнных порталов. Мне необходимо знать все места, куда ринутся эти крысы. А потом я накрою их базы одну за другой, в порядке приоритетной очередности. С вашей аппаратурой мы легко выследим их и прижмем им пальцы.

– Опасный вы человек, Дмитрий Игоревич, – Аксенов криво улыбнулся. – Не успела Земля получить долгожданную независимость, как вы спешите отпраздновать это замечательное событие, разворошив осиное гнездо. Не сегодня завтра Альянс реформируют, ему на смену придет Федерация, о которой давно болтают в высших кругах на Земле. Мы превратимся в законопослушную фракцию, отринувшую насилие. По договору мы будем обязаны разоружиться, уничтожив все наступательное оружие и арсеналы, в том числе и ваш корабль.

– Да, и всем станет не до Ждущих. Нам навяжут миролюбивые законы Крул Каи, и мы одну неволю сменим на другую, – закончил я за него. – Вы все правильно говорите. Но я небезосновательно считаю, что наши соотечественники на такое никогда не согласятся. Вся наша история – это бесконечная битва под солнцем. Мы можем подписать тонну соглашений, но на полное разоружение никогда не согласимся. Только не после того, что произошло в 2013 году.

Откинувшись на спинку кресла, начальник внешней разведки глубоко задумался над моими словами. Он так же, как и я, прекрасно знал, что о мирном существовании можно только мечтать. Как выяснилось, даже среди сверхблагополучных галактов нередки убийства и конфликты, просто их никто не афиширует и не кричит на каждом углу.

– Если я неправ, вы рискуете только своей должностью, – сделал я новую попытку уговорить. – В случае успеха полученные дивиденды с лихвой окупят долгие годы бесплодных патрульных миссий. Сотни погибших на службе людей. Тысячи часов напряженной работы. Вы читали мой отчет и знаете – опасность куда реальней, чем думают старые пердуны на Земле. Адмирал может сколько угодно на своих торжественных приемах чванливо пожимать руки послам Крул Каи, я остаюсь при своем мнении и им не доверяю. Предали одних, предадут и других.

– Постараюсь помочь в силу своих возможностей. Пока же ответ прежний. Моя помощь ограничится предоставлением разведданных, касающихся передвижений кораблей над планетой, и только. Ну не могу я глобально перенастраивать работу станций. Не могу! С меня живого шкуру спустят и зашлют в такую дыру, по сравнению с которой эта планета покажется сущим раем!

– Понимаю. Вы можете сообщить о результатах декодирования информации, с таким трудом добытой мной? Есть сдвиги в этой области, или все глухо?

– Наши лучшие умы бьются над этой проблемой, но результат пока нулевой. Мне жаль.

– Иного я и не ожидал. – Встав со стула, я медленно прошелся по комнате.

– Без санкции адмирала Горчакова я бессилен, – попробовал оправдаться Аксенов. – А он не желает портить отношения с галактами неуместными сейчас расследованиями. Я слышал, вы долгое время настойчиво добивались разрешения от командования на посещение Дотума, и каждый раз приходил отказ. Примите добрый совет, Алешин. Бросьте вы эту затею, пока не поздно. Оно вам не по зубам. Вы рискуете не только карьерой, но и жизнью.

– Вы как-то сказали, что вам интересно, какое у меня мировоззрение, коли я не боюсь сильных мира сего. Я отвечу. Адмирал Горчаков, как и любая другая шишка на Земле, всего лишь жалкий муравей по сравнению с мирозданием и Вселенной. Он – фигура, без сомнения, больше, чем вы или я, но все-таки муравей, который пытается выдать свои муравьиные дела за нечто важное и нужное. Когда на кону большие ставки, глупо бояться дисциплинарных и прочих взысканий от недальновидных руководителей, которые не разбираются в ситуации и предпочитают хорошую мину при плохой игре. Все мои действия направлены исключительно на защиту от Ждущих. Их все блокирует всего один человек, который, по идее, и должен заниматься безопасностью. Я даже обратиться за помощью к кванторам не могу: они не делятся информацией с посторонними. Более того, мой провал во время испытаний породил ко мне недоверие и скрытое презрение. Кванторы не хотят даже встречаться со мной.

Василий на это лишь пожал плечами, как бы говоря, что он человек маленький, и если бы все зависело только от него, то все проблемы в этой Вселенной давно были бы решены.

Еще немного поболтали о жизни, и мне удалось уговорить Аксенова отправиться вместе со мной на встречу с военным атташе Альянса, чтобы попробовать уломать его дать добро на проведение разведывательной миссии на Кословане, так как мой статус не позволял мне принимать такие решения в одиночку. Аксенов нехотя уступил и направился следом за мной.

Я, штандарт-майор, его заместитель капитан Федосеенко и семеро парней из числа посольских охранников вышли из главных ворот бывшего здания колониальных войск, где раньше располагался штаб Лефлера, а ныне посольство Альянса. Вольготно устроившись на задних сиденьях бронемашин, мы во время поездки продолжили обсуждать дела. Город за время моего отсутствия ничуть не изменился. Все те же безликие толпы хлорианцев, отвратительное амбре немытых тел и вспыхивающие тут и там беспорядки, умело подогреваемые самозваными лидерами религиозных фракций. Подобный уклад жизни не менялся тысячелетиями. После того как год назад в посольстве Земли беллатрианцы в торжественной обстановке выдали мне долгожданный интергалактический сертификат, наши с ними отношения заметно потеплели. Кванторы даже доверили людскому миротворческому контингенту хранить порядок в столице. Сертификат мне привез и лично передал в руки не кто иной, как командор Лесерт собственной персоной. Пожав мне по человеческому обычаю руку, он выразил искреннее сожаление по поводу инцидента во время прохождения контрольного испытания, когда меня дисквалифицировали.

– Провал испытания и гибель одного из рекрутов – это тяжелый удар в первую очередь по мне, – искренне сожалел Лесерт, когда мы решили уйти с приема и немного прогуляться по территории посольства. – Зато я горжусь вами, Дим, вы с честью выпутались из сетей зла. Предатель Сайрус долгое время был частью нашей семьи, и от этого мне еще больнее. Его действия стали болезненным ударом по всей организации, но в первую очередь по ее репутации в Совете рас. Многие в кванторах разочаровались. Теперь для нас является делом чести найти его и предать справедливому наказанию, чтобы смыть пятно позора, а заодно восстановить доброе имя и доверие общества.

– Вы очень поможете, если поделитесь секретным досье Сайруса, – осторожно попросил я.

– Теперь это дело кванторов, Дим. Не обижайтесь, но это наша ошибка, а значит, нам ее и исправлять. Как вы любите говорить – не стоит выносить сор из избы на людях. Так? Возвращайтесь на Землю и сполна насладитесь лаврами победителя. Вы дошли до своего предела, но перед всеми вашими соотечественниками открываются удивительные возможности и перспективы. Заведите семью. Живите полноценной жизнью, вы ведь теперь вроде как герой.

– В том-то и проблема, что «вроде как», – поморщился я. – В прошлую нашу встречу вы говорили о какой-то возможной компенсации и помощи. Вы не могли бы пояснить?

– Все кадеты застрахованы на кругленькую сумму сола, – важно кивнул Лесерт. – Совет постановил, что будет справедливым, если вам как жертве покушения выплатят страховку в тройном размере. Это огромная сумма, которой хватит на безбедную жизнь даже вашим детям. К сожалению, пройти испытание кванторов повторно не позволяют наши устав и закон.

– Я думал, вы имели в виду содействие в поимке Сайруса.

– Вы можете не брать всю сумму целиком, если не хотите, но, согласно правилам, обязаны ее забрать в будущем. Желательно до конца следующего финансового года.

– Мне не нужны, эти чертовы деньги! Я требую справедливости! – рявкнул я, потеряв терпение. Наступая на командора, буквально выплевывал ему в лицо каждое слово: – Я пять лет был кадетом вашей организации и заслуживаю доверия в поимке Сайруса. Вы недооцениваете угрозу, исходящую от него. У него много связей, возможно, что и среди ваших кванторов, кто его знает, какими идеями он мог заразить слабые умы? И я еще не дошел до своего предела! Я продолжу поиски с вашей помощью или без нее, но найду подонка! Вы хотите восстановить свою честь? Прекрасно! Потому что я желаю восстановить честь всех своих соотечественников и зарыть подонка глубоко в землю! Знаете, что Сайрус сказал мне на прощание? Он ничуть не сожалеет о содеянном на Земле. Этот подонок просто глумится над нами всеми!

– Примите добрый совет, «кадет», – командор холодно посмотрел мне в глаза. – Говорю вам не как наставник или руководитель, но как доброжелатель и друг. Я симпатизирую вашему Альянсу и вам лично. Мне нравится, как ловко и решительно люди скинули с себя власть даяков и занялись политикой на самом высоком уровне. Но это не значит, что я обязан терпеть обвинения в некомпетентности в адрес кванторов. Наша организация сформировалась задолго до появления современных людей на Земле, и не людям судить нас за проступки. Улетайте домой, и как можно скорее. Это не ваша война. Только путающихся под ногами людей нам недоставало.

Командор порывисто развернулся и быстро зашагал в противоположную от меня сторону. Столкнувшись со стеной непонимания, я был вынужден вернуться на корабль ни с чем.

* * *

Вспоминая прошедший разговор с Лесертом, я не сразу заметил, что улица, на которую мы только что свернули, подозрительно опустела. Трех- и двухэтажные ветхие полудеревянные дома нижних кварталов в это время суток гудят, как разбуженный улей, а сейчас словно вымерли. Все ставни на окнах плотно закрыты, а вездесущая галдящая детвора, как по мановению волшебной палочки, исчезла, что до этого момента я считал просто невозможным.

– Вам не кажется подозрительной пустая дорога? – грубо перебил я беседу Аксенова и Федосеенко. Те удивленно посмотрели каждый в свое окно и через минуту пожали плечами.

– Да вроде нет. Хотя кто его знает, может, у них время молиться своим богам.

– Не уверен.

Посмотрев в боковое стекло, я заметил периферическим зрением, как в подворотне мелькнули несколько хлорианцев с оружием в руках. Они с каким-то зловещим ожиданием смотрели в нашу сторону. Сомнений не осталось. Мы ехали прямо в ловушку.

– Останови машину! – приказал я водителю. – Сдай назад!

– Нам запрещено останавливаться без причины, – попробовал тот возразить.

– Твоя и наши жизни – достаточно веская для тебя причина?!

Я перегнулся через сиденье и, ухватив руль, под ругань водителя вывернул его вбок.

Вильнув в сторону, мы избежали первого заряда, зато ползущий впереди десятитонный вездеход взлетел на воздух метра на два, подкинутый вверх мощной взрывной волной. Он еще кувыркался в клубах дыма и огня, а позади нас прогремел второй взрыв, не менее мощный, чем первый. Он уничтожил замыкающую машину, заблокировавшую искореженным корпусом дорогу назад. Пригнув головы, мы прижались к полу, слыша, как о броню транспорта застучали звонкие удары плазменных и импульсных зарядов. За стеклом из-за дыма и огня невозможно было что-либо рассмотреть. Мы едва ползли вперед, обогнув искореженный, объятый огнем корпус головной машины, в которой все солдаты погибли практически мгновенно.

– Какого черта тут происходит?! – орал Аксенов, пытаясь найти на полу выпавшую рацию.

– Мы угодили в западню, вот что происходит! – процедил я, выхватывая из кобуры пистолет и одновременно опуская бронированный лицевой щиток своего шлема. Тут же включилась интерактивная сетка боевого информера, переключившего скафандр М-1 в боевой режим.