скачать книгу бесплатно
Под хихиканье друзей смущенный курсант досадливо закусил губу, сообразив, что стал предметом насмешек. До конца лекции он не проронил больше ни слова.
– Дисциплина и выдержка. Вот крепкий фундамент любой современной армии. Так учил меня отец. – Краснов продемонстрировал всем свою ладонь, на которой виднелись шрамы. – Бывало раньше: сидим с братом за столом и держим ладони над горящей свечой. Кто первым убирал руку – получал затрещину. Мой отец мог бы называться образцовым служакой, если б не старая травма головы, полученная в одной драке. Но вот что интересно, я бывал в разных переделках и вспоминал его советы с благодарностью, так как они много раз спасали мне жизнь. Один из них – в бою не надо вилять и что-то выдумывать, а просто атаковать! А второй: если собрался забить гвоздь – не умничай, а просто бери молоток и забивай.
Майор с усмешкой оглядел притихших людей прищуренным взглядом, чтобы убедиться, что его метафоры дошли даже до самых глупых.
– Что же, если других вопросов нет, поговорим о полях произвольной пространственной конфигурации и напряженности микрогравитационной природы. Напряженность таких полей измеряется в «классе поля» – показателе степени десятичного множителя перед коэффициентом ускорения свободного падения на поверхности Земли (g) – и может в теории достигать сингулярного значения, как у черных дыр. Таким образом, поле первого класса, используемое на космических кораблях для имитации искусственного тяготения, соответствует силе тяжести на поверхности Земли. Поля более высоких классов используются в защитных и военных целях. Например, наш корабль использует класс «Вихрь». Высокоэнергетические электромагнитные поля постоянного кручения отражают вражеские выстрелы, как если бы цель находилась внутри вращающейся центрифуги. Ничего лучше нет даже у галактов, так что вам есть чем гордиться…
Всюду, где я бывал, мне нигде не попался ни один человек, который болтался бы без дела. Если у солдата выдавалась свободная минута, он посвящал ее изучению технических новинок, изучал разные образцы оружия или прослушивал лекции по физике, химии, математике, или проводил время на боевых тренажерах. Безучастный голос искусственного интеллекта заинтересовал сегодняшней темой даже меня, и я на пару минут задержался, чтобы послушать.
– Гравитация – это сила, которая управляет Вселенной. Она играет ключевую роль в движении звезд и галактик, определяя их прошлое, настоящее и будущее. Гравитация всегда притягивает и никогда не отталкивает, действуя на все видимые и невидимые объекты. Хотя законы гравитации были открыты относительно недавно и сформулированы математически, она остается загадкой.
Исаак Ньютон открыл закон всемирного тяготения, который описывает гравитацию как силу притяжения между всеми физическими телами. Эта сила зависит от массы объектов и обратно пропорциональна квадрату расстояния между ними. Закон Ньютона помогает объяснить движение небесных тел и эволюцию звезд.
Однако причина, по которой массы притягиваются друг к другу, особенно на квантовом уровне, требует более глубокого анализа. Трудно понять, как планеты и звезды, находящиеся на огромных расстояниях друг от друга, «чувствуют» гравитационное притяжение.
Процесс, при котором силы тяготения увеличиваются и объект сжимается, называется гравитационным коллапсом. Например, если бы внутреннее давление Солнца не противостояло гравитации, оно сжалось бы в точку всего за полчаса.
Чтобы преодолеть гравитацию и отправиться в космос, нужно развить вторую космическую скорость, или скорость убегания. Если объект сжимается под действием гравитации, его скорость убегания увеличивается. Когда объект сжимается до критического радиуса, скорость убегания может достичь скорости света, и объект исчезает из видимой Вселенной для внешнего наблюдателя. Это явление называется черной дырой.
До сих пор неизвестно, что представляют собой черные дыры. Одни физики считают, что это объекты с огромной плотностью, другие – что это сжатая масса или нейтронная жидкость. Физики с Беллатри утверждают, что квазары – это разрывы пространства, ведущие в другую Вселенную.
* * *
Я вернулся обратно в свое тело, ощущая опустошение и упадок сил. Увиденное несколько успокоило меня. Все люди на корабле находились на своих местах и ответственно выполняли возложенную на них работу. Хорошо поставленный коллектив как минимум на пятьдесят процентов становился залогом любой победы. Плохо же выстроенный коллектив, без дисциплины и порядка, неизменно подрывал основу любого начинания.
Через несколько минут наступил тревожный сон, который прервался, когда меня разбудила сирена тревоги. С проклятиями поднявшись с кровати, я нехотя отправился на брифинг, ощущая опустошение и усталость – путешествие за пределы тела отнимало уйму сил. Зато обучение у кванторов не прошло для меня бесследно, и я собирался воспользоваться этим в будущем.
* * *
К моменту высадки все участники будущей операции были полностью экипированы и вооружены самым современным оружием, какое только нашлось в арсеналах корабля. Во взоре каждого из бойцов угадывались суровая решительность и нетерпение. В сердцах горело неудержимое желание поскорее встретиться лицом к лицу с ненавистным противником.
Десантирование с орбиты прошло на удивление гладко. Не успели гравиплатформы выпустить из своего чрева людей и технику, как тут же стартовали в затянутое низкими облаками небо. Еще двенадцать отрядов были высажены в четырех ключевых позициях позади и впереди нас. Таким образом мы решили подстраховаться от возможной западни.
– Спецназ на позиции. Ждем приказа, – доложил по рации майор Краснов.
– Штурмовые группы три и четыре готовы к атаке, – эхом отозвалась лейтенант Орлова, которую я в последний момент решил все же взять с собой, чтобы избежать ее обид.
– Поддержка наземных групп будет осуществляться в полном объеме. – Ступницкий, ставший после моего назначения на его прежнюю должность первым помощником на «Атласе-Виктории», не скрывал в своем голосе раздражения. Понижение в должности было ему не по душе, но пока что его работа не вызывала у меня нареканий. Если он и был недоволен сложившимся положением дел, то при мне еще ни разу не роптал и не жаловался.
– Начинаем через пять минут, – сказал я в эфир. – Подождем, пока все окажутся на позициях.
Затаившиеся в снегу рядом со мной пятеро уже знакомых по Хидесу десантников встрепенулись и быстро проверили свои наручные часы. Сержант Беляев – позывной Гепард – отвечал за связь. Мастер-сержант Печников или просто Дымок – за разведку. Сержант Ермолаев, он же Соф – за работоспособность оружия, как и младший сержант Лешик, позывной Леший. Командир взвода сержант Редько – позывной Кот – отвечал за прикрытие во время отхода. Они добровольно вызвались вместе со мной, когда я стал отбирать себе помощников для выполнения сверхсекретной миссии на южном полюсе Хлории. Когда я напомнил им про эпизод во время захвата Колониального центра даяков, когда крепко побил некоторых из них, они хором ответили, что все это пошло им только на пользу и обид на меня никто не держит. Ну, в таком случае получите – распишитесь. Дело обещало стать жарким.
Снежный буран надежнее любой маскировки скрывал нас от глаз неприятеля. Чтобы раньше времени не спугнуть работающих на раскопе галактов, мои люди скрытно приземлились в пяти километрах от первой линии обороны. В рекордное время все подтянулись как можно ближе к месту, где под вековечными льдами дремал долгим сном транспортный корабль даэдре. Сейчас все подразделения ждали моего приказ на штурм. Но я не спешил его отдавать. Одно дело сражаться с неискушенным в военных делах сбродом из внешних миров и совсем другое – застать врасплох хитрого и опытного противника.
Оглянувшись назад, я с удовлетворением осмотрел результат труда моей группы – трансфертные врата для мгновенного возвращения на корабль. Защищенные от снегопада силовым куполом, они были деактивированы, но в любой момент могли быть включены. Правда, в этом случае ни о какой скрытности не могло быть и речи. Они начнут излучать такие электровихри, что их легко можно засечь с противоположной стороны планеты. Не стоит раньше времени светить наш основной путь отступления.
– Три минуты, – быстро сказал я, снимая оружие с предохранителя. Я выбрал для себя короткоствольный плазменный автомат «Палач», стреляющий пустотелыми пулями с плазменной начинкой. Такой тип боеприпасов был хорош как против кинетических щитов, так и против бронированных противников, защищенных экзоскафандрами с усиленным внутренним каркасом.
– Впереди трое. Беллатрианцы, – сказал Дымок после непродолжительного визуального наблюдения. – Все вооружены кармарасщепителями. Сразу за ними еще двое. Я, Кот и Гепард разберемся с ними. Жаль, мы не знаем, что творится в раскопе. Не хотелось бы нарваться на засаду.
– Пусть об этом болит голова у Краснова и его трактористов, – ответил я. – Наша задача – подобраться как можно ближе и найти уязвимое место в обороне.
– Мы никогда прежде не сталкивались в бою с беллатрианцами, – внезапно заколебался Дымок. – Они же вроде как наши союзники. Не вышло бы беды из этой затеи…
– Эй, неважно, какой расы фанатики Ждущих. Они наши враги! – вмешался Гепард.
Прильнув глазами к электронным окулярам мощных дальнобойных винтовок М44, Дымок, Кот и Гепард синхронно нажали на спусковые крючки, когда время ожидания закончилось и все группы слаженно стали наступать. Окруженные силовыми сферами бронебойные пули, выпущенные короткими очередями по три, за полсекунды разрядили кинетические щиты охранников и буквально разодрали их тела на части. Мы поспешили проникнуть на тщательно охраняемую территорию до того, как убитых стражей хватятся, и поднимется тревога. Чтобы не тратить время на бег по глубокому снегу, мы воспользовались снегоходами, и сейчас неслись по снежной равнине, каждый к своей цели, с хорошей скоростью. Проезжая мимо трупов охранников, мы на всякий случай убедились, что они мертвы, и поехали дальше, опасно маневрируя меж торчащих из сугробов ледяных глыб. Соф и Леший ехали, пригнувшись к самому рулю, чуть позади меня и поэтому не заметили, как прямо передо мной из-за скалы вышли еще двое охранников и с удивлением уставились на нас. Спрыгнув на ходу со снегохода, я сбил их с ног, повалив в глубокий снег. Выхватив из ножен вибролезвие, нанес молниеносный удар. Я снес полголовы ближайшему беллатрианцу, а у второго оказалась включенной защитная сфера, отразившая дымчатый клинок, словно тот ударился о металл. Охранник успел выстрелить в упор лишь раз, прежде чем подоспевшие десантники расстреляли его очередями из автоматов, в которых использовались специальные боеприпасы для разряжения щитов. Где-то впереди, за белесой завесой снежной бури, ударили глухие пулеметные очереди наших вездеходов. Раздался короткий вибрирующий вопль, потонувший в вое ветра, и несколько глухих хлопков взрывов. Атака других групп несколько отвлекла врагов от нас. Спецназ Краснова по плану оттягивал на себя значительные силы и тем самым открывал нам прямую дорогу к раскопу, в то время как штурмовые группы Насти развивали успех на бронированных вездеходах, отрезая врага от подкреплений. Как только впереди взметнулись языки пламени, а мощная ударная волна чуть не сбила с ног, я понял, что в дело вступил корабль, подстраховывавший нас с орбиты. Куполообразные здания адептов, выстроенные неподалеку вокруг раскопа, словно мощным порывом ветра сдуло. Мечущиеся на фоне огня фигуры падали одна за другой, сраженные невидимой смертью, летящей со всех сторон. Электронная система распознавания «свой-чужой» хорошо оправдала себя, а иначе мы бы друг друга давно перестреляли.
Разминувшись с лязгающим гусеницами вездеходом, короткими очередями из автомата я расчистил себе и своим товарищам путь прямо к силовой решетке последней линии обороны. Взорвав ворота пластиковой взрывчаткой направленного действия, быстро подъехали к распределительному щиту у края бездонной шахты. Там уже суетились закрытые в полярный камуфляж немногословные спецназовцы Краснова, успевшие в последний миг уничтожить охранников до того, как те закрыли тяжелые створки шахты. Щелкая карабинами альпинистского снаряжения, бойцы поспешно скидывали в вертикальный зев черного тоннеля бухты тонкой веревки из углеродного волокна. Закрепив страховочные ремни на мощных опорах промышленного лазерного бура, рейнджеры без страха и сомнений прыгали в шахту, скользя вдоль тросов по наклонной стене из сплошного гладкого льда.
– Мы окружили всю территорию, но некоторое количество ухитрилось сбежать, – виновато сказала подбежавшая ко мне Настя. – Мои головорезы будут сдерживать атаки сколько надо. Жаль, конечно, что некоторые улизнули, воспользовавшись снежным бураном…
– Это даже хорошо, что сбежали. Мы спугнули крыс, а дальше дело за Аксеновым. Обследование корабля – наша второстепенная задача. Если натиск будет слишком силен, приказываю отступить к контрольной точке. Воспользуйтесь трансфертным гейтом для возвращения на корабль.
– А как же ты? – удивилась Настя. – Я тебя одного тут не брошу.
– Бога ради, девочка! Хоть раз доверься мне!
– С замаскированных стартовых площадок взлетают випперы! – доложил с корабля старпом.
– Отлично! Наживка проглочена. Ступницкий, пусть они летят, куда летели. Не сбивать!
– Понял, – нехотя отозвался первый помощник. – Когда ожидать вашего возвращения?
– Приблизительно через час. – Чуть подумав, я спросил: – Люди Аксенова все на борту?
– Двести человек персонала, кроме тех, кто обслуживает станции слежения. Сам штандарт-майор на острове. С ним пятеро наших людей. У них запасной шаттл на случай отхода.
– Отлично. Как закончат, вытаскивайте их оттуда, и на корабль.
Приняв из рук Софа страховочный карабин, поспешно прикрепил к своему поясу. Подойдя к краю черной шахты, быстро перекрестился, после чего обреченно спрыгнул вниз. Скользя спиной по ледяной наклонной стене, я на миг посмотрел вверх, с дрожью в сердце заметив, как светлый круг над головой стремительно уменьшается в размерах. Следом за мной, не отставая, безмолвно съезжали остальные бойцы штурмового отряда. Рассеянный свет фонарей, закрепленных у нас на плечах и шлемах, иногда выхватывал пасти и когтистые лапы кошмарных созданий, вмерзших глубоко в лед. Когда-то южный полюс был экватором, пока планета не сменила полюса и он не замерз, покрывшись ледяной коркой в рекордное время.
На дне шахты нас с нетерпением дожидались бойцы Краснова.
– Мы захватили главный коридор и несколько отсеков с электронным оборудованием, – стал докладывать старшина. – Дальше по коридору располагаются жилые секторы, но там никого нет. В наскоро оборудованных полевых лабораториях отсутствуют образцы того, что там изучалось. Информационный центр наш, но сильно поврежден. Специалисты восстанавливают обрывки информации из того, что еще недавно было работающим мультиканом метасферы.
– Это еще что за дьявольщина? Хранилище информации?
– Нет. Одна из миллиона частей инфосферы, что управляет сообществом Крул Каи. Она обеспечивает возможность обмена информацией в реальном времени с любой удаленной планетой или точкой в пространстве, но в пределах звездной системы. При этом обладает своеобразной автономией и сознанием. Ее функционирование обеспечивалось шестью квадриллионами на квадратный миллиметр искусственных интеллектов класса «Нуль-Т», объединяющими в единой структуре информационные ресурсы полутора сотен планетарных банков данных. Это просто фантастическая мощность для вычислительного устройства…
– А нельзя ли на человеческом языке объяснить? – нахмурился я.
– Этот суперкомпьютер – часть правительства галактов. Наверное, Сайрус с помощью его мощного аппаратного ресурса пытался декодировать информацию с корабля.
– Каковы потери? Среди наших убитые и раненые есть? – перебил я.
– Среди нас – нет. Бой был скоротечным. В основном здесь были аркурианцы. Они не оказали серьезного сопротивления. Еще несколько галактов неопределенной расы, открывших по нам стрельбу из тяжелого оружия. Мы были вынуждены подавить их в первую очередь. Наше появление стало для всех полной неожиданностью.
– Разумеется. Только не расслабляйтесь. Трое – у подъемника, остальные – за мной.
Объединившись с передовыми отрядами, я отыскал среди людей неугомонного майора Краснова, командовавшего саперами. Заблокированные изнутри титанические двери были не слишком серьезной преградой, но заставили с ними повозиться. После взрыва мы ворвались внутрь сквозь образовавшийся проем и очутились в огромном ледяном гроте, где по нам со всех сторон открыли шквальный огонь из излучателей, блокируя все наши попытки пробиться вперед. Завязалась ожесточенная перестрелка. С нашей стороны появились первые раненые и убитые. Яркие энергозаряды диатомизаторов и кармарасщепителей с визгом впивались в ледовые стены, наполняя все видимое пространство кусками колотого льда и густыми клубами пара, как в парилке. Рикошетя от стальных конструкций, огненные лучи и ослепительные шары плазмы буквально испепелили трех не успевших укрыться саперов. Остальные бойцы вжались в пол.
– Ударьте во фланги! – приказал я разведчикам. – Пригните огнем к земле! Маневрируйте!
– Попробуем, – неуверенно процедил командир взвода. Пытаясь проползти в тени громоздкого оборудования вдоль одной из стен, он был мгновенно убит, когда энергозаряды разрядили его щиты и изрешетили тело, словно сито.
– Ради всех святых! Не стойте на месте! Двигайтесь вперед! – умолял я бойцов, своим собственным примером пытаясь вдохновить. Стоять на одном месте было в сто раз хуже, чем пробиваться вперед, каждую секунду рискуя попасть под удар. Мы теряли драгоценное время, а главное – присутствие духа. Так нас просто по одному перебьют менее чем за пятнадцать минут.
Забрасывая гранатами места, где за огромными цилиндрами ледового керна и перевернутым оборудованием оборонялся беллатрианский отряд легкой пехоты, я старался не оглядываться назад, чтобы не видеть, сколько удалось проползти. Этот ад длился десять или пятнадцать минут, прежде чем нам на помощь подоспела нежданная подмога в лице лейтенанта Орловой и двух десятков ее парней из группы захвата, которые должны были охранять выход из шахты. Бешеная перестрелка возобновилась с новой силой, перевесив чашу победы на нашу сторону. Лишившись силовых щитов, враги в панике обратились в бегство, были загнаны в угол пещеры, где мы их без жалости перебили. Жестоко? Без сомнений. Но, как известно, врагов за спиной не оставляют, а сдаваться фанатики не привыкли, так что они были изначально обречены.
Осторожно перешагивая через груды дымящихся тел в защитных скафандрах, мы миновали пещеру, вышли в другую, еще больших размеров. В дальней части ледяного грота виднелся распахнутый настежь зеленоватый проем, в котором пульсировало багряное свечение.
– Вот черт! Это же космический корабль! – воскликнул пораженный Соф, высвечивая фонарем черный металл, находившийся в плену льда не один десяток миллионов лет.
– Господи, какой ты догадливый! Просто Капитан Очевидность! – толкнула его в плечо Настя. – Ты на брифинге спал?
Адепты проплавили к кораблю длинный коридор, ведущий прямиком к улиткообразному шлюзу титана. Черный, как космос, металл зловеще светился алыми рунами, воскрешая в уме неприятные ассоциации с кровью и открытыми резаными ранами на теле. От зловещего корпуса шли мощные электромагнитные волны, вызывающие головные боли. Когда мы с опаской подошли к нему почти вплотную и попробовали дотронуться, вокруг наших персональных силовых щитов мгновенно заискрили короткие конусы молний.
– Сколько веков прошло, а корпус до сих пор поляризован, – удивилась Настя.
Она нарушила мой приказ, спустившись в шахту следом за мной, но, если честно, мне сейчас было не до нее. Мне страсть как хотелось обследовать здесь все и раскрыть секрет этого места.
– До полного самоуничтожения осталось двенадцать суров! – неожиданно ожили динамики над нашими головами. – Всему персоналу покинуть опасную зону как минимум на три льега…
– Двенадцать суров. Это меньше часа! – процедил я, стиснув кулаки. – За это время мы не успеем осмотреть даже десятую часть корабля, но сможем спасти шкуры, просто сбежав.
– Мы за возвращение! – тут же предложил Краснов, стоило взвыть сиренам общей тревоги.
– Три льега… это почти двести километров. Что за дьявольское взрывное устройство способно породить такой силы взрыв? Кварковое? Мегацикличное? Аннигиляция?
– Даже не собираюсь это выяснять. – Приняв решение, я обернулся к Насте: – Я возьму с собой троих, остальных ты выведешь на поверхность. И не спорь, это приказ!
– Я распоряжусь оставить вам снегоходы у входа. Сразу же двигайтесь к гейту.
Настя прижалась ко мне всем телом, словно не желая отпускать. Я мягко высвободился. Подмигнув ей на прощание, кивком указал Софу, Гепарду и Коту на проем внутрь корабля. Я первым вбежал в него, держа палец на спусковом крючке диатомизатора. В космическом судне было очень жарко и на удивление влажно, как в тропиках. Коридоры все как один напоминали вывернутые наизнанку сизые кишки, а безмолвные механизмы – внутренние органы, какие можно увидеть на плакатах патологоанатомов. Углубившись на несколько сот метров по прямому коридору, мы на удивление быстро вышли к главной рубке, не встретив по дороге ни единой души. Стены в этом месте были обвешаны прозрачными брусками взрывчатки. Если о минировании распорядился Сайрус, то его здесь наверняка не было в момент нападения. Все более или менее важные узлы, ответственные, вероятно, за управление кораблем, оказались демонтированы либо просто варварски выдраны из пазов и вдребезги разбиты. Оно и понятно: нам старались оставить как можно меньше трофеев. Наверняка все самое ценное давно изъяли и вывезли на свои тайные планеты и базы в поясах астероидов Коалиции Мадар.
Мое внимание привлек небольшой квадрат пластика – утерянный кем-то сим-пропуск. Через несколько мгновений я с величайшим изумлением и гневом понял, кому именно он принадлежит. Умение считывать информацию с любых носителей передалось мне еще от Хета, геройски погибшего на Земле во время неравного боя со Зверем на базе «Рассвет». Быстро спрятав пропуск в нагрудный карман скафандра, я подбежал к искореженному устройству, похожему на ретранслятор, что передал мне в мозг сообщение на руинах Тубаны. Только этот был мертвее некуда. Даже прикосновение руки не вызвало никакой особой реакции, кроме легкого электрического покалывания в кончиках пальцев. Судя по остаточному информационному следу, устройство было уничтожено не так давно. Может, час или два назад. Крушивший его адепт хорошо постарался, превратив тонкий и хрупкий механизм в искореженные обломки.
Еще раз бегло осмотрев командную рубку, я был вынужден отдать приказ на возвращение. Что бы ни искали Ждущие, они это заполучили и успели вывезти незадолго до нашей атаки, а может, и раньше. Мы опоздали, но это не значило, что мы потерпели фиаско. Пусть Ждущие радуются своей мнимой победе, игра еще не окончена. Может стать так, что моя находка с лихвой компенсирует всю возможную выгоду от обладания этой древней грудой хлама.
– До полного самоуничтожения осталось три сура! – громыхнули динамики, отдаваясь глухим эхом во всех коридорах. – Всему персоналу покинуть опасную зону как минимум на три льега…
Теперь мы что есть духу бежали к выходу. Страха больше не было. Один азарт и мрачная решимость не умереть раньше срока. Сирены уже не просто выли, а душераздирающе визжали и звенели, словно сами хотели убраться отсюда вместе с нами. По обеим сторонам коридора стали медленно подниматься тяжелые переборки, открывая взору какие-то прозрачные колбы, наполненные бурлящей жижей зеленого цвета. Ветвистые молнии окружали их, свиваясь огненными кольцами. С потолка ударили под давлением потоки газа, замерзавшего на наших скафандрах белым инеем. Мы едва успели покинуть дрожащий корабль, как с потолка пещеры от вибрации корабля стали откалываться здоровенные глыбы льда. Молясь о том, чтобы никого из нас они не пришибли, мы, словно очумелые, бежали к выходу из шахты. Пристегнув карабины к грузовым поясам, активировали подъемник и быстро заскользили вверх. Темнота постепенно становилась серебристой, а потом и ослепительно белой, стоило нам очутиться наверху и отползти по снегу подальше от края шахты. Неподалеку, как и обещала Настя, нам оставили четыре снегохода, на которых мы и добрались до гейта.
Мы как раз успели к нему за минуту до взрыва, когда уже тряслась земля под ногами, а далекий рокот возвещал о последних мгновениях жизни инопланетного титана.
Материализовавшись на корабле, я первым делом добежал до рубки и приказал вывести на экран участок планеты, где под прикрытием плотных спиралевидных облаков скрывалась зона раскопа. Поначалу ничего невозможно было разглядеть сквозь них, а потом облака подсветились изнутри алым сиянием и мгновенно размылись по сторонам от последовавшей за взрывом ударной волны. Слава богам, ледяная пустошь была практически необитаема, иначе миллионных жертв не избежать бы. С ужасом наблюдая за все расширяющимся огненным грибом взрыва, я, прикинув в уме его скорость, пришел к выводу, что жертвы все-таки будут. Северное Гоа находилось в семистах километрах от эпицентра и, по идее, было хорошо защищено высокими горами, но сила подземного взрыва оказалась слишком высока. Двенадцатибальное землетрясение разрушит не только Гоа, но и другие поселения во всем регионе. Теперь масштабы трагедии невозможно будет скрыть.
– Что-то кванторы не слишком спешат узнать, что за кипеш произошел у них под самым боком, – буркнул Ступницкий, не сводя сумрачного взгляда с ужасающего зрелища.
Огненный гриб теперь распадался на отдельные фрагменты, медленно рассеиваясь в ставшей вдруг прозрачной, словно стеклышко, атмосфере. Подобной картины еще никогда не видели глаза человека и, надеюсь, никогда больше не увидят. Даже спустя миллионы лет древняя техника несла смерть любому, кто по неосторожности забывал о ее разрушительной мощи. Нельзя было взрывать этот корабль. Это был не обычный транспорт. Судя по беглому осмотру, он являлся неким вместилищем опасного груза, о чьем содержимом мы теперь никогда не узнаем.
– Северное Гоа сметено! – доложил оператор. – Видны следы разрушений и пожаров. На борт прибыл штандарт-майор Аксенов. Просит срочно с вами встретиться, коммандер.
– Я поговорю с ним в своей каюте, а пока фиксируйте все, что происходит. Если доказательств преступной деятельности Ждущих окажется недостаточно, то я уж и не знаю, какие еще нужны!
В мою каюту буквально влетел Аксенов и сразу протянул мне стопку магнитных файлов. Контрразведчик был бледным, как сама смерть, а его руки слегка дрожали, когда он протягивал полученную конфиденциальную информацию с разведывательных станций PR-43.
– Момент истины, – наигранно бодро сказал я и жадно впился глазами в электронные отчеты. Чем больше я читал, тем безрадостнее становилось на душе. Я догадывался, что результат будет не совсем обычным и в чем-то шокирующим, но такого, честное слово, не мог себе даже вообразить. Все оказалось намного хуже, чем в самых моих мрачных предположениях.
– Это достоверные сведения? Вы хоть понимаете, что они означают? – спросил я.
– О, я прекрасно понимаю, поэтому и пытаюсь довести до вашего сведения, что это дело нам не по зубам! – Василий без разрешения уселся в мое рабочее кресло и налил себе в стакан минеральной воды. – Ошибка исключена! Это же приговор для нас, вы хоть это понимаете? Как можно было быть таким безрассудным и недальновидным?!
– Не нужно паниковать раньше времени, – как можно тверже заявил я, но голос предательски выдал мое волнение. – Вы абсолютно уверены в своих чертовых станциях? Я здорово рискую, полагаясь на технику, к которой у меня нет полного доверия.
– А как вы думаете, коммандер? Я буду только рад ошибке. Не понимаю, зачем я согласился на эту авантюру! Нужно было лететь прямо на Землю, пока была такая возможность.
– Без пены. Попробуем еще раз перепроверить информацию, а уж потом падать в обморок.
Вернувшись с Аксеновым на командный мостик «Атлас-Виктории», я приказал соединить меня со станцией «Квантория». Как ни странно, на мой вызов ответил сам командор Лесерт, чем-то сильно взволнованный. Это было заметно по его нервным ноткам в голосе.
– Коммандер Алешин! Какую гадость вы мне на этот раз приготовили? – наигранно радостно воскликнул он, впившись в мое лицо злым взглядом. – Вы уж не обижайтесь, но у меня масса важных дел, и сейчас будет совсем некстати…
– Понимаю, – как можно небрежнее перебил я. – Я много времени не отниму.
– Если вы по поводу своего расследования, то ничем не могу помочь. Для этого у Федерации есть множество правительственных институтов и силовых структур, вот и обращайтесь по своим инстанциям. У меня действительно нет времени выслушивать пустой треп: если вы еще не в курсе, у нас тут чрезвычайное происшествие – кто-то инициировал взрыв на Кословане…
– Ну что вы, Лесерт, разве я стал бы беспокоить такую большую шишку по пустякам? Все очень и очень серьезно. Настолько серьезно, что это ставит нашу дружбу под сомнение.
Что-то в моем голосе встревожило командора. Он цепко впился в меня взглядом:
– Хорошо. Считайте, что привлекли мое внимание. Что вам надо, Дим?
– Во-первых, для вас я не «Дим», а коммандер вооруженных сил Альянса, только прошу, не надо лишний раз напоминать о том, что Альянса больше не существует. А во-вторых, я всего лишь хотел вернуть вам вашу потерянную вещь, вот и все. Сущие пустяки. А заодно, пользуясь случаем, передать привет вашим ребяткам, что взорвали к чертовой матери корабль на Кословане. Сработано очень грубо. Очень! Наверное, очень спешили. Культ Ждущих ведь укрывается на станции не иначе как под вашим теплым крылышком и при полном попустительстве кванторов? Отличное прикрытие! Мои аплодисменты! И спасибо, что поинтересовались моим здоровьем. Сайрус рядом? Душевно прошу, позовите его к экрану, позвольте перекинуться парой слов с этим долбоящером, прежде чем я отдам приказ поджарить ваш летающий нужник и всех его лицемеров.
Командор с каждым сказанным мною словом багровел и уже собрался ответить в резкой форме, когда знакомая когтистая рука властно отодвинула его в сторону, а на смену пришла зеленокожая физиономия самого ненавистного для меня существа во всей Вселенной – Сайруса Алиота. Беллатрианец на мое удивление находился в великолепном расположении духа.
– Значит, предлагаешь сбросить маски? Поздравляю, Альфадок! Ты всегда отличался от своих соотечественников отменным умом и… отсутствием выдержки. Раскрыл-таки заговор злодеев и решил сразу выложить все тузы на стол? Похвальный, пусть и немного безрассудный поступок, но в этот раз ты ошибся, ведь моя карта старше. Я думал, ты догадаешься раньше. Значит, был слишком высокого мнения о тебе. – Сайрус растянул в ухмылке губы, блеснув острыми зубами. – Рад видеть тебя живым и невредимым. Да, наделал ты шуму с тех пор, как вернулся обратно на службу, примерно как слон в посудной лавке. Дня не проходит, чтобы я не вспоминал тебя и не жалел, что не добил, когда была такая замечательная возможность. Считай, что своей наглой выходкой на Кословане тебе удалось привлечь мое внимание. Только не забывай, дружище, время – нынче неслыханная роскошь, даже для меня. Постарайся быть лаконичней, говори по существу и желательно без дешевых человеческих эмоций. Я полагаю, ты сделал этот вызов, чтобы поплакаться в жилетку и в очередной раз обвинить во всем меня?
– Что именно ты выкрал с корабля, кусок ты дерьма?! – рявкнул я. – Всех кванторов, вне зависимости от того, принадлежат они к Ждущим или нет, предадут суду. Знаешь, что с тобой будет, если кто-нибудь вроде меня намекнет в Крул Каи, где тебя искать? И пусть я в опале, у меня еще никто не отбирал полицейский сертификат, так что ты арестован.
– Ого, как ты заговорил, червяк! Вот оно, Лесерт, тлетворное влияние чрезмерной власти. Я ведь предупреждал, что даже лицензии для него окажется слишком много! – Сайрус наигранно зевнул. – Дай подумать. Ничего мне не будет, так что своей полицейской лицензией можешь подтереться. Знаешь почему? Твоих полномочий и доказательств недостаточно, да и кванторы на голову выше любого полицейского, так уж сложилось. Далее, Великий совет рас по-прежнему считает меня героем и не верит в порочащие меня слухи! Если бы ты знал, сколько дерьма я за ними убрал, скольких губернаторов звездных систем уберег от служебных проверок и судов, ты бы меня понял. Зачем Совету верить отсталым дикарям, возомнившим о себе бог знает что? Ваше нервное чириканье о неком всеобщем глобальном заговоре порядком всех утомило. Можешь прямо сейчас отправляться на Зету Ретикула и выложить там все, что ты видел или считаешь, что видел, а потом наблюдай, как медленно загибается твоя карьера. Для начала твои толстожопые начальники на Земле отзовут тебя назад и публично «изнасилуют» на глазах всего генерального штаба Альянса. Прошу прощения. Федерации. Все время забываю, что вы теперь полноправные члены Союза, но это сути не меняет. Кого теперь только не интегрируют в цивилизованное сообщество. Ну да ладно, обо всем по порядку. Признаюсь, твоя внезапная атака застала многих врасплох, в том числе и меня, но не радуйся раньше времени. Как ты думаешь, на кого возложат вину за взрыв? Думаешь, на меня? Ни в коем разе! На тебя! – Сайрус довольно осклабился, наблюдая за произведенным эффектом. – Да, это ты и твои люди по неосторожности запустили механизм самоуничтожения и вызвали катастрофу неслыханных масштабов. По предварительному анализу, «по твоей вине» погибло или пострадало от шести до десяти тысяч разумных существ, находящихся под протекторатом беллатрианцев. Нехорошо поступил ты с ними, родное сердце. Некрасиво. Гоняясь за мной по всей Вселенной, ты забыл о безопасности окружающих. Какое преступное легкомыслие. Только вообрази картину – тысячи трупов… Маленькие сироты, потерявшие своих родителей… И кровь. Всюду пир смерти и разрушения. Сюрреалистическая картина, заслуживающая того, чтобы ее увековечили в картинах!
– Двуличный и скользкий ублюдок, я не собираюсь жаловаться галактам или кому бы то ни было еще. Я собираюсь лично тебя прикончить без суда и следствия! – яростно процедил я.
– Кишка у тебя тонка! Просто смирись с тем, что ты жалкий неудачник!
