скачать книгу бесплатно
– Чем бы ни руководствовался Ищущий, – продолжил Рут, – в последнее время он сам не свой. Наши хозяева – очень старая раса. Им ведомо прошлое, настоящее и будущее. «Ради чего еще стоит жить? Только ради собственных детей», – однажды сказал он мне. «Это та самая ниточка, делающая нас бессмертными даже перед лицом неминуемой гибели». Он тяжело заболел, когда предатели из его окружения активировали некросферу и попытались уничтожить плоды тысячелетней эволюции. Ищущий с тех пор не находит себе места и всячески старается загладить перед всеми людьми вину, но результаты его пока не удовлетворяют. Две базы и два корабля – не самая высокая компенсация Альянсу за все беды и несчастья.
– Мы очень ценим и то, что вы уже сделали для нас. Любая помощь извне воспринимается всеми людьми с благодарностью, – сказал я, только чтобы не молчать. – Мы не злопамятная раса.
– Боюсь, что Ищущий считает иначе. Наша вина не из тех, что забывается и поддается прощению. Как бы вы отнеслись, если бы ваши дети погибли в результате вашей вины?
– Наверное, я бы сошел с ума от горя, – честно признался я, переглянувшись с нахмурившейся Настей, больше остальных рвущейся в бой. – Отберите у человека ребенка, и ему уже будет нечего терять. Наши руководители понимают это и пытаются довести до сведения простых граждан, но есть и такие, что не слушают глас разума и призывают к насилию.
– Важно, чтобы между двумя нашими расами не осталось никакой вражды. Командир Хот постоянно жалуется на Альянс, требуя ужесточения контроля над вашими вооружениями и космическими полетами, но Ищущий пресек его инициативу. Отныне судьба людей больше не в наших руках. Можно разговаривать свысока со своими партнерами по бизнесу, игнорировать требования Совета и даже объявить войну агрессивным соседям, но никогда и ни за что не опускаться до детоубийства. Иначе это станет началом конца…
Задумчиво размышляя над его словами, я спрашивал себя: а правильно ли мы поступаем? Быть может, еще не пришло людям время самостоятельно мостить себе дорогу к звездам, и, главное, к какому результату это приведет нас? Мой старый наставник Мацумото учил терпению. Сначала нужно научиться твердо стоять на ногах и лишь потом пытаться ходить. Все должно происходить поэтапно и не спеша. Сейчас мы, не научившись толком стоять, пытались сразу бежать, притом весьма резво, учитывая планы и амбиции некоторых политиков на Земле. Они спали и грезили блестящим будущим, открывающимся перед человечеством, освободившимся, по их мнению, от тирании галактов. Если их расчеты окажутся ошибочными, нас всех ждет глубокая задница, из которой выбраться потом будет невероятно сложно. Жаль, что на раздумья больше не осталось времени. Теперь или пан, или пропал.
Пассажирская платформа остановилась под широким силовым навесом и услужливо опустила выдвижной трап, по которому мы и сошли. Мы находились у входа в самое важное здание колонии – административный центр планирования. Здесь не было охраны и не было видимых средств защиты. Но не всегда стоило полагаться только на зрение. Самые неприметные с виду детали интерьера часто становились самыми смертоносными. Вот и здесь любая декоративная штуковина, мирно торчавшая из стен или потолка, легко могла оказаться частью хитроумной системы защиты. Гулко шагая в своих бронированных скафандрах по пустынным коридорам, люди многозначительно переглядывались. Рут вел нас сквозь широкие арки и залы, заполненные чудной инопланетной растительностью. Всюду умиротворенно журчали маленькие фонтанчики с прохладной водой, а в рукотворных озерцах резвились мелкие птицы, похожие на колибри, с шестью хвостами, отливающими всеми цветами радуги. Они выныривали из-под воды и без опаски зависали у нас прямо над головой, едва касаясь тонкими хоботками.
– Здесь мило, – восхитилась идущая позади меня Настя. – Это местная фауна?
– О нет. Местная исчезла задолго до строительства колонии. – Рут указал на птиц: – Эти существа с далекой прародины даяков. Каждые несколько циклов мы клонируем их, а еще животных и растительность. Они не всегда обитали в воде, а изначально жили на засушливой земле, где величайшим богатством считалась биологическая жизнь. Наверное, эти летающие крохи просто дань ностальгии. Даяки давно не выбирались из командного центра, откуда планируют и управляют всем своим имуществом, в том числе и за пределами планеты.
– В таком случае просьба Ищущего о встрече вызывает много вопросов, – осторожно начал я, оглядываясь на спутников. – И куда подевалась охрана? В прошлое мое посещение лет пять назад меня не пропустили дальше дверей на второй уровень, ограничившись приемной.
– Охрана больше не нужна, – таинственно ответил Рут. – Так приказал Ищущий.
– Но где все? Пока мы сюда направлялись, не встретили ни одну живую душу.
– Штормовое предупреждение. Забыли? – сказал Рут, и я сразу распознал ложь в его голосе.
Зайдя в кабину, мы стали терпеливо дожидаться окончания поездки, когда неожиданно серая труба вокруг нас стала прозрачной. Лифт дальше двигался под водой, в то время как далекая поверхность серым пятном маячила у нас над головой, с каждым мгновением тускнея и уменьшаясь, пока не растворилась в чернильной тьме. Это было жутким зрелищем.
– Хрена се! Мы погружаемся прямо в бездну! – воскликнул Дымок.
– А раньше предупредить не судьба? – разом заголосили молчавшие до этого бойцы. – У меня клаустрофобия и боязнь темноты!
– И у меня теперь! – дрожащим голосом добавила Настя, прижимаясь ко мне.
– Это совершенно безопасно, – поспешил успокоить Рут. – Не волнуйтесь. Под защитой силовых полей нам ничего не угрожает, даже если затопит основную стволовую шахту.
– Это даяки? – словно деревенщина, впервые увидавший ската, раскрыл рот Соф.
– Нет, это всего лишь миролюбивые зусты, привлеченные нашим появлением.
Величественные создания плавали вокруг нас огромными стаями, с любопытством ударяясь скошенными носами в пневматическую трубу, по которой мы спускались вниз. Не отставая от нас, они погружались следом, освещая перед нами тьму океана мертвенно-бледными хвостами со светящимися фонариками на кончиках, как у рыбы-удильщика на Земле. Признаться, мне самому сделалось жутко, хоть я и мог погружаться на огромную глубину, это не значило, что мне это нравилось или доставляло удовольствие. Океан пугал меня больше, чем космос. Если бы не подсвеченный под ногами прозрачный пол и стены, иллюзия погружения была бы полной.
Взглянув на часы, я едва не выругался, когда увидел, что до начала широкомасштабных военных действий осталось меньше десяти минут. В любой момент Хаарп выстрелит по патрульному флоту даяков, и вот тогда нам поневоле придется убить своего гида и дальше силой пробиваться к центру колонии. Но стрелять из диатомизатора внутри замкнутого пространства, со всех сторон сжатого незримыми тисками океана, было чревато: один импульс может и испепелит Рута, но заодно и нам придется худо – стена лифта могла многократно отразить заряд.
– Долго еще? – поежился Кот, когда лифт влетел в ярко освещенный тоннель.
– Мы почти на месте. Прошу простить за столь волнительную поездку.
– Я чуть не обделался, – под общий смех признался Соф. – Никогда еще мне не было так страшно. Почему обязательно спускаться именно под воду?
– Приятель! Тебе же русским языком объяснили! Даяки живут под водой! – подколол Кот.
– И что с того? – возмутился Соф. – Могли бы и сами подняться к нам наверх.
– Ха! Велика птица! Может, тебе еще и нашу златовласую русалку в постель?
– А в морду не желаете? Я все слышала! – Настя вполсилы ударила кулаком в живот Кота.
– Ну хватит ребячества! – потерял я терпение. – Соберитесь! Это приказ!
Капсула лифта, достигнув конечного пункта, неподвижно застыла. Двери распахнулись. Нас встречал пустой коридор. Группа продолжила путь в гнетущей тишине. Мы уже находились в самом сердце обороны даяков, но я не спешил отдавать приказ на атаку. Пусть Рут сам проведет нас куда надо, вот тогда и начнем действовать. За очередным поворотом появилась силовая диафрагма со светящимися голубыми символами, означающими вход в строго охраняемый сектор. На мой вопросительный взгляд Рут прислонил свои ладони к стене, и через мгновение препятствие перед нами померкло и растворилось в остаточном бледном сиянии.
– Вы можете взять с собой женщину. Остальным, как и мне, придется остаться здесь.
– Почему женщину? – с подозрением спросил я, заметив недобрый блеск глаз Насти.
– Так распорядился Ищущий. Вы, наверное, не знаете, но изначально древние люди были бесполы. Даяки быстро поняли, что это сомнительная схема размножения, и внесли в ваш геном необходимые поправки. Мой господин – очень старое существо и помнит времена, когда вы еще были однополы, и до сих пор воспринимает людей обоих полов как части единого целого. Идите смело, опасность вам не угрожает, это я могу вам гарантировать со всей ответственностью.
– Не вопрос. В любом случае я бы не позволила коммандеру идти в одиночку, – наигранно весело храбрилась Настя, делая остальным успокаивающие жесты. Десантники увидели, как она украдкой демонстративно постучала по часам. До атаки оставалось все меньше времени.
Смело переступив светящийся порог, мы вдвоем вошли в так называемые райские кущи личных покоев даяков. Стены, оплетенные толстыми жилами биоэлектроники, пульсирующие зеленоватым свечением, не вызывали опасений, скорее наоборот – умиротворение от созерцания. Шарообразное помещение, куда мы пришли, было огромным, но девять десятых в нем занимал огромный бассейн в центре. Множество странных машин неизвестного назначения работали прямо над головой в автоматическом режиме, а внушительных размеров круглая платформа висела над бурлящим бассейном, заполненным морской водой.
С опаской посмотрев за ограждение, я вздрогнул, рассмотрев под водой массивную черную тушу, колышущую на дне сотнями отростков и плавников. Ищущий – один из древнейших галактов в Крул Каи, генетический дизайнер и пространственный инженер. Других его сородичей не было видно. Огромное чудовище стало медленно подниматься из глубины на поверхность, раскинув во все стороны черные щупальца. Когда темно-бордовые отростки медленно появились над поверхностью воды и потянулись над поручнями в нашу сторону, Анастасия вскрикнула и инстинктивно отпрыгнула назад, не сводя полного страха взгляда с даяка.
– Подойди ближе, дитя. Я не укушу, – ожили скрытые в стенах динамики.
То, что это не настоящий голос, было понятно по механическим ноткам. Речевые синтезаторы постоянно меняли тональность, вещая странным голосом, который мог с равной долей вероятности принадлежать одновременно мужчине и женщине.
Я и Настя приблизились к ограждению бассейна на метр. Ближе подходить нас не заставили бы и под дулом пистолета. У старого галакта не было ни рта, ни зубов, ни даже глаз. Зато страху он нагонял, будто перед нами кошмарное чудовище из рассказов Лавкрафта. Не знаю, как он воспринимал нас самих, не имея привычных для людей органов чувств, но мне показалось, что он пристально рассматривает наши мысли и изучает чувства.
– Коммандер Алешин, – непослушным языком представился я, с трудом справляясь с охватившим меня волнением. – Лейтенант Орлова, мой адъютант. Мы прилетели для плановой смены охраны лабораторий и проверки…
– Я знаю, кто вы и для чего пришли, коммандер Алешин. Не смотрите все время на часы, времени всегда не хватает, и не будет хватать, проживи вы хоть миллион циклов, – мягко перебил Ищущий, и его щупальца пришли в хаотическое движение. Стены вокруг нас сделались прозрачными. Проведя щупальцами по прозрачному металлу, отделяющему от бескрайнего океана, Ищущий медленно опустился на дно бассейна. Все в его поведении излучало грусть.
– В таком случае вы знаете, что я должен сделать? – напряженно спросил я и положил руку на рукоять диатомизатора. Мне чертовски не хотелось этого, но иного выбора не было.
– Это очевидно. Вы пришли убить меня, поэтому на борту ваших кораблей такое скопление солдат и боевых машин… новых, еще более смертоносных машин. Чему быть, того не миновать.
– И вы так спокойно об этом говорите? – поразился я. – В чем подвох?
– Ни в чем. Это данное вам сложившимися обстоятельствами право, которое я не могу и не хочу оспаривать. Слишком многим мы обязаны людям и слишком большое чувство вины грызет нас изнутри. Это цена предательства. С тех пор как вы достаточно оправились и окрепли, вы строите много больших городов, интересуетесь освоением Вселенной, изучаете планеты за пределами Солнечной системы. Ведете торговлю с цивилизациями, настолько же древними, насколько коварными. Лично меня это очень радует и печалит одновременно. Я сожалею лишь об одном: люди так и не усвоили, в каком опасном мире живут и насколько станут уязвимы без мудрых наставников. Без союзников. Перед лицом множества угроз. Это печально.
– Постойте, – воскликнул я, в удивлении вскинув брови. – Вы знали и позволили нам приземлиться, а заодно привели в центр колонии? Но почему? Что все это значит?
Даяк после непродолжительной паузы, со скрытой тоской в голосе ответил:
– Жизнь моя была настолько долгой и насыщенной событиями, что я утратил чувство времени и лишь недавно осознал, что она мне в тягость. Отныне она лишена смысла, а значит, бесполезна. Наши дети, несмотря на все трудности и беды, выросли и окрепли. Что может быть важнее для родителей? Ваш триумф – бесспорное доказательство окончания нашей миссии. Пришло время вам самостоятельно принимать судьбоносные решения и отвечать за ошибки. В конце концов, осознать, насколько беспощадна Вселенная к неподготовленным расам, посчитавшим себя готовыми познать истину. Время нянек безвозвратно прошло. Истина не всегда легка для понимания, а в нашем случае она еще и горькая. Когда я был молод и мог беззаботно резвиться в океане, плавая наперегонки с самыми быстрыми из своих сородичей, я поклялся познать смысл жизни. И мне это удалось.
– Так в чем смысл? – напряженно спросила Настя. До атаки оставалось меньше минуты.
– Смысл жизни в том, что она рано или поздно заканчивается, и единственное, что вам пригодится после, – жизненный опыт. Не нужно бояться перехода на иной уровень бытия, иначе вы будете обречены топтаться на одном месте. Наше бессмертие – в нашем наследии. Поэтому ваш корабль до сих пор не уничтожен. Поэтому вы здесь, коммандер, чтобы избавить меня от дальнейших страданий. Мы, даяки, были беспощадны даже к самым близким союзникам в Крул Каи, но мы не настолько безумны, чтобы убивать плоды рук своих. Ваши вожди приняли неверное решение, и я не в состоянии переубедить их. Наша цивилизация – это я. Вся наша былая мощь, мудрость и знания – все сосредоточено во мне…
– Не может быть!
– Никого больше нет вот уже свыше двух тысяч циклов, – объяснил монстр из расы даяков, и в его голосе слышались такие нотки смертной тоски, что я почувствовал себя последней скотиной. – Последний представитель своего вымершего вида – перед вами. И заглядывая далеко в будущее, я утешаюсь лишь тем, что вы, люди, не исчезнете незаметно с лика Вселенной, как мы, а вместо этого добьетесь небывалых высот. Ваша цивилизация просуществует недостаточно долго, чтобы оставить о себе громкую память в веках, но подвиги ваши будут яркими, они затмят сиянием все остальные расы! Это неизбежно. Это ваша судьба.
– Я не верю вам! – выкрикнул я, подбегая к ограждению платформы. – Я знаю историю, потому что видел все ваши преступления собственными глазами! Как же консерваторы и реформаторы?! Те, кто предал людей и активировал некросферу, и те, кто остановил их!
– Это объяснения для наших верных помощников, которых вы называете златокожими. Никто из них не знает и никогда не узнает истину. Беллатрианцы, в лице своего представителя Сайруса, передали нам незадолго до трагедии неизвестные образцы технологий даэдре, выдав их за собственные разработки эволюционного контроля. У меня не было причин для сомнений, ведь это самые наши близкие союзники и друзья. Машины даэдре какое-то время действовали как положено, но, допустив Сайруса к управлению ими, я совершил роковую ошибку. Он тайно ставил на людях какие-то ведомые лишь ему эксперименты и в результате пустил вспять всю эволюцию, после чего трусливо сбежал. Я пытался компенсировать ущерб, но недостаточно быстро. Сайрус надежно укрылся от моего гнева под крылом кванторов, став одним из них. Он много лет незримо находился среди вас, но я и мои слуги ничего не могли с ним сделать. Он больше чем просто облеченный властью. Он квантор. Символ закона и порядка. Защитник Крул Каи…
– Почему вы ничего не рассказали нам раньше? – Меня душил гнев. – Мы бы сами о нем позаботились, да так, что потом его никто и никогда не нашел! Проклятье! Почему?!
– Именно поэтому. В тот момент его смерть ничего не исправила бы. Теперь обстоятельства изменились. Он стал главой культа Ждущих, а это очень фанатичные особи, разыскивающие опасные артефакты, которые не должны попасть к ним в руки. Если они узнают, где находится транспортный узел даэдрических врат, они всех погубят… и себя заодно…
– Ты знаешь, где узел врат? – Настя подалась вперед, боясь пропустить хоть одно слово.
– Да. Именно там мы добыли образцы генома даэдре для вашего воссоздания.
– Прошу, скажи, где он? Времени совсем нет, – выкрикнул я, но опоздал.
Бледные лучи слаженно ударили в бассейн в одно мгновение, сначала вскипятив, а потом превратив воду в облако обжигающего пара. Я невольно отшатнулся, потеряв всякие ориентиры. Если бы мы с Настей не зашли сюда с закрытыми стеклами на шлемах, нам бы как минимум обварило лицо раскаленным паром. Когда он немного рассеялся, и мы с Настей побежали в сторону выхода, нам навстречу выскочил радостно улюлюкающий Соф с поднятым стеклом. Но тут же умолк, с воплем боли и гнева отлетев далеко назад с разбитым в кровь лицом. Потирая на бегу кулак, я подбежал к нему и как следует добавил носком тяжелого ботинка под ребра.
– Ублюдок! Что ты натворил?! – яростно взревел я, хватая его за горло. – Зачем ты это сделал?
– Коммандер! Вы с ума сошли? – нас кинулись разнимать остальные появившиеся бойцы. – Все кончено! Мы победили! Колониальный центр наш! Мы захватили его!
– Ни черта мы не захватили! Мы вытащили пустышку! – процедил я, вырываясь из их рук.
– Отойдите от него, дурни! – прошипела Настя, направив на друзей оружие.
– Ты чего? – выпучил на нее глаза Кот, с опаской поднимая руки. – Объясните мне, что здесь, черт подери, происходит! Мы всего лишь выполнили приказ.
– Просто вы пятеро идиотов, как обычно, появились не в то время не в том месте, – проворчала Настя и спрятала пистолет обратно в кобуру. – Мы могли узнать много интересного, а теперь вместо этого будем расхлебывать уху из даяка. Какого черта вы вообще сюда приперлись?
– Но как же так? – удивился Дымок, смахивая со лба проступившую испарину. – Время атаковать. Мы убили златокожего и поспешили к вам на помощь… Соф сообщил, что вы двое вроде как под гипнозом даяка, ну и мы приняли решение…
– Стрелять по нему? Я же просил – никакой самодеятельности.
Медленно подойдя к ограждению, я невольно отвел взгляд, когда заметил ошметки плоти, плавающие на поверхности мутной кипящей жижи. Все бесполезно. Даяк умер в тот миг, когда излучение кармарасщепителей вступило в реакцию с атомами водорода. Эта реакция почти целиком превратила воду и большую часть его тела в пар. Но почему именно сейчас? Почему не минутой позже? Судьба действительно имеет скверное чувство юмора.
Настя решительно направилась к выходу, стараясь не смотреть в мою сторону:
– Пойдемте, дурни, нужно организовать оборону на случай атаки златокожих.
– Никакой атаки не будет, и ты это знаешь, – глухо сказал я. – Ты слышала Ищущего?
– Слышала, но не верю ни ему, ни остальным галактам! Все они лжецы и лицемеры!
– А мы нет? – горько усмехнулся я, поворачиваясь к ней. – Я уже запутался, на чьей стороне ложь, а на чьей правда. Устал распутывать клубок из ядовитых змей, которые того и гляди ужалят. Мне опротивело слепо повиноваться приказам людей, находящихся от места боя на расстоянии многих световых лет. В безопасном месте. С сигарой в одной руке и стаканом холодного виски в другой. Они искренне считают себя триумфаторами. Вершителями людских судеб. С тех пор как я вернулся в Солнечную систему, меня не оставляют сомнения в правильности выбора. Зачем я согласился на эту миссию? Мы могли с помощью переговоров с даяками предотвратить трагедию, но вместо этого способствовали ей, и самое страшное – мы даже не знаем о последствиях своих деяний, а они последуют уже в скором времени.
Я медленно побрел к выходу мимо посторонившихся десантников, так и не понявших, что же они сделали не так. Склонившись над останками того, что раньше было Рутом, я с почтением опустил ему веки. Мертвое лицо выражало спокойствие и умиротворение.
– У вас нет души, но я все равно верю, что ты сейчас в лучшем из миров.
– С ним на удивление не возникло проблем, – осторожно заметил Дымок. – Он словно одеревенел. Мы уж думали, что придется за ним побегать, а тут полный облом.
– Исчезни отсюда, – пробормотал я и внезапно прислушался к тишине. – Странно. Ни сигнала тревоги. Ни шума боя. Все защитные системы дезактивированы. Совершенно ничего не происходит. У кого какие мысли на этот счет?
– Разумеется, ведь мы застали их врасплох! – неуверенно предположил Гепард. – Да чего тут думать и гадать? Нужно развивать наступление, пока они не опомнились.
С нетерпением дождавшись конца подъема на поверхность, все, приготовив оружие, вышли из лифта, готовые увидеть все что угодно, только не полное отсутствие какого-либо действия. По дороге нам попадались только неподвижные тела златокожих без видимых следов от выстрелов. Они словно отключились в один миг, как выключенный тостер, выдернутый из розетки. Осматривая тела и прислушиваясь к усиливающемуся громовому реву в небесах, мы вышли на просторный балкон, с которого открывался вид на космодром, на который в этот момент приземлялись грузовые шаттлы первой волны десанта. С недоумением бегающие меж зданий бойцы Краснова осматривали все постройки в поисках врагов и если находили людей, то уводили за собой. Не было выстрелов и взрывов. Не надрывались сирены тревоги, небо не искрило от залпов орудий, печально смотрящих вверх с каждой смотровой башни.
Так мы и стояли на балконе, пока первые колонны военной техники не затопили узкие улочки и нас не окликнули. Спустившись по широкой стальной лестнице к солдатам, я жестом руки пресек вопросы, которые еще миг и посыпались бы на меня водопадом.
– Занимайте позиции в городе согласно планам командования, а если встретите хоть одного златокожего, то ведите ко мне. Стрелять в них запрещаю.
– Так в кого нам тогда стрелять? – ворчал с бронемашины весь в шрамах вояка лет сорока пяти. – Нам обещали веселье, но пока что им даже не пахнет. Одно разочарование.
– Коммандер хочет знать ситуацию. Представьтесь для разнообразия, – строго сказала Настя.
– Капитан Седов. Разведка, – нехотя представился боец. – Ситуация такова. Мы без проблем высадились и сразу же выдвинулись, согласно директиве. По дороге никого не встретили. Никакой стрельбы не видели, и вообще, похоже, наше присутствие здесь никого не волнует.
– Жми на космодром к башне управления полетами, – мрачно приказал я водителю бронемашины. – Ты со мной? – спросил я у Анастасии, и она молча взобралась на броню.
У башни управления скопилось такое количество солдат и военной техники, что мне пришлось изрядно попотеть, чтобы протиснуться среди галдящих бойцов лейтенанта Баэра.
– Да чего тут докладывать? – ответил на мой невысказанный вопрос Баэр. – Мы захватили башню в течение двух минут. Никакого сопротивления со стороны противника не последовало. Я не потерял ни одного бойца из своей группы, только один кретин поскользнулся на мокрых ступенях и получил ушиб. Всех златокожих, которых встретили по дороге, мы нашли обездвиженными и поначалу решили, что это ваших рук дело. Живых среди них не было ни одного. От чего бы они ни преставились, я и мои парни не имеем к этому никакого отношения. Если такая же чертовщина творится сейчас на Земле, это будет самым необычным, победоносным и легким блицкригом в истории человечества. Что здесь произошло?
С тревогой поднявшись на смотровой балкон, расположенный на вершине башни управления полетами, я вцепился руками в поручни. Ветер и дождь с новой силой обрушились на город, скрыв здания за плотной завесой косых струй. Подняв стекло шлема, всмотрелся в пелену дождя. Вторая и третья волны десантных кораблей были вынуждены высаживать солдат на плоские крыши соседних зданий, на которых предусмотрены посадочные площадки для малых летательных аппаратов. При планировании операции допускались определенные боевые потери, а когда расчеты не оправдались, количество разочарованных отсутствием боя людей грозило вылиться в неприкрытое насилие против своих же. Высоко над городом зависла огромная туша «Элизиума», окутанная сеткой молний. Все разочарованно докладывали и просили по радиостанциям, чтобы офицеры отменили новые волны десанта и сосредоточились на второстепенных целях.
Мне здесь делать было уже нечего, поэтому я первым же шаттлом вернулся на борт «Атлас-Виктории». Там меня дожидались раскрасневшиеся от возбуждения офицеры, всем своим видом выражавшие холуйскую преданность и восхищение. А как же иначе? Миссия ведь прошла блестяще и без жертв. Не поспоришь. С пеной у рта доказывать им наше проигрышное положение было для собственного здоровья чревато неприятными последствиями. Еще решат, что я рехнулся, и изолируют в одиночную камеру для выяснения причин моего помешательства.
Я уединился в резервной рубке, где принялся настойчиво вызывать адмирала Горчакова. Адмирала я не застал, зато связался с главным штабом. Мне для этого потребовался почти час, а когда все-таки соединился с операторами «Цереры» и узнал новости, то еще больше помрачнел. Невероятные успехи военной компании людей уже стали известны галактам и даже взбудоражили умы многих в Совете рас. Неожиданная атака на все важнейшие ключевые узлы инфраструктуры даяков оправдалась на все сто процентов. Разумеется, в сообщениях ни слова не говорилось о том, что златокожие не сделали по нам ни единого выстрела в ответ, зато многим журналистам земных телеканалов хватило ума сравнить меткий выстрел Хаарпа с легендарным залпом «Авроры» во время Великой Октябрьской революции семнадцатого года двадцатого века. Восторженные вопли и слюни по всем каналам мешали понять истинные масштабы трагедии. А когда я все же добился ответов на поставленные мною вопросы, душу стиснули холодные тиски ужаса и страха. По последним сводкам Аурелла пала. Хаарп над Марсом одним махом уничтожил всю патрульную эскадру. Остатки флота даяков нейтрализовали появившиеся в нужный момент этамины, а именно флагман коммандера Скеллы. На Хидес благополучно приводнился десант и теперь победоносно развивает наступление по всем островам, на которых находились города. Секретные базы даяков на Земле также захвачены в целости, и сейчас ведется учет военных трофеев. Лунная станция и космические доки также под контролем войск Альянса. На Марс переброшены дополнительные подразделения морской пехоты и удвоен контингент персонала.
– Вы хотели поговорить со мной, коммандер? Похвастайтесь своими ратными подвигами. Я весь внимание. – С лучащимся от радости лицом адмирал расплылся в улыбке, благосклонно принимая из рук помощника горячий чай. – Наслышан о ваших успехах…
– Все это большая ошибка, адмирал! – быстро сказал я, наблюдая, как его улыбка медленно сползает, а лицо ожесточается. – Просто выслушайте меня. Златокожие умертвили себя сами без нашего участия, а последний из существовавших в этой галактике даяков перед смертью утверждал, что знает, где находится главный даэдрический узел врат! Мои люди убили его до того, как он успел сообщить мне координаты. Это большая утрата, но его слова подтверждают, что мы тратим силы не там, а действуем вслепую и наугад. Если мы сейчас же не подвергнем тщательному анализу захваченную в командном центре информацию, мы рискуем упустить момент и навсегда оборвать последнюю ниточку, связывающую нас с культом Ждущих.
– Вы пьяны или у вас под действием эйфории временное помутнение рассудка? В момент наивысшего триумфа всех людей вы вдруг начинаете плести несусветную чушь! Плевать, что слуги даяков сдались добровольно, тем меньше нам работы, но я не позволю преуменьшать наши заслуги и успехи. Планированием этой операции мы занимались не один год.
– Вы меня совсем не слышите! – горячо возразил я, ощущая гнев. – Уничтожать даяка было величайшей ошибкой. Он мог быть ценным союзником и не угрожал нашему суверенитету.
– Вы можете вернуться с почетом на Землю, – как ни в чем ни бывало сказал адмирал. – Или продолжить миссию по патрулированию системы Игнион. Выбор за вами. Руководство Альянса хочет быть поближе к кванторам, когда они вынесут на обсуждение земной вопрос.
– А кто будет патрулировать Солнечную систему? «Элизиум»? – удивился я.
– «Элизиум» временно останется на орбите Хидеса, потом отправится с полезным грузом на Тармвэдру. Миссию патрулирования мы доверим коммандеру Криа Ри, вызвавшейся добровольно охранять околоземное пространство от возможных актов агрессии со стороны тех галактов, кто ошибочно посчитает нас легкой добычей. Их ждет неприятный сюрприз.
– А вам не кажется странным, что Криа Ри вразрез с установленными миротворческими правилами поддержала одну из воюющих сторон? Как мы после этого можем ей доверять?
