Николь Рет

– Здравствуйте, господин Утр. Мне сказали, что вы хотели меня видеть? – присаживаясь на предложенный стул с жесткой спинкой, сказала она. Немного поёрзала, пытаясь устроиться поудобнее, но данный предмет мебели был явно предназначен нести людям страдание.

– Совершенно верно. Дело вот в чём. – он на мгновение отвёл свой взгляд, чтобы найти какие-то документы, а Николь смогла немного перевести дух. Наконец-то нашел, что искал. Это оказалась небольшая папка с какими-то документами.

– Так вот. – продолжил он. – Как ты знаешь, мы с твоим отцом в довольно близких отношениях. – Николь кивнула. – Не так давно мы разговаривали, и он сказал, что ты хочешь перевестись в отдел расследований и контроля. Представь, как я удивился.

Никки сейчас тоже удивилась. Потому что это звучало очень неправдоподобно. Николас был категорически против этого. Маловероятно, что он сам поднял эту тему, тем более решил замолвить за неё словечко.

– Да, это так. Я несколько раз подавала заявки и сдавала два года экзамен и тесты. – сцепив руки в замок до побелевших пальцев, ответила она.

– Твои прошения каким-то образом прошли мимо моего внимания! Мне так жаль! Но я решил это исправить. – он улыбался так, словно только что сообщил ей о выигрыше в лотерею, а не нагло врал в лицо. Все её заявления и прошения отклонялись вполне официально. За его подписью. Но она решила сделать вид, что верит. Так проще. Правда, смутная тревога не давала ей покоя. Что-то во всём этом было не так.

– Твой бал за теорию вполне приемлемый. На мой взгляд, ты хорошо впишешься в коллектив. Правда, пока как стажер, но это временно.

– Спасибо! – вполне искренне ответила она. Такого поворота событий Николь никак не ожидала.

– Оооо… Не стоит. Хорошие сотрудники всегда нужны. А у тебя такие показатели и характеристики. – довольно улыбаясь, сказал он. – Можешь начать со следующего понедельника. Тебе проведут инструктаж. Закрепят за наставником. Ну, в общем, ты сама всё понимаешь.

– Хорошо, господин Утр. – стук сердца отдавался у неё в ушах. Она еле сдерживала себя, чтобы не вскочить и не пуститься в пляс. – Я могу идти? – спросила Никки, когда немного успокоилась, невольно отметив, как пристально и немного жутко смотрел на неё Утр.

– Конечно. Я сказал всё, что хотел. – так и не отведя от неё взор, ответил тот. Ей даже показалось, что она увидела в его глазах что-то вроде жалости. Но это было так мимолётно, что можно было всё списать на воображение. Что она и сделала.

Николь встала, скомкано попрощавшись, пошла на выход. Только она взялась за ручку двери, как её остановило лёгкое покашливание. После раздалось:

– Есть одна формальность, о которой я подзабыл. – голос его зазвучал даже как-то устало. – Вам придётся пересдать тест на уровень сира. Советую сделать это как можно быстрее.

Какое-то время она так и стояла спиной к нему и вцепившись в эту несчастную ручку. Мороз по коже заставил встать дыбом мелкие волоски на теле. Она заставила себя обернуться и изобразить непонимание на своём лице.

– Меня смутили немного твои результаты. Я думаю, что в лаборатории допустили ошибку при проверке. А я не люблю ошибки. Это же не проблема?

– Нет… Вовсе нет. – сипло ответила она. Прокашлялась и добавила: – А что за неточность? Могу узнать?

– Конечно. Я просмотрел твои графики и все сданные тобой тесты за последние два года. С момента, как ты устроилась на работу. И всё было примерно одного уровня. В основном убыль или стабильность. Всё в пределах нормы. Но вот последние полгода у тебя отметился прирост. Это само по себе не плохо. Но странно. И вот самый последний результат меня не на шутку изумил.

– Что с ним не так? – не выдержала Николь.

– Он на пятнадцать пунктов выше, чем твой самый лучший показатель.

– Как?! – восклицание выскочило прежде, чем она смогла его остановить.

– Вот и мне интересно. Но, как я уже и сказал, скорей всего это просто ошибка. Не переживай. Просто пересдай тест.

– Д-да… Конечно, господин Утр. Я могу идти?

– Разумеется. Хорошего тебя дня, Николь. Передавай привет отцу.

– И вам. Обязательно передам. – и быстро вышла из кабинета. Она и так еле сдерживалась, чтобы ничем себя не выдать.

Громко выдохнула. Прислонилась к стене и медленно сползла на пол. Её даже не смутило, что она в юбке.

– И что теперь делать?

Глава 2

Хорошая организация любого процесса – считай, половина успеха. Но что делать, если в этом самом «процессе» ты сам не много понимаешь. Мало опыта, как любили говорить старейшины их стаи, когда Виктор допускал какую-нибудь ошибку. Даже самую незначительную. Совета спросить было особо не у кого, чтобы не портить и без того подмоченную репутацию.

Каким образом заставить почти полторы сотни человек следовать правилам, особенно если они и не совсем люди, по сути? Да он и сам иногда тяготился некоторыми правилами, что уж говорить о других. Хотя он вожак. Пример для других. Должен им быть.

– Хорош пример. – буркнул он, перебирая отчеты, чеки и боги знают что ещё, пытаясь делать расчеты по затратам из общей казны общины за последние полгода. Откладывал всё как обычно на последний момент и теперь, когда до собрания стаи осталось неделя, пытался подчистить все «хвосты».

Виктор Грей, вожак стаи зверолюдов, сидел за небольшим столом из светлого дерева у окна. Длинными пальцами нещадно ерошил свои сильно отросшие черные волосы, стараясь сосредоточиться на работе. Выходило у него так себе. Терпение лопнуло.

– Да пошло оно всё…! – гневно воскликнул он и смел всё, что было перед ним на пол. Стопки с документами рассыпались по полу. Виктор смотрел на безобразие с отсутствующим взглядом где-то с минуту. После глубоко вздохнул и встал со стула, с шумом отодвинув его. Ещё раз бросил взгляд на беспорядок и двинулся на кухню.

– Это точно сведёт меня с ума. – невесёлые мысли кружились у него в голове, не давая покоя. «Почему не сходится?» – размышлял Виктор, откусывая крепкими зубами от бутерброда солидный кусок и жуя его так агрессивно, словно это он виноват в солидной недостаче в казне. Он с ужасом представлял, что будет, когда об этом узнают на совете. Из всех правил и законов в стае тяжелей всего приживались те, что затрагивали материальную сторону вопроса. В этом зверолюды ничем не отличались от обычных людей.

От истязания несчастного бутерброда его отвлёк лёгкий стук в дверь. Виктор втянул носом воздух, чтобы знать, кто пришёл.

– Открыто! Заходи, мелкий! – крикнул он. Тёплая улыбка растянула его пухлые губы, озарив грубые черты его лица, сделав их словно мягче. Эрик, ещё одна головная боль для вожака. Только теперь уже в качестве старшего брата.

– Салют, волчара! – широко улыбаясь, поздоровался тот. Он бесцеремонно отобрал остатки бутерброда у Виктора и смачно откусил. Уселся на столешницу, задорно болтая ногами, стуча кроссовками по дверце шкафчика.

– Где твои манеры! Про уважение уже молчу. – вместо приветствия ответил Виктор брату. Нахмурил брови и неодобрительно глянул на младшего.

– Да чего ты такой хмурый? – переставая жевать, спросил Эрик. – Опять твоя зазноба? Или причина в другом?

– Собрание стаи через неделю. – буркнул он. Упоминание Николь окончательно испортило ему настроение.

– Отчёты?

– Угу. – Сделала ещё два бутерброда. Один протянул Эрику, а от второго откусил и задумчиво жевал.

– Почему ты всё оставляешь на последний момент?

– Очевидно, мне нравится страдать.

– Всегда подозревал, что у тебя есть странности. – Хихикнул младший, ловко уходя от подзатыльника, спрыгнув со стойки. Виктор только кончиками пальцев зацепил его золотистые кудряшки.

– Паршивец! – Беззлобно буркнул Виктор. Доел. Вытер руки полотенцем и пошел к рабочему столу. Нужно убрать бардак, что натворил.

Эрик уселся на диван, что стоял у стены. Ерзал, всё никак не находя себе удобную позу, от чего раздавался противный скрип и в воздух поднялось облако пыли. Крутился, вертелся, пыхтел. Чихал от пыли, которую сам и поднимал.

– Угомонись уже, Велес тебя побери! – Наконец не выдержал Виктор.

– Какие мы нервные! – Буркнул младший. – Этот диван давно пора выкинуть.

– Мне он нравится.

– Это хлам.

– Меня всё утраивает. – Не глядя на брата, ответил Виктор. Наконец-то закончил собирать всё, что раскидал. Мелкий паршивец и не подумал помочь.

– Тебе нет и тридцати. Не веди себя как старик!

– А что, старость наступает после тридцати?

– Ты понял, что я имею в виду. Почему бы тебе не купить что-то из мебели или одежды. Ты уже три года как вожак, а толку никакого. С твой зарплатой…

– Если б я её ещё получал. – Буркнул Виктор и тут же пожалел, надеясь, что младший не услышит. Но ему не повезло.

– В каком смысле?

– В прямом… (Вздох) Она уходит на погашение долга в казне.

– До сих пор? – Выпучив глаза, спросил Эрик.

– Да. Осталось не так много, поэтому я решил отдавать её полностью. Ведь я всё равно на обеспечении. Так что… Давай не будем об этом?

– Сколько? – Грозное выражение на почти детском лице брата смотрелось очень забавно. Виктор не выдержал и хрюкнул от смеха. Эрик на это прищурил левый глаз (что, в отличие от правого, благодаря его матери, был золотистый и с вертикальным зрачком) и запустил в него диванной подушкой. Она попала точно в цель, и в воздух взметнулись клубы пыли.

Эрик оглушительно чихнул.

– Будь здоров, мелкий. – Он потрепал младшего по кудряшкам и сел за рабочий стол. Мысленно простонал, представив, сколько всего ещё предстоит.

– Почему не сказал? Ну не мне, так девчонкам мог. Они бы помогли. Ты же знаешь. – Растеряв весь свой боевой настрой, Эрик пристроился на краешке рабочего стола брата и грустно смотрел на него.

– Конечно знаю. Но… им и так сложно в последнее время. Да ещё и в резервацию пришлось вернуться. Сам же знаешь, как они «любят» тут жить.

– Но всё же… Мы семья, Вик. Ну, кроме этого старого козла. – Скривил рожицу младший, словно его сейчас стошнит.

– Я знаю, Эрри. Всё это не имеет значения, потому что мне осталось всего два платежа, и мы свободные люди. Ну, это если я сведу этот несчастный отчёт… Там какая-то недостача. Причём каждый раз разная… – Горестно вздохнул Виктор. Даже как-то нарочито громко.

– Актёр из тебя никудышный, Вик. Давай посмотрю, что у тебя там. Не зря же я в колледже учился. Должны же хоть где-то пользу приносить мои знания. – И он спихнул брата с насиженного места.

– Ты лучший! – В порыве чувств Виктор сжал в могучих объятьях тщедушную тушку младшего. Виктор готов был расплакаться от счастья.

– Так, вот не надо только сырость разводить. Ты же большой и страшный серый волк! – С пыхтением попытался освободиться из удушающих обнимашек младший. Но куда ему было против чистокровного оборотня в самом расцвете сил.

– А мне всё равно. Мой младший братишка только что спас меня от страшной участи! За это я готов угостить его обедом. И даже не стану спрашивать, почему он так рано освободился от подработки у Родди. – После последней фразы Эрик напрягся и с виноватым лицом посмотрел на Виктора.

– Эммм… Ну, как сказать… Уже помог. Если можно так сказать. – Его щёки покраснели. Румянец частично сполз даже на шею.

– О Боги! Ты можешь сказать прямо, что натворил?!

– Могу. – Неловко поёрзал на стуле Эрик.

– Я весь внимание.

– Говорю сразу! Я не виноват! Точнее, не специально…

– Я и не сомневался. У тебя всегда само по себе всё происходит. – Виктор потёр большой ладонью заднюю часть шеи и возвёл взгляд к потолку.

– Прости меня, Вик! – младший опустил голову и шмыгнул носом.

– Извиняться будешь, когда я пойму масштаб катастрофы, и не передо мной. Итак…

– Всё не так уж и страшно, на самом деле. – Ковыряя пальцем выбоину на поверхности стола, тихо буркнул Эрик.

– Ты распустил весь скот, и мне теперь бегать по лесу в поисках?

– Что? Нет! Как тебе вообще…?

– Напомнить?

– Ой, мне было десять! Сколько можно уже!

– Я собирал этих коров неделю!

– И я уже извинялся за это. Могу ещё раз, раз для тебя это такая травма!

– Ладно. Проехали. Просто скажи уже. Драка? Порча имущества?

– Я разлил молоко. Совсем немного… А она так раскричалась!

– Насколько немного? – Мысленно Виктор молился, чтобы ущерб был не слишком большим. Главное, чтобы он смог его покрыть.

– Ну, может, пару ведер… Или пару десятков. – Эрик смотрел куда угодно, только не на Виктора.

– И какой счёт Родан нам выставит? – смиряясь со всем, тихо спросил Вик.

– Да нисколько. Я зарплату не взял. Ну и оставшееся отдал из накоплений. Так что я решил всё. – махнул рукой младший и продолжил перебирать бумажки.

Виктор облегчённо выдохнул. Если всё разрешилось так быстро, значит, Родди не сильно разозлилась. Он сильно не хотел портить отношения с такой сильной волчицей. Но в случае конфликта принял бы сторону брата. В любом случае. После недолгого молчания Эрик сказал:

– Вик, это (ткнул пальцем в листок, что держал в руках) нужно прибавить, а не вычитать.

– Хорошо, запомню на будущее. – Помолчал, перед тем как спросить. – Так что, ты всё ещё работаешь на ферме?

– Неа.

– Почему? – Виктор изумлённо вскинул брови.

– Потому что, цитирую, – сделал пальцами кавычки в воздухе, – «Мои девочки боятся тебя. Удой снизился в три раза. Извини, но нам такой помощник не нужен». – Не отвлекаясь от разбора документов, сказал Эрик.

– Я могу поговорить с ней.

– Только попробуй.

– Ладно, как скажешь. – Виктор примирительно поднял руки. – Ну раз тебе всё равно заняться больше нечем, будешь моим помощником. Раз нигде тебе работы больше не дают.

– Правда? – его разного цвета глаза заблестели от радости.

– Конечно, Эрри. – Погладил брата по плечу и улыбнулся.

– Отлично. И перестань уже называть меня этим детским прозвищем. Я взрослый уже давно.

– Не для меня, ходячее ты несчастье. – Игнорируя гневное сопение, ответил Виктор. – Пойду приготовлю что-нибудь на обед, раз уж ты меня так выручил с этими отчётами.

– Я жутко голодный. – Согласно кивая, сказал младший. Он весь погрузился в дело и махнул старшему брату, чтобы не мешал.

Виктор всегда находил Эрика удивительным. Этакое чудо природы, в существование которого сложно поверить, если не встретить лично. Плод грешной любви Дэфина (их общего отца) и представительницы древнего народа фей, что подкинула свёрток им под дверь двадцать два года назад и с тех пор не интересовалась своим сыном. Мать Виктора, Моники и Мишель приняла малыша и воспитывала как своего, никогда не делая различий. Но спустя пять лет после этого события её самой не стало. Она словно растаяла. Они росли, не зная, что у них с младшим братом разные матери, но после того, как всё открылось (не без помощи «добрых» соседей), он спрашивал у отца про мать Эрика, но тот всегда отмахивался и так толком ничего и не сказал. Единственный, кого все эти события оставили равнодушным, был Дэфин.

Отцу в какой-то момент жизни на всё стало наплевать, кроме своей выгоды.

***

– Эрри, ты почему так рано? – услышав хлопок входной двери, спросил Виктор, оторвавшись от книги. Подготовка к поступлению шла полным ходом.

Ответом ему послужило шмыганье носом и неопределенный мах рукой.

– Только не говори, что уроки закончились раньше. Опять прогуливаешь?

Опять тишина. Младший только прошел вглубь гостиной и плюхнулся на потрепанный диван. Закрыл ладонями лицо и продолжил всхлипывать.

– Ну что такое, мелкий? Давай рассказывай. – Потрепал брата по волосам и тепло улыбнулся. – Не отчислили же тебя в конце концов! – весело добавил Виктор, пытаясь пошутить. Но реакция была более чем противоположная.

Эрик разрыдался. Так горько. Сердце защемило от сочувствия.

– Так, кончай разводить уже сырость! Возьми себя уже в руки! – Слегка встряхнул брата за плечи. – Объясни мне уже, что случилось! Кто посмел тебя обидеть?! – От еле сдерживаемой злости глаза Виктора засветились желтым, выдавая его звериную часть.

– Меня отстранили, – всхлип, – на неопределённый сро-о-о-ок! – рыдания прорвались вновь. Он весь затрясся от них. Виктор чувствовал его дрожь пальцами, что всё ещё сжимали его плечи.

– Давай всё по порядку. Попробуй успокоиться и рассказать мне. Тебе сказали, в чём причина отстранения?

– Я ста-стараюсь. – севшим голосом сказал он. Скинул руки Виктора, встал и отошел к окну. – Меня, наверно, и до экзаменов не допустят. – тон его стал безразличным, словно выцвел.

– Уверен, не всё так плохо. Мы что-нибудь придумаем. – Виктор встал рядом с младшим и приобнял его за плечи.

– Ну у тебя есть сто тысяч до завтра. – хмыкнул Эрик и посмотрел на брата.

Вик подавился воздухом. Прокашлявшись, переспросил:

– Сколько?!

– Сто.

– За что?

– За обучение. Этот год и прошлый.

– В каком смысле? Отец же платил. Я помню, он брал на твоё обучение из казны заём и ходил платить. – глупо хлопая глазами, сказал Виктор.

– Ну, значит, не донёс. Причина всех наших проблем всегда одна и та же. – хмыкнул Эрик.

– Вот же… – от злости слова перешли в глухое рычание. – А почему тебе раньше не предъявляли?

– Я спросил. Сказали, что Дэфин тогда был главой совета. Важная шишка. Да и говорил, что оплатит. Всё резину тянул. Ну вот.

– А как его вышвырнули, так и они засуетились. – закончил за него старший.

– Типа того.

Эрик безразлично пожал плечами и хотел уйти, но Вик остановил его и, заглянув в глаза, сказал:

– Я всё решу. Не переживай. Ты доучишься. Считай, у тебя внеплановые каникулы.

Виктор решительно встал и направился к себе в комнату. Через несколько минут вернулся, неся в руках какой-то странный бумажный свёрток. Он протянул его Эрику со словами:

– Вот тут должно хватить на оплату. Надеюсь, ты сам справишься с этим. Время ещё вроде есть, чтобы сделать это сегодня.

Эрик вытаращился на Виктора и не спешил принять из его рук деньги.

– Откуда у тебя это?

– Это не так уж и важно, мелкий. Просто возьми и сделай, что тебе говорят. – раздраженно вздохнув, ответил старший.

– Если ты мне потом расскажешь, откуда у тебя деньги. Да ещё и в таком количестве. – сложив руки на груди, ответил Эрик. После затяжного молчания и игры в гляделки, Виктор решил уступить и коротко кивнул.

Эрик протянул руку к свертку и забрал его. Открывать не спешил. Словно боялся, что всё это окажется просто розыгрышем. Его вера подпитывалась только тем, что это был Виктор, а он никогда ему не лгал.

Эрик поднял взгляд на брата и спросил:

– А ты со мной не пойдёшь?

– Нет, Эрри. Меня туда не пустят. – Виктор оттянул ворот старой поношенной футболки, чтобы стало видно клеймо.

– О-о-о… Точно. Я забыл. Прости. – тихо ответил младший и прикусил губу.

– Да ладно. В этом нет ничего такого. Полстаи с такими ходят.

– Я тогда пойду? – неловко переминаясь с ноги на ногу, спросил Эрик.

– Да иди. А я пока пойду поищу нашего папашу. Очень мне интересно, где его носит. Задам ему парочку вопросов.

– Может, не стоит? Ты же знаешь, что толку от этого нет никакого.

– Зато мне полегчает.

Они понимающе улыбнулись и каждый направился по своим делам.

***

Выплыв из воспоминаний, Виктор рассеянно потёр клеймо у себя в районе правой ключицы. Оно было уже совсем бледное и еле заметное. Но всё ещё было на месте.

Он посмотрел на брата. Тот деловито перекладывал документы, сортируя их, вносил правки в расчёты, прикреплял чеки на положенные им места. Всё это действо вызывало в нём какое-то чувство неправильности. Как такое неугомонное создание, как его братишка, мог вот так спокойно сидеть и делать расчёты и… Вот это вот всё, чем он занят. Цифры всегда завораживали Эрика. Он очень любил всё считать.

– Думаю, что смогу договориться с советом и оформить тебя помощником. Так всем будет лучше.

– Правда? Было бы здорово! – от яркой улыбки его раскосые глаза превратились в щёлочки.

– Ну конечно. – Помолчал. – Ладно, пока ты работаешь, пойду приготовлю нам обед. Не возражаешь?

– Ещё спрашиваешь. Меня уже тошнит от стряпни Моники. Не понимаю, как можно из раза в раз всё портить.

– Ты слишком строг к Мони. По крайней мере, после её кулинарных шедевров страдают только вкусовые рецепторы. Но ты всегда можешь попросить Мишель. Уверен, она будет счастлива отра…накормить тебя, братишка.

– Очень смешно. Смотри, как бы я случайно не проболтался Элли о твоем мнении о её кулинарных талантах.

– Ну, на правду не обижаются. К тому же ты не посмеешь, если не хочешь лишиться брата и работодателя в одном лице.

– А ты хитёр.

– Ну так! – довольно ухмыльнулся Виктор и пошёл в сторону кухни. Впервые за последние два дня он был уверен, что на собрании стаи всё пройдёт отлично.