Луногорск

Ник покачал головой: не только пользоваться, но и держать в руках не приходилось. Альберт для примера ударил тесаком по иссохшему валежнику. Ветки затрещали и частично поломались. Альберт протянул тесак Нику, но тот опасливо покосился на лезвие и отошёл.

– Боюсь я этой штуки, – пояснил Ник. – Отрублю себе руку вместе с деревом, и кто меня спасёт от верной смерти в непролазных дебрях?

– Заклинание медицинской помощи, – ответил Альберт.

– Лучше ты им размахивай.

– Ха! Да я такой же трус, как ты! – без тени смущения признался Альберт. – И кто прочтёт заклинание, когда я поранюсь? Ты раньше меня в обморок упадёшь! А я тебя замечу и вылечу!

Ник хмыкнул: его с детства мутило от вида крови, и сохранить спокойствие он бы не смог. Лёгкая паника и сбивчивые мысли – вот его стандартное поведение при порезах. Альберт крови не боялся, но впадал в истерику от незначительных порезов: много знал о бактериях, столбняке и сепсисе. Ник представил жуткую картину: Альберт попадает по ноге тесаком, у него болевой шок, он паникует и громко кричит, а Ник видит кровь и впадает в прострацию, и все умирают. Финал.

– Т-т-ты… хорош всякую ч-ч-чушь нести! – возмутился Альберт, и Ник понял, что нафантазировал мрачное будущее вслух. – Без этого страшно, а ещё ты добавляешь!

Альберт поёжился и взмахнул тесаком. Мелкие ветки превратились в труху, большие пришлось рубить несколькими ударами. Альберт сделал шаг вперёд, запнулся за корягу и неожиданно для себя стал тараном. С громким треском проломились десятки веточек, и по лесу прошёл невнятный шум. Ник и Альберт застыли и прислушались. Шум стих.

– Пронесло, – выдохнул он.

– Пила монстров распугала, – предположил Ник. –  Больно противно она жужжала.

– Им хуже, нам лучше, – согласился Альберт и вдруг округлил глаза. – Смотри, Ник! Здесь жили люди!

Он указал на землю перед собой. Ник обомлел: за ветками проглядывался угол из брёвен. Ник отодвинул ветки. Большая часть избушки сгнила и развалилась, но три нижних бревна идеально лежали друг на друге, и пространство между ними было умело заложено мхом по правилам строительства.

– И, правда, жили… – пробормотал Ник.

Альберт выпрямился и прокричал:

– Победа! Я знал, я знал! Я отыскал!

– Тихо ты! – воскликнул Ник и сжался в ожидании удара невидимым сгустком страха. Ему показалось, что сейчас самое время для атаки, но опять ничего не произошло. Даже обидно. Получается, легенды врали? А зачем? Для чего их придумали? Что за тайна на пустом месте?

– Ничего не понимаю… Тебе не жутко? – спросил Ник. Альберт покачал головой, подумал, затем кивнул. Оба молча посмотрели на развалины.

– Надо поискать утварь, – предложил Ник. Из металла или глины, она выстояла или превратилась в черепки, но не исчезла бесследно, как это сделали местные жители. Ник осторожно перешагнул через брёвна и прочистил путь. В каждом доме есть печь с характерными особенностями определенной культуры. Компактные купольные указывали на жителей экватора. Народы умеренных широт выкладывают огромные и массивные печи из камня. А по особенностям утвари определятся другие важные детали прежних жителей Луногорска.

Печь оказалась большой. Точнее, такой была груда камней, из которых когда-то выложили печь. Альберт поковырялся в слое истлевшей листвы в поисках посуды.

– Ничего… – пробормотал он.

– А что ты хотел увидеть? – поинтересовался Ник. – Утку, томлёную в золотых яблоках с предгорий Мраморных гор?

Альберт хмыкнул.

– Хватит мыслить категориями кошачьей еды, – попросил он.

– Звучит вкусно! – выдохнул Ник.

– Ну, да… – вполголоса ответил Альберт. – Котам лучшие названия… Ставим метку геолокации и идём дальше! Нам нужно много доказательств!

– Зачем? – изумился Ник. – Учёные от одной избушки с ума сойдут!

– Уйдем, а впереди целая деревня! – возразил Альберт. – Хочешь, чтобы ее обнаружил Аргон или сплетникоры?

Ник развёл руками, Альберт прав: такими открытиями не разбрасываются. И зашагал следом за ним.

Фонарики Ника и Альберта вышли на поляну и осветили территорию, давно отвыкшую от солнечных лучей. Похожие на бледных белок-переростков звери открыли черные глаза, уставились на сияние и неохотно отвернулись: свет выглядел невкусно, а вот люди, несшие свет по поляне, наоборот. Звери решили проверить: какие они, эти люди? Если безопасные – съесть. Опасные – сделать безопасным и съесть. Звери навострили уши и уставились на пришельцев.

– Жутковато, – прокомментировал Ник. Студенты осмотрелись: за полосой сухостоя скрывался обычный живой лес. Почему сухостой скрывал его от глаз людей. Для чего? Кто создал эту полосу? Загадка.

Альберт и Ник обнаружили ещё шесть разваленных избушек и кладбище. Заросшие каменные блоки с именами на устаревшем, но понятном языке. Это сужало временные рамки существования исчезнувшего поселения и облегчало работу над определением точных дат. Теперь доказательств хватало для самых упрямых скептиков, но Альберт хотел увидеть границы поселения: изучить побольше прямо сейчас, пока никто не знает, не мешает и не запрещает любителям посещать уникальные места. Студенты фотографировали находки и красочно представляли, как их будут чествовать жители Луногорска, а звери присматривались к гостям и окружали поляну.

– Смотри! – Альберт внезапно указал вперёд. – Ты видишь то же, что и я?

Вдали стояла целая избушка.

– Да что б мне… – Ник поднял смартфон. – У людей бывают коллективные галлюцинации?

– Сейчас подойдем и выясним! – Альберт осветил избушку. В ответ среди деревьев на краю поляны появились десятки парных огоньков разнообразных форм и расцветок. Ник сфотографировал избушку и открыл кадр на смартфоне – огоньки светились красным!

– Чтоб мне лопнуть! – воскликнул Ник. – Это чьи-то глаза! Здесь кто-то есть!

Студенты переключили фонарики на максимальную мощность и осветили окрестности. Альберт попятился: ему казалось, десятки глаз излучали неутолимое желание кого-нибудь сожрать. В диком мире голодных зверей вообще так принято: сперва сожрать кого-нибудь, а потом искать добавку.

– Мы несъедобные! – крикнул Альберт. Оказаться съеденным в день открытия – такое себе удовольствие. Но глупо ждать, что звери прислушаются и разбегутся. Они уже нацелились на студентов, и время убеждать их словами прошло быстрее, чем началось.

– Приехали… – Альберт и Ник в панике бросились к избушке: единственному месту, которое защитило бы студентов от хищников. Альберт судорожно схватил рюкзачок и потянул молнию. Он точно помнил: среди прочих гаджетов лежит мощный электрошокер. Как раз наступил случай проверить его в работе.

– На всех электричества хватит?! – Ник намотал ремень рюкзака на кулак, чтобы наподдать зверям, и вспомнил недавнее начало утра, когда еще ничто не предвещало, что через час он с другом окажется чёрт знает где в окружении сотен зубастых и хищных зверей. Того и гляди, зажравшийся Ультрамар останется в доме за старшего… Кто за ним присмотрит? Алина? Ник представил подругу с котом, поминающим Ника мрачными словами за получение премии Дарвина. Кот и в фантазиях находился на своей волне.

Кольцо зубастых зверей вокруг студентов сужалось и стягивалось петлей на шее. Ник представил, как в него вонзаются тысячи клыков, и содрогнулся.

– Не добежим! – сделал вывод Альберт и остановился. Ник по инерции пробежал ещё, но тоже остановился и повернулся.

– Ты чего?! – воскликнул он. – Не стой, съедят!

– Шиш им с маслом, а не еду! – Альберт включил электрошокер и ткнул им во влажную почву. Поляна озарилась сполохами тоненьких молний. Подбегавшее к студентам зубастое зверьё вытаращило глаза и заискрило вздыбившейся шерстью.

– Как вам заряд бодрости?! – плоско пошутил Альберт, и звери рухнули на студентов искрящей и теряющей сознание грудой разноразмерных тел – то ли из-за электричества, то ли из-за отвращения к тупому юмору. Студентов устраивал любой вариант.

– Пробирающая штука, – сказал Ник, чтобы добить выживших тупым юмором. Альберт кивнул. Зверьё подёргалось в агонии и вырубилось.

– Мощные аккумуляторы! – Альберт порадовался, что предусмотрительно не пожалел денег на навороченный электрошокер. Запаса энергии хватило уложить уйму нападавших! Хотя и сырая почва помогла, как и обувь – не будь она диэлектриком, студенты лежали бы и синхронно дёргались вместе с местной фауной.

– Вот так вам! – сказал Альберт. – Идем в избушку!

Студенты осторожно зашагали через лежащих зверей. Те бессознательно реагировали и рефлекторно клацали острыми зубами. Альберт с ностальгией вспомнил отцовские болотники для рыбалки. Жаль, что они лежат дома и не знают, как в них нуждаются десь и сейчас. Альберт наступил на хвост крупному зверёнышу, тот в ответ сонно вцепился в руку Альберта острыми зубами. Альберт дернулся.

– А-а-ай, тварь! – он ткнул в зверя электрошоком. Взбодрило обоих. Альберт почувствовал удары током через укус и неохотно посочувствовал хвостатому паразиту. Отключил электрошокер и поднял руку вверх. Зверя потянуло следом, он уверенно держался за руку зубами и не собирался расставаться с неожиданной вкуснятиной. Ладонь болела, словно с костей целиком снимали плоть. Альберт потряс рукой – больно и тяжело.

– Не дёргайся! – Ник вцепился гаечными ключами в челюсти зверя и раздвинул их, словно дуги мелкого, но мощного капкана. Зверь упал на землю, из прокусанной ладони закапала кровь, она дико разболелась. Альберт попытался сжать пальцы, движение отозвалось невыносимой болью.

– Что бы подавился, тварь зубастая!… – рявкнул Альберт и побледнел. – О нет! Он меня прокусил! Где аптечка?! Ник, дай аптечку! Да не стой ты столбом!… Ник!

Альберт ударил друга рюкзаком, и зависший от вида крови Ник очнулся и замотал головой.

– Что-то мне поплохело… – пробормотал он.

– Зависнешь ещё раз – вообще сдохнешь! – крикнул Альберт. – Аптечку давай! Обезболить надо! И антисептиком облить, пока заражения нет! А то микробы расползутся! Я помру! Бинтуй рану!

– Бежим к избушке!

– А вдруг я раньше кровью истеку?! Сейчас давай! Быстрее! Звери в себя приходят!

– Так вдарь по ним ещё раз!

Альберт включил электрошокер и ткнул им в траву. По поляне прошли молнии, и звери непроизвольно задвигались-закопошились. Из земли выскочили крайне недовольные дождевые черви и кроты. Альберта передёрнуло, но пока из-под земли не полезут шахтеры набить ему морду, электрошокер будет бить территорию током. Ник лихорадочно переворошил вещи в рюкзаке, достал аптечку и торопливо её раскрыл. Часть лекарств выпала на землю. Альберт подхватил их и попутно разбрызгал кровь по зверям. Те бессознательно задёргались и защелкали челюстями.

– Чтоб вас комары закусали… – Альберт подхватил спирт, зажмурился и щедро полил его на ранку. Защипало так сильно, что глаза перезажмурились в два раза сильнее. Альберт взвыл. Ник наложил пластырь на ранку, но Альберт дернулся, и пластырь упал в пасть зверёнышу. Тот рефлекторно щёлкнул зубами и зажевал пластырь в один миг. –  Вот проглот…

Альберт окропил кровью еще с десяток зверей: пусть кусаются, когда очнутся. Это отвлечёт их от перепуганных студентов. Ник наложил повязку на рану, но бинт покраснел, и Альберт чертыхнулся. Запах крови постепенно приводил зверей в чувство. У Альберта закружилась голова, захотелось прилечь. Ник бинтовал ладонь, попутно вспоминая защитные заклинания от диких животных.

– Чёрт бы их побрал! – проворчал Ник: против такой своры ни одно заклинание не поможет. – Готово! Идём!

Альберт не возражал и поплелся к избушке. Голова кружилась – то ли от шока, то ли из-за укуса и лекарств. Он перешагивал через зверей и чуть не врезался в избушку. Мир вокруг отчаянно кружился, и чтобы его угомонить и остановить, Альберт крепко прижался к стене. Это помогло: мир постепенно успокоился. Ник прислонился к стене рядом, а зверь неподалеку кое-как встал, посмотрел на студентов и ощерился. Рядом поднялся ещё один. Оба неуверенной походкой заковыляли к студентам.

– Ищем дверь! – Альберт оттолкнулся от стены поспешил вокруг дома. На место, где он только что стоял, прыгнул зверь, и шагавший за Альбертом Ник поспешил в противоположном направлении.

Клыкастые обитатели Тёмного леса приходили в себя и оживлялись в предвкушении обеда. Студенты были крайне лакомой добычей, но кровь пахла так изумительно, и так сильно притягивала к себе, что звери не могли противостоять ее зову. Кровь нужно съесть!

Щёлк! Щёлк! Щёлк! – первые звери приступили к еде. Мелочиться не стали – впивались в окровавленную шерсть сородичей и вырывали ее кусками. Из глубоких ран вытекала кровь искусанных зверей, и это распаляло всех остальных, кроме студентов. На раненых набрасывались соседи. Укушенные звери в ответ тоже рвали и метали, и оживающая куча превратилась в рычащий, скулящий, визжащий и брызжущий кровью клубок. Рёв очнувшегося и озверевшего зверья усиливался и перерос в форменную истерику. Звери отчаянно кусались, метались и рвали друг друга на части, а студенты оббегали избушку в поисках входа. Ник увидел деревянное крыльцо и рванул к нему. Встал на первую ступеньку и продавил прогнившую доску.

– Да чтоб тебя…

Вторая ступенька оказалась покрепче. Ник добрался до двери, мысленно перекрестился и дёрнул за ручку – она осталась в руке.

– Да снова чтоб… – Ник толкнул дверь, а из-за угла выскочили два зверя с раскрытыми пастями. Ровные ряды окровавленных зубов – идеальная картинка, чтобы разогнать остатки сна на долгие годы вперед. Ник пулей метнулся в избушку, захлопнул за собой дверь и прислонился к ней спиной. Звери подбежали к крыльцу, недовольно зарычали и убежали на шум треснувшей ветки. Ник хотел приоткрыть дверь и посмотреть, не Альберт ли ходит по хрупкому, но страх оказался сильнее.

– А вдруг эти монстры – потомки забытых котов? – подумал Ник. – Они здесь живут и ждут, когда хозяева вернутся, чтобы накормить и погладить по шерстке…

Да нет, бред какой-то: коты такими не бывают. Вот манулы – совсем другое дело. Эти в два счета загрызут. Ник приоткрыл дверь.

– Альберт! – прокричал он. – Ты где?

В щель прыгнули два зверя, и перепуганный Ник захлопнул дверь. Звери поцарапали двери когтями и отошли. В избушке придётся провести немало времени, пока зверьё не соизволит уйти. Не будет же оно вечно сидеть у дверей и ждать его выхода?

Ник отдышался и решил осмотреться. Чего зря время терять?

Небольшое полутёмное помещение. Хозяева давно его покинули и перебрались либо на тот свет, либо в край с более дружелюбной флорой. На полке лежала одинокая деревянная тарелка, а на столике – ложка с отломанным краем.

– Кто-нибудь дома? – Ник понимал: будь здесь кто-нибудь живой, то не стал бы ждать, а вышел бы навстречу сразу после появления Ника. – У вас ручка упала! И крыльцо рассыпалось! И вообще всё на ладан дышит… И звери зубастые двери грызут! Снаружи!

Тишина. Ник осторожно переступил с ноги на ногу и прошел вглубь комнаты, при каждом шаге ожидая, что провалится и окажется под избушкой. Но полы из толстых брёвен оказались крепче, чем он думал.

Большая каменная печь. Ник заглянул наверх: не спит ли на ней хозяин дома? Увидел на печи человеческие кости и обомлел. Древний скелет с деревянной ногой изрядно его изумил.

– Баба-яга? – потрясённый Ник перевёл взгляд с ног на голову скелета. Его ждал сюрприз. Нет, скелет не смотрел на него пустыми глазницами и не тянул руки к горлу, чтобы придушить. Он лежал, как лежал, но истлевший костюм ясно показывал: на печи умерла не Баба-яга, а одноногий средневековый пират в шляпе с большими полями. Повязка прикрывала левый глаз. Рядом со скелетом лежали две серебряные монеты. Ник взял их и повертел в руках: необычные, он таких не помнил. По изображениям век чеканки не определить, нужны специалисты. Археологическая редкость, которая случайно дожила до наших дней. А еще где-то здесь должен стоять корабль этого пирата. Или ступа Яги. Или вход в мир мёртвых. С последним проблем нет: только зазеваешься, как местная живность мигом отправит в края, откуда не возвращаются. Вход односторонний, выхода нет. Ник вздохнул: что творилось в Луногорске прошлого? Вопросов больше, чем ответов.

Ник сфотографировал монеты, помещение и умершего пирата, чтобы изучить фотографии дома и в безопасности, но едва направился к выходу, как на улице послышались тихие шаги – кто-то неспешно поднимался по ступенькам.

– Альберт? – спросил Ник. – Не крадись! Меня твои шуточки не напугают!

Альберт промолчал.

– Дурень, кто же крадётся по скрипучим ступенькам? – храбро пробормотал Ник и осмотрелся в поисках подходящего места для укрытия. Альберт или не Альберт – неизвестно. Лучше перестраховаться, чем начхать. Шаги приближались. Ник запрыгнул в печь и прикрыл импровизированное убежище заслонкой. Оставил тонкую полоску, чтобы наблюдать за вошедшим. Угол обзора оказался минимальным, зато вошедший наверняка не заметит через эту щель сжавшегося у дальней стенки печи человека.

Дверь открылась, Ник прислушался и затаил дыхание. Размеренный и неспешный звук шагов стал сильнее и громче – вошедший приближался. Не Альберт. Точно не Альберт! Он не так ходит! Но это и не звери, не их профиль.

– Ты кто такой? – чуть не сказал Ник. Неужели ещё один любитель-археолог набрёл на древнюю избушку и решил заглянуть на давно погасший огонёк?

Вошедший подошёл к печи. Нику показалось, что замерло даже сердце. Затем вошедший неспешно и молча прошагал в дальнюю часть комнаты. Ник заметил что-то серое, но разглядеть не успел. На зверей не похоже, на посеревшего от страха Альберта тоже. Больно вид отталкивающий.

– Аргон, что ли? – предположил Ник. Оставалось непонятным – разумное существо заглянуло в дом или дикий зверь пришёл по следам Ника, чтобы им пообедать? Умеют ли дикие звери открывать двери за ручки? Вошедший, он лёгкий или тяжёлый? По шагам и скрипу непонятно. Не хватает точных данных об уровне скрипучести пола в зависимости от давления. Ник понадеялся, что вошедший издаст хоть какой-нибудь звук, но тот молчал.

Дыхание. У неизвестного размеренное дыхание. Сто процентов не Альберт! Он не сумел бы так спокойно и ровно дышать.

Ник шевельнулся, и в избушке наступила мёртвая тишина. Затем послышался ускоряющийся шум шагов. Вошедший поспешил к печи, рывком схватил и отбросил заслонку. Ник похолодел. Он увидел человекоподобную фигуру в сером балахоне, с тощими руками и удлинёнными тонкими пальцами с чёрными когтями. Вошедший присел, и на Ника уставилась безумная пародия на изображение человеческого лица. Круглые вытаращенные глаза на белой овальной голове, раскрытый рот с острыми длинными зубами. Змеиный язык быстро выдвигался и задвигался. Безумный, пугающий взгляд. Кошмарная тварь из видений упившихся наркоманов плавно осмотрела горнило и уставилась точно в глаза Нику.

– Здрасьте… – испуганно выдохнул Ник. Он и не надеялся, что безумное нечто в ответ представится и предложит побеседовать за кружкой горячего чая. И правильно делал. Тварь раскрыла зубастую пасть пошире, проскрежетало нечто жуткое в стиле монстров из унылых фильмов ужасов, облизнулось и полезло в горнило. Ник вжался в стену. – Пошла отсюда! Я тебе не еда!

Искали утварь, а нашли тварь. Так себе замена.

Тварь остановилась, провела когтями по шестку и процарапала его. Немигающие глаза не спускали взгляд с Ника, пасть расширилась раза в два сильнее ожидаемого. До контакта секунды две-три, и живым после этого останется один. Сомнительно, что счастливчиком окажется Ник. И где Альберт с электрошокером, когда он так нужен?

Тварь резко схватила Ника за ногу и потянула в пасть. Пытаться уговорить монстра пожевать капусты с морковкой – дело глупое и бесполезное. Возможно, тварь из вежливости послушает предложение, но это не отвлечёт её от обеда. Ник нашарил пыль и кинул её в тварь. Та закашлялась, ослабила хватку, и Ник ударил ей ногой в глаз. Душераздирающий адский крик вырвался из горла твари и больно ударил по ушам.

– Да ладно ты, я же не со всей силы… – испугался Ник. Казалось, словно начальство распекает подчинённых за сорванный план и нулевую квартальную премию, словно кто-то нафантазировал себе уйму денег, но так и не смог перенести их из мира фантазий в обыденную реальность, словно кто-то ночью больно пнул мизинцем угол шкафа и ударился головой о дверной косяк…

Тварь снова потянула Ника в пасть, он зажмурился и со всех сил пнул ее обеими ногами. Тварь вылетела из печи и распласталась на полу. Ник выскочил следом. Тварь судорожно дёрнулась и потянулась его схватить когтистой рукой. Ник высоко подпрыгнул и рванул к выходу. Страдальческий адский вой ненадолго заглушило закрывшейся входной дверью, но тварь быстро пришла в себя и побежала следом.

– Альберт! «Уходим!» – прокричал Ник и рванул к лесу. – Альберт!

Организм сам собой нёсся вперёд, а Ник с удивлением отметил: звери исчезли. То ли умчались за Альбертом, то ли тварь их распугала: она так жутко вопила на всю округу, что сбежали бы даже деревья. Ник против воли обернулся и в ужасе припустил ещё быстрее: тварь уверенно догоняла и голосила не в пример злее прежнего. А вот Альберта не видно. Куда пропал этот вечный любитель экстрима?!

От бега сердце выскакивало из груди и лёгкие ныли от нехватки кислорода, но ноги уверенно несли прочь из леса. Ник достал из рюкзака сигнальный пистолет и выстрелил в тварь. Ракеты осветили ее страшную морду и подожгли сухостой. Ник тараном пронёсся сквозь полосу мёртвого леса. Он боялся напороться на сук, но тварь позади была куда страшнее. Настолько страшнее, что Ник проделал в валежнике узкий ход и больно врезался в толстую ветку, сломал её и в прыжке зацепился за ствол на самом краю леса. По инерции развернулся, на лету выстрелил ракетами в тварь, упал в траву перед лесом и проехал по ней на спине. Тварь ворвалась в полосу сухостоя и завыла на высокой, пронзительной ноте, словно ей ненароком оторвало хвост. Ник хотел было вскочить, но силы ушли, и он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Тварь визжала словно над ухом, и Ник мысленно попрощался с белым светом: с секунды на секунду тварь догонит его и разорвёт, а сил осталось, чтобы закрыть глаза и отстраненно подумать о приближающейся гибели.

Ник мысленно сосчитал до трех в ожидании бесславного завершения жизни, но она почему-то продолжалась, а оглушающий вой твари не становился ближе. Ник сосчитал до десяти, но результат не изменился: тварь не нападала. Ник удивился и открыл глаза: а чем дело?! Когда ты нацелился трагические умереть в расцвете сил и подумал о вечном, а гибели всё нет и нет, в глубине души нарастает недовольство: в чем дело?!

Нику надоело ждать, когда когти твари разорвут его уставший организм, и он встал на ноги. Тварь выла на границе леса и была не прочь разорвать Ника, но что-то мешало ей продолжить погоню. Наверное, на самом деле хвост прищемила. Сейчас дёрнется посильнее, оторвёт его и после этого порвёт Ника, как и планировала. Ник глубоко вздохнул и заставил себя посмотреть на Тёмный лес. Тварь стояла среди сушняка и дёргалась, как ненормальная. Она царапала длиннющими руками воздух перед собой, но по какой-то причине не могла пересечь импровизированный тоннель, словно полоса мёртвых деревьев сдерживала тварь не хуже бетонной стены. Безумные глаза твари злобно пялились на Ника, из зубастой пасти шла плотная кровавая пена, а вой вызывал желание бежать без оглядки.

– Ну, ты и уродина… – выдохнул Ник. Накатилась дикая усталость и равнодушие. Ник достал из кармана смартфон и сфотографировал тварь, а потом заснял её в движении. – Покажу Алине и Альберту!

Ник поднял оброненный пистолет и прицелился в тварь. Последние световые ракеты полетели прямо в неё и взорвались ослепительными вспышками. Сухостой стремительно разгорался, и Ник уголком сознания пожалел, что огонь не перенял цветовую гамму фейерверка. Разноцветный пожар – это необычно. Тварь выла от ярости. Ник отбросил бесполезный пистолет и на ватных ногах зашагал к автомобилю в надежде, что Альберт первым выбежал из леса? Может быть, он даже хотел сказать об этом Нику, но потерял смартфон или решил, что звонок привлечёт тварь, а сам спрятался в автомобиле. Надо проверить.

Ник заглянул в салон. Никого. И в багажнике пустота.

– Альберт! – прокричал Ник. – Ты где?!

Тишина. Ник вздохнул и набрал номер полиции.

– Мой друг зашёл в Тёмный лес и пропал, – сказал он.

– А, так это вы те два дебила?! – рявкнул дежурный. Ник мысленно с ним согласился, но удивился, что полиция так быстро оказалась в курсе событий. Здесь, что, веб-камеры стоят? – Стой на месте, скоро будем!

Появилось едва преодолимое желание бросить всё и сбежать, но Ник точно знал: от профессионалов не уйти. Один плюс: в отличие от твари, полиция Ника не съест. Сперва даст пинка за нарушение запрета, а потом защитит от твари, так что убегать от неё себе дороже. Лучше дождаться.

Забавно, но первыми прибыла не полиция, а туристический автобус.

«Совсем обнаглели, – пронеслось в голове Ника, – не успеешь попасть в беду, а туристы тут как тут. Быстрее сплетникоров!»