скачать книгу бесплатно
Сам змеиный король восседал на шикарном троне, обшитый золотым бархатом. Трон был настолько огромен, что Ямпил буквально лежал на мягких подушечках. Кончик его темного хвоста нервно поддергивался на верней ступени его королевского пьедестала. Ямпил держал в изящных пальцах с перстнями темный фрукт. Его змеиные желтые глаза, все пять пар, смотрели на меня. Смотрели и оценивали, словно товар на продажу. Я стояла перед величественным троном и безумно нервничала. Вся моя бравада, то, как я храбрилась в темнице перед Ваней, испарилась розовой дымкой. Но из нас двоих с сестрицей я всегда была самая смелая и дерзкой. А теперь должна быть вдвойне смелее. Вот только не выходило. Было трудно собраться, когда вокруг тебя были одни змеелюды. И только паренек, который так часто вытирал нос платком, что казалось, он сотрет его до дыр, внушал мне толику храбрости. Смелости всегда необходима опора. Опора и позерство.
Ямпиловы головы еще с полминуты сверлили меня взглядом, а потом их внимание рассеялось по всему огромному залу. На меня осталась смотреть только центральная голова. Змеелюд повертел неизвестный мне фрукт в руках, затем надкусил кожицу. По губам и подбородку потекли тонкие струйки темно-красной жидкости. У меня дернулся глаз. Король заговорил, лениво жуя мякоть:
– Великая Истина сказала, что ты можешь принести нам пользу. И твоя смерть еще сыграет свою роль.
Не вытерпела, закатила глаза. Эти угрозы, несомненно, пугали, но уже приедались.
– Но сегодня ты не умрешь, а выполнишь важную задачу. Будешь послом к нашим врагам.
– Врагам? – удивилась я. – Вы же сказали, что вы приняли демонов?
Головы зашипели, но их осадила главная.
– Раксаши мерзкое отребье, которое питается живой плотью. Они агрессивны и неуправляемы. Таковых их создали вы, люди! – голос Ямпила крепчал с каждым сказанным словом.
Король раздражался.
Но мне нужно узнать куда больше о том, с чем я столкнусь перед тем, как выберусь из этого мерзко-приятно пахнущего подземелья.
– Мы вынуждены с ними делить территорию. Мы были благосклонны к ним. Терпели их кровожадный аппетит. Но порожденные твари пошли дальше. Владыка демонов решил: Великие наги не достойны, чтобы их помнили люди. Он послал на поверхность раксаша, чтобы тот выкрал священную человеческую книгу – Трипитаки. Шпион уничтожил страницы сутры о нагах. И о нас забыли! Мы потерялись во мраке забытых истин!
Ямпил чем-то еще возмущался, а у меня в голове стояли только его слова о том, что некий раксаш выбрался на поверхность…
Поверхность.
На свежий воздух.
И белый свет.
Здесь есть выход!
Мне просто нужно его отыскать. И он сам отправляет меня в свободный путь…
– … сейчас ты отправишься в…
– Стоп. Что? Сейчас? – я резко очнулась от своих раздумий и уставилась на короля нагов. – Как сейчас? А можно…
– Не смей меня перебивать, смертная!
Вот сейчас Ямпил был в гневе. От силы голосов всех его пяти голов сотряслись стены. Я тут же прикусила язык. Не засыпало бы ненароком в этой змеиной яме.
– Ты оправляешься немедля! Тебе вручат свиток для владыки раксаш.
Я подождала немного. Ямпил ничего не добавил, потому я спросила:
– А можно, я возьму с собой своего домового? – я украдкой покосилась на Ваню.
Тот только что не сиял от радости. Только в чем заключалась его радость, я не поняла. Ямпил небрежно махнул рукой, испачканной в темном соке фрукта.
– Добро, может быть, там его сожрут вперед тебя. Твоя главная задача: донести до раксашей послание!
Звучало грозно, но я рада, что Ваня пойдет со мной. Вдвоем мы с ним выберемся.
– Твоим провождающим будет… Хм… – Король задумался, потирая пальцем волевой подбородок главной головы.
И тут в очередной раз Ямпил разбил мои мечты. Ведь со стражником мы вряд ли сбежим отсюда.
– Зато не потеряемся, – думала говорит мне внутренний голос, но он опять оказался мужским и это был шепот Вани.
Он что, читает мои мысли? Или я опять думаю вслух? И так и сяк будет не хорошо. Ваня может узнать мои не совсем пристойные мысли на его счет, либо наги – услышать мои мысли о побеге. Скором, надеюсь.
Ямпил внимательно осмотрел строй нагов в легких черных доспехах с хвостами всей палитры синего. Там же я увидела ехидную полубочку того нага, что глумился надо мной, когда я была привязана к столу. Но улыбался он недолго, одна из голов короля зашипела, глядя на него, нашептывая имя. То ли Лэнди, то ли Лэгги. Ехидный гад тут же притих, вытянулся по струнке, держа в руке копье. Не заметит паники на его лице только слепой.
Головы Ямпила шипели, видимо, споря. Потом король вытянул свой тонкий палец и указал моего стражника. Скользкий гад сглотнул.
– Самдан! Пойдешь ты!
Скользкий гад чуть не задохнулся от облегчения. Тот же наг, которого звали Самдан, выполз вперед с гордо поднятой головой. Его длинные черные волосы волнами ниспадали на могучие плечи, закованные в железо. Лицо абсолютно ничего не выражало. Словно зомби, он встал перед своим королем, поклонился и тут же вытянулся на военный манер, не выдавая абсолютно никаких эмоций.
– Самдан, к тебе сегодня повернулась удача. Но жребий ранее все равно пал на тебя. Так или иначе, эту ношу нести тебе. Подойди ко мне!
Самдан – молчаливый, как я его за глаза назвала, пополз к королю. Тот, видимо, давал ему приказы, не касающиеся ничьих ушей. Крайние головы во все внимание следили, чтобы присутствующие не проявляли ненужного внимания к беседе. Оглядывали толпу в зале, шипели, сияя жуткими глазами.
Я обернулась к Ване. Тот сдвинул темные брови к переносице, о чем-то размышлял, глядя в пустоту. Почувствовав мой взгляд, посмотрел на меня. Складки на лбу расправились. Парень улыбнулся. Я не могла не улыбнуться в ответ. Впереди нас ждало нечто неизведанное.
Глава 7
Мы двигались в полумраке подземелья. Редкие факелы освещали нам путь. Мы шли на переговоры, а складывалось ощущение, что этот туннель вел в ад, если, конечно, он существует. Исходя из последних событий, скорее всего да.
Я спросила об этом Ваню. Тот шмыгнул носом, пожал плечами и сказал, что в книгах он читал о чертях. И все. Самдан-молчаливый, естественно, промолчал, когда я спросила у него. Змеелюд строгим взглядом оценил меня, и упрямо пополз вперед. Я вздохнула. Как мне не хватало здесь сестры. Честно говоря, я всегда гнала мысли о ней, старалась обходиться своими силами. Но почему-то в темном мире нагов мысли о ней не пугали. Наоборот, лечили меня и делали сильнее. Я еще раз посмотрела на острые черты лица своего стража, на его шикарные волосы, которые, к моему сожалению, были собраны в толстую косу на макушке. И отвернулась.
Стены по сторонам зловеще переливались алыми отблесками драгоценных камней. Будто подмигивали и зазывали еще глубже спуститься в штольни адской кузницы, где правят таинственные демоны – Раксаши…
– Так ваше волшебство зависит от того, сколько людей верят в вас?
Вот уже больше часа мы беседовали с Ваней о другом мире, где живут боги и нечисть.
Наг в это время только хмурил черные брови и упорно вел вперед. Считал ли он себя нечистью, о которой рассказывал домовой, или относил к богам, я не знала. Но была уверена, что король Ямпил однозначно считал себя божеством.
– Да, и сейчас как-то совсем печально, – отвечал мне домовой, как следует чихнув перед этим, – люди не чтят и ни во что не верят. Низшая нечисть и колдует за счет того, что люди говорят о них в шутку или вообще обижают нас.
Ваня шмыгнул носом. Не уверена – из-за привычки или действительно расстроился. Я положила ему руку на плечо в утешительном жесте. Парень смутился. Его щечки заалели. Я не могла не улыбнуться, зрелище было прелестное.
– А какое волшебство у тебя?
Ваня гордо поднял голову.
– Ну, домовые славятся мастерством навести уют!
– Чудесное волшебство! Мне вот этого никогда не хватало!
–Это точно! С уютом вообще беда. Бардак такой, поэтому я и пошел к тебе, – парень резко притих, поняв, что сказал не то.
Я возмущенно уставилась на домового. Остановилась. Самдан с Ваней прошли еще пару шагов и тоже остановились. Ваня чуть ли не прятался за нага. Тот же с каменным лицо посмотрел прямо на меня. Только его красивые брови выдавали его недовольство.
– Это почему у меня бардак? Ты бы повкалывал, сколько я, вообще бы сдох, не дойдя до дома! Не прячься от меня! – потребовала я.
Решительно направилась к дерзкому домовому. Но скорее всего, глупому, а не дерзкому. Хотела пригрозить парню, но обзор на Ваню мне закрыла мускулистая мужская грудь, перетянутая крест-накрест ремнями. В нос сразу же ударил мускусный запах. Чертов змеиный аромат был причудливо-возбуждающим. Я постаралась вдыхать не сильно глубоко, но не стала отходить. Подняла глаза на стража. Тот с каменным лицом смотрел на меня сверху вниз. Кажется, если бы он захотел, то смог бы подняться на своем хвосте и достать до потолка макушкой, и стал бы смотреть на меня как на маленькую букашку, ползающую внизу. Мне это не нравилось. Я недовольно фыркнула.
– Лучше бы тебе отойти, красавчик, – для убедительности я ткнула его в грудь. – Это разговор между мной и моим домовым.
– Мне нравится, как это звучит! Мой домовой! – тонким голоском отозвался Ваня.
А у нага то ли проснулось братское чувство к нечисти, то ли ему приказано урегулировать конфликты между мной и прочими фантастическими тварями. Но он не сдвинулся ни на сантиметр. Я хотела сказать еще пару колкостей в его адрес, как из глубины пещеры донесся шум. Меня это все же не остановило. Ваня серьезно задел меня. Правда всегда побуждает на колкость в адрес того, кто ее облачил в слова. Я не исключение. Особенной меня считает только Золотая, мать его, Змейка!
– Иди сюда, мелкий говнюк! Домовой называется, а что ж ты…
– Успокойся!
Тишина.
Молчал Ваня.
Замолчала и я.
Ибо Самдан-молчаливый впервые с момента нашего знакомства заговорил. Да что там заговорил! Прикрикнул не хуже громкоголосого Ямпила там, в зале, часом назад.
– А можно повторить? – не удержалась я.
Голос этого нага был столько же противно-привлекательным, как запах змеелюдов.
Самдан, как всегда, без эмоций посмотрел на меня.
– Идем.
Не голос, а песня! Но все же он оставался верен себе. Самдан-молчаливый, король краткости и исполнительности. Был бы отличным работником у нас, людей. Да что там! С руками бы оторвали!
Наг развернулся и пополз вперед. У меня промелькнуло желание наступить ему на кончик темно-синего хвоста, чтобы услышать от него хоть еще одно слово. Ну вот чисто из женской вредности. Мой взгляд поймал Ваня. Робко улыбнулся. У меня пропало желание злиться на него. Я улыбнулась в ответ. Мы последовали за нашим стражем. И вроде бы ничего не изменилось. Но запретное всегда влечет своей недоступностью, а недоступность хитро манипулирует людьми. Вот и этот недоступный змеелюд заинтересовал меня.
Мы остановились на перекрестке трех тоннелей. На боковых ответвлениях стояли каменные насыпи с табличками.
– Мужская Султановка и Женская Султановка, – прочитала я, повернулась к Самдану. – Это как так? Типа поселки у вас здесь, где живут только мужчины и женщины?
Я сверлила нага взглядом, а тот даже глазом не моргнул на мою навязчивость. Просто молча свернул налево. Все, как всегда, налево, значит, Женская Султановка. Посмотрела на домового. Кивнула на надпись. Тот покачал головой, подняв ладони вверх. Ага, как же! Поверила я ему, все он прекрасно понял насчет лево!
Чем дальше от перекрёстка мы уходили, тем чаще встречались нам факелы. Стены уже не отливали зловеще алым, постепенно дикие отблески переходили в спокойную хрустальную гладь.
По бокам искусно вырезанной из камня арки стояли мощные наги, чьи хвосты так же были закованы в пластины из темного железа. Завидев Самдана-молчаливого, они синхронно стукнули копьем об пол и вытянулись по струнке. Никак отдавали честь нашему немногословному стражу. Самдан же в ответ лишь слабо стукнул своим копьем и изящно проскользил под своды каменного входа.
Мы переглянулись с Ваней. На путь к демонам это мало смахивало. Самдан явно решил гульнуть с возложенной на него миссии. Мне, собственно, было все равно. Думаю, каждый из нас, подневольных работников, желает втайне вот так отлучиться с работы. Меня смущало лишь одно – мы задерживаемся, а мне надо домой. Еще неизвестно, что там с моей картошечкой. Может быть, еще смогу ее посадить в неприбитую пахоту.
Мы вошли вслед за Самданом.
Теперь, в общем-то, я понимаю мужиков-любителей сходить налево. Слово «налево» всегда звучит на их устах сладко и блаженно, словно райское облако, где исполнят все твои желания. Вот именно так здесь и выглядело. Женская Султановка потому и называлась так: повсюду были женщины. Одни женщины. У них даже змеиные хвостики были красивые, чешуйка мелкая, отливавшая лазурью и переливами фиолетового. Они занимались своими делами, не обращая на вошедших внимания. Видимо, были уверены в своих стражах. Вот я бы посоветовала быть им не настолько наивными. Два мужика не смогут защитить целое поселение женщин. Сразу видно, насколько они отличаются от человеческих женщин, и это помимо хвоста. Человеческая женщина никогда не станет слепо верить мужчине. Современному мужчине. В каких бы железных латах он ни был. Не то время, чтобы быть наивной. Сама не позаботишься о себе, никто не кинется тебе на помощь, а то еще придет и добьет. Но, возможно, женщинам-нагам повезло больше, чем нам. Они-то не выглядели уставшими.
Поселение Женская Султановка было выстроен словно один огромный храм. Колонны, портики и клумбы с замысловатым сухостоем. Кое-где журчали маленькие ручейки. То и дело в убранстве храма проблескивали теплые отблески драгоценных камней. Играла тихая инструментальная мелодия, а в воздухе плыл дурманящий сладкий аромат. И это было еще невыносимее, чем собственный запах нагов. Их женщины пахли намного головокружительнее и тошнотворнее одновременно.
У меня заболела голова. Я едва не споткнулась о хвост Самдана, остановившегося впереди меня. Мужчина злобно зыркнул в мою сторону, показав мне свой острый профиль. И тут же отвернулся. Ваня с отвисшей челюстью остановился возле меня. Я проследила за его взглядом. Парень нагло пялился на двух женщин, соблазнительно ползущих к нам. Атласный хвост, словно перо, плавно чертил линию их походки. Узкая талия и шикарные формы, скрытые лишь двумя голубыми лентами, перевязанными крест на крест. Такой наряд оставлял крайне мало места для фантазии. Длинные черные волосы не спасали ситуацию, волнами ниспадая с узких женских плеч.
Женщины остановились перед Самданом. Поклонились. Беседовали они тихо, но зато с интересом смотрели на меня. После наш молчаливый наг, который упорно не говорил с нами, обернулся. Жестом предложил следовать за ним. Очень многословно. Чем же я хуже этих змеиных дамочек? С ними-то он долго о чем-то шептался.
– У меня, может быть, тоже была такая грация, будь у меня хвост, – пробубнила я.
– Что? – Ваня таки вспомнил обо мне.
Я промолчала, наблюдая, как лихо изгибается спина женщины, пока она виляет хвостом впереди меня. С таким тренажером не хитро иметь такую талию. Пощупала свои мягкие бока. Всхлипнула. А я ведь танцы преподаю!
Путь преградила ручей. Женщины, вытянув свои лазурные хвосты, эффектно его преодолели. Самдан повторил их трюк. Действительно, зачем мосты, когда есть хвосты. Мы переглянулись с Ваней. Наги терпеливо ждали нас. И, казалось, ждали бы вечно, не стремясь помочь двуногим. У Самдана дернулся угол рта. Ваня, что-то бубня себе под нос, перепрыгнул, едва не упав в воду. Но ему никто не помог удержать равновесие. Вот ведь ж скользкие гады!
Самдан в один змеиный шаг пересек ручей. Женщины странно покосились на меня. В это время у Самдана первый раз изменилось выражение лица. Он скорчил гримасу так, будто собирался прикоснуться к прокаженной. Протянул ко мне руку. Я нахально отпихнула ее.
– Я сама, – коротко отрезала я и, разбежавшись, прыгнула.
Меня поймал Ваня, не дав упасть. Но и его я грубо оттолкнула. Мне не нужна ничья помощь. Не нужна была там на верху, не нужна и здесь. Женщины молча поползли вперед, за ними – я, с гордо поднятой головой.
– Скоро начнется поклонение. Вы останетесь? – сладкий голос женщины заливал уши медом.
Мы поднялись по пологому склону, видимо, заменяющему ступени, под навес. В глубине были слышен фонтан.
– Нет, мы задержимся больше положенного, Мето.
Я не смогла с собой ничего поделать. Оглянулась на Самдана. Голос словно мокрый камень: холодит, и в нем чувствуется мощь. Женщина кивнула, повинуясь мужчине. Я фыркнула. Встретилась глазами с Ваней. Тот странно смотрел на меня, шмыгая носом.
Мето подползла ко мне, нежно взяла за руку, чем вызвала во мне подозрение.
– Нам велено подготовить тебя ко встрече с раксашами. Не бойся, мы только поколдуем над твоей внешностью.
– У нее с внешностью все в порядке!
Мы обе посмотрели на Ваню, тот тут же замолк, краснея. Мне, конечно, польстила забота домового, но было немного страшно и я была не прочь, чтобы над моей внешностью поколдовали. Пусть я сильная и независимая, но все-таки женщина.
Мето увела меня в глубь храма, куда не последовал Самдан с Ваней. Мы вышли во внутренний дворик, полный женщин-нагов. В воздухе висел запах трав, перебивая аромат змеелюдов. Мето усадила меня на мягкий пуф перед огромным зеркалом.
– Вы же не убьете меня?
Две девицы рядом хихикнули. Мето по-матерински погладила меня по голове, улыбнулась так, что пошли мурашки по коже.
– Король Ямпил велел подготовить тебя ко встрече. Твоя внешность, – она помедлила, все еще гладила мои волосы, а я не могла пошевелиться, сидела словно завороженная. Что, мать вашу, она со мной сделала? – отличается от нашей. Раксаши могут разгневаться. Видишь ли, разная культура подразумевает свое понятие о красоте. И ты прекрасна, прости, не знаю твоего имени.
