скачать книгу бесплатно
– Проклятье! – выругался в сердцах Эрлан, на которого тут же нахлынули воспоминания: обе его руки выведены из строя, и он беспомощно наблюдает, как убивают отца. Но в этот раз воин из Вольного клана не собирался так быстро сдаваться. Ведь у него была ещё одна рука – а значит, он сможет убить надоедливого зверя, каких бы размеров тот ни был.
Но одно дело – мыслить, а другое – действовать.
Эрлан побежал за спрятанным в траве копьём, которое он сделал из древка и ножа, а Брол в это время продолжал туго натягивать верёвку. Но усилия, похоже, были безрезультатны – не было даже намёка на то, что друзг хоть немного ослаб. Единственное, что получилось, это полностью отвлечь животное от брата. Но и это продлится не долго – шипастый язык зверя не мог полностью обхватить Брола, но вот хлестать его, словно кнутом, друзгу ничего не мешало. С каждым таким попаданием по спине Вольный ощущал жгучую боль, которая вытесняла силу из его рук. Он понимал – ещё два-три таких хлестка, и друзг наконец лишится своего наездника.
– Скорее, Эрлан! – крикнул Брол, но его слова утонули в рёве зверя.
Эрлан же торопился, как мог. Он уже догадался, что все его идеи провалились: метать ножи нельзя, задушить не выходит, а ловушка, которую он предлагал Бролу, оказалась бесполезной – зверь её учуял и обошёл.
Оставалась последняя надежда на копьё, но удастся ли воплотить запасной план и вогнать в пасть лезвие, чтобы достать до мозга твари – Эрлан не знал. Но другого выбора не оставалось.
Когда он вернулся с новым оружием к друзгу, Брол уже еле держался за верёвку – его ободранная спина красовалась кровоточащими ранами, давая понять, что скоро Вольный рухнет без сил на землю. Больше не теряя ни секунды, Эрлан подошёл почти вплотную к зверю и, размахнувшись, попытался воткнуть копьё тому в пасть, но не смог дотянуться. Тогда Эрлан что было сил размахнулся здоровой рукой и метнул его.
И оно попало в цель. Но не так, как было задумано. Копьё застряло в пасти у друзга, не причинив особого вреда.
Брол, весь в крови, без сознания упал со спины зверя. Эрлан действовал без страха и с яростью. Стоило зверюге стать на две задние лапы, как бы признавая свою победу над противником-наездником, как второй Вольный бросился на животное. А точнее – нырнул под огромную тушу и навалился всем своим весом на заднюю лапу зверя, подсекая его.
Манёвр удался. Друзг, не сумев удержаться на одной лапе, падал вперёд. Он ревел, а из пасти всё так же торчало копьё. Которое вскоре соприкоснулось с землёй.
Под весом друзга острие привязанного к древку ножа пробило насквозь голову зверя. Эрлан лишь за миг до падения успел выскользнуть из-под огромной туши.
Плечо ныло, но сам Вольный улыбался. Он победил. Они победили. Они с…
– Брол! – Эрлан кинулся к брату, слегка прихрамывая.
Упав на колени, он принялся быстро похлопывать старшего по щекам:
– Очнись! Очнись! Ну же!
Брол закашлялся и открыл глаза.
– В следующий раз, – прохрипел он, – ты прыгаешь на спину безумному друзгу, а я буду прохлаждаться в сторонке.
– Договорились, – улыбнулся Эрлан. – Но прежде мы наконец-то отдохнём.
– Я не против, – снова закашлялся Брол. – только ты приготовишь нам еды. Мяса у нас теперь предостаточно.
И они оба рассмеялись.
Глава 10. Тотем Змеи
Очнувшись, Тала сразу же поняла, что спала не в своей постели. Ещё не раскрыв глаз, она ощутила, насколько мягка перина, нежно прикасавшаяся к её коже, и это вызвало у девушки смешанные чувства. Чуткий нос уловил дивные запахи полевых цветов и ароматных персиков.
Тала потянулась и слегка удивилась, словно впервые заметив, насколько гибко её тело. Не то, чтобы она когда-то жаловалась на это физическое качество, но сейчас ей казалось, что она, если захочет, сможет и в узел связаться.
– Проснулась, соня? – послышался спокойный мужской голос.
Тала открыла глаза и инстинктивно натянула на себя покрывало.
– Что-то не припомню, чтобы я куда-то вчера уходила из своей комнаты, – она не проявила ни испуга, ни злости, лишь интерес звучал в её голосе.
– Хм, а я всё гадал, с какими словами ты проснёшься, когда осознаешь… изменения, – Ярг улыбался, удобно развалившись в кресле у окна, из которого открывался вид на цветочное поле. В руке Осьминога был надкушенный жёлтый персик размером с кулак.
Тала сглотнула.
– Трудно не заметить, – она оторвала взгляд от яркого фрукта, с которого капал сок. – Я на такой кровати никогда не спала.
– Я не об этом, – Ярг надкусил персик. – Неужели ещё ничего… не почувствовала? Например, изменений в теле?
Только после этих слов Тала вспомнила, что накануне была не просто проверка на дар. Ведь она наносила на своё тело тотем. Тотем Змеи!
Тала, забыв о стеснении перед Яргом, откинула покрывало и взглянула на своё тело. Небольшая грудь, тонкие руки, плоский живот – всё осталось прежним. Но вот ноги… их не было. Вместо двух конечностей с кровати свисал длиннющий змеиный хвост. Тала едва не вскрикнула от страха, но, каким-то чудом собрав волю в кулак, попробовала пошевелить стопами. В результате поднялся кончик хвоста, а после попытки развести ноги в стороны пришло осознание, словно те слились в одно целое. К своему удивлению она поняла, что это вовсе её не пугало. Более того – казалось естественным.
– Это какое-то безумие. Это сон, – Тала не могла поверить в происходящее.
– Вот, – Ярг поднялся с кресла и протянул зеркало, – взгляни на своё лицо.
И Тала взглянула. На неё из зеркала глядели не привычные человеческие зрачки, а вертикальные полоски в круглой жёлтой радужке глаза. Причём радужек, словно спаянных, было по две на каждом глазу, а не только на правом.
И это не всё.
Тотемное изображение каким-то невероятным образом не просто переместилось с предплечья на лицо, но и изменило положение самой змеи. Теперь она не сворачивалась в клубок: её хвост терялся где-то на спине Талы, а нарисованное туловище обрамляло шею и щёку девушки, переходя в разинутую пасть прямо напротив правого глаза. Змея полностью повторяла все изгибы старого шрама, таким образом скрывая его.
– Ну что, как тебе? – Ярг доел персик и выбросил косточку в открытое окно. – Нравится?
На этот раз Тала не сдержалась и вскрикнула. Она была в шоке от того, что увидела в зеркале. Всё же одно дело, когда на лице красовался пусть и шрам, но её родной, что ли. И совсем другое, когда оба глаза стали уродливыми, нечеловеческими, пугающими.
– Ты шутишь? Нравится? Быть полузмеёй? – Тала паниковала.
– Так это поправимо, – Осьминог вытянул руку. Та превратилась в щупальце, а оно поменяло окрас, сливаясь по оттенку с хвостом Талы. Через мгновенье Ярг положил уже вновь обычную руку себе на колено.
– И? Ты мне расскажешь, как у тебя это выходит? Я бы хотела побыстрее вернуть прежний вид, – Тале не нравилось ощущать себя беспомощной. Она привыкла чувствовать своё тело как оружие, готовое атаковать в любой миг.
– Ничего сложного. Просто вспомни, как ты раньше выглядела.
Тала попробовала, но ничего не вышло. Тогда она зашипела, как настоящая змея. Да что там, у неё даже вытянулись передние клыки и раздвоился язык.
– Святая Элиссия, – Тала округлила глаза, увидев это в отражении. – Да что же это такое? Я что, полностью превращаюсь в змею? Но я хочу остаться человеком. Ты так и будешь просто смотреть, Ярг?
– Не переживай ты так, – Осьминог продолжал проявлять спокойствие, при этом то удлиняя, то укорачивая свои пальцы, превращая их в щупальца. – Ты только прошла инициацию, а значит, ещё не умеешь контролировать свой обновлённый организм и появившиеся способности. Кстати, насколько я знаю, змеи хитры и коварны, поэтому не удивляйся, если заметишь, что и думать начнёшь немного иначе.
– А ты не боишься? – Змеиные зрачки Талы пристально изучали Осьминога.
– Я буду только рад этому, – искренне ответил Ярг.
– Почему?
– Больше, чем глупых врагов, я не люблю глупых союзников. Потому что от врагов ты всегда ожидаешь подвоха, а союзники нужны, чтобы им доверять.
– И что, много у тебя неглупых союзников?
– Ещё недавно таких не было.
– А теперь?
– Посмотрим, – Ярг многозначительно взглянул на Талу, понимая, что именно она хотела услышать, но решил не поддаваться соблазну дать ей лишний повод для гордости. А также он поймал себя на мысли, что эта девушка может стать опасной, если выберет сторону его врагов. И ему очень не хотелось бы лишать её жизни.
Тала закрыла глаза, накинула на себя покрывало и глубоко вздохнула. Она представила, как бегает по тому цветущему полю, что виднелось за окном. Как забирается по холмам, до которых полдня ходу от Тотемного города, а потом, разбежавшись, прыгает с небольшого водопада прямо в озеро. Вспомнила, как любит лазить по заборам, домам и деревьям. А для этого ей нужны ноги.
Тала открыла глаза и попробовала поднять ногу. Из-под покрывала выглянула босая ступня. Обрадовавшись, девушка зашевелила пальцами, разглядывая их, словно впервые.
– Неплохо. Очень даже неплохо, – Ярг приподнял бровь. – Я в первый раз куда дольше мучился. Ты же справилась – ещё и солнце не успело толком подняться над горизонтом. Кстати, ты так и оставишь змею на лице?
– Я не против, – Тала пожала плечами. – А вообще, это нормально, что она переместилась?
– Не знаю, – он вернул ей тот же жест. – Никогда не задавался этим вопросом. Меня устраивает мой тотем и на том месте, где его нарисовали.
– Кстати, ты так и не ответил, что я делаю… тут? – она обвела взглядом всю комнату. – И как вам удалось ускользнуть от…
– Твоих охранников? – улыбнулся Ярг. – Веришь, даже не пришлось применять силу. Я лишь показал им молчать, вот так, – он поднёс указательный палец к губам, и тот превратился в щупальце. – Видимо, я очень популярен, раз они сразу поняли, кто я. Так что, зря ты им выпивку обещала. Ну а что касается твоего нового дома – да, да, это твой новый дом, – закивал он, поймав удивленный взгляд девушки. – Ты сильно измоталась, как сказал наш художник, и тебе необходим покой. Я не мог оставить тебя в той дыре. Вот и забрал сюда. Распоряжайся новым обиталищем, как тебе вздумается.
Тала продолжала расспрашивать Осьминога ещё с час, предпочитая утолять любопытство, а не голод. Но вскоре желудок всё же взял верх над разумом, и девушка уже забивала рот не вопросами, а многообразной пищей, так любезно предоставленной Яргом. А тот хорошо осознавал, что приобрёл бесценное сокровище. Теперь-то осуществление его планов стало ещё ближе.
Но вместе с тем Осьминог трезво оценивал нынешнее состояние своего «сокровища»: пройдёт немало времени, пока Тала научится создавать тотемы, как это делают Вдыхающие жизнь, с самого детства впитывающие вместе с молоком матери знания, посвящённые своему ремеслу и искусству в одном лице. Рисованию.
Поэтому Ярг поставил перед Художником конкретные задачи: научить Талу рисовать лишь самые простые тотемы, которые не потребуют дорогих ресурсов и большого таланта. А также Осьминог потребовал, чтобы у Талы всегда были под рукой примеры рисунков. Так, у новой Вдыхающей жизнь вскоре появился собственный гримуар с изображениями двух десятков простейших тотемных животных.
Отдельное место в программе по обучению Талы занимало рисование тотема осьминога. Изображений этого водного существа у молодой носительницы дара было так много, что под них пришлось заводить дополнительную тетрадь. Все расходы на материалы и содержание юного дарования взял на себя Ярг. Кроме того, он и сам охотно принялся за её обучение.
Осьминог так составил рабочий план Талы на каждый день, что у той почти не оставалось свободного времени. Но девушка даже и не думала возмущаться, особенно когда поняла, что Ярг при этом учёл и её прошлые занятия.
Примерное расписание дня у Талы выглядело так: утро начиналось с познавания своего нового тела. Ярг каждый раз контролировал процесс трансформации девушки в полузмею и подсказывал, как справляться с новыми ощущениями, которые обострялись из-за звериного чутья. Далее время уделялось заучиванию азов в рисовании животных. Затем Осьминог отпускал Талу на рынок – чтобы она не теряла старые навыки, а даже наоборот – развивала их и старалась применить тотемные способности. Как? Это уже было на усмотрении самой девушки.
После продуктивной прогулки (Тала никогда не приходила пустой с рынка) Ярг общался с Вдыхающей жизнь. Он расспрашивал о её отношении к городу и местным жителям, о её прошлом; рассказывал о своих планах, но так, чтобы девушка сама захотела помочь в свержении главенствующего клана города. Осьминог был убедителен в своих описаниях и примерах, поэтому ему не составило труда найти в лице Талы единомышленницу, в чьих глазах читалось искреннее желание помочь ему.
Но помощь Яргу в его планах не доказывала, что девушка готова беспрекословно выполнять все его указания. Тала задавала вопросы о смертях невинных и виноватых, о жертвах, что придётся принести для реализации плана.
Не то, чтобы она считала себя святой, как богиня Элиссия, но кого-то убивать просто так не хотела. Одно дело – воровать из-за необходимости прокормиться, хотя это дело так же приносило удовольствие Тале, а другое – лишить человека жизни, потому что он оказался на пути к цели. То же самое касалось и жертв – именно так воспринимала Тала людей с тотемами, которые стали пешками в руках Осьминога.
После общения с Яргом, которое каждый раз заставляло её переосмыслить своё отношение ко многим вещам и действиям, Вдыхающая жизнь занималась с Художником. Тот приходил всего на час – они встречались дома у одного из новых приспешников Осьминога – и Тала из кожи вон лезла, чтобы угодить презренному учителю. Но он всегда оставался недоволен работой навязанной ученицы.
Вечера нравились Тале больше всего, как бы сильно она ни любила красть на рынке. Когда на город опускались сумерки, Ярг уходил по своим делам и брал её с собой. Он знакомил свою новую союзницу и ученицу с разными людьми из криминальной среды Тотемного города, давал интересные задания, связанные со слежкой, подслушиванием, иногда даже с подставами.
Осьминог работал грязно, но хитро, и это нисколько не смущало Талу. Наоборот – она впитывала эти уроки куда лучше, чем учения Художника.
Неделя в таком режиме с одной стороны пролетела для Талы очень быстро. С другой же – она настолько втянулась, что, казалось, такой была её жизнь и раньше.
За семь дней Тала ни разу не применила Вдыхание жизни, так как даже самые лучшие её рисунки требовали ещё много доработки. В них не было глубины, детальности, «ощущения животного», и это несмотря на простоту самих тотемов.
Но за этот короткий период времени Тала преобразилась. Как внешне, так и внутренне. Её тело стало стройнее, она немного вытянулась. Руки, ноги, да и туловище стали настолько гибкими, словно в них не было костей. Любой гимнаст из цирка Девяти Искусств позавидовал бы такому умению.
Черты лица Талы стали чуть заострёнными и более привлекательными. Но больше всего изменился её взгляд. Причём во всех смыслах. Однажды, когда она долго рассматривала в отражении свои змеиные глаза, тренируясь превращать их в человеческие как можно быстрее, ей удалось слить оба зрачка в один. В конечном итоге глаза сами по себе казались больше и становились привлекательнее, чем у всех женщин, которых Тала видела в своей жизни. И такой эффект достигался за счёт утолщения чёрной обводки вокруг самой радужки небесного цвета.
Но на этом изменения не заканчивались. Когда Тала впервые посмотрела на Ярга своими обворожительными глазами без сдвоенных зрачков, она почувствовала, что любая её просьба будет исполнена. Она как-то понимала, что способна убедить любого мужчину во всём, что бы она тому не сообщила. А также получить всё, что захочет, и для этого ей достаточно поймать лишь один взгляд. Мужской взгляд.
Проводить свои опыты Тала решила всё же не на Осьминоге – она заметила, что тот и так ни в чём ей не отказывал. Поэтому о чистоте эксперимента здесь не могло быть и речи.
Ничего не рассказывая о догадках касательно своего гипнотического взгляда, Тала в очередной вечер попросила Ярга отпустить её погулять одну. Осьминог не стал отказывать – он пристально наблюдал за преображением девушки и догадывался, что она не просто так решила уединиться.
Когда стемнело, Тала вышла на свою женскую охоту. А за ней последовала тень.
Глава 11. Наряды как маски
Первым делом Тала отправилась в магазин женской одежды. Раньше она никогда не посещала подобные места, для нищенки-воровки казалась бессмысленной и глупой сама мысль тратить деньги на тряпьё. Тем более, что та одежда, которую она носила, не привлекала лишнего внимания, давала простор движениям тела и нравилась своей простотой. А то, что вещи не подчёркивали половые признаки, Тале было только на руку – её нередко путали с мальчишками, пока голова была скрыта под капюшоном. Но стоило только откинуть капюшон и распустить волосы, как окружающие видели перед собой девушку, и это помогало быстрее затеряться в толпе.
Перед тем как войти, молодая Вдыхающая жизнь мысленно обратилась к своему тотемному рисунку на спине, попросив спрятаться. Даже Художник, впервые увидев «живой» тотем на коже, не мог поверить в это. О подобных случаях ходили легенды, но никто из нынешних членов Тотемного клана не мог добиться таких результатов, чтобы нарисованное животное оживало на теле.
– Добрый вечер, – стоило Тале войти в магазин, как её встретила холёная дама в красном платье.
– Здра…
– Мы уже закрываемся, – как в интонации, так и в выражении лица торговки нельзя было не уловить презрение, когда её взгляд скользнул по мешковатой одежде посетительницы.
– Постойте, – Тала выудила из кармана золотую монету и показала её. – У меня ещё есть.
– Проходите, – дама указала внутрь магазина, но её голос продолжал звучать презрительно, пусть уже и не так сильно. – Мы и правда уже закрываемся.
– Я постараюсь вас не задерживать, – Тала посмотрела на продавщицу извиняющимся взглядом, стараясь расположить её к себе. – Понимаете, у меня случилась беда, – она сделала короткую паузу, – но меня пригласили в дом Тотемного клана, и теперь мне не в чем идти. А вы, как мне сказали, лучше всех в этом городе умеете подобрать наряд, чтобы хорошо подошёл и по фигуре, и к лицу.
На самом деле Тала даже не знала продавщицу, зашла в первый попавшийся магазин женской одежды. Но что она точно знала, так это как действуют льстивые слова на женщин. Как ни странно, но подобному способу общения с людьми из разных слоёв общества Талу научил Ярг. Сама бы она даже не подумала о такой мелочи, как «правильно разговаривать». Но теперь-то она понимала, что это далеко не мелочи. И это было связано не только с учением Осьминога, но и благодаря особенностям, что нёс в себе её тотем змеи.
Спустя почти час Тала вышла из магазина совсем другим человеком. Продавщица не только подобрала для неё лучшее платье, но и заплела волосы в прическу по последней моде, а также немного подвела глаза своей косметикой. И такое внимание дамы Тала заслужила не столько тем, что упомянула о приглашении в самый влиятельный клан города, сколько благодаря лести, звучащей искреннее клятвы молодоженов на венчании.
Тень, что пряталась неподалёку от магазина, выпучила глаза, как только Тала показалась из-за двери. Случайный прохожий удивился бы тому, что в тёмной части улицы, словно светлячки, вдруг загорелись две округлившиеся от удивления точки.
– Элиссия мне в жёны, – не сдержал восторга Ярг, но очень тихо.
Казалось бы, Тала была одета в простенькое голубоватое платье без всяких украшений. Но этот наряд тонко подчёркивал все достоинства девушки, особенно глубокие, небесной красоты глаза. Они завораживали сильнее прежнего, и Осьминог не сразу поймал себя на мысли, что поддался женским чарам. Он тонул в бездонном океане глаз Талы. Но вскоре очнулся и всё же выплыл из завораживающего омута.
– Не ожидал, – просипел Ярг и больше старался не смотреть в глаза своей подопечной.
Тала первую сотню шагов пыталась изменить свою походку. Девушке, привыкшей чаще бегать, чем ходить, оказалось нелегко подстроиться под тот образ, который создавал ей новый наряд.
Вскоре Тала увидела трёх женщин, по внешнему виду которых можно было определить, что они входят в кланы, где мужья не скупятся на дорогую одежду. Кроме того, их высокомерные выражения и манера держать себя лишь подтверждали догадки Талы о статусе.
Она внимательно присмотрелась к поведению этих дам и попробовала повторить за ними. Змеиные грация и пластичность, а также намётанный глаз воровки позволили Тале не только быстро понять, как именно надо ходить, но и применить эти знания на практике.
Спустя ещё пару сотен шагов Тала полностью изменила как походку, так и поведение. Теперь она и сама выглядела как дама из высшего света – это отчётливо читалось в осанке, гордо поднятом подбородке, манере ходить и конечно же, во взгляде. Даже если бы её узнал в лицо кто-то из старых знакомых, то ни за что не поверил бы своим глазам: непримечательная одноглазая нищенка тонула в тени знающей себе цену надменной и обольстительной красавицы.
