Неуловимые. Начало долгого пути

Солнце уже перевалило за полдень, когда мы, наконец, добрались до места, указанного на карте. Вход в подземелье действительно оказался завален грудой обломков и густо оплетен плющом. Немало пришлось попотеть, расчищая проход. Вскоре перед нами разверзлась зловещая пасть темной дыры, источающей сырость и запах древности и тлена. Я активировал "Тихий шаг", а Лейла взвела лук, натянув тетиву до упора. С предельной осторожностью мы шагнули вглубь подземелья.

Первые залы оказались совершенно пустынными. Лишь паутина, как грубые, липкие сети, свисала с потолка, а под ногами хрустела превратившаяся в камень пыль. Но вскоре мы наткнулись на первую ловушку – нажимную плиту, тут же активировавшую стрельбу стрелами из стены. К счастью, "Обнаружение ловушек"сработало раньше, и мы успели вовремя отскочить в сторону. Дальше решили продвигаться еще осмотрительнее, тщательно осматривая каждый угол и каждую подозрительную трещину.

В одном из залов до нас донеслись приглушенные голоса. Прижавшись спиной к стене, я осторожно выглянул из-за угла. В полумраке я увидел ту самую пятерку авантюристов, о которой говорил торговец. Они столпились вокруг каменного алтаря, на котором лежал старинный фолиант. Судя по возбужденным лицам и оживленным разговорам, они уже успели наткнуться на один из отголосков истории, спрятанных в Кераг'Наре.

Лейла, двигаясь бесшумно, словно кошка, приблизилась ко мне и прошептала на ухо: – И как поступим? В атаку? Или подождем?

Я на мгновение задумался. Нападать в данный момент было бы слишком рискованно. Мы совершенно ничего не знаем об их силе и умениях. Гораздо разумнее выждать удобный момент и собрать больше информации.

– Ждем, – прошептал я в ответ. – Понаблюдаем. Посмотрим, чего они хотят.

Авантюристы, по очереди склоняясь над фолиантом, принялись его читать, не переставая оживленно переговариваться. Через некоторое время, один из них, видимо, командующий группы, торжественно произнес:

– Кажется, понял. Здесь говорится о тайном проходе, ведущем прямо в сокровищницу! Вот только, чтобы его открыть, нужен, древний ключ.

Тем временем авантюристы принялись тщательно обследовать алтарь и окружающие его стены, словно стараясь выжать из камня воду. Они методично простукивали каждый выступ, ощупывали каждую трещину, надеясь наткнуться на заветный ключ. Лейла и я, затаив дыхание, продолжали наблюдение за ними, стараясь запомнить каждую их повадку, каждое их движение. Вдруг, один изигроков, кажется, лучник, победно воскликнул:

– Эврика! Смотрите все сюда! Кажется, я кое-что нашел. Здесь какая-то странная выемка в стене, словно созданная специально для чего-то.

– А вот и ключ! – воскликнул лидер группы.

Он, с некоторым сомнением, вставил в выемку небольшой, гладкий камень, который до этого хватал с алтаря, и произошло чудо! С глухим скрежетом, алтарь начал медленно, неохотно отодвигаться в сторону, обнажая темный, зловещий проход в неизвестность. Глаза авантюристов вспыхнули жадным огнём! Они, не теряя ни секунды времени, вооружились факелами и, словно бабочки на пламя свечи, устремились в образовавшийся коридор. Мы, выждав некоторое время, чтобы они достаточно углубились в подземелье, последовали за ними, крадучись, как тени.

Коридор, извилистый и узкий, словно кишка, вывел нас в просторный зал, освещенный лишь тусклым светом факелов, в свете которых плясали зловещие тени. В центрезала, словно магнит, притягивая к себе взгляды, возвышался огромный сундук, окованный толстыми полосами железа и украшенный непонятными, древними рунами, от которых веяло потусторонним холодом. Авантюристы, сгрудившись вокруг сундука, уже безуспешно пытались его открыть, перебирая варианты, словно запертый ларь с сокровищами был последней надеждой в их никчемной жизни.

– Черт побери, он заперт на все замки! – злобно выругался лидер группы. – У кого-нибудь есть отмычки? Не идти же нам назад ни с чем!

– Сейчас попробую, – откликнулась мечница, ловко выхватывая из потрепанной сумки набор, состоящий из тонких металлических инструментов.

Она, с сосредоточенным выражением лица, принялась манипулировать отмычками в замке, но старинный сундук, словно насмехаясь над ее усилиями, не поддавался. Вдруг, словно из ниоткуда, из кромешной тьмы, выскочили несколько огромных пауков, покрытых ядовитыми шипами. Издавая жуткие, шипящие звуки, они, как смертоносные бомбы, бросились на ничего не подозревающих авантюристов. В зале завязалась ожесточенная, хаотичная схватка, в которой крики ужаса смешивались с лязгом оружия.

Мы, затаившись в тени, конечно, могли бы прийти на помощь этим бестолковым искателям приключений, но благоразумно решили дождаться их бесславного, вполне предсказуемого конца. Нам ведь настоятельно рекомендовали избегать ненужных столкновений с конкурентами и траты ценных ресурсов. А то, что они наши прямые конкуренты, стало ясно, едва я увидел их в зале с древним каменным алтарем. Очевидно, не только нас по заданию Эллина Глада отправили на поиски артефактов и пыльных фолиантов. Интересно, сколько еще таких команд этот старый лис забросил в эту забытую богом дыру, словно щенков в яму?

Тем временем фортуна, с циничной ухмылкой, окончательно отвернулась от наших соперников. Сначала пала юная целительница, хрупкая девушка с длинными светлыми волосами, а без лекаря их и без того призрачные шансы на выживание стали таять с каждой секундой. До ближайшего камня возрождения – целая вечность изнурительного пути, полный опасностей и враждебно настроенных обитателей подземелья. К тому моменту, как они соберут свой отряд вновь, мы успеем выпотрошить весь этот лабиринт до последней пылинки и раствориться в ночной мгле, словно и не были здесь. После безвременной кончины целительницы, группа посыпалась, словно карточный домик, под порывом ветра. В итоге, в живых остался лишь маг, бледный, как смерть, и дрожащий от страха.

– Давай! – прошептал я Лейле. Мои слова прозвучали словно выстрел. И Лейла, повинуясь моему приказу, словно хорошо обученный механизм, выпустила две стрелы, словно жалящие осы, в чудом оставшегося живого мага. Крик боли, полный отчаяния, разорвал холодную тишину, и его бездыханное тело рухнуло на каменный пол с глухим стуком. Мы, не теряя ни секунды, выскочили из тени и подбежали к заветному сундуку, предвкушая богатую добычу.

Рядом, в неестественной позе, валялась поверженная мечница, и я, не испытывая ни малейших угрызений совести, присвоил все, что выпало из ее бездыханного тела. Если кто-то, по своей наивности, считал нас рыцарями без страха и упрека, то он глубоко и безнадежно заблуждался. Обнаружив в ее походном мешке набор отмычек, я, с новыми силами, принялся за замок сундука, проклиная в душе отсутствие нужных навыков и знаний. Да, воровать чужое гораздо приятнее, чем добывать своим трудом.

Проклятый сундук, словно околдованный, долго не желал открываться, но после долгой и изнурительной борьбы, поддался, издав при этом победный щелчок. Внутри, словно сокровища из восточных сказок, мерцали драгоценные камни, переливаясь всеми цветами радуги, поблескивали золотые монеты, словно маленькие солнца, лежала пара древних книг в кожаных переплетах и таинственный амулет, от которого исходило едва заметное свечение. Не разбирая этой роскоши, словно голодный зверь, я, спешно пересыпал всё в свой бездонный мешок и махнул Лейле рукой, призывая ее к дальнейшим действиям.

– Пойдём, поищем ещё что-нибудь ценное в этом забытом богом месте! Вдруг, нам повезёт ещё раз?

– Ну раз сам Князь изволит предложить! – с игривой усмешкой отозвалась Лейла, кокетливо вскинув бровь. – Как же я могу отказаться от такого заманчивого предложения?

За час, проведённый в тщательной зачистке подземелья, мы, словно опытные крысоловы, пробились сквозь паутину узких коридоров, обнаружив ещё несколько залов, кишевших мерзкими тварями, и отыскали пару старинных фолиантов, полных древних знаний. К тому же, достижение 25-го уровня не могло не радовать наши сердца, наполняя их предвкушением новых, захватывающих возможностей и способностей.

Поздравляем!

Вы достигли 25 уровня

Сила – 50

Телосложение – 50

Ловкость – 53

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь – 600/600

Мана – 10/10

И вот, мы, измазанные грязью и паутиной, стоим на пороге выхода из проклятого подземелья, вдыхая полной грудью свежий, ночной воздух. Как только моя нога касается земли, раздается мерзкий, скрипучий голос, словно ржавый гвоздь по стеклу.

– Стоять, бояться! Предъявите ваши мешки для досмотра! А то хуже будет!

Передо мной, словно из-под земли, возник тёмный эльф с нелепым ником «Воин Пустыни», облаченный в потертую броню и вооружённый видавшим виды копьём и поцарапанным щитом. Рядом с ним, ухмыляясь во все тридцать два гнилых зуба, поигрывал острым кинжалом другой эльф, назвавшийся «Глазным хирургом». Имена, конечно, говорящие сами за себя, но явно свидетельствуют о скудном воображении их владельцев.

– Вы, должно быть, от торговца Эллина Глада? – я сразу попытался угадать, сверля взглядом незнакомцев. Времени на любезности не было.

– Ну и имечко у вас, ребята! – Лейла, не удержавшись, залилась громким хохотом, который эхом разнесся по тихой округе. – Неужели фантазия у вас совсем иссякла? Забавно!

– Может, разойдемся миром? – предложил я, хотя прекрасно понимал, что после этого взрыва хохота мирно уйти нам вряд ли позволят. Задетую гордость так просто не замажешь мирными предложениями. Кажется, без хорошей драки нам не обойтись.

– Миром говоришь? – прошипел Воин Пустыни, как потревоженная гадюка, готовящаяся к смертельному броску. – Нам подсунули квест: принеси старинные книги да артефакты. А вот как их добыть – ни словом! Конкуренция, понимаешь!

И тут, словно по знаку свыше, разверзся хаос. Копейщик, с диким, истошным кличем, ринулся ко мне в атаку, словно голодная гончая на беззащитного зайца, выставив вперед свое убогое копье. Но судьба, как известно, дама капризная и непредсказуемая, сыграла с ним злую шутку: споткнувшись о предательский камешек, он с грохотом рухнул прямо в грязную лужу, тут же превратившись в хрюкающего борова, извалявшегося в грязи. В то же мгновение Глазной Хирург, бесшумно, словно тень, метнул в Лейлу отравленный кинжал, явно рассчитывая на внезапность. Но Лейла не зря ела свой хлеб! Грациозно уклонившись от снаряда, словно опытная балерина, она мгновенно обрушила на него град смертоносных стрел, превратив его в решето.

Пока Лейла быстро и эффективно расправлялась с Глазным Хирургом, я не терял времени даром. Подбежав к барахтающемуся в грязи Воину Пустыни, я со всей силы пнул его ногой между ног, лишив возможности не только подняться, но и продолжить свой род. Он попытался что-то невнятно прохрипеть в свое оправдание, но липкая грязь забила ему рот, и он лишь беспомощно, как перевернутый жук, задергался в луже. Добивать его я не стал, решив, что этот урок запомнится ему надолго. Да и зачем без нужды плодить себе врагов? В конце концов, жизнь и так полна сюрпризов.

Не теряя ни секунды, мы, словно испуганные зайцы, помчались в столицу, чтобы поскорее покончить с этим злосчастным квестом и получить обещанную торговцем награду. Бежали, не оглядываясь, словно за нами гналась вся нечисть Кераг'Нара. К городу мы подбежали, когда солнце, словно огромный, огненный шар, почти полностью скрылось за горизонтом, окрасив небо в багровые тона. Зрелище, конечно, завораживающее, но времени на любование красотами у нас не было.

Не отвлекаясь ни на что, мы, запыхавшиеся и взбудораженные, ворвались в лавку Эллина Глада и сдали ему злополучный квест. В качестве награды, от тайных знаний, которые он предлагал в качестве альтернативы, мы отказались – среди нас не было ни магов, ни интересующихся оккультными науками, – предпочтя звонкую монету. Деньги, как известно, никогда не бывают лишними.

Лейла, снедаемая любопытством, не удержалась и спросила торговца:

– Зачем понадобилось отправлять столько групп на поиски этих старых книг? Что в них такого особенного?

Торговец лишь загадочно улыбнулся, развел руками, словно говоря: "Не я такой, жизнь такая", и предпочел промолчать. После такого я решил припрятать тот самый таинственный амулет, чтобы в случае чего продать его другому торговцу, более разговорчивому и честному. Кто знает, что может скрываться за его молчанием? Возможно, он что-то недоговаривает, что-то скрывает от нас. Лучше перестраховаться.

Едва добравшись до гостиницы, пропахшей сыростью и дешевым пойлом, мы с Лейлой рухнули в реальность. На этот день приключений с нас хватит с лихвой. Все-таки, быть искателем приключений – это не только романтика и богатства, но и постоянный риск, усталость и грязь. Но, несмотря на все трудности, мы были счастливы.

Глава 7

Вынырнув из объ