Промеор. На пути к первому

***

Сегодняшний урок биологии прошёл иначе, чем привыкла Тереза. Наставник Дуглас рассказывал новую тему с каким-то необычным для него интересом и трепетом. Он даже спрашивал, всё ли поняла младшая Лайтдей. От такого необычного для наставника поведения Терезе стало немного не по себе. А ведь было из-за чего.

Читая ответы на тест, Арчибальд был действительно в шоке. Шутки ради он подсунул ей вопросы, которые задавал студентам в академии. Каково же было его удивление, когда Тереза смогла ответить даже на те вопросы, на которые не смогли как студенты, так и некоторые из его коллег. Арчибальд пришёл к выводу, что нельзя упускать такой талант. Если она поступит в Академию Святой Анны и попадёт к нему под присмотр, то это будет шанс воспользоваться её будущими достижениями в своих собственных интересах. Он уже начинал планировать свои дальнейшие действия, не подозревая, что все они будут напрасны.

И когда Арчибальд Дуглас ушёл, Тереза спросила Джудит, которая была рядом всё это время:

— Что это сейчас было?

— Эм... Мистер Дуглас наконец понял, что вы умная девочка? — предположила горничная.

— Не смешно, Джудит. От слова совсем.

— А кто сказал, что я шучу?

— Вот если тебя кто услышит, то тут же на смех поднимут.

Они ещё какое-то время поболтали о мелочах, перед тем как Тереза попросила Джудит проводить её в городскую библиотеку.

***

Светоград, как и большинство крупных городов империи, делился на три уровня. Верхний уровень — место, где живут люди благородных кровей, то есть аристократы и знать. Средний уровень — место, где в основном расположились простолюдины, что смогли добиться некоторых успехов в карьере и бизнесе, а также заведения, что могут обслуживать как знать, так и простолюдинов. На нижнем уровне живут и работают только простолюдины.

На каждом уровне находилось немало библиотек, как государственных так и частных, для строго направленной аудитории. Но самой крупной является Великая Светоградская Библиотека, что расположилась в среднем уровне. На Земле она занимает второе место по величине, уступая лишь Императорской.

Здание сделано в готическом стиле. Её витражи показывают раскрытую книгу на страницах которой написана надпись: “Да сохранит и приумножит свои знания великая Империя Солар.” Мозаика на стенах изобразила всех деятелей, чья жизнь связана с книгами: учёные, наставники, писатели, священники и многие другие.

Эта библиотека увеличивается до сих пор, ведь книг со временем становится всё больше и больше. По этой причине пристройки библиотеки не перестают появляться. Здесь имеются как бумажные, что хранятся на полках книжных шкафов, сделанные из красного дерева с вырезанными виноградными узорами, так и электронные экземпляры книг, которые можно загрузить из реестра библиотеки на специальные планшетные компьютеры, принадлежащие заведению.

И именно в этой библиотеке младшую Лайтдей ждала крайне неприятная встреча.

— Ох, вы только посмотрите, кто сюда явился. Недоразумение нашей семьи на горизонте показалось, — сказала девочке старшая сестра.

— З-здравствуй, Афина, — еле слышно и со страхом произнесла Тереза.

— Не помню, чтобы говорила тебе начать жужжать, — ответила Афина. — Может, лучше помолчишь? А ещё лучше перестань дышать. Вдруг твоя дефектность может передаться другим воздушно-капельным путём?

И тут на Терезу начались сыпаться оскорбления от Афины и её друзей. С этим, к сожалению, она вместе с Джудит ничего не могли поделать. Скажут хоть слово против, и все в библиотеке тут же встанут на сторону старшей дочери Лайтдей и её друзей. А всё из-за того, что Тереза дефектная. Когда-то Джудит остановила подобных задир, упомянув одну страшную историю об убийцах аристократов, но за это её чуть не уволили. Теперь ей приходится также молча терпеть все издевательства. В худшем случае всё может закончиться избиением просто ради развлечения. Но на этот раз оскорбления быстро прекратились. У Афины и её сопровождающих появились какие-то дела, и они ушли раньше, чем дело дошло до рукоприкладства.

— Не слушайте их, мисс Тереза, — успокаивала девочку Джудит. — Они не знают, какой вы на самом деле являетесь.

Слова Джудит не раз успокаивали младшую из сестёр. Не будь горничной рядом с ней, то Тереза, скорее всего, не выдержала бы такого давления со стороны окружающих.

Глава 3: Падение, отчаяние и мерзкая сторона.

Ноябрь 26011 года.

Последние два месяца Тереза заметила, что Джудит ведёт себя странно. Она стала часто уходить в свои мысли, не замечая того, что младшая Лайтдей обращалась к ней. Да и выглядела она так, будто чего-то боялась. И однажды Тереза спросила у горничной:

— Джудит, что-то случилось?

— А? Простите, мисс. Просто у меня не самое удачное время в семье.

— Джудит, пожалуйста, скажи правду. Ты ведь мой единственный друг.

Услышав такие слова и видя печальный взгляд Терезы, Джудит некоторое время колебалась, но всё же созналась:

— Моя мама серьёзно больна. Она заболела разрушителем органов, а денег на полное лечение у нас катастрофически не хватает.

Разрушитель органов — болезнь, при которой, как говорится в названии, начинается разрушение внутренних органов человека. Одно из заболеваний, за создание которого императорская семья жестоко покарала создателя. Разрушитель хоть и не является заразным вирусом, но может долгие годы находиться в теле носителя, никак себя не проявив, а после начать медленно, но верно уничтожать человека изнутри. Есть временная мера по продлению жизни человека — пересадка повреждённых органов на здоровые, но и они рано или поздно попадут под удар заразы, пока та находится в организме. Фармацевты «Механизмов Будущего» смогли создать вакцину, но её цена сопоставима с несколькими крупными земельными участками с дорогими особняками в элитных городах империи.

— Ух, тебе с отцом действительно нужно собрать огромную сумму, — сказала с сочувствием Тереза, не зная одного факта.

— Боюсь, только мне одной. Отец скончался, когда мне было всего три года.

— Что? Но как ты тогда соберёшь нужную сумму? — в глазах девочки читалась непритворная паника.

— Я не знаю, — призналась Джудит. — Есть места с так называемой нелегальной подработкой, но сейчас на них нет подходящей работы с приемлемой суммой. Да и…

Горничная резко замолчала, словно чуть не проговорилась о чём-то совершенно секретном. Этот момент не ускользнул от Терезы, но расспрашивать не стала. Слишком многое на неё навалилось.

— Тогда, может, я смогу помочь? — спросила девочка.

— Мисс? — недоумевала Джудит.

— Ну, я могу отдавать тебе свои карманные деньги. Правда, они сплошные копейки по сравнению с нужной суммой. Ещё я могу создать фальшивые аккаунты на форумах, что специализируются на дистанционной подработке. С некоторыми, надеюсь, справлюсь.

— Мисс Тереза, вы не должны…

— Джудит, я не хочу, чтобы леди Джун умерла, — перебила юная Лайтдей горничную. — Ты ведь обещала нас познакомить.

Джун — имя матери Джудит. Как говорила горничная, она столь же добрая, сколько и строгая. Женщина прекрасно понимала, где та самая золотая середина в воспитании ребёнка, чтобы тот получал достаточное количество любви и при этом не был избалованным. Также, по словам Джудит, она никогда не относилась предвзято к другим людям, неважно, простолюдины они, аристократы или дефектные. И поэтому Тереза хотела с ней познакомиться.

— Среди людей, которых я знаю, тех, кто не смотрит на меня как на ничтожество, можно по пальцам одной руки пересчитать. Да и те будут в значительном меньшинстве, — намекнула девочка на одну единственную Джудит. — Так что прошу, позволь помочь тебе.

Видя, с какой мольбой в глазах Тереза просила принять её помощь, Джудит сдалась.

— Только не переусердствуйте.

***

Тереза делала всё возможное, чтобы помочь своему единственному другу. Отдавала ей свои и так минимальные карманные деньги. Работала на дистанционных работах, используя фальшивые аккаунты, чтобы помочь ей собрать нужную сумму для лекарства. Особенно хорошо у неё получалось сортировать очень сложные документы. Хотя из-за этого у Терезы неоднократно появлялись вопросы насчёт того, почему она понимает документы, которые не каждый взрослый разберёт, не говоря уже об обычном ребёнке, которым она и являлась.

Но даже с поддержкой младшей Лайтдей они никак не могли добыть столько, сколько нужно. Подработки приносили Терезе не так уж и много из-за того, что она была малоизвестным новичком, а к таким доверие небольшое, и требование платить ей больше за свою работу лишь отпугнуло бы и так немногочисленных клиентов. А болезнь Джун отступать не собиралась. И с каждым днём Джудит становилось всё страшнее и страшнее.

А когда Тереза решила узнать поподробнее, что именно им нужно вылечить, то к ней в голову прокрались некоторые сомнения. Дело в том, что разрушитель органов хоть и является вирусом, но заразиться им можно, только если специальный раствор с ним непосредственно попадёт в организм человека, словно яд. А раз этот вирус внесли в список запрещённых в империи биологического оружия, то назревает вопрос: «Как могла мама Джудит заразиться чем-то настолько опасным? Ладно если бы аристократы, что иногда игнорировали законы и устраивали свои злобные интриги. Но чтобы простолюдинка. Всё это странно».

16 февраля 26012 года.

Родители Терезы приказали явиться девочке в гостиную. Она догадывалась, по какой причине её могли позвать, но, если не прийти, то это может перерасти в проблемы. Поэтому Терезе не оставили выбора, кроме как подчиниться.

Прибыв в гостиную, девочка увидела устройство обогрева, отдалённо напоминающее камин из старой эры. Над ним висит семейный портрет, на котором изображены Кристофер, Анджела и Афина. Терезе, как дефектной, не позволили быть запечатлённой на этом холсте. По комнате стояли яркие декоративные цветы и небольшие статуи на постаментах. Посередине комнаты стоял расписанный розами стол, а возле него — дорогого вида диван. На диване сидели родители девочки и неспеша пили чай.

— З-здравствуйте, отец, матушка, — заикаясь, сказала Тереза. Она очень сильно боялась этих людей. Ведь если им что-то не понравится, то девочка может лишиться своей жизни. Именно такое у неё было впечатление от собственных родителей.

— А ты, я смотрю, особо не торопилась, — недовольно произнёс Кристофер.

— П-п-простите, — еле слышно поторопилась извиниться девочка. Если она будет делать это слишком громко, то Тереза могла ещё сильнее разозлить отца.

— Знаешь, какой день приближается? — Не стал выслушивать девочку глава семьи.

— Д-день рождения Афины? — предположила Тереза. И она не стала упоминать, что это и её день рождения.

— И? — Продолжил свой допрос Кристофер.

— М-мне следует держаться подальше от гостей и Афины, а также быть тише воды, ниже травы, — закончила девочка своё предположение.

— Надо же, ты даже догадалась? — удивился Кристофер. Он не верил в то, что Тереза могла быть умной девочкой, и считал её умственно отсталой. — И если из-за тебя день рождения моей дочери испортится, пеняй на себя, — угрожал мужчина.

— П-поняла, — только и могла произнести Тереза. Но в голове у неё была печальная мысль: «Но я же тоже ваша дочь. Что я плохого сделала? За что меня все ненавидят?»

— Ну раз так, то поди прочь, — раздражённо сказал отец девочки. — Твоё присутствие уже начинает злить.

На эти слова Тереза быстро развернулась на своём инвалидном кресле и поспешила к выходу. Но перед тем, как закрыть за собой дверь, она услышала голос матери, что всё это время молчала:

— Жалкий мусор.

Хоть Тереза очень часто слышала похожие слова от сестры и отца, но, когда такое произносила её мать, девочке становилось больно на душе. Словно кто-то взял раскалённое затупленное лезвие и пытался разрезать им сердце младшей из сестёр Лайтдей.

Когда Тереза вернулась в свою комнату, она не сдержалась и начала плакать. А спустя некоторое время вернулась Джудит, которая ходила в магазин по просьбе девочки, и попыталась успокоить её. И горничной это удалось простым объятием.

19 февраля 26012 года.

Вот и настал самый нелюбимый день Терезы. День её рождения. Она никогда не получала ни от кого подарков и поздравлений, кроме Джудит.

После разговора с Кристофером и Анджелой несколько дней назад Тереза решила сегодня провести весь день в какой-нибудь библиотеке. Желательно подальше от поместья и которая работает круглосуточно. В этот день Афина вряд ли захочет провести празднование в окружении книг, в отличие от младшей сестры.

Получив в подарок от Джудит кулон в форме сердца, они вдвоём собрались уходить. Дойдя до лестницы, спускающейся со второго этажа на первый, Тереза краем глаза заметила Афину. Девочку посетило крайне нехорошее предчувствие, и она хотела покинуть дом как можно быстрее.

— М-мисс, у меня к вам п-просьба, — в голосе Джудит слышалось что-то странное. Будто у неё идёт какая-то внутренняя война.

— Что такое? — спросила Тереза, чуя неладное.

Джудит наклонилась к уху девочки и, заикаясь, прошептала:

— М-молю, н-не умрите.

— Что ты… — не успела младшая Лайтей договорить, как вдруг её кресло вышло из строя. А в то, что произошло после, девочка не могла сразу поверить. Джудит столкнула её вниз по лестнице.

Говорят, что в момент, когда у тебя ощущение приближения неминуемой смерти, люди видят всю свою жизнь. И пока Тереза падала, она видела свою. Как жестоко к ней обращались члены её же семьи и пренебрегали слуги. Видела день, когда впервые встретила Джудит, которая её долгое время поддерживала. Вспомнила все свои грустные и радостные моменты. И первых было в разы больше.

Помимо своей жизни, Тереза на мгновение увидела что-то ещё. Вооружённый конфликт. Но воевали не люди. Это были существа будто из света, формой похожие на людей, окутанные в загадочную броню из металла и нечто, напоминающее стекло или кристаллы. И больнее всего девочке было смотреть, как некий мужчина в жутком рыцарском доспехе чёрно-красных тонов проткнул мечом грудь женщины с преобладающими рыже-зелёными цветами. Словно это было важно для Терезы. Но эта картина быстро забылась после падения. И она не заметила сходства между той загадочной статуэткой у себя в комнате и этим рыцарем.

Оказавшись у подножия лестницы, девочка ощущала боль везде, где только можно. На лбу появилась рана, из которой по лицу сочилась кровь. Последнее, что запомнила Тереза, это то, как Афина что-то прошептала на ухо Джудит, и обе улыбаются.

— За что? — с печалью и горем в голосе и со слезами на глазах произнесла Тереза. А после её сознание поглотил мрак.

***

За месяц до трагедии Джун перенесла очередную операцию по замене повреждённых органов. Усилия Терезы и неоднократно чудом появившаяся работа для Джудит, о которой она не говорила даже младшей Лайтдей, не помогли набрать нужную сумму. Ситуация осложнялась тем, что пересадка органов также является затратной операцией, включающей в себя и покупку тех самых органов. Плюс ещё начали проявляться признаки более агрессивного поведения разрушителя. По словам доктора, это признак того, что Джун осталось жить максимум три месяца.

Именно в этот момент, когда Джудит стояла у входа в особняк и начала отчаиваться, с ней заговорила Афина.

— Ну привет, горничная моей сестры.

— Вам что-то нужно, госпожа Афина? — отстранённым голосом произнесла Джудит. Она всё ещё прибывала в состоянии шока от страшной новости, касаемой болезни Джун.

— Да так, слышала, что у тебя проблемы. Точнее, у твоей матери.

— Если пришли посмеяться надо мной, то умоляю Вас, не надо. Я и так в отчаянии.

— Посмеяться? Ничего подобного. Наоборот, хочу помочь.

От услышанного Джудит не на шутку удивилась.

— Помочь? Мне?

— Именно. Что-то мне подсказывает, что ты более ценный работник, чем большинство в нашем доме. И подать руку помощи такому будет правильным решением.

— И как именно вы можете помочь?

— Слышала, кем являются мои бабушка и дедушка по отцовской линии?

— Генералами в императорской армии.

— И…

— Владельцами десятков месторождений на Венере с самыми дорогими драгоценными камнями и кристаллами, что невероятно популярны у аристократов.

— Верно. И чтобы ты знала, они очень любят свою внучку и часто присылают ей, то есть мне, самые красочные украшения, на которые способны одни из самых успешных мастеров в солнечной системе.

Улыбающаяся Афина решила посмотреть на реакцию горничной, прежде чем продолжить свою речь. Ошарашенное лицо Джудит её позабавило.

— У меня так много дорогих серёжек, ожерелий, браслетов и колец, что я могу без проблем продать старые и получить за них огромные деньги у коллекционеров.

— А что взамен? — Джудит не поверила в то, что Афина так просто поможет ей. И оказалась права.

— Хи-хи! Поняла, что не за просто так? Молодец!

Афина начала подходить ближе к Джудит. С каждым её шагом у горничной всё сильнее и сильнее возникало чувство, что старшая из сестёр скажет нечто ужасное. И когда Афина была достаточно близко, она прошептала.

— Скинь мою сестру с лестницы.

От услышанного Джудит была одновременно в ужасе, шоке и гневе. Афина же просто смотрела на горничную и с улыбкой наблюдала за реакцией. Но прежде чем Джудит смогла что-либо возразить старшей дочери семьи Лайтдей, та добавила:

— Даю тебе ровно месяц на размышление. Тщательно взвесь все за и против, — с этими словами Афина развернулась и пошла по своим делам.

Джудит долгое время колебалась между доверием Терезы, которую любила как младшую сестру, и жизнью матери, последнего оставшегося в живых родного человека. Она сомневалась до самого последнего дня. И даже Джун не смогла переубедить Джудит перестать цепляться за её жизнь, ведь та не верила, что ей можно помочь. Но девушка продолжала усердно работать снова и снова. И в итоге горничная сломалась. Она сделала то, что требовала Афина, — сбросила Терезу с лестницы.

***

Джудит видела ужасное состояние младшей дочери Лайтдей. Вся побитая, а из раны на лбу течёт кровь. Горничная собиралась броситься вперёд, чтобы помочь девочке, но именно в этот момент к ней подошла Афина и прошептала на ухо:

— За деньгами приходи в мою комнату.

От осознания того, что она смогла собрать нужную сумму, Джудит непроизвольно улыбнулась. Но когда та увидела, что Тереза вот-вот потеряет сознание, ей стало не до веселья. Взгляд девочки надолго засел в её памяти. Взгляд, говорящий: «За что?». Глаза, полные боли, отчаяния и слёз.

Когда Тереза потеряла сознание, подошли заранее подготовленные врачи маркграфа. Афина предчувствовала, что это событие произойдёт именно сегодня. Врачи небрежно положили Терезу на носилки с антигравитационным двигателем и утащили в её комнату.

Что-то внутри Джудит говорило, что та обязана немедленно всё исправить. Но вместо того, чтобы быть с Терезой, она пошла к Афине, а когда забрала деньги, немедленно отправилась в больницу к больной матери.

***

В Великом Граде Цезарь также стал свидетелем ужасной картины. В тот день, из-за того, что юноша подрос, Хелен решила приобрести новую одежду для своего сына, и они отправились в торговый квартал на среднем уровне.

— Мама, ты решила все углы каждого магазина обыскать? — спросил изрядно уставший Цезарь после нескольких часов хождения по магазинам одежды и непрекращающихся примерок.

— Ну почему же? Ещё пару десятков мест пройдём и закончим.

— Ты ведь шутишь, верно? — спросил мальчик со смесью страха и надежды.

— Честно? Конечно шучу, — успокоила женщина сына. — Сейчас попрошу упаковать нам наши покупки и пойдём перекусим. Тут недалеко открылось новое заведение, посмотрим, что там подают.

Услышав, что поход по магазинам закончился, Цезарь вздохнул с облегчением. А что насчёт перекусить, то юноша был не против, ведь из-за всех этих примерок он весьма проголодался.

Место, куда пошли Цезарь и Хелен, называлось «Il Gusto Italiano». Судя по описанию со страницы в соцсетях, это был ресторан, который готовит блюда родом из страны, что существовала в старой эре. На удивление людей, немало вещей, созданных в те далёкие времена, смогли дожить до сегодняшнего дня. Среди них книги, владельцы которых позаботились об их сохранности для будущих поколений. И подобные рестораны появляются благодаря уцелевшим кулинарным книгам и сохранившимся фотографиям.

— Ого, какой интересный стиль, — произнёс Цезарь, увидев внутреннее убранство заведения. Широкие залы, массивные столы из дуба и кресла с подлокотниками, имеется сцена для музыкантов, в наличии были даже отдельные кабинеты, а также виднелась диванная зона. Всё это было в древнедеревенских расцветках и отделка помещений под старину, с мнимыми трещинами и потёртостями, для придачи некой былинности данного места.

— В описании говорится, что владельцы взяли от нескольких стилей самое интересное и объединили в один, — начала разъяснения Хелен. — Хотя тут явно не будут лишними живые цветы и картины с красочными пейзажами. Например, озёра или леса с полями.

— Мама, ты не на работе.

— Да брось, я ведь и для себя могу вполне рисовать.

— Ладненько, сынок, давай присядем где-нибудь. Желательно у окна.

Большая часть мест у окон была занята, в основном влюблёнными парами. Поэтому, чтобы занять хорошее свободное место, Хелен и Цезарю придётся пройти подальше от входа. И пока они шли, оценивали присутствующих людей. Были среди клиентов простолюдины, что использовали лишь парочку столовых инструментов для всей принесённой им еды, и аристократы, у которых для каждого блюда строго свои нож и вилка. Работники тоже были разнообразными. Жизнерадостные официанты и официантки, что своей непринуждённостью и добродушностью вызывали улыбки у посетителей. Бармен и бариста за барной стойкой, что виртуозно выполняли свою работу по приготовлению коктейлей и кофе, при этом споря между собой, что лучше пить по утрам: чай или кофе. Серьёзно выглядящий сомелье, что с лёгкой улыбкой помогал влюблённой паре простолюдинов выбрать не слишком дорогое, но вкусное вино, чтобы хорошо провести своё свидание. Повара, что у всех на виду, играючи готовили вкусно пахнущие блюда.

Из столь приятной обстановки выделялись несколько дам из высшего общества в сопровождении охраны. Лишь от них в ресторане была тяжёлая атмосфера неприкасаемости, будто запрещающая окружающим подходить к ним близко. Именно эти люди и сотворили нечто ужасное.

Одна из официанток, по имени Афродита, несла заказ, состоящий из десерта и чая, клиенту, что сидел по соседству от знатных дам. Девушка могла спокойно пройти мимо охранников, никому не доставив проблем, но те подумали иначе.

— Смотри, куда прёшь, идиотина, — выдал налысо выбритый охранник и толкнул официантку так, что та упала на пол и на неё вылился чай. А вот десерт упал на самое худшее из возможных мест.

— Ах ты тупая чернь! — взревел женский голос. — Как ты посмела испачкать моё платье?!

— П-простите, — послышался паникующий голос молодой девушки. — Я не хотела. М-меня толкнул ваш…

— Закрой свой рот! Ты хоть понимаешь, кто я такая?!

— П-простите?

— Что и требовалось ожидать от глупого простолюдина, — влезла в разговор вторая женщина.

— Вот именно, — третья тоже не осталась в стороне. — Перед тобой герцогиня Мария Антония Хиль.

От услышанного все в заведении на глазах побледнели, особенно Афродита.

— У-умоляю, я возмещу ущерб.

— И слышать ничего не хочу! — герцогиню не волновали извинения официантки, и она обратилась к своей охране: — Вы! Немедленно выведите её отсюда и преподайте урок!

Мужчины быстро схватили девушку, что молила о пощаде, зная свою дальнейшую судьбу.

— Прошу! Не надо! У меня маленькая сестра! А наши родители умерли месяц назад! У неё больше никого нет!

— А мне плевать, нищеброд! — не проявила милосердия женщина, и девушку увели через чёрный ход. Никто из окружающих не пытался их остановить, ведь ни у кого здесь не было власти большей, чем у герцогини. Даже у Хелен, чья связь с Ромулом держалась в тайне, и её сына, который несовершеннолетний.