Сквозь пелену кошмара

Максим Безликий

Сквозь пелену кошмара

Наследники проклятия

Шепот из болот

Деревня Вересковая, затерянная среди бескрайних полей и зловещих болот, медленно погружалась во мрак. Не в тот естественный мрак, что приходит с закатом, а в гнетущую тьму, пропитавшуюся страхом и необъяснимой тревогой. Уже неделю окрестности сотрясались от жуткого шепота, проникавшего в сердца жителей, словно ядовитый газ. Он не был ни пением, ни воем зверя, ни даже звуком, который можно было бы объяснить. Это был просто шепот, тонкий, тягучий, неотступный, словно чье-то злобное дыхание на затылке.

В домах запирались двери и заколачивались окна, словно от надвигающейся бури, а не от звука. Дети, обычно галдящие и играющие на улице, теперь прятались за юбками матерей, вцепившись в них мертвой хваткой. Мужчины, закаленные тяжким крестьянским трудом, с опаской оглядывались по сторонам, сжимая в руках колья и топоры.

В доме старосты, Ивана Тимофеевича, собрался совет старейшин. В просторной, но закопченной избе, тускло освещенной керосиновой лампой, царила угнетающая тишина. Лица собравшихся, изборожденные морщинами и отмеченные печатью тяжких забот, были мрачнее ночи.

– Ну что, Иван Тимофеевич? – хрипло спросил старый мельник Семен, его голос дрожал, несмотря на попытку казаться твердым. – Как долго мы будем сидеть, словно кролики в норе, ожидая своей участи?

Иван Тимофеевич, высокий, сутулый старик с седыми, как лунь, волосами, молча окинул взглядом собравшихся. Его взгляд был тяжелым, но в нем читалась твердость, которая всегда отличала его от остальных. Он был старостой уже много лет, и за это время успел повидать немало бед и невзгод, но такого ужаса, как сейчас, он не припоминал.

– Терпение, Семен, – медленно произнес Иван Тимофеевич, его голос звучал глухо и устало. – Паника – плохой советчик. Нужно разобраться, что происходит, прежде чем предпринимать какие-либо действия.

– Разобраться? – гневно воскликнул кузнец Егор, чьи мускулистые руки сжимали кочергу. – А что тут разбираться? Все и так ясно! Это ведьма! Вернулась!

В комнате повисла гнетущая тишина. Слово “ведьма” словно прозвучало заклинанием, наполнив воздух леденящим ужасом.

– Не говори глупостей, Егор, – отрезал Иван Тимофеевич. – Ведьму сожгли много лет назад.

– Сожгли, да не до конца! – настаивал Егор. – Говорят, дух ее остался, и теперь он вернулся, чтобы мстить! Я сам слышал рассказы стариков о том, как она проклинала нашу землю!

– Да что ты несешь? – вмешалась Аксинья, жена мельника Семена, чье лицо было белее мела. – У меня ребенок ночью проснулся от этого шепота, плачет, боится, не ест! Не до сказок сейчас!

– Вот именно! – подхватил Семен. – Нужно что-то делать! Мой скот чахнет, молока нет, а кормить чем семью?

– Мои куры все передохли, – проговорила Марфа, вдова, живущая на окраине деревни. – Одна за другой! И все молча, без единого звука! Словно кто-то выпил из них жизнь!

– Что же делать, Иван Тимофеевич? – с мольбой в голосе спросил молодой парень, Андрей, недавно женившийся на дочери кузнеца Егора. – Как нам защитить себя и свои семьи?

Иван Тимофеевич снова обвел взглядом собравшихся. Он видел страх в их глазах, отчаяние и гнев. Он знал, что должен принять решение, но какое? Верить в старые сказки о ведьме было глупо, но игнорировать происходящее – преступно.

– Хорошо, – наконец произнес Иван Тимофеевич, его голос стал тверже. – Я понимаю ваши опасения. Но мы не будем действовать вслепую. Завтра утром Дмитрий, Яков и еще несколько крепких парней отправятся в лес, чтобы разведать обстановку.

Дмитрий, сын Ивана Тимофеевича, высокий и широкоплечий парень с густыми черными волосами и пронзительными голубыми глазами, кивнул в знак согласия. Он был одним из самых уважаемых людей в деревне, отличался смелостью и рассудительностью.

– Я пойду с ними, отец, – твердо сказал Дмитрий. – Нельзя допустить, чтобы эта напасть угрожала нашей деревне.

– И я пойду, – добавил Яков, опытный охотник, знавший лес, как свои пять пальцев. – Мне не впервой сталкиваться с лесной нечистью.

– А что будем делать, если они найдут ведьму? – испуганно спросила Аксинья.

– Если это действительно ведьма, – ответил Иван Тимофеевич, – то мы найдем способ ее остановить. Но пока не будем забегать вперед. Главное – узнать правду.

– Правду? – усмехнулся кузнец Егор. – Правду ты найдешь на дне болота! А ведьму нужно сжечь! Как и много лет назад!

– Хватит, Егор! – оборвал его Иван Тимофеевич. – Не разжигай огонь ненависти! Нам сейчас нужна холодная голова и твердая рука, а не слепая ярость.

В комнате снова воцарилась тишина. Все понимали, что Иван Тимофеевич прав. Ярость и ненависть ни к чему хорошему не приведут. Нужно действовать обдуманно и осторожно.

– Хорошо, – проговорил мельник Семен, смирившись с решением старосты. – Тогда ждем новостей от Дмитрия и Якова. А пока будем молиться, чтобы эта напасть миновала нас.

Совет старейшин закончился. Люди разошлись по домам, унося с собой тяжелое бремя страха и неопределенности. Иван Тимофеевич остался один в своей избе, погруженный в глубокие раздумья. Он понимал, что на его плечах лежит огромная ответственность за судьбу всей деревни. Он должен был найти способ остановить эту напасть, чего бы ему это ни стоило.

Ночь выдалась беспокойной. Шепот усилился, словно издеваясь над жителями Вересковой. Он проникал в самые сокровенные уголки их душ, вызывая кошмары и терзая сознание.

Иван Тимофеевич не мог уснуть. Он сидел у окна, глядя на непроглядную тьму, окутавшую деревню. В его голове крутились обрывки старых легенд и преданий о ведьмах и проклятиях. Он не верил в это, но и объяснить происходящее не мог.

– Отец? – послышался тихий голос за спиной.

Иван Тимофеевич обернулся. На пороге стоял Дмитрий, его лицо было бледным и серьезным.

– Ты не спишь? – спросил Иван Тимофеевич.

– Не могу, отец, – ответил Дмитрий. – Этот шепот… он сводит меня с ума.

Иван Тимофеевич вздохнул и жестом пригласил сына присесть рядом. Дмитрий послушно опустился на скамью.

– Я знаю, сынок, – проговорил Иван Тимофеевич. – Мне тоже не по себе.

– Ты веришь в ведьму, отец? – спросил Дмитрий, глядя прямо в глаза отцу.

Иван Тимофеевич на мгновение задумался.

– Я не знаю, Дмитрий, – ответил он. – Я никогда не верил в сказки. Но то, что происходит сейчас… это необъяснимо.

– Значит, ты допускаешь, что это может быть правдой?

– Я допускаю все, – ответил Иван Тимофеевич. – В этой жизни возможно все. Но мы не должны поддаваться страху. Мы должны найти правду и остановить эту напасть.

– Я постараюсь, отец, – пообещал Дмитрий. – Завтра мы отправимся в лес и узнаем, что происходит на самом деле.

– Будь осторожен, сынок, – попросил Иван Тимофеевич. – Я чувствую, что нас ждет что-то ужасное.

– Я буду осторожен, – ответил Дмитрий. – Но я не позволю, чтобы эта тьма поглотила нашу деревню.

Они долго сидели молча, глядя на тьму, окутавшую деревню. Каждый из них думал о своем, но их объединяло одно – любовь к своей земле и готовность защитить ее от любой напасти.

Утром, как и было решено, отряд из шести человек отправился в лес. В него вошли Дмитрий, Яков, кузнец Егор, молодой Андрей, крепкий мужик по имени Федор и сам Иван Тимофеевич. Несмотря на свой преклонный возраст, он настоял на том, чтобы пойти вместе с ними. Он чувствовал, что его опыт и знания могут пригодиться в этой опасной ситуации.

Провожали их всем селом. Женщины плакали и крестились, старики давали напутствия, а дети, прижавшись к матерям, с испугом смотрели на уходящих мужчин.

– Берегите себя, мужики! – крикнула Аксинья, вытирая слезы. – И вернитесь живыми и здоровыми!

– Мы постараемся, – ответил Дмитрий, обнимая свою мать. – Все будет хорошо.

Отряд двинулся в путь. Лес встретил их угрюмой тишиной. Солнечный свет с трудом пробивался сквозь сплетенные кроны деревьев, создавая ощущение полумрака. Воздух был сырым и спертым, пахло прелой листвой и гнилью.

– Тихо тут, – проговорил Федор, оглядываясь по сторонам. – Словно все живое вымерло.

– Не вымерло, – ответил Яков. – Просто затаилось. Чувствует неладное.

– Неладное? – усмехнулся Егор. – Неладное – это когда ведьма по лесу шастает!

– Хватит тебе о ведьме! – огрызнулся Дмитрий. – Не нагнетай обстановку.

– Я не нагнетаю, а говорю, как есть! – настаивал Егор. – Я чувствую ее присутствие! Здесь! В этом лесу!

– Успокойся, Егор, – вмешался Иван Тимофеевич. – Мы найдем источник этого шепота, и тогда все станет ясно.

Они шли долго, пробираясь сквозь густые заросли и перешагивая через поваленные деревья. Шепот преследовал их неотступно, становясь то тише, то громче. Он словно играл с ними, заманивая вглубь леса.

– Слышите? – прошептал Андрей, останавливаясь. – Он становится громче.

Все замерли, прислушиваясь. Действительно, шепот усилился, превратившись в подобие напева. Он звучал зловеще и притягательно, словно зов из потустороннего мира.

– Он ведет нас куда-то, – проговорил Яков. – Нужно идти за ним.

Они двинулись дальше, следуя за напевом. Лес становился все гуще и мрачнее. Деревья словно сжимались вокруг них, создавая ощущение замкнутого пространства.

– Мне не нравится это место, – проговорил Федор, поеживаясь. – Словно мы попали в ловушку.

– Не бойся, Федор, – подбодрил его Дмитрий. – Мы справимся.

Но, несмотря на его слова, Дмитрий и сам чувствовал тревогу. Что-то в этом лесу было не так. Словно он дышал злобой и ненавистью.

Вдруг, на их пути возникла старая, заброшенная хижина. Она стояла посреди поляны, окруженная высоким чертополохом. Двери были выбиты, окна заколочены, а крыша провалилась в нескольких местах.

– Вот она, – прошептал Яков, указывая на хижину. – Источник зла.

Все замерли, глядя на зловещую постройку. Напев раздавался оттуда, проникая в самые кости.

– Что будем делать? – спросил Андрей, его голос дрожал от страха.

– Нужно войти внутрь, – ответил Дмитрий. – И посмотреть, что там.

– Ты с ума сошел! – воскликнул Егор. – Там же ведьма!

– Если это действительно ведьма, – ответил Дмитрий, – то мы должны остановить ее. Иначе она погубит всю нашу деревню.

Дмитрий решительно направился к хижине. Остальные, переглянувшись, последовали за ним.

Перед входом в хижину Дмитрий остановился и достал из-за пояса крест. Он перекрестился и сделал шаг вперед.

– С нами Бог! – провозгласил Дмитрий.

И они вошли в хижину. Внутри было темно и сыро. Пахло гнилью и плесенью. На полу валялись обломки мебели и куски штукатурки.

– Что это за запах? – проговорил Федор, морщась. – Словно здесь кто-то умер.

– Здесь и умирали, – ответил Яков, оглядываясь по сторонам. – Много лет назад.

Вдруг, из глубины хижины раздался шорох. Все замерли, прислушиваясь.

– Кто здесь? – громко спросил Дмитрий.

В ответ – тишина.

Дмитрий медленно двинулся вперед, освещая путь факелом. За ним шли остальные, сжимая в руках оружие.

Вдруг, в углу хижины, они увидели фигуру. Она сидела на полу, закутанная в лохмотья.

– Кто ты? – спросил Дмитрий, приближаясь к фигуре.

Фигура не отвечала. Она просто сидела, неподвижно, словно каменная.

Дмитрий подошел ближе и посветил факелом на лицо фигуры.

Все ахнули от ужаса. Перед ними сидела старая, высохшая женщина. Ее лицо было сморщенным и покрытым морщинами. Глаза были запавшими и тусклыми. А рот… рот был открыт, и из него вырывался тот самый шепот, который терзал жителей Вересковой.

– Ведьма! – закричал Егор, отскакивая назад. – Это она!

Ведьма подняла голову и посмотрела на них. В ее глазах горела злоба и ненависть.

– Вы пришли, чтобы помешать мне? – проскрипела она. – Вы пришли, чтобы остановить меня?

– Мы пришли, чтобы положить конец твоему злодейству! – ответил Дмитрий.

– Злодейству? – усмехнулась ведьма. – Я просто возвращаю долг. Вы сожгли меня, а теперь я сожгу вас.

– Мы не боимся тебя! – выкрикнул Дмитрий. – Мы сильны духом и верой!

– Верой? – засмеялась ведьма. – Вера – это слабость. А я сильна. Я сильна своей ненавистью!

Ведьма поднялась на ноги и вытянула вперед руки. Из ее пальцев вырвались искры, которые быстро превратились в огненные шары.

– Умрите! – закричала ведьма.

Огненные шары полетели в отряд. Дмитрий оттолкнул отца в сторону и закрыл его своим телом.

– Бегите! – закричал Дмитрий. – Спасайтесь!

Огненный шар ударил в Дмитрия. Он закричал от боли и упал на землю.

Остальные, охваченные ужасом, бросились бежать из хижины. Только Иван Тимофеевич остался стоять на месте, глядя на своего сына, лежащего на земле.

– Дмитрий! – закричал Иван Тимофеевич. – Сынок!

Ведьма повернулась к Ивану Тимофеевичу и злобно усмехнулась.

– Твой сын заплатил за твои грехи, – проскрипела ведьма. – Теперь твоя очередь.

Ведьма направила на Ивана Тимофеевича огненный шар.

Иван Тимофеевич закрыл глаза и приготовился к смерти. Но огненный шар так и не достиг его.

Он открыл глаза и увидел, что перед ним стоит Дмитрий. Он встал на ноги, несмотря на рану, и закрыл отца своим телом.

– Беги, отец! – закричал Дмитрий. – Я задержу ее!

Иван Тимофеевич, понимая, что другого выхода нет, побежал из хижины. Он бежал, не оглядываясь, чувствуя, как спину жжет страх. Он бежал, чтобы спастись, чтобы рассказать людям о том, что произошло, чтобы найти способ остановить ведьму.

Он бежал, оставив своего сына на верную смерть.

Выбежав из хижины, Иван Тимофеевич увидел своих товарищей, которые прятались за деревьями.

– Бежим! – закричал Иван Тимофеевич. – Ведьма очень сильна! Нам не справиться с ней!

Они побежали обратно в деревню, неся с собой ужасную весть.

Весть о том, что ведьма вернулась.

Возвращение ужаса

Вересковая встретила беглецов настороженной тишиной. Казалось, даже ветер затаил дыхание, предчувствуя беду. Жители, услышав топот приближающихся ног, высыпали из домов, надеясь увидеть своих мужей и сыновей целыми и невредимыми. Но их надежды рухнули, словно карточный домик, когда они увидели лишь пятерых израненных и перепуганных мужчин, а впереди – Ивана Тимофеевича, с посеревшим от ужаса лицом.

– Что случилось? – закричала Аксинья, бросаясь к мужу. – Где Дмитрий? Где мой сын?

Иван Тимофеевич молчал, не в силах произнести ни слова. Слез, казалось, у него не осталось. Всю его душу заполнил ледяной ужас и мучительное чувство вины.

– Говори же! – затрясла его за плечи Марфа. – Что с Дмитрием?

Наконец, Иван Тимофеевич, собрав последние силы, прохрипел:

– Ведьма… она вернулась… Дмитрий… он остался там… сражается…

Слова старосты, словно удар грома, оглушили толпу. Женщины заголосили, мужчины сжали кулаки, в глазах загорелась ярость и отчаяние.

– Ведьма? – переспросил Егор, его голос дрожал от гнева. – Я же говорил! Я знал!

– Нужно идти туда! – закричал Андрей, вырываясь вперед. – Нужно помочь Дмитрию!

– Нет! – остановил его Иван Тимофеевич. – Нельзя! Она слишком сильна! Она убьет вас всех!

– Но мы не можем бросить Дмитрия! – настаивал Андрей. – Он же наш друг!

– Он сам приказал нам бежать, – вмешался Яков, его лицо было мрачным и суровым. – Он сказал, что задержит ее.

– Значит, мы должны послушать его! – закричал Егор. – Нужно бежать! Покинуть эту проклятую землю!

– Бежать? – презрительно фыркнул Федор. – И куда ты побежишь? Ведьма найдет нас везде!

В толпе начался хаос. Люди кричали, спорили, предлагали разные варианты. Одни настаивали на немедленном бегстве, другие – на организации отряда для борьбы с ведьмой, третьи – просто молились о спасении.

Иван Тимофеевич, видя это смятение, понимал, что нужно что-то делать. Он должен взять ситуацию под контроль, иначе деревня погибнет.

– Тихо! – закричал он, стараясь перекричать шум. – Тихо, я сказал!

Его громкий голос заставил людей замолчать. Все взгляды были устремлены на него.

– Я понимаю ваш страх и вашу ярость, – продолжил Иван Тимофеевич, его голос звучал твердо, несмотря на внутреннюю дрожь. – Но мы не должны поддаваться эмоциям. Мы должны действовать разумно.

– И что же ты предлагаешь, Иван Тимофеевич? – спросил Семен, его голос был полон сарказма. – Снова ждать, пока она нас всех перебьет?

– Нет, Семен, – ответил Иван Тимофеевич. – Ждать мы не будем. Но и бросаться в бой с ведьмой без подготовки – это самоубийство. Нам нужно время, чтобы обдумать ситуацию и найти способ ее остановить.

– Какое время? – взвизгнула Аксинья. – Каждое мгновение может быть последним для Дмитрия!

– Я знаю, Аксинья, – ответил Иван Тимофеевич, глядя ей в глаза. – Я понимаю твою боль. Но мы должны думать не только о Дмитрие, но и о всех нас. Если мы погибнем, кто защитит наши семьи?

В толпе снова воцарилась тишина. Люди понимали, что Иван Тимофеевич прав. Нужно действовать обдуманно, а не поддаваться панике.

– Хорошо, – проговорил Андрей, смирившись с решением старосты. – Что мы будем делать?

– Прежде всего, – ответил Иван Тимофеевич, – мы должны укрепить деревню. Нужно возвести баррикады, усилить охрану и подготовить оружие.

– А что насчет Дмитрия? – спросила Марфа. – Мы бросим его там?

– Нет, Марфа, – ответил Иван Тимофеевич. – Мы не бросим его. Но мы не можем рисковать жизнями всех ради одного человека. Мы подождем до утра, и если Дмитрий не вернется, мы отправим отряд на его поиски. Но только хорошо вооруженный и подготовленный.

Решение Ивана Тимофеевича было принято. Люди, хоть и с неохотой, согласились с ним. Они начали укреплять деревню, готовясь к отражению нападения ведьмы.

Ночь выдалась кошмарной. Шепот усилился, превратившись в жуткую песню, пропитанную злобой и ненавистью. Она проникала в дома, сквозь щели и окна, терзая души жителей Вересковой.

Иван Тимофеевич не мог уснуть. Он сидел у окна, глядя на тьму, окутавшую деревню. Он думал о Дмитрие, о ведьме, о своей ответственности за судьбу своего народа.

Он чувствовал себя виноватым перед Дмитрием. Он оставил его на верную смерть, чтобы спастись самому. Он знал, что никогда не сможет простить себе этого.

Вдруг, он услышал тихий стук в дверь. Он вздрогнул и насторожился. Кто мог прийти к нему в такой час?

– Кто там? – спросил Иван Тимофеевич.

– Это я, Яков, – ответил голос за дверью.

Иван Тимофеевич открыл дверь. На пороге стоял Яков, его лицо было мрачным и взволнованным.

– Что случилось, Яков? – спросил Иван Тимофеевич.

– Я не могу спать, Иван Тимофеевич, – ответил Яков. – Меня мучает совесть.

– Совесть? – переспросил Иван Тимофеевич. – Что ты имеешь в виду?

– Я не могу простить себе то, что мы бросили Дмитрия, – ответил Яков. – Он спас нас, а мы оставили его на верную смерть.

– Я знаю, Яков, – сказал Иван Тимофеевич. – Мне тоже тяжело.

– Мы должны что-то сделать, – настаивал Яков. – Мы не можем просто сидеть сложа руки.

– Я уже принял решение, – ответил Иван Тимофеевич. – Мы подождем до утра, и если Дмитрий не вернется, мы отправим отряд на его поиски.

– До утра? – возмутился Яков. – До утра может быть слишком поздно! Кто знает, что с ним сейчас происходит?

– Я понимаю твое нетерпение, Яков, – ответил Иван Тимофеевич. – Но мы не можем рисковать жизнями других людей. Мы должны действовать разумно.

– Разумно? – презрительно фыркнул Яков. – Разумно – это спасти своего друга! А мы сидим здесь и ждем, пока его убьют!

– Яков, успокойся, – сказал Иван Тимофеевич. – Я знаю, что ты хочешь помочь Дмитрию. Но мы не можем поддаваться эмоциям. Мы должны думать головой.

– А я думаю сердцем! – ответил Яков. – И мое сердце говорит мне, что мы должны идти туда прямо сейчас!

– Я понимаю тебя, Яков, – сказал Иван Тимофеевич. – Но я не могу позволить тебе рисковать своей жизнью.

– Тогда я пойду один! – заявил Яков. – Я не могу больше ждать.

Иван Тимофеевич посмотрел на Якова и понял, что его не переубедить. В его глазах горел огонь решимости, который невозможно было погасить.

– Хорошо, – сказал Иван Тимофеевич. – Я пойду с тобой.

– Ты? – удивился Яков. – Ты же старый! Тебе нельзя рисковать!

– Я не брошу тебя, Яков, – ответил Иван Тимофеевич. – Я должен быть там, чтобы поддержать тебя.

– Но…

– Никаких “но”, – оборвал его Иван Тимофеевич. – Собирайся. Мы выходим через час.

Яков, удивленный и обрадованный решением Ивана Тимофеевича, кивнул и вышел из избы. Иван Тимофеевич, оставшись один, вздохнул и начал готовиться к походу.

Он понимал, что это безумие. Рисковать своей жизнью, отправляясь в лес, кишащий злом, было неразумно и опрометчиво. Но он не мог поступить иначе. Он должен был попытаться спасти Дмитрия, даже если это стоило ему жизни.

Через час Иван Тимофеевич и Яков, вооруженные топорами и ножами, вышли из деревни и направились в лес. Ночь была темной и безлунной. Шепот преследовал их неотступно, словно насмехаясь над их попытками спасти Дмитрия.

– Ты уверен, что мы поступаем правильно? – спросил Иван Тимофеевич, нарушая тишину.

– Я уверен, что мы должны попытаться, – ответил Яков. – Даже если у нас нет шансов.

– Я боюсь, что мы опоздали, – сказал Иван Тимофеевич. – Ведьма могла уже убить его.

– Не говори так, – ответил Яков. – Я верю, что Дмитрий еще жив.

Они шли молча, пробираясь сквозь густые заросли и перешагивая через поваленные деревья. Шепот становился все громче и зловещее.

– Мы приближаемся, – прошептал Яков. – Я чувствую ее присутствие.

Вскоре они вышли к поляне, на которой стояла заброшенная хижина. Она выглядела еще более зловещей в лунном свете.

– Здесь она, – проговорил Яков, останавливаясь. – Здесь гнездо зла.

Они подошли к хижине и остановились перед входом. Тишина была звенящей. Слышно было только, как ветер шелестит в кронах деревьев.

– Что будем делать? – прошептал Иван Тимофеевич.

– Нужно войти внутрь, – ответил Яков. – И посмотреть, что там.

Иван Тимофеевич кивнул и сделал глубокий вдох. Он приготовился к самому худшему.

Яков толкнул дверь, и она с громким скрипом отворилась. Внутри было темно и сыро. Пахло гнилью и плесенью.

– Дмитрий! – крикнул Яков. – Ты здесь?

В ответ – тишина.

Яков вошел в хижину, за ним – Иван Тимофеевич. Они медленно двинулись вперед, освещая путь факелом.

Вдруг, они услышали тихий стон. Он доносился из угла хижины.

– Дмитрий! – закричал Яков, бросаясь к источнику звука.

В углу хижины они увидели Дмитрия. Он лежал на полу, без сознания. Его тело было покрыто ожогами и ранами.

– Дмитрий! – закричал Яков, падая на колени рядом с ним. – Что с тобой?

Дмитрий открыл глаза и посмотрел на Якова. В его глазах была боль и отчаяние.

– Яков… – прошептал Дмитрий. – Отец… вы пришли…

– Мы здесь, Дмитрий, – ответил Яков. – Мы спасем тебя.

– Поздно… – прошептал Дмитрий. – Она… она слишком сильна…

– Не говори так, – ответил Яков. – Мы справимся с ней.

– Нет… – прошептал Дмитрий. – Вы должны бежать… она убьет вас…

Вдруг, из глубины хижины раздался зловещий смех. Ведьма вышла из тени и посмотрела на них своими горящими глазами.

– Вы пришли за ним? – проскрипела она. – Зря вы это сделали. Теперь вы все умрете.

– Мы не боимся тебя, ведьма! – закричал Яков, вставая на ноги. – Мы отомстим за Дмитрия!

– Вы смешны, – усмехнулась ведьма. – Вы не сможете причинить мне вреда. Я сильнее вас всех вместе взятых.

– Мы посмотрим, – ответил Яков, сжимая в руках топор.

Яков бросился на ведьму, размахивая топором. Ведьма уклонилась от удара и ответила молниеносным выпадом. Ее когти вонзились в плечо Якова, и он закричал от боли.

Иван Тимофеевич, видя, что Яков в опасности, бросился на помощь. Он ударил ведьму топором, но она легко отбила удар.

– Ты слишком стар, чтобы сражаться, – проскрипела ведьма, отталкивая Ивана Тимофеевича. – Твое время прошло.

Ведьма направила на Ивана Тимофеевича огненный шар. Он закрыл глаза, готовясь к смерти.

Но огненный шар не достиг его. Яков заслонил Ивана Тимофеевича своим телом и принял удар на себя.

Яков закричал от боли и упал на землю. Ведьма, не теряя времени, нанесла ему еще один удар. Ее когти вонзились в его сердце, и он затих навсегда.

Иван Тимофеевич, видя, что Яков мертв, почувствовал, как его охватывает ярость. Он бросился на ведьму с топором в руках, готовый отдать свою жизнь, но отомстить за смерть друга.

Но ведьма была слишком сильна. Она легко отбила его удары и отбросила его в сторону.

– Ты не сможешь победить меня, – проскрипела ведьма. – Я бессмертна.

Иван Тимофеевич, лежа на полу, смотрел на ведьму и понимал, что она права. Он не сможет победить ее. Он слишком стар и слаб.