Стальной князь

– Ну вот и они, – голос Алексея прозвучал странно спокойно. – Степан – Он протянул руку, и Степан подал ему берестяную трубу.

Алексей приставил ее к глазу. Мир сплющился, приблизился. Теперь он видел их отчетливо. Передние ряды – щитоносцы в прочных, но потрепанных латах. За ними – солдаты с длинными боевыми топорами и алебардами. Сбоку, на флангах, – лучники в кожаных доспехах. И в центре, под развевающимся знаменем с кабаньей головой – гербом Захара – он увидел командира этого войска.

Командующий не сам барон, а мужчина лет сорока, с густой рыжей бородой, в добротных латах. Он ехал на тяжелом боевом коне и что-то говорил своему оруженосцу, жестом указывая на их стены. Его поза, поворот головы – все кричало о холодной, безразличной уверенности. Он не просто вел солдат на штурм. Он выполнял заурядную, немного скучную работу – выкурить грызунов из норы. Этого человека не интересовали ни причины конфликта, ни справедливость. Его интересовало выполнение приказа и добыча.

Идеально, – снова подумал Алексей с горькой иронией. – Безынициативный профессионал. Не полезет в ненужную авантюру, но и не отступит, пока не получит приказ. Его не напугать театральными эффектами. Его можно только остановить. Жестко. И лучше бы не дорогой ценой»

Он опустил трубу.

– Их около полутора сотен. Командует кажется один из приближенных Захара. Самого барона нет. – Он повернулся к Степану. – Собирай совет. Анну, Гаврилу, Луку. У главного амбара. Быстро.

Сам он еще минуту смотрел на приближающуюся армию, пытаясь оценить темп их движения, дистанцию. Они уже были достаточно близко, чтобы различать лица. Он видел уставшие, сосредоточенные лица солдат. Эти люди не горели желанием умирать. Это был плюс. Но их дисциплина и привычка подчиняться были минусом, перекрывающим все плюсы.

Через пять минут у входа в амбар, служивший штабом, собралась вся его «команда управления». Лица были напряженными, глаза уставшими. Гаврила скрестил на груде могучие, покрытые сажей и шрамами руки. Лука, молодой и амбициозный предводитель дружины, нервно постукивал пальцами по рукояти меча. Анна стояла, обняв себя за плечи, как будто замерзла. Степан, тяжело дыша, прислонился к косяку двери.

– Итак, они здесь, – начал Алексей без предисловий. – Командир – профессионал, но без фантазии. Пойдет по стандартной схеме: зачистка засек, засыпка рва, штурм стен лестницами. Наша задача – сделать каждый из этих этапов максимально кровавым для них и бескровным для нас.

Он наклонился и углем набросал на щите схему обороны.

– Первая фаза. Лучники. Стрелять не по щитам, это бесполезно. Целиться в ноги, в лицо, в руки. У нас мало стрел, так что каждый выстрел должен быть на вес золота. Лука, твои меткие стрелки – их главная цель щитоносцы с пилами и топорами. Снять их – и работа встанет.

– Понял, барин, – кивнул Лука, его глаза загорелись азартом охотника.

– Вторая фаза. Когда пойдут на штурм с лестницами – в дело вступают бумеранги. Не бросать все сразу! Волнами. Первая волна сбивает передние ряды, создает завал. Пока они разбираются, бросает вторая. Цель – не убить, а опрокинуть, оглушить, нарушить строй.

– Будет сделано, – Лука уже мысленно представлял себе эту картину.

– Третья фаза. Если кто-то долез до верха стены… – Алексей посмотрел на Гаврилу.

– Наша колючка с ним поздоровается, – мрачно усмехнулся кузнец. – Один застрянет, другим неповадно будет.

– Четвертая фаза. Резерв. Дым и свет. Дымовые шашки – для создания завесы, если они попробуют таран или сосредоточат силы на одном участке. Светошумовые гранаты – для ночных вылазок или если нужно ослепить большую группу. Использовать только по моей команде. Понятно?

Все кивнули.

– Анна, твои люди – вода, перевязки и поддержка. Если кто упал – сразу тащить вниз. Раненый на стене мешает и пугает других.

– Я все организую, – тихо, но твердо сказала она.

– Степан, ты – мои глаза и уши на земле. Если я на стене, ты следишь за обстановкой во дворе. Пресекай любую панику на корню.

– Постараюсь, ваша милость, – простонал Степан.

Алексей выпрямился и обвел взглядом своих командиров. Он видел в их глазах страх. Но видел и решимость. Они были прижаты к стене, и у них не было выбора. А сражаться за свой дом – это единственное, что понимает любой человек, в каком бы мире он ни находился.

– Они думают, что идут на легкую прогулку, – сказал Алексей, и в его голосе впервые зазвучали металлические нотки. – Они думают, что мы – испуганные зайцы. Так давайте же покажем им, что Воронье Гнездо кусается. И кусается больно. По местам!

Совет разошелся. Алексей остался один, глядя на свою угольную схему. Все было просто и логично. Как чертеж реактора. Но на чертеже не было места человеческому фактору. Страху, панике, глупости, героизму. А в бою именно этот фактор решал все.

Он вышел из амбара и направился к стене. Солдаты Захара уже разбивали временный лагерь – ставили палатки, разводили костры. Доносился отдаленный звон металла – точили оружие. Они были так близко, что он мог разглядеть выражения их лиц. Некоторые с презрением смотрели на их частокол, другие с безразличием готовили какую то еду. Никто не смотрел на них с ужасом. Никто не видел в них угрозы.

«Хорошо, – подумал Алексей, поднимаясь по скрипучей лестнице на стену. – Продолжайте недооценивать. Это ваша главная ошибка».

Он встал рядом с лучниками. Обращаясь к молодому лучнику который стоял ближе всего к нему.

– Эй, – тихо сказал ему Алексей. – Как тебя зовут?

– Мирон, ваша милость, – пробормотал паренек, не отрывая глаз от приближающегося строя.

– Видишь того рыжебородого ударника, с большим топором? – Алексей указал на одного из солдат в первых рядах.

– Вижу.

– Он твой. Но не сейчас. А когда он подойдет ближе и поднимет топор, чтобы рубить наш частокол. Ты целишься ему в подмышку. Туда, где латы не закрывают. Понял?

Лучник кивнул, его глаза перестали бегать, в них появилась сосредоточенность. Конкретная задача и цель. Это могло успокоить людей.

Алексей прошел дальше, вставляя подобные «указания» в сознание защитников. Он не призывал их к героизму. Он давал им работу. Простую, понятную, смертельную работу.

К полудню туман окончательно рассеялся. И вражеский строй пришел в движение. Раздался короткий, резкий звук рога. И первая волна солдат, щитоносцы с топорами медленно, но неотвратимо двинулась к стенам Вороньего Гнезда.

Гул множества ног стал, наконец, слышен физически. Глухой, мерный топот, от которого дрожала земля.

Алексей глубоко вдохнул. Воздух пах пылью, деревом и страхом.

– Приготовиться! – его голос прозвучал громко и четко, разносясь по стене. – Первая фаза! Лучники, огонь только по моей команде!

Он посмотрел на приближающуюся стену щитов. Его сердце колотилось где-то в горле. Но руки были спокойны. Он был в своей стихии. В режиме управления кризисной ситуацией.