Бобер

– А если приспичит в туалет? – спросил я, садясь на кровать. Вопрос задавал уже практически засыпая, веки слипались, тело наливалось свинцом.

– Так вон гальюн. – Кума удивленно хмыкнул, словно я спросил, где у корабля нос, и кивнул в сторону серой двери.

– Угу, – только и смог выдавить я.

Положил голову на подушку – жесткую, набитую чем-то похожим на гречневую шелуху, – и отрубился.

Я спал, наверное, вечность. И всё равно, открыв глаза, чувствовал, что не выспался. Голова гудела, каждая мышца в теле ныла и просила пощады, словно я не спал, а разгружал вагоны. Я осмотрел каюту. Я был один. Кума куда-то ушел – его мешок лежал на месте, но самого наемника не было. Судя по вибрации, которая ощущалась даже сквозь матрас, корабль двигался… летел? Плыл? Вот как правильно сказать про космический корабль? Что я вообще знаю про космос, кроме того, что он чертовски большой и холодный?

Я посмотрел на стол, где всё так же лежали планшеты, которые местные повсеместно читают и тыкают. Информация. Мне нужно разобраться, как ими пользоваться. Но вначале…

Живот скрутило резкой голодной спазмой, аж в глазах потемнело. Я потянул всё так же лежавший на кровати рюкзак и достал оттуда одну коробку сухпайка. Повертел её в руках. Обычная с виду пластиковая коробка, с матовой поверхностью. На боку я заметил лаконичную надпись: «открывать здесь» и стрелочку вверх.

Я послушно потянул за край коробки в указанном направлении и одновременно отметил, что внутри что-то щелкнуло и зашипело, словно открывалась банка с газировкой. Каково же было мое удивление, когда, открыв коробку до конца, я обнаружил внутри полноценный рацион: первое, второе и салат – и всё это уже подогретое! От содержимого шел аппетитный пар.

Как это получилось – непонятно! Никаких грелок, никаких химических элементов – просто коробка сама разогрела еду. Но вот, передо мной стоял горячий суп с кусочками чего-то непонятного, но такого аппетитного для голодного желудка. Рядом в отделении – какая-то крупа, напоминающая гречку, только зерна были крупнее и темнее. Салат из различных листьев и стеблей, заправленный чем-то кисловатым. И отдельно – галеты! Классические, судя по всему, галеты – неизменный атрибут солдатского рациона сквозь времена и века. Такие же пресные, твердые, но в сочетании с горячей едой – само совершенство.

Издав голодный рык и схватив приложенную тут же ложку – многоразовую, из какого-то легкого сплава, – я набросился на еду, поглощая ее, почти не замечая вкуса. Мгновение – и пластиковая коробочка опустела, оставив меня, довольного, сидящего, откинувшись спиной к стене и жующего последнюю галету.

Итак. Сном это всё не оказалось. Но в планах всё еще разобраться… со всем. Начну с ЛК.

Я, как меня учил Рома, нажал пальцем на основание запястья, нащупав податливый имплант. Привычно уже вспыхнул голубой голографический кокон, охвативший руку от локтя до костяшек.

– Мда-а-а, товарищ, не бережете Вы себя, – протянул я, глядя на показатели.

Всё ушло в красный сектор. Штук двадцать сообщений о критическом состоянии организма: пульс зашкаливал, давление скакало, уровень стресса зашкаливал за все мыслимые пределы, гидратация ниже плинтуса, мышцы в состоянии микроразрывов. Два сообщения мигали особенно настойчиво: о низком уровне энергии и требовании лечь спать. «Спасибо, капитан Очевидность», – мысленно усмехнулся я.

Закрыл все сообщения, попросту смахнув их рукой. Интерфейс послушно свернул уведомления. Я мельком глянул на текущие показатели – организм постепенно приходил в норму, цифры медленно, но ползли вверх. Заметил даже сообщение о росте мышечной ткани и рекомендациями по восстановлению – видимо, сказались экстремальные нагрузки.

И тут мой взгляд упал на иконку «Звездная сеть». Нажал на нее.

Меня приветствовало окно: «Доступ закрыт. Подключите коммуникатор».

– Щас не понял, – тупо уставился я на голограмму. – Что тебе надо, шелезяка? Как этот коммуникатор хоть выглядит?

Я перевел взгляд на стол и взял в руку один из планшетов. Для этого пришлось встать, хрустнув чем-то в пояснице и коленях. Ухнув, я закинул остаток галеты в рот, снова уселся на кровать и откинулся спиной к прохладной металлической стене.

Планшет на все мои манипуляции никак не отреагировал. Ни тебе голографических экранов, к которым я уже начал привыкать – они выползали повсюду, стоило только оказаться рядом с любой мало-мальски технологичной поверхностью, – ни текста на экране. Сам по себе он представлял некогда белый, а сейчас потертый серый пластик с матовым экраном такого же цвета. Абсолютно пустым и безжизненным.

Держа планшет в левой руке, правой я снова нажал на иконку «Звездная сеть» в своем ЛК. И о чудо! На экране планшета появился текст!

«Добро пожаловать в «Звездную сеть»! Аутентификация: Джек Ричардс. Гражданин Империи Аквиларис. Разрешен доступ в общую информационную сеть. Уровень допуска семь.»

О как! То, что у меня есть гражданство – уже хорошо. Можно не опасаться местных стражей порядка, по крайней мере, без причины. Само слово «империя» и принадлежность к ней почему-то порадовали, чувствовалась какая-то защита, что ли.

Сразу после пробежавшего сообщения поле экрана запестрело множеством заголовков. В основном это были новостные и рекламные строчки, от обилия которых мгновенно разболелась голова. Текст мельтешил, прыгал, сменял один другой.

«Альянс каменщиков предупреждает: рыночная стоимость на гранитные плиты растет на 2% в месяц после поднятия пошлин в Центральном регионе».

«Управление Гвардии Императора предотвратило пять попыток террористических атак за последнюю неделю».

«С 01 Юлия вступают в силу новые законы, подробнее в нашем репортаже».

И так далее, и тому подобное. Бесконечный поток информации, льющийся прямо в мозг.

Слегка ошалев, я нажал на три плашки в верхнем правом углу. Открылось подменю с фильтрами. В основном здесь были разделы, сортирующие информацию: новостные, развлекательные, научные, спортивные, биржевые сводки. Особняком стояла плашка – «База знаний». Открыв её и увидев очередной бесконечный поток сообщений, я поискал глазами фильтр.

И в этот момент дверь открылась и вошел Кума.

– О, проснулся! – Он что-то жевал – судя по запаху, что-то мясное с пряностями. Подошел к моей койке, глядя на планшет в моих руках. – Ну ты хорош спать! Пятнадцать часов дрых без задних ног. Я уж думал, ты того, отдал концы. А ты, проснувшись, сразу в сеть – молодежь…

Он махнул на меня рукой и уселся на свою койку. Та снова жалобно скрипнула.

– Что читаем? – спросил он, жуя.

– Хочу информацию по миру посмотреть, – решил я ответить аккуратно, не вдаваясь в подробности. – Например, про тех же имперцев.

Кума уставился на меня с таким искренним изумлением, что я даже немного растерялся.

– Ты что, реально их первый раз встретил? – переспросил он. – Ты же вроде как спецом на Омни работал, значит, гражданин, или я чего-то не понимаю? Кстати, договор с компанией расторг? Не тяни, потом хуже будет.

Я хлопнул себя по лбу. Точно! Я ж сотрудник компании «Юнити»! Вся эта круговерть напрочь выбила это из головы.

– А ты со мной же контракт подписал, – вспомнил я вдруг другую деталь. – Почему я не вижу его у себя в ЛК?

Кума замер с открытым ртом, а потом заржал. Заржал так, что, кажется, стены завибрировали.

– Ты что, шуток не понимаешь? – сквозь смех выдавил он. – Лет восемьсот назад так и было: выпил с наемником кружку – всё, теперь ты в братстве. Теперь не так, прошли дикие времена.

И он снова заржал, глядя на мое вытянувшееся лицо.

– Так это… – слова у меня закончились.

Отсмеявшись – для этого ему пришлось раза три вытереть слезы и схватиться за живот, – Кума пояснил:

– Договор с тобой заключает либо глава отряда, либо гильдии, либо заказчик. Так что не дрейфь, будет у тебя договор. Как минимум один. А вот про договор с «Юнити» – отказывайся прямо сейчас..

Я послушно открыл свой ЛК, нашел плашку с договором, где меня брали техником на шахту Омни-6, пролистал его до конца и обнаружил невзрачную кнопку в самом низу: «Отказаться».

Нажал.

«Внимание! Вы расторгаете договор с корпорацией „Юнити“! Вы уверены?»

Да!

Экран моргнул, пересчитывая что-то, и через секунду передо мной развернулось новое сообщение:

«Уважаемый Джек Ричардс! Уведомляем Вас, что Вы расторгнули договор, не пройдя испытательный срок. На основании пункта 5.3.2 договора Вы облагаетесь пеней в размере 250 000 орлов. А также Вы были оштрафованы за прогул смены в размере 13 132 орлов. В связи с форс-мажором на шахте (уничтожение) Вам выплачивается страховая сумма в размере 100 000 орлов. Внимание! У Вас недостаточно средств на счету! Требуем оплатить долг, иначе корпорация будет вынуждена обратиться в суд!»

Я уставился на цифры. Челюсть медленно поползла вниз.

– Что-то я часто удивляюсь в последнее время, – пробормотал я, чувствуя, как лицо застывает в гримасе крайнего офигения.

Поднял глаза на Куму. Он, видимо, всё зная заранее, с интересом наблюдал за моей реакцией.

– Что, большой штраф за прогул выписали? – спросил он, кивнув.

– Они, мать его, ободрали меня как липку, и я еще должен остался! – выпалил я

– Корпораты, – пожал плечами наемник. – Если бы затянул, они бы еще штраф за прогул конский выставили. Знакомый, однажды, взорвался на станции. Чудом выжил и три стандартных года болтался в шлюпке на орбите, пока его случайно не подобрали. Так потом, когда выяснилось, что он жив, пришло извещение от этих торгашей, что, мол, прогул в три года, ты не выходил на смену. Насчитали столько, что он теперь вне закона в большинстве приличных систем.

– И что он теперь? – спросил я, не зная, смеяться или плакать.

– Шляется по неприличным. – Кума снова заржал. – Пиратствует понемногу.

– У тебя знакомый – пират? – Это казалось нереальным. Вроде бы пиратство – это плохо, но в книгах и фильмах всегда было романтично. И вот в первый же день мы воевали не с кем-нибудь, а с пиратами. А у Кумы, оказывается, знакомый пират.

– Ну а что? Жизнь – странная штука, – философски заметил наемник. – Сегодня ты, завтра – тебя. Много должен остался?

Я снова посмотрел в ЛК, где красным горела цифра с отрицательным значением.

– 6933 орлов.

– Орла, – машинально поправил меня Кума. – Фигня. У них сроки на возврат от года. А к этому времени у тебя уже первый контракт будет. Не парься.

Он махнул рукой и завалился на койку, вытянув ноги.

Я же, продолжая офигевать, смотрел то на него, то на свой красный баланс в ЛК. Может, кредит взять? Помнится, у меня там было предложение от банка. Я ткнул на сумму средств, затем нашел то самое предложение от Имперского банка. Теперь под ним красовалась приписка: «В связи с отсутствием текущего места работы данное предложение заморожено». Быстро они.

Махнув на это всё рукой и доверившись опыту местного, – он-то в курсе, как жизнь устроена тут, – я вернулся к планшету. Эх… сейчас бы кофе и чипсов каких-нибудь. Заесть, так сказать, горе.

Вспомнив про планшент, вернулся к вкладке с фильтрами и ввел в поиске: «история мира». Опять куча ссылок. Я нажал на фильтр и отсортировал их по возрастанию времени – от самых древних записей к современности.

И с этого момента я подвис.

Не углубляясь в детали, а читая практически тезисно, я изучал историю этого мира. Именно так – это был совершенно другой мир! Здесь отсутствовали важные вехи моей родной планеты. Ни СССР, ни Петра Первого, ни Римской империи. Хотя… последняя, в некотором роде, имелась. Только она была не Римская, а Империя Аквиларис. И простиралась она не на берегах Средиземного моря, а на просторах космоса.

Я полностью погрузился в чтение, иногда прерываясь на обед, сон и тренировки, которые устраивал мне Кума. Наемник оказался суровым инструктором. Он заставлял меня отжиматься и приседать с автоматом в руках, несмотря на протесты организма, и учил правильно держать оружие, менять баллоны и магазины на скорость. «Потом спасибо скажешь», – говорил он, когда я, задыхаясь, валился на койку. Возможно. Но пока я был готов его придушить.

Но самое главное – меня захватила история.

Если кратко, то вот что я узнал.

В начале была планета Террум. Которая развивалась, в принципе, как и моя Земля. Войны, болезни, катаклизмы, смена эпох. Ничего нового под луной, как говорится. Кстати, луна у них тоже есть – Алло. А вот вместо Солнца – Патриарх. Да, так и зовут: «восход Патриарха», «закат Патриарха». Звезда как звезда, желтый карлик, но название поэтичное.

Постепенно на планете осталось всего два государства: Империя Аквиларис и Республика Хфаэстос. Два непримиримых врага, деливших планету сотни лет. В это время уже начали отправляться первые экспедиции к ближайшим планетам. И чтобы не уничтожить родную планету в ядерной войне окончательно, было принято соглашение: всё население республики переселяется на ближайшую планету, пригодную для жизни. Империя же максимально помогает в этом переселении и строит корабли.

Это было первое в истории сотрудничество непримиримых врагов. Исход был колоссальным. Тысячи обитаемых кораблей вышли в космос и летели три года к ближайшей планете. Планета Чаю оказалась достаточно богата на редкоземельные ресурсы, и 350 000 поселенцев – те, кто пережил полет, примерно четверть от изначального состава – достаточно быстро отстроили крепкое государство.

Почему долетело так мало? Много разных теорий, но одна из них гласила, что имперские корабли по «непонятным причинам» взрывались или выходили из строя на полпути к планете. «Неполадки», «человеческий фактор», «несчастные случаи» – как это знакомо.

Как бы то ни было, в какой-то момент оказалось, что две вооруженные планеты, издревле ненавидящие друг друга, схлестнулись в космической битве. И на этот раз их не сдерживал страх уничтожения собственной планеты. Бои велись как в самом космосе, так и на поверхностях всех достижимых на тот момент планет – как обжитых, так и нет. Так продолжалось до тех пор, пока Империя всё-таки не взорвала Чаю.

Но Республика не была уничтожена. К тому времени начался второй великий исход Республики в глубину космоса. Имперцы какое-то время преследовали их, но ресурсы были ограничены, и от погони отказались. С этих пор началась эпоха мира. Почти сто лет Империя единолично правила в изведанном космосе, постепенно колонизируя новые миры и расширяясь.

Всё это неизменно сказалось на внутреннем климате государства. Империя погрязла в блуде и коррупции. А сильнее всего пострадал статус императора. Всё шло к гражданской войне, когда на горизонте появился новый враг.

Однажды на далекую колонию приземлился поврежденный катер. На борту были единственные выжившие с дальнего аванпоста. Быстрые расспросы показали, что на аванпост напали не пираты и не бандиты, которые к тому времени были основным и единственным бичом разжиревшей империи. Нападающие управляли странными кораблями непонятной конструкции, и защита имперского поста сдалась под их напором практически за пару часов.

Так империя впервые столкнулась с другой разумной жизнью в космосе.

Посланный для разбирательств 13-й легион был почти полностью уничтожен, и вскоре пылала половина империи. Одновременно с этим в столице Империи, которая разрослась к тому времени до города-планеты, произошло восстание, и семья императора была убита. Управление горящей страной перешло к сенату, назначившему главнокомандующим одного из адмиралов, к тому времени прославившегося своими победами в подавлении мелких мятежей и поимке пиратских шаек.

Грег Морозов. Русская фамилия резанула глаз. Я даже перечитал несколько раз. Морозов. Значит, русские и тут есть. Или были. Интересно.

Приняв командование, Морозов направил три объединенных легиона к последнему известному месту появления незнакомцев. И поймал вражеский флот на стоянке у центральной планеты сектора. Бой был жестоким, но это была первая победа в противостоянии Империи инопланетному вторжению.

Чужаки оказались инопланетной расой. Прямоходящие, млекопитающие. Но судя по всему, эволюция на их родной планете сделала выбор в пользу других представителей. Пленные и убитые вторженцы больше напоминали вставших на задние лапы собак или волков. Высокие, мускулистые, с вытянутыми мордами и острыми ушами. И в бою они больше полагались на крепость своих мышц и ловкость, чем на технологии. Которые, к слову, на голову превосходили имперские.

На этом месте я задумался. Эволюция ли? Как показал мой собственный опыт – Дарвин мог бы и ошибаться. Но факт оставался фактом: люди воевали с разумными волками.

Спустя двадцать лет кровопролитных боев имперцам, сжавшись в кулак, удалось отбросить чужаков к первоначальным границам. Но государство было обескровлено затянувшейся войной. Каково же было удивление Морозова, когда ему доложили, что к нему просится на переговоры представитель волков.

С языком на тот момент еще были сложности, но они как-то договорились. И Грег, после заключения перемирия, видимо на радостях, развернул свои легионы и на плечах победоносной армии ворвался в родную систему. Он устроил переворот, умыв в крови сенат и половину Террума заодно. А после, провозгласив себя Императором, объявил конец правления сената и вообще распустил этот орган.

Так наступила новая эра – эра правления Императора из династии Морозовых. И уже вскоре, в правление его внука, разведчики нашли убежавших за десятки световых лет потомков извечного врага. Республика Хфаэстос спаслась. И спустя длительное время превратилась в Федерацию Чаю и Альянс свободных Лэндов.

Появление передовых кораблей Империи совпало с крупным сражением этих двух блоков. Естественно, древняя вражда воспылала в крови гордых и благородных офицеров имперских кораблей. Иначе ту тупость, которая заставила их броситься в самую гущу сражения, нанося удары и правым и левым, объяснить невозможно.

Как итог – еще десятки лет войны и, наконец, Великое перемирие. Которое длится вот уже более двухсот лет. С тех пор три блока плотно взаимодействуют друг с другом и постепенно расширяют свое присутствие в космосе.

За этим увлекательным чтивом прошел почти весь наш путь. Пять суток полета пролетели незаметно. Я читал, спал, ел, тренировался с Кумой, снова читал. Информации было столько, что голова шла кругом, но я впитывал её как губка. Мне нужно было понять этот мир, чтобы выжить в нём.

Наконец, корабль совершил посадку на торговой станции. Мы вышли, размяли затекшие ноги. Кума, как оказалось, уже нашел нового торговца, который согласился подбросить нас до Сектора. Еще один перелет, еще несколько суток.

И вот, наконец, мы здесь.

Сектор.

Я стоял у обзорного окна очередного корабля и смотрел на огромную космическую станцию, раскинувшуюся передо мной. Она была не похожа ни на что, виденное мной раньше. Огромное колесо, медленно вращающееся вокруг своей оси, с тысячами огней, стыковочных узлов, антенн. Корабли сновали вокруг, как муравьи вокруг муравейника.

– Добро пожаловать в Сектор, салага, – хлопнул меня по плечу Кума. – Это теперь твой дом.

Глава 5

Торговец, доставивший нас на станцию, вез большие контейнеры с пищевыми концентратами и всякой мелочёвкой для питания огромной армии наемников. Так Кума сказал. Потом