Ведьма из Ярильска

Вдали виднелась телега. Она была перегружена и двигалась медленно. Зарина сжала горячую от жары рукоять меча в правой руке, прижав оружие к бедру. Она прижала кобылу к правой обочине. Когда телега приблизилась и отчётливо разглядывались морды лошадей, Зарина пустила Стрелу галопом. Гнедая стрелой промчалась мимо телеги. Зарина заметила краем глаза двоих мужчин на обозе с мешками. Они обернулись и посмотрели на неё. Зарина скакала не оглядываясь.

Проехав с полверсты, Зарина сбавила скорость. Она оглянулась – купцы двигались дальше. Зарина продолжила путь. Мучила жажда, платье промокло от пота. Мошкара одолевала. Зарина смахивала насекомых рукой, держащей уздцы. От укусов слепней кобыла нервно фыркала, махала хвостом и дёргала головой.

В дали, за золотыми полями, мелькали бескрайние зелёные чащи. Леса были повсюду и сливались на горизонте с синим небом. Тренькали птички. Часа через полтора вдали показался большой деревянный дом. Зарина узнала корчму.

Те путники, которые в ней ночевали, должно быть, уже покинули её. Но корчмари точно запомнили Зарину. Она ведь была богато одета и её охраняли воины. Нечасто видишь таких путников. Зарина приблизилась к корчме, свернула к забору и привязала лошадь.

У корчмы стояли лошади, запряжённые в гружённые возы. Возле них стояли мужчины. Они обратили внимание на Зарину. Сначала они посмотрели на неё, заметив её красоту, затем они обратили внимание на меч без ножен, и на то, что на ней не было обуви. Обыденное разглядывание девушки постепенно оборачивалось в удивление. Трое мужчин стояли шагах в пяти. Один улыбнулся, другой разинул рот, третий покачал головой.

– Что уставились? – грубо спросила Зарина.

– Где ботинки потеряла? – спросил самый старый, седовласый полный мужик в белом кафтане.

Все захохотали.

– Не вижу ничего смешного, – хмыкнула Зарина. – Вот мужчины пошли, видят, что у девушки неприятности и ржут, вместо того, чтобы помочь. В пути ведь может всякое случится. На тракте полно чудовищ, волков, разбойников.

Самый молодой из них стыдливо взглянул на Зарину и сказал:

– Да вы не обижайтесь, девушка. Может вам помочь с обувкой?

– Да, я бы купила, – ответила Зарина.

– А у тебя деньги-то хоть есть? – недоверчиво спросил старик, словно зная, что у Зарины нет ни гривны.

– Девушка всегда найдёт, чем рассчитаться, – захохотал худой темноволосый мужчина средних лет.

Зарина гневно взглянула на него и с трудом сдержала нахлынувшее возмущение. Её вряд ли приняли за шлюху, но эта шутка задела её.

Зарина сняла золотое кольцо с изумрудом и показала его купцам.

– Продам, недорого, – проговорила она.

– Ухты! – восхитился молодой.

– Фальшивка, – фыркнул старик.

– Нет, не похоже. – Брюнет удивлённо покачал головой.

– Не интересует? Тогда я пойду в корчму, – сказала Зарина.

– Пятьсот гривен, – произнёс брюнет.

– Тысяча, – бросила Зарина.

– Восемьсот.

– Идёт.

Зарина продала кольцо брюнету за восемьсот гривен. Это было очень дёшево. Кольцо стоило в разы дороже. Но среди путников вряд ли кто купил бы кольцо с рук за такие деньги.

Зарина вошла в корчму. Там было много путников, и все обратили на неё внимание. Это не радовало. Ведь её будут искать люди Ярополка. Зарина подходила к купцам и спрашивала могут ли они ей продать одежду и обувь. Она купила сапоги, серые брюки, светлую рубаху, пояс с ножнами для своего меча. В уборной она переоделась.

Теперь Зарина издали походила на парня. А с близи она была похожа на крестьянку, только меч в ножнах опровергал это. Примерно так одевались бедные воины из служилого сословия. Зарина взглянула в зеркало на огненно-рыжую копну волос. Косу ещё можно спрятать, но голову нужно укрыть. Нужен платок. Зарина решила, что лучше ей сойти за парня и приобрести кепку. Она вернулась к купцам и купила серую кепку. Купцы были поражены её преображению. Они удивлялись, почему девушка так оделась.

– Мне так удобнее скакать верхом, – ответила Зарина.

– И куда ты держишь путь? – осведомился купец.

Зарина едва не сказала правду, но вовремя осеклась, поняв, что выдаст себя. Она проговорила:

– Я еду в Угорск.

Она распрощалась с купцами, пожелав им счастливого пути. Они ответили взаимными любезностями, и Зарина покинула корчму. Она так и не поела в ней. Есть очень хотелось, но нельзя было тратить ни минуты, нужно было торопиться. За ней наверняка уже следуют хоривские надзиратели.

Зарина вышла из корчмы. Тех купцов уже не было. Зарина села на кобылу. Слева, на горизонте, она увидела деревню. Зарина поехала по просёлочной дороге в сторону деревни.

В деревне она узнала у крестьян, которые работали в поле, дорогу на север. Проселочная дорога петляла сквозь леса. Через часов пять, уже вечером, Зарина остановилась в маленькой корчме.

Она покормила лошадь, поужинала. Зарина легла ночевать в общей ночлежной комнате. Никто особо не обратил на неё внимание, издалека в мужской одежде и в кепке она была неприметной. В дешёвой корчме останавливалось не много людей, по этой дороге мало кто ездил. Риск быть замеченной и пойманной, конечно был, но не ночевать же ей в лесу, где полно диких зверей.

В душной пыльной комнате ночевало человек шесть. За соседними кроватями двое путников долго перешёптывались. Зарина легла на крайнюю кровать, даже не снимая кепки. На жёсткой узкой лежанке без покрывала и подушки, казалось, невозможно уснуть, но сон быстро завладел Зариной. Она настолько сильно устала, что уснула бы в любой позе.

Часть 2.

Глава 11.

Ещё два дня назад у Янины была прекрасная жизнь. Тогда она не думала, что через два дня ей предстоит обвенчаться с деспотом, который старше её на четырнадцать лет. Казалось, этот день был очень давно. Янина до сих пор до конца не верила в свою печальную участь, она надеялась, что этот ужас каким-то чудесным образом должен закончиться. Но она понимала, что этого не избежать. Сейчас она поняла это.

В первый день, вечером, Ярополк зашёл к ней. Она верила, что этого не произойдёт тем вечером. Ей снова пришлось терпеть его близость. В этот несчастный день она не смогла уснуть. Вчера вечером Ярополк приходил к ней в комнату. Янина с трудом сдерживала слёзы и терпела его мерзкие прикосновения. В эти нелёгкие минуты она старалась отвлечься, подумать о чём-то хорошем. Она успокаивала себя, что это скоро закончится. Но полчаса с Ярополком казались вечностью.

Этим утром Янина проснулась рано и больше не могла сомкнуть глаз. Вчера весь день шла подготовка к свадьбе. Сегодня состоится её венчание с Ярополком. Янина заплакала, вспомнив это. Она долго сидела на кровати, закрыв лицо ладонями, пока не пришла Глаша, чтобы разбудить её. Янина должна была готовиться к свадьбе.

Раньше Янина считала свадьбу самым счастливым днём в жизни девушки. Невеста покидает родной дом и переходит в новую семью, она становится единым целым с мужем и хозяйкой дома. Янина представляла свою свадьбу счастливой. Это было до того несчастного дня, когда всё в её жизни превратилось в мучение.

Глаша заплетала её длинные золотые волосы в две косы. В первый раз Янина выйдет на люди с двумя косами, а не с одной, как это было при девичестве, ещё вчера. Теперь она до конца поверила, что свадьбы не избежать.

Она надела белое свадебное платье, фату, белые туфли. Драгоценности блестели на шее и запястье. Её наряду позавидовала бы любая невеста. Но Янина не думала какое впечатление она произведёт на гостей своей красотой.

В храм на венчание Янину должен был вести родственник. Эту роль взял на себя дядя Янины по материнской линии, знатный боярин Весемир Хоросов. Он зашёл к ней и повёл от дома к карете.

По обычаю, родственник сопровождает невесту из родного дома до храма. И Янина только теперь поняла, насколько она опозорена. Ярополк умыкнул её, забрал в свой дом до свадьбы. Это точно не утаилось, все заметили, что дядя забрал её не из родного дома. Янина покраснела, осознав насколько она унижена. Весь день на неё будут смотреть, поздравлять, дарить подарки. А за спиной обсуждать о том, что жених украл её.

Янина поняла, что Ярополку плевать на это. Ему всё равно, что думают о нём окружающие. Что для него поруганная девичья честь невесты? Ему лишь доставляет удовольствие унижение людей. Янина понимала, что от этого чудовища, который убил маленьких княжичей и княгиню глупо ожидать чего-то хорошего.

Янина тупо глядела в окно кареты, не замечая ничего. Глаза не видели. Очертания прохожих и домов плыли. Словно издалека донёсся голос дяди. До этого они ехали молча.

– Что? – тихо спросила Янина, печально посмотрев на мужчину лет пятидесяти.

Когда на Ярильск шли хоривцы, он остался в городе, чтобы в случае опасности держать осаду. Янина не обвиняла его в предательстве, ведь за главного в городе оставался Бориславский. Дядя лишь выполнял приказ. Он не смог бы помочь ей. Никто из бояр не смел перечить Ярополку. Глупо было просить его о помощи.

– Янина, я любил твою мать, она была хорошей женщиной, – грустно вздохнул дядя Весемир. – Два дня назад, когда к городу подошли хоривцы, у нас был выбор: сдаться или держать оборону.

– Вы ни в чём не виноваты, вы же подчинялись Богдану Венцеславовичу, – перебила Янина.

Весемир хмыкнул и продолжил после неловкой паузы:

– Из Потоцка прибыли Третьяков, Живов, Антипин и Пучурин. Они рассказали, почему наши проиграли битву. Хоривцы были бессмертны. Они уверяли нас, что здесь замешана магия. Да, Бориславский командовал в городе, но такой серьёзный вопрос, как сдача города, когда князь умер, всегда решается боярами на совете, коллегиально, большинством голосов. Мы начали голосовать. И я проголосовал за сдачу.

Янина посмотрела на него печально и равнодушно. Почему он так раскаянно рассказывает ей об этом? Он счёл должным поступить именно так. Но знал ли он что Ярополк сделает с ней? Янина не могла держать зло на дядю.

– А мой голос был решающий! – горько воскликнул Хоросов. – Перевесом в один голос было принято решение сдаться! Прости, Янина, это я виноват.

– Нет, дядя Весемир, вы ни в чём не виноваты, вы же не знали… – перебила Янина, покачав головой.

– Так ты не знаешь, что Ярополк предложил нам? Он сказал, что не тронет нас, тех, кто выжил в битве, и тех, кто оставался в городе, но отберёт владения тех аристократов, кто пал. – Янина подняла глаза, в них не было злобы, которую вполне можно было ожидать. – Дослушай меня, прошу, не перебивай. В этот час я думал только о своей семье. Я понял, что их не тронут и проголосовал за сдачу. Я знал, что будет с вашими владениями, но я не подумал о тебе, о своей племяннице, дочери моей сестры. Прости, Янина.

– Не стоит извиняться, я не виню вас ни в чём. Вы думали о своей семье, вам незачем стыдиться. Вы бы не смогли уберечь всех. Вы спасли своих детей и жену, – произнесла Янина.

– Но разве тебе не тяжело? – сочувственно спросил Весемир. – Я же вижу, насколько тебе плохо, поэтому я прошу прощения.

– Я не сужу вас, дядя Весемир. Вы всегда были добры ко мне. Спасибо за сочувствие.

– Значит, ты прощаешь меня? – с удивлением спросил Хоросов, словно не веря тому, что слышал.

– Я прощаю вас, – сказала Янина, – но я не считаю вас виноватым.

– Если бы можно было всё вернуть, – вздохнул Весемир, – я бы проголосовал за оборону. И плевать, как бы всё закончилось! Если бы я знал, что эта сволочь сделает с тобой.

Янина с сочувствием посмотрела на дядю. Она жалела его и не осуждала. «Разве он в чём-то виноват?» – подумала Янина.

Весемир довёл её до алтаря, там Янина встретила Ярополка. Он был в чёрном кафтане и брюках. Его сопровождала Милена. Янина встретила её сочувственный взор и отвела глаза. Всё происходило как в бреду. Смутные очертания лиц, голоса, въедающиеся в уши, взгляды толпы, от которых хотелось сбежать. Янина знала, что они думают, и что скрывалось под этими наигранными улыбками. Она должна была выдержать это, не зареветь от стыда. Она успокаивала себя тем, что это не больно. Она не должна обращать внимание, не должна думать об этом. Она должна представить, что всё это происходит не с ней. Нужно немного перетерпеть. Вечером гости покинут её. Янина с ужасом представила, что дальше её ожидает первая брачная ночь. Она смогла не заплакать. Она недоумевала, как ей это удалось.

Ярополк взял Янину за ладонь, вытянул руку перед полноватым старым жрецом в светлой рясе. Жрец обмотал вытянутые руки полотенцем и принялся долго бормотать слова, которые, по обычаю, нужно произнести. Янина от волнения не понимала слов жреца. До сознания долетали частички фраз. Слышались лишь слова: верность, любовь, семья, долг, боги, жизнь. Потом жрец сделал паузу и посмотрел на венчающихся.

– Ярополк, берёшь ли ты в жёны Янину, дочь Глеба, из рода Ковальских? – спросил жрец.

– Да, – ответил Ярополк, улыбаясь.

– Янина, берешь ли ты в мужья Ярополка, сына Казимира, из рода Мальцевых?

– Да, – ответила Янина, натянув улыбку.

Она посмотрела на Ярополка, встретив его удовлетворённый взгляд.

– Отныне вы одна семья, – важно проговорил жрец.

Священник убрал полотенце. Ярополк надел обручальное кольцо на безымянный палец невесты. Янина взяла кольцо и дрожащей рукой надела его на палец жениха.

Венчание окончилось. Благословили ли боги этот брак? Янина отметила про себя, что теперь она уже жена. Ярополк вывел её из храма, и они отправились во дворец, отмечать свадьбу.

* * *

Гости веселились. Столы нагромоздили едой и выпивкой. Вино, водка, пиво, всё лилось рекой. Янина принимала подарки, улыбалась знатным гостям, слушала поздравления, вежливо благодарила. Она не выглядела печальной, ведь она обязана была быть добра к тем, кто пришёл её поздравить. Эти люди не были виноваты в её горе.

Затем пели гусляры, скоморохи веселили гостей своими шутками и кривляньями. Янина улыбалась, но глаза её не излучали радости. Ярополк смотрел на неё с восхищением, он не замечал хорошо скрываемую печаль в её глазах. Он много выпил, отчего стал весел, но не выглядел пьяным.

– Знаешь, жена, ты у меня самая красивая среди всех этих знатных красоток, – тихо заметил Ярополк, чтобы кроме Янины, никто не услышал его. – Я-то разбираюсь в женщинах.

– Благодарю, муж, – сказала Янина, нервно моргнув длинными ресничками.

В зал вошёл воин и приблизился к Хорту. Тот сидел слева от жениха. Хорт угрюмо посмотрел на воина и тихо окликнул Ярополка.

– Дело не терпит отлагательств, – заметил Хорт.

– Что случилось? – насторожился Ярополк, поставив бокал.

Он повернулся к подопечным, став спиной к столу. Янина взглянула на Ярополка. Воин долго рассказывал, запинаясь, о том, что княжна Зарина пропала. Ярополк вскипел. Он грозно смотрел на воина.

– Во всём виноват Януш. Все, кроме возницы, погибли, – проговорил воин.

– Вы видели тело княжны? – спросил Ярополк.

– Возможно, её загрызли вампиры, – ответил воин, – но тело мы не нашли. Как только всё это стало известно от возницы, мы сразу же отправили в тот лес ведьмаков. Они исследовали лес и не нашли трупа княжны.

Вампиры не едят людей, они лишь высасывают из них кровь. Значит, тело княжны не должно быть растерзано до неузнаваемости.

– Я отправил двадцать воинов, и эти олухи не смогли уберечь девчонку! – гневно вскрикнул Ярополк.

Разговоры гостей вмиг стихли. Все удивлённо посмотрели на Ярополка. Самообладание быстро вернулось к нему, он обернулся к гостям и учтиво сказал:

– Прошу прощения, это дело столь важно, что приходится решать его на собственной свадьбе. Такова нелёгкая доля правителя.

– Полноте, Ярополк Казимирович, мы всё понимаем, вы же ради нашего блага печётесь, – выкрикнул женский голос в конце стола.

Гости закивали и поторопились сделать вид, что заняты болтовнёй с соседом. Ярополк повернулся к воину и Хорту.

– Этого возницу прислать ко мне. Я лично допрошу его, – приказал Ярополк. – Хорт, немедленно займись поисками княжны. Я уверен, что она выжила, раз тело не нашли. У тебя же хорошая помять на лица, ты же узнаешь княжну?

– Да, Ярополк, к тому же у неё запоминающаяся мордашка. Такую симпатяжку вряд ли с кем-то спутаешь, – хмыкнул Хорт.

– Поиски нужно начать прямо сейчас.

– Да, господин, если она жива, я найду её.

– Спасибо, Хорт, я отплачу тебе за твою преданность.

– Господин, не надо обещаний, вы итак дали мне всё, – покорно произнёс Хорт и поклонился. – Позволите приступить к делу?

– Иди, Хорт.

Хорт попрощался с господином и вышел. Ярополк отпустил воина и сел. Милена сидела справа от Янины и тоже всё слышала. Ярополк не скрывал этого от них. Он сказал, взглянув на невесту и сестру:

– Хорт найдёт княжну. Этот гад умеет искать. Кого он только не находил. Он рос в канаве в посадских концах Хорива. Когда я подобрал его и принял на службу, ему было лет двенадцать. Что ты на это скажешь, Янина?

– Это очень благородно, – выдавила Янина.

– Да, и теперь Хорт предан мне как пёс.

И что он хочет этим сказать, недоумевала Янина. Он хочет обелить себя, показаться добрее? Сделал ли он это бескорыстно? Он ведь принял Хорта, зная, что тот будет его верным псом. Ярополк специально принял обездоленного мальчика, чтобы тот был ему признателен. У него был на это голый расчёт. Ярополк сделал добро, ожидая от этого выгоду.

Янина сочувствовала княжне Зарине. Она никогда не дружила с ней, ни в детстве, ни в отрочестве. В детстве она слышала о бойких поступках маленькой хулиганки-княжны. От этой девушки с пацанскими замашками можно было ожидать того, что она сбежит. Янина восхищалась храбростью Зарины. Она понимала, как нелегко пришлось княжне. Она тоже потеряла близких и её хотели выдать замуж за старого князя Казимира. Янина тоже мечтала сбежать, но она понимала, что она не в силах это сделать. Зарина сильна, ловка, владеет мечом, а Янина слаба, беззащитна и никогда не держала в руках оружие. Янина искренне порадовалась за Зарину. «Княжна заставила их считаться с собой, – подумала Янина, – да помогут ей боги спастись от Хорта, если она выжила».

* * *

К вечеру Ярополк опьянел, но не настолько, чтобы потерять силы и ясность ума. Свадьба заканчивалась, гости расходились. Молодожёны попрощались с оставшимися гостями. Ярополк отвёл Янину в свою комнату.

Янина боялась показать даже взглядом скрываемые злость и неприязнь. Глаза уже привыкли сдерживать слёзы. Мерзкие невыносимые прикосновения приносили её телу и душе лишь адские муки. От этой близости не было ни капли удовольствия. Уж лучше бы она оказалась в змеином логове или жарилась под огнём. Ничто не казалось хуже, чем быть в плену объятий Ярополка.

Когда муж вдоволь пресытился её телом, он велел ей уйти в свою комнату. Это обрадовало Янину. Она бы не выдержала ещё несколько минут без слёз. Янина не знала, сколько времени прошло, потому что время в эти мучительные минуты останавливалось. Неужели этот мучительный день закончился? А если Ярополк снова вызовет её?

Янина тихо рыдала в ванной. Нежная кожа всё ещё чувствовала следы гнусных касаний, Янина усиленно тёрла её мочалом, старясь не думать об этом. Но у неё не получалось забыть этот кошмар. Хотелось стонать, визжать и рыдать взахлёб, но истерику сдерживало лишь осознание того, что она будет услышана и наказана. Янина с трудом поднялась и вытерлась, ватные ноги едва держали бледное тело. Она увидела в зеркале жалкое заплаканное личико, длинные реснички часто моргали, а большие покрасневшие глаза смотрели обречённо, безжизненно.

Янина поняла, что она не может дальше жить. Она лучше погибнет, чем будет терпеть это. Пусть её душа станет домовым, но она больше не может мучиться. Янина отчаялась, она поняла, что сломалась, не справилась с жизненными трудностями. Она презирала себя за слабость, и не в силах была перебороть её. Янина взяла с полки острое лезвие, предназначенное для бритья. Янина решительно посмотрела на своё отражение. Она поднесла лезвие к запястью, почувствовала остриё металла и вздрогнула, отстранив запястье. Лезвие едва коснулось кожи, но это было очень больно.

«Да, это больно, но я должна это сделать, – подумала Янина, – ведь дальше будет только хуже». Она поднесла руку к лезвию и, почувствовав остриё, поняла, что не сможет порезать вены. Рука задрожала, колени судорожно задёргались. Янина поняла насколько она слаба и труслива. У неё не хватит самообладания порезать запястья. Она зарыдала. Она отчаялась настолько, что уже готова была покончить с собой, но трусость не позволяла ей этого. Янина отбросила лезвие и сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Она отчаянно прошептала: «Какое же я жалкое ничтожество, я даже вены вскрыть не могу!»

Янина накинула ночную сорочку и вернулась в свою комнату. Она забралась под одеяло. Она пролежала всю ночь с открытыми глазами. Когда рассвет уже проникал через окно, Янина закрыла глаза, отключилась, сон взял своё.

Её разбудило бормотание. Янина вскочила. Она забылась настолько, что не знала, что ночь миновала. Первая мысль испугала её, она подумала, что к ней пришёл Ярополк. Нет, в комнате она была одна. Кто же тогда разговаривал?

В голове раздались громкие голоса. Янина упала на кровать. Голова разрывалась от боли. Эти припадки не беспокоили её с апреля. Тогда она слышала их в последний раз. Голоса завопили громко, прямо в мозгу. Янина закрыла уши, но непонятные крики стали лишь громче. Она застонала. «Только бы не вскрикнуть», – подумала Янина, превозмогая мучительную боль. Она услышала быстрые шептания, затем боль усилилась настолько, что ранее пережитое не казалось болью. В голове возникла режущая боль, словно длинные иглы пронзали мозг. Янина мучительно застонала и громко всхлипнула. Боль отступила. Вмиг полегчало.

Янина вздохнула. Она решила, что она обезумела от жёсткого обращения с ней. До этого она слышала эти голоса, но боли не было, и они звучали не так громко и чётко. В первый раз голоса она начала слышать в тринадцать лет. Но это было во сне, и боли она не испытывала, потом она просыпалась и недоумевала, что это было.

В апреле она услышала голоса в голове уже чётко, и они сопровождались сильной болью в голове. Янина тогда насторожилась, но после забыла, потому как больше они её не беспокоили.

Янина решила, что эта болезнь проявилась сейчас от нервного расстройства. Но Янину уже не пугала возможность потерять рассудок.

Она успокоилась и продремала пару часов, пока Глаша не разбудила её к завтраку. Янина завтракала с Ярополком и Миленой. Муж не отсчитывал Янину за крик. Походу, от выпитого алкоголя он спал крепко и ничего не слышал.

Глава 12.

На следующий день после побега, Зарина проснулась рано и поехала на север. Весь день Зарина двигалась по просёлку через леса и поля. Она останавливалась лишь для того, чтобы дать отдохнуть кобыле. Вечером она остановилась в корчме, переночевала, а утром отправилась в путь. Ей часто по дороге попадались путники, но они не обращали на неё особого внимания. Дальнейшую дорогу она узнавала у крестьян, которые работали в поле.

Зарина скакала по проторенной телегами дороге в знойный полдень. Кисти рук и лицо обгорели на солнце. Тело пахло потом. Жара и мошкара осточертели. Зад онемел в седле, спина ныла, в горле пересохло. Ноздри забились пылью. Зарина чихнула. В такой зной нужно сделать привал, а не то её хватит удар. Вдали виднелась деревушка дворов в двадцать. Походу, эта деревня вольных крестьян, потому что барского дома не было.

Зарина решила заехать в деревню разузнать дорогу. Хотелось напроситься к кому-нибудь на обед. Если жильцы окажутся дружелюбными, они могут угостить её. Через полчаса Зарина въехала в улицу. Крестьянские дети, которые резвились у дворов, обратили на неё внимание.

Зарина спрятала рыжую косу под рубашку, надвинула кепку на лоб. У дряхлой срубной хаты она заметила старика. Тот сидел на пне и, заметив Зарину, удивлённо уставился на неё. Да, не каждый день здесь бывают путники. Зарина потянула Стрелу за уздцы, та остановилась.

– Дедушка, дорогу на север не подскажешь? – справилась Зарина, взглянув на бородатое лицо старика.

– А ты куды путь держишь? – поинтересовался дед.

Зарина подумала, стоит ли отвечать правду. Её уже, должно быть, хватились искать. И если они заглянут в эту деревушку, старик может разболтать о том, что видел девушку. Но нужно было узнать дорогу. Зарина ответила:

– На Ильменск.

– Так тебе надо не на север, а на восток. Там выйдешь на тракт, а по нему уже поедешь на север.

Нет, нельзя ей на тракт соваться. Она должна идти полевыми дорогами. Зарина проговорила:

– Мне нужна дорога, которая ведёт не на тракт, а на север.

– Так нет такой дороги, – развёл руками старик. – Там, на севере, леса, чрез них идти опасно. Тебе ближе будет на тракт выйти.

Зарина вздохнула, что же он заладил с этим трактом? Она спешилась, подвигала затёкшими ногами.