скачать книгу бесплатно
Отбор для Императора теней
Юлия Майская
– Матушка, если ты желаешь, чтобы я женился, то вот мое первое условие: я сделаю это, только если полюблю. Причем взаимно. Далее: я организую отбор сам. Придумаю испытания, и не только официальные. И третье: я могу выгнать любое количество претенденток в любой момент времени. И прекратить отбор досрочно.– Дегасар, но если ты прекратишь отбор, то не женишься.– Именно. Об этом я и говорил. Если не найду девушку, на которой захочу жениться, то подожду. Пять лет. Потом снова устроим отбор.
Юлия Майская
Отбор для Императора теней
Глава 1
Десять лет назад
Велмия
Я сопровождала Её Величество почти всегда вместе с остальными фрейлинами, но сегодня Иланора попросила их подождать в одной из зал, а меня взяла с собой.
– Ваше Величество, – осторожно начала я, когда мы прошли в крыло императора.
– М-м?
– Мы навестим Его Величество?
– Да, хочу поговорить с сыном.
Вдовствующая императрица за последний год редко приходила к Дегасару сама, чаще он навещал её. Уже год, как она потеряла мужа, и теперь всегда одевалась в черное. И до сих пор страдала по нему.
Я была её доверенной фрейлиной и близкой подругой уже больше десяти лет и помнила, какой Иланора была раньше – жизнерадостной, активной, доброй и смешливой женщиной. До того случая на охоте.
Дегасар, несмотря на поздний вечер, находился в кабинете и при нашем появлении отложил бумаги и устало потер глаза.
– Матушка?
Поднялся, подошел к Иланоре и осторожно её обнял. Потом заметил меня.
– Добрый вечер, Ваше Величество, – я присела в реверансе.
– Добрый, леди Велмия.
Отметила, что тени императора нигде нет. Видимо, он отпустил Расага. Сама я живой тени не имела, а императрица почти всегда обходилась без своей.
Дегасар пригласил нас в зону отдыха и, когда мы заняли места, настороженно посмотрел на мать.
Иланора заметно смутилась, но потом прямо взглянула на сына.
– Тебе уже двадцать пять, Дегасар.
Он нахмурился. Не верю, что император не понимал, к чему ведет мать. Кроме надежды на внуков её ничто не могло вывести из угнетенного настроения. А сейчас она выглядела почти как раньше.
– По традиции именно в этом возрасте мы устраиваем отбор для принца… или императора.
Дегасар вздохнул, а Иланора зачастила:
– Подумай сам, наследник бы укрепил твою власть и…
– С ней и так все в порядке, – перебил он. Врет и не краснеет.
– Но…
– Матушка, я думал об отборе, – огорошил он, снова не дав её договорить. – Но сейчас мне физически не до этого. Ты ведь знаешь, без поддержки отца я всего год.
Иланора вздрогнула, и Дегасар быстро накрыл её ладони своими.
– Прости.
– Тебе не нужно будет тратить много времени, – через силу проговорила императрица. – Мы с Велмией сделаем все сами.
Тут уже я вздрогнула и подняла удивлённый взгляд на подругу. И пересеклась глазами с императором. Дегасара я откровенно побаивалась, несмотря на то, что была старшего лет на двадцать. Сейчас он смотрел так изучающе и скептически, что я потупилась и дослушивала Иланору молча.
Она как раз расписывала сыну все прелести отбора почти без его участия – ну часик по вечерам же он сможет выделять! Зато женится, остепенится, для Эби будет подруга, а то совсем принцесса скучает во дворце, да и детишки пойдут…
На детишках император зло и жестко заявил:
– Нет.
Иланора осеклась на полуслове и как-то вся сразу поблекла.
– Матушка, я не договорил. Не спеши расстраиваться, – Дегасар снова взял её за руку. – Я не хочу так. Я хочу выбрать жену по своим критериям, понимаешь? Узнать хорошо, полюбить так, как вы любили с отцом друг друга. А это быстро не делается. И уж точно не за час каждым вечером.
– Может, и стоит заключить брак без любви? – выдавила Иланора, смаргивая слезы. – Чтобы потом так не страдать…
Сын обнял её, прижав к груди, а я отвернулась, ощущая неловкость. Вообще не чувствовала, что нужна на этом разговоре. Но, возможно, подруге со мной было спокойнее?
– Но ведь и счастья было много. Я видел браки без любви, не зря же гостил мальчишкой у дяди. И не хочу чужого постороннего человека в своей жизни и своей постели. Так что, нет, матушка, если ты желаешь, чтобы я женился, то вот мое первое условие: я сделаю это, только если полюблю. Причем взаимно.
Дегасар поднялся и стал вышагивать перед диваном. Я знала, что так ему лучше думается и затаила дыхание. Иланора тоже напряглась. Ведь если есть первое условие, значит, последует и второе?
– Далее: я организую отбор сам. Придумаю испытания, и не только официальные.
– Что ты имеешь в виду?
– Некоторые девушки такие двуличные, – пробормотал он, видимо, вспомнив свою последнюю фаворитку. Совершенно случайно он узнал, что она ненавидела его и собиралась предать. Очень хорошей оказалась актрисой. – Поэтому будем их проверять. По-разному.
– Хорошо, – нехотя кивнула Иланора, переглянувшись со мной.
– И третье: я могу выгнать любое количество претенденток в любой момент времени. И прекратить отбор досрочно.
– Но правила… – попробовала возрастить императрица, но сын перебил.
– Правила устанавливаю я. В конце концов, почему мы должны кормить тех, кого я точно не выберу?
Вполне справедливо. Я спрятала смешок под укоризненным взглядом Иланоры.
– Дегасар, но если ты прекратишь отбор, то не женишься.
– Именно. Об этом я и говорил. Если не найду девушку, на которой захочу жениться, то подожду. Пять лет. Потом снова устроим отбор.
Иланора еще поспорила, но вынуждена была согласиться с сыном. Договорились, что император пока закроет срочные дела, а мы начнем готовить отбор. И уже через пару месяцев примем девушек-претенденток в летнем дворце.
***
Десять лет (и два императорских отбора) спустя
Лисания
– Лис, скорее, всех девушек собирают в первом зале!
Нари схватила меня за руку и потащила за собой, а я подавила в себе желание вырваться и все-таки убежать. Ну не хочу я участвовать в отборе!
Хоть я и знала, что по возрасту подойду как претендентка, но все же надеялась как-то избежать этой участи.
– Нари, мое отсутствие никто не заметит!
– Ага, конечно, там кураторы всех пересчитывают. Думаешь, я, зная о твое нежелании, пошла бы тебя искать? Приказали!
Я выругалась, а Нари только хмыкнула.
Хорошо ей, не нужно ни о чем беспокоиться. Она давно потеряла невинность со своим женихом, хотя сейчас, зная о предстоящем отборе, все себя ой как берегут. При возможности стать императрицей на обычных парней девушки почти не обращают внимания.
Я тоже собиралась испытать близость со своим парнем до отбора, чтобы точно не участвовать в этом фарсе, только тому приспичило изменить мне как раз в тот день, когда я, вся такая красивая, пришла к нему без предупреждения.
Не то, чтобы я сильно расстроилась, скорее просто неприятно. Да, мы не любили друг друга, но не обманывать же!
В первом зале было не протолкнуться, и мы еле нашли свою группу. Куратор, увидев меня, кивнул, сделал отметку в своих бумагах и отошел в сторону. Я спохватилась, что как раз в этот момент можно сбежать, но тут на сцену вышла ректор Кларис, и все голоса резко смолкли.
Ректор, как я и ожидала, заговорила про отбор. Я заскучала и оглянулась, пытаясь понять, сколько человек разделяет меня от дверей. Выходило, что много.
– Не вертись! – шикнули на меня, и я смирилась, что сбежать сейчас точно не получится.
– …Еще в этом году Его Императорское Величество повелел наградить тех претенденток, которые пройдут третье и четвертое испытания, – дошел до моего сознания голос Кларис и заставил встрепенуться. Что-что там про награду?
Но ректор заговорила о другом, а я замерла, обдумывая. Нет, надо сначала выяснить, какая награда.
– Есть вопросы? – по традиции спросила Кларис, завершив свою речь.
И я, смутившись, все-таки подняла руку. Еще и первой успела.
– Да, студентка Лисания? – кивнула мне ректор. Стало приятно, что она не забыла меня с прошлого года, когда вела у нашей группы основы теневой магии.
– А какая будет награда за испытания? – краснея, спросила я, предусмотрительно усилив голос магией.
Кларис понимающе кивнула и неодобрительно глянула на тех, кто засмеялся от моего вопроса.
– Насколько я слышала, не менее пятисот имеронов. Точнее вам сообщат в летнем дворце.
Она стала отвечать на другие вопросы, а я задумалась.
Пятьсот! Можно дать задаток за шляпную лавку бабушки! Еще половину суммы ссудит банк, и лавка будет моей!
Не то, чтобы я собиралась работать шляпницей, но я провела первые годы жизни в той лавке. Точнее, пятнадцать лет. Мастерила шляпки, стояла у прилавка и даже немного занималась расчётами бюджета. Там я была по-настоящему счастлива.
А после смерти бабушки мать продала лавку и уехала на эти деньги из города. На три года меня приютила тетина семья, а потом я поступила в академию и переехала в общежитие. Но лавку всё равно мечтала выкупить. По моим планам лет через десять у меня бы это точно получилось, но если есть возможность сделать это сейчас… Найму работников, у меня появится стабильный приход средств, я смогу снять отдельное жилье рядом с академией, перестану экономить практически на всем и…
Но придется участвовать в отборе, очнулась я от мечтаний. Стоила ли этого лавка и сытая жизнь?
В принципе, я ничего не теряю. Всё равно собиралась искать подработку на лето. Накопила бы имеронов десять, от силы. Ну двадцать. А во дворце ведь и за еду не нужно будет платить!
Решено – пойду на отбор. Буду воспринимать это как способ заработка. Своеобразный такой, да. Главное, не привлекать внимание императора, выдержать третье испытание и завалить четвертое.
При мысли о Дегасаре я поежилась. Он пугал. Хоть я и видела его всего пару раз и мельком, но всё равно помнила его внушительную мощную фигуру и жесткий колючий голос. Пробирающий до костей.
Меня случайно толкнули, и я очнулась от мыслей и подняла голову. Кларис объявила о первом отборочном испытании – проверке на невинность.
Все, в принципе, об этом знали, многие девушки чуть ли не подпрыгивали от нетерпения.
– Будете проходить в смежные помещения, – Кларис кивнула назад.
За её спиной виднелись дверей десять-пятнадцать, хотя в первом зале никогда их не было. Они немного светились от магии, значит, это порталы, чтобы ускорить отборочный этап. Все-таки студенток здесь набилось прилично.
Отбор всегда проводился среди девушек, обладающих магией. По какому-то стародавнему закону выйти за человека императорских кровей могла только магиня. Правда, смежных и побочных ветвей это не касалось, только тех, кто находился у власти, и их ближайших родственников.
Группы быстро распределили по порталам, и начался отборочный этап.
Пока ждала своей очереди, снова начала сомневаться.
Ох, вот куда я лезу? Насильно на отбор не погонят, значит, еще не поздно отказаться. Я знала, что за дверью должны проверить на невинность, общее состояние здоровья и спросить, согласна ли я участвовать в отборе.
Лавку, конечно, хочется, но во дворец… У меня ведь даже платьев приличных нет. Хотя император вроде обеспечивает девушек бальной одеждой после первого испытания.
Но вот что там за испытания… Вдруг что-то ужасное?
Девушки из прошлых двух отборов давали клятву неразглашения, поэтому всё, что мы знали об испытаниях, получали из догадок и обмолвок. То есть, практически ничего.
С другой стороны, все возвращались целыми и невредимыми. Каким бы жестким правителем ни был Дегасар, девушек он точно не калечил и не мучил. А перспектива выиграть отбор и стать его женой настолько мизерная, что её и вовсе можно не принимать во внимание. В конце концов, там будет столько красивых девушек, что я даже с приличной одеждой затерялась бы в этом цветнике.
Всё, не буду больше взвешивать и сомневаться, решила, что рискну, значит, рискну!
Именно в этот момент подошла моя очередь, и я ступила в светящийся дверной проём. Рывок – и я очутилась в оборудованной аудитории другого крыла, судя по виду из окна.
Обернулась и нашла взглядом встречающих – их было трое. Из них я узнала только профессора Норта, нашего преподавателя магической истории.
