скачать книгу бесплатно
– Что такое, Эдвард? Я не вижу былого азарта в твоих глазах.
– Не знаю, Крейк, в последнее время для меня все женщины одинаковы. Как одна: жеманны, предсказуемы и очень скучны.
– О, это опасные разговоры, мой друг. Так, не ровен час ты надумаешь жениться, чтобы навсегда закрыть для себя эту тему.
– Жениться? На ком? Я не знаю ни одной женщины, с которой смог бы провести больше десяти минут вне спальни.
– Так вне спальни и не надо, – засмеялся барон.
Эдвард улыбнулся шутке друга одним уголком губ.
– Можешь считать меня безнадежным романтиком, но я мечтаю о семье, которая была у моей тети.
– У миссис Бланш? Да, они с графом прожили очень долго и, кажется, были счастливы, несмотря на то, что так и не обзавелись детьми.
– Дядя Фред тяжело переболел в детстве, и когда тетя выходила за него замуж, она знала, что никогда не сможет познать радость материнства. Тем не менее, любила его и была верна до самой его смерти. Для меня они всегда были образцом идеальной пары.
– И ты тоже мечтаешь встретить ту единственную, которая будет любить тебя несмотря на все твои прегрешения?
Эдвард возмущенно вскинул глаза на друга.
– Ну уж не такие большие у меня прегрешения!
– Ну да, – рассмеялся Крейк, – ты прям образец морали и нравственности.
Кинберг махнул рукой.
– Это всё в прошлом. Сейчас меня интересует лишь одна женщина. Я видел её всего два раза, но есть в ней что-то такое, что занимает мои мысли.
Пиквел оживился.
– Что ты говоришь? Эдвард, ты мне не рассказывал!
– Тебе опасно что-либо рассказывать. Зачем ты объявил о пари между нами?
– Опять ты про это… Я же уже извинился и не один раз. Ну был пьян, мало соображал… Обещаю, такого больше не повторится.
Кинберг скептически посмотрел на Крейка. Вообще-то кроме этого случая, ему не в чем обвинять Пиквела. Он был хорошим другом и верным соратником во всех их приключениях.
– Хорошо, – решился он. – Но если о нашем разговоре узнает хоть одна живая душа, я лично заточу тебя в монастырь.
– Если в женский, то я согласен хоть сейчас, – рассмеялся барон.
– Я серьёзно, – нахмурился Эдвард.
– Хорошо, хорошо. Всё, я готов разделить с тобой твою тайну.
Граф немного помолчал.
– Честно, я даже не знаю, что рассказать. Впервые я увидел её на улице в день званого ужина у Рэдзелов.
– А, это когда я уехал навестить матушку.
– Да, я тогда жутко опаздывал, поскольку не смог найти извозчика.
– Но у тебя же есть свой экипаж.
– Я шёл не из своего дома, – с намёком произнёс Кинберг, но уточнять подробности не стал. – Так вот, недалеко от Рэдзелов я увидел, как к какой-то девушке пристают три подонка.
– Благородный граф пришёл на помощь незнакомке, – догадался Пиквел.
Эдвард отмахнулся.
– Ничего особенного. Но тогда я увидел её впервые. А во второй раз совсем недавно. Та самая дама, которая просила разговора со мной в игральном доме, это была она.
– Но кто? Как её имя?
– Я не знаю… Представляешь, я так и не спросил ни кто она, ни откуда…
– Ничего не понимаю, – сказал Пиквел, – как она тебя нашла?
Эдвард вкратце рассказал, как покидая дом одной замужней прелестницы, ему пришлось уходить через черный вход, который вел на рыночную площадь. История с мясником позабавила барона, и он ещё раз пожурил друга, что тот не рассказал ему всё сразу.
– То, что ты не взял денег, это понятно, но что же ты тогда намерен затребовать в качестве возврата долга? – спросил Крейк, когда Эдвард закончил рассказ. – Не будешь же ты из-за такой мелочи просить красавицу подарить тебе свою честь?
– Нет, мой друг, я, конечно, был бы совсем не против её ласк… – при этой мысли губы Эдварда сами собой растянулись в улыбку. – Но насколько я успел понять, мои чары, которые так безошибочно действуют на женщин, на неё не производят никакого эффекта. Если честно, я растерян.
– И что же ты собираешься делать?
– Пока не знаю, но я обязательно подберу к её сердцу ключик.
– Так же, как и к сердцу дамы в вуали? Ты же ещё помнишь про пари?
– Благодаря тебе мне про него уже не забыть, – с осуждением сказал Эдвард. – Но с мисс Анески не будет никаких проблем, в этом я уверен. Всё как со всеми. Несколько комплиментов, пара дорогих подарков, прогулка при свете луны, случайные откровения ближайшего друга о том, как разрывается сердце графа от любви к ней…
– О, да! Свою роль я знаю «на зубок», – усмехнулся барон.
– После этого ещё ни одна дама не устояла перед моими ухаживаниями. С мисс Анески будет всё тоже самое. Предсказуемо и скучно…
Разговор друзей прервал деликатный кашель. На пороге входа в гостиную стоял лакей дома Кинберга.
– Да, Хьюго? Что ты хотел?
– Простите, граф, что беспокою. Вернулся Робби, посыльный, которого вы велели отправить в дом мисс Анески.
– И что? Она просила передать своё восхищение и глубокую признательность за мой подарок?
Слуга замялся, но в ответ на вопросительный взгляд хозяина всё же показал коробку, обвязанную лентой, и осторожно произнес:
– Нет, граф Кинберг, прошу прощения, но она приказала вернуть его вам с пожеланиями… «засунуть куда подальше».
***
В подступающих сумерках граф вышел из дома и торопливым шагом направился к одной из своих любовниц. Ещё несколько часов назад он к ней не собирался, но после дневного фиаско с подарком мисс Анески ему хотелось расслабиться, а если не прятать от себя истинную причину посещения миссис Анжуа, то точнее будет сказать – удостовериться, что его чары по-прежнему безотказно действуют на женщин. Эдвард опять прокрутил в голове сцену возврата его подарка. После того, как слуга передал слова мисс Анески, мужчины впали в ступор. Первым опомнился Пиквел, расхохотавшись.
