скачать книгу бесплатно
– Замечательно, чай в моём доме подают в пять.
С этими словами миссис Бланш направилась к появившейся с кухни хозяйке дома, чтобы выразить ей своё недовольство вчерашним сыром, которое подавали в качестве закусок к выдохшемуся шампанскому. Старая графиня была крайне привередлива.
Элен, видя с каким любопытством смотрят на неё собравшиеся в доме Рэдзелов гости, в очередной раз порадовалась, что её эмоции на лице скрывает вуаль, уж слишком неожиданным стало известие пожилой миссис о родстве с человеком, которого она искала. Конечно, упустить шанс, наконец, познакомиться с ним она не могла. Элен незаметно сжала кулак – «Получилось!» Дальше оставаться в доме Рэдзелов не имело смысла, но уйти вот так внезапно было бы неприличным, поэтому Роуз пришлось задержаться. Спросив разрешения у хозяина дома, она пошла в семейную библиотеку, отчасти от того, чтобы скрыться от любопытных глаз, и отчасти оттого, что действительно испытывала большой интерес к книгам. Оставшись в одиночестве, девушка, наконец, смогла расслабиться. Побродив вдоль книжных шкафов, она заметила, как много стояло на полках любовных романов, и усмехнулась. Похоже, Одри Рэдзел и её дочери имеют слабость к подобной беллетристике. Сама Элен таких книг не читала в отличие от её кузены Маргарет, которая просто обожала истории о большой и пламенной любви, и вот, как результат – вспыхнувшие чувства к бесчестному мужчине и беременность вне брака. Девушка вздохнула, о чём бы она ни думала, её мысли упрямо возвращались к той миссии, ради которой она приехала в чужой и такой большой город. До встречи с Кинбергом в доме его тётушки оставалось три дня. Как раз время для раздумий о том, что сказать ему. Надо только постараться остаться с ним наедине. Элен надеялась, что граф не законченный подлец и когда узнает, что Маргарет ждёт от него ребенка, сделает то, что обязан сделать каждый джентльмен в такой ситуации – жениться.
Девушка захлопнула книгу, которую безотчетно листала последние несколько минут, и посмотрела на каминные часы. Положенные для приличия полчаса прошли, можно покинуть дом Рэдзелов. Найдя в общем зале хозяев вечера, Элен поблагодарила их за гостеприимство и, сославшись, на неотложные дела, попрощалась.
Выйдя за ворота дома, девушка на минуту пожалела, что отказалась от извозчика. На личного кучера у Элен не было денег, и она иногда пользовалась услугами Оскара, которого ей посоветовала Маргарет, прожившая в городе довольно много времени. Но дом, который арендовала Роуз, был поблизости от Рэдзелов, поэтому беспокоить извозчика она не стала. Однако сейчас мысль о правильности этого решения промелькнула в её голове. На город опустились сумерки, и улицы уже не казались такими безопасными, как солнечным днём. Сняв вуаль для лучшего обзора и поборов секундную неуверенность, Элен решительно двинулась по дороге в сторону своего дома. Но едва она успела пройти шагов пятьдесят, как из-за угла сапожной мастерской появились две человеческие фигуры. Девушка постаралась не выдать своего испуга, надеясь, что мужчины пройдут мимо, но те даже и не подумали скрывать своих намерений. Развязанной походкой приблизившись к Элен, они остановились прямо на дороге, преградив девушке путь.
– Леди куда-то спешит? – хриплым голосом спросил один из них.
– Может, стоит проводить? А то на улицах так опасно, – сказал его друг и оба весело загоготали.
Элен заставила себя остаться на месте, а не броситься наутек, даже шагу назад не сделала.
– Да, я спешу к мужу. Он у меня очень беспокойный, если я через пару минут не окажусь дома, он сам пойдет мне на встречу, – громче, чем требовалось, ответила Элен, сосредоточась на том, чтобы голос не дрожал.
Увы, слова девушки должного впечатления на двух головорезов не произвели. Они медленно двинулись к жертве, сокращая и без того небольшое расстояние и Роуз всё же пришлось отступить.
– Мужу не следовало отпускать одну такую хорошенькую жёнушку.
– Ага, – поддакнул второй, – сам виноват.
Элен сделала ещё пару шагов назад, незаметно сжав в кулак подол платья, приготовилась бежать, но уперлась во что-то спиной. Отпрянув, она обернулась и увидела ещё одного мужлана, который стоял и довольно ухмылялся.
– Кажется, мы не нравимся благородной миссис, и она решила дать дёру? – мужики снова загоготали и начали сужать кольцо.
– Оставьте меня! – в отчаянии выпалила Элен. – Мой муж вот-вот придёт и убегать придётся уже вам, если он не переломает вам ноги!
– Ой-ой-ой, напугала! Фич, тебе страшно? – легонько толкнул один другого.
– Весь дрожу от страха! – захохотал тот.
– Ну, где твой муженёк, красавица? Что-то я его не вижу…
– Тогда я настоятельно рекомендую тебе обратиться к окулисту, – раздался вдруг чей-то голос сбоку.
Элен посмотрела туда и увидела фигуру высокого мужчины. Она быстро сообразила, что незнакомец пришёл ей на помощь. Сердце радостно застучало.
– Я же говорила, что он придёт! Вам лучше оставить нас.
– Послушайте, что говорит моя жена, я не обладаю терпением и не люблю слов, предпочитая действие.
Теперь уже головорезы переключили своё внимание на незваного прохожего.
– И что ты собираешься делать? – спросил самый нахальный из них. – Нас трое, а ты один.
– Мне как раз хватит, – усмехнулся храбрец и подошёл ближе.
Он протянул руку к Элен.
– Дорогая, иди ко мне.
Почему-то доверяя незнакомцу, девушка быстрым шагом подошла к нему, и он встал так, чтобы она оказалась за его спиной. Слегка повернув к ней голову, мужчина шепнул:
– Бегите!
– Я вас не брошу, – категорично шепнула в ответ Элен.
Настоять на своём приказе незнакомец не успел, отвлекшись на головорезов, которые перешли в наступление.
За те несколько секунд, которые прошли до того, как один из нападавших ударил, Роуз успела покрыться мурашками. Ноги дрожали, а губы пересохли. Только сейчас она поняла, насколько напугана. Несмотря на то, что теперь у неё появился защитник, девушка осознавала, что опасность ещё не миновала. Трое против одного, даже такого смелого и сильного, каким казался незнакомец – это слишком много. Впрочем, она сдаваться так просто тоже не станет!
Не успела Элен ахнуть, как один из нападавших попытался ударить её защитника, но тот ловко ушёл от удара и тут же пнул второго врага. Затем схватил первого и толкнул его на третьего дружка… Всё происходило так быстро, что девушка в первые мгновения растерялась. Она никогда ещё не видела настоящих драк, если не считать кулачных поединков, которые устраивали в поместье для развлечения, и то, её покойная матушка считала, что невинным девушкам не пристало присутствовать на таких «изуверствах», как она выражалась, и чаще всего Элен отсылали в свою комнату. Но в последние годы, когда Роуз практически взвалила на свои плечи заботу о поместье и об отце, её и без того не мягкий характер ещё больше закалился, поэтому глядя, как незнакомец дерется один с тремя подонками, она мысленно запретила себе паниковать. К ней вернулась ясность мышления и решительность в действиях. Подобрав с земли булыжник, она приготовилась отбиваться. К счастью, её защитник был весьма силен и ловок, поэтому бандиты до неё не добрались. Тем не менее, Элен жаждала помочь незнакомцу, так яростно бившемуся за неё. Улучшив момент, она бросила булыжник, метясь в одного из нападавших, который уже занёс кулак для удара, но камень пролетел мимо цели, сильно задев плечо её защитника.
– Ой, – закусила губу девушка.
Мужчина быстро взглянул на неё и прорычал от боли и злости:
– Не надо, я сам.
Схватка вышла короткой. Один из противников уже покинул место драки, позорно бросив своих подельников. Другой – без сознания лежал на земле. Оставшись один на один со смельчаком, зачинщик драки испытывал судьбу недолго. После того, как незнакомец выбил у него из рук нож, тот растерял весь свой боевой пыл.
– Проваливай, – тяжело дыша, предложил ему защитник девушки и тот не заставил себя упрашивать. – А дружка своего не заберешь? – крикнул он вслед прихрамывающему поддонку, но тот лишь опасливо обернулся и прибавил ходу.
Мужчина подошёл к лежащему человеку и приложил пальцы к артерии на шее.
– Живой… к сожалению.
Элен испугалась:
– Не говорите так! Слава Богу, что живой!
– Разве он не заслуживает смерти, несмотря на то, что хотел вас обидеть?
– Никто не заслуживает смерти, – ответила девушка.
– Вы добры…
– А вы отважны. У каждого свои достоинства, – улыбнулась Элен.
Мужчина улыбнулся в ответ и подошёл к ней. Теперь она могла рассмотреть его более внимательно. То, что незнакомец высок и хорошо сложен, она заметила ещё во время драки, а вот теперь ей представилась возможность рассмотреть его лицо. И тут она не могла не отметить, что мужчина очень хорош собой, даже чуть крупноватый нос его совсем не портил, наоборот, делал лицо ещё более запоминающимся.
– Уверяю вас, леди, отвага – не единственное моё достоинство.
Элен показалось, что незнакомец ей подмигнул, но, возможно, она просто обманулась в сумерках.
– Не сомневаюсь. Благодарю вас. Ваша помощь неоценима для меня.
– Пустяки. Позвольте я вас провожу.
– И ещё раз благодарю, но в этом нет необходимости. Я живу совсем близко, – Элен показала на дом на краю улицы.
– Ну что ж, как вам будет угодно. Тогда позвольте откланяться, жутко опаздываю на званый ужин.
– Уверена, что вас простят, когда узнают о вашем благородном поступке.
– Ох нет-нет, – рассмеялся мужчина, – в глазах юных леди я и так неотразим и рассказать о драке во спасение прекрасной незнакомки – значит довести их до любовного экстаза.
Элен улыбнулась и опустила глаза, чтобы их блеском не выдать мысль о том, что она прекрасно понимает, почему девушки так неравнодушны к этому красавцу.
– Как хотите, – вымолвила она. – Но я могу вас чем-то отблагодарить?
Незнакомец улыбнулся и ответил:
– Я приберегу своё желание на будущее.
Затем отвесил легкий поклон:
– Хорошего вечера, мисс, – сказал мужчина и заспешил к дому Рэдзелов.
Несколько минут Элен простояла, глядя вслед благородному незнакомцу, вся во власти ауры того очарования, что он оставил после себя.
Стряхнув оцепенение, Роуз подошла к лежащему разбойнику, мучительно размышляя как поступить, оставлять беспомощного посреди улицы было не в характере Элен. По счастью, сомневаться долго не пришлось, едва увидев, что мужчина очнулся и зашевелился, она, не мешкая, поспешила уйти, кто знает, что предпримет негодяй, когда окончательно придёт в себя.
На пороге дома её встретил верный Оливье.
– Мисс Роуз! Слава Богу! Я уже места себе не находил. Вам всё же нужно было взять Оскара.
– Всё в порядке, Оливье. Я сама не заметила как дошла.
О том, что по дороге с ней чуть не случилось несчастье, она решила не говорить. Оливье растил её с самого детства, и она знала, что он любит её как собственную дочь, а она относилась к нему почти как ко второму отцу. Незачем волновать старика.
Элен прошла в кабинет, за ней семенил ее слуга.
– Мисс Роуз, как прошёл ужин? Вы выяснили, что хотели?
– Да, Оливье. Мне повезло. Среди гостей была пожилая миссис, оказавшейся тётей человека, которого мы ищем. И, – Элен победоносно улыбнулась слуге, – я приглашена к ней на ужин, где меня представят этому мерзавцу.
– Ох, мисс Роуз, умоляю вас, не затевайте с ним ссоры.
– Нет, Оливье, ты же знаешь, у меня к нему серьезный разговор. Но хватит об этом. Пожалуйста, попроси Кэти приготовить что-нибудь съестное. Я жутко проголодалась. Эти званые ужины одно название.
– Конечно, мисс Роуз.
Едва слуга ушёл, как Элен вернулась мыслями к происшествию на улице. Только сейчас она сообразила, что не узнала имени её спасителя. Но ничего страшного, решила она про себя, он благороден, спешил на ужин к Рэдзелам, а значит, он из высшего общества и рано или поздно их дороги пересекутся. Её никак не оставляло ощущение, что она уже где-то видела этого красавца, причем не так давно, но не могла вспомнить, где именно. В конце концов, решила, что возможно он пришёл из её снов и успокоилась. Оставшийся вечер девушка провела с загадочной улыбкой на губах, а старый Оливье гадал, в чём же её причина.
***
Знакомства с Кинбергом Элен ждала с нетерпением и волнением. За несколько прошедших дней она множество раз прокручивала в голове разговор с возлюбленным Маргарет, пытаясь предусмотреть все его возможные реакции на её слова. Накануне назначенного дня девушка хотела написать письмо домой и поведать о своих планах, но потом решила всё же обождать. По сути, рассказывать пока было не о чем. Другое дело, когда беседа с Кинбергом состоится, и она сможет известить кузину о радостной новости, что ребенок её родится в законном браке и у него, как и положено, будет отец. О том, что Эдвард Кинберг может просто не согласиться жениться на девушке, носящей под сердцем его сына или дочь, Элен даже не думала, в её голове не укладывалось, что такое возможно.
По просьбе мисс Роуз Кэти разузнала у слуг Рэдзелов, где живет пожилая графиня. Оставались мелочи – привести себя в порядок и одеться так, чтобы выглядеть достойно в глазах миссис Бланш.
Элен критично оглядела себя в зеркале. Темно-русые, слегка волнистые волосы достались ей от папы, а вот зеленые глаза, колдовские, как говорил отец, – от мамы. Тонкий нос, пухлые губы и четко очерченный овал лица, может, были не так хороши, как кукольные черты её кузины Маргарет, но в них чувствовалось благородная кровь и хорошее происхождение. Нежное фиалковое платье и небольшой гребень в прическу – и к её наряду не смогла бы придраться даже самая строгая зазноба, которой и является миссис Бланш. А понравиться ей надо, как-никак будущая родственница. Элен вздохнула. Остается надеяться, что тетушка Кинберга не часто будет наведываться в их поместье.
В дверь постучали, и с разрешения хозяйки в комнату вошел Оливье.
– Мисс Роуз, Оскар уже вас ждёт.
– Хорошо. Что скажешь? – повертелась она перед слугой.
– Вы как всегда выглядите замечательно! – искренне ответил тот.
Элен взяла Оливье за руки.
– Ну тогда пожелай мне удачи.
Слуга сжал нежные пальчики девушки и поддержал её, как умел.
– Мисс Роуз, Бог на вашей стороне. Главное, не забывайте, кто вы и не склоняйте ни перед кем головы.
***
Едва в доме миссис Бланш часы пробили пять, как у ворот остановилась карета.
– Вы чуть не опоздали, милочка! – произнесла старая графиня, когда Элен в сопровождении лакея появилась в дверях обеденного зала.
Роуз не очень понравился тон и обращение к ней пожилой леди.
– Ничего страшного, я уверена, что вы ещё не всё съели, – ответила девушка и тут же поняла, что в этот раз переборщила.
– Вы дерзки, – холодным тоном заметила миссис Бланш.
– Да, шутка вышла неудачной, – повинилась Элен. – Надеюсь, вы меня простите.
– Поглядим, – «не растаяла» графиня и обратилась к слуге: – Артур, вели подавать чай.
Тот с поклоном вышел
– Я думала, что за чаем будет и ваш племянник, – осторожно заметила Элен.
Миссис Бланш секунду помолчала, но затем всё же ответила:
– Он всегда опаздывает.
Элен прикусила под вуалью губу, чтобы опять не сболтнуть лишнего, но графиня и сама поняла, как выглядят её слова, поэтому продолжила.
– Но так как Эдвард мой самый любимый племянник, я ему это прощаю.
