скачать книгу бесплатно
– Кэти, не ври мне, пожалуйста. Если ты их потратила на что-то другое…
– Нет! Что ты! – испугалась девушка. – Я никогда не трачу хозяйские деньги на собственные нужды. Ты можешь проверить, у меня нет других покупок.
– Ничего я проверять не стану, а вот к хозяйке мы сейчас пойдем. Сама будешь отчет держать, как тебе удалось потратить все деньги, купив лишь одну, да и то неполную корзину продуктов.
Девушка понуро поплелась за Оливье.
Мисс Роуз была в кабинете и разрешила им войти сразу. Кэти, которая надеялась, что хозяйка занята и ей будет не до них, потеряла последнюю надежду выкрутиться.
– Мисс Роуз, простите, что беспокою, но Кэти только что вернулась с рынка и хочет вам кое-что рассказать.
Элен отложила счета, которые проверяла в поисках того, на чём бы ещё сэкономить.
– Да, Кэти, я тебя слушаю.
Девушка опустила голову, не решаясь рассказать правду.
– Кэти, не молчи, – подтолкнул её Оливье.
– Что случилось? – встревожилась Элен. – Милая, не бойся, если произошло что-то плохое, расскажи, мы не дадим тебя в обиду.
Кэти закрыла лицо руками и заплакала. Мисс Роуз и Оливье переглянулись.
– Простите меня, хозяйка, я потеряла деньги, – услышали они сквозь рыдания девушки.
Оливье ахнул.
– Как потеряла? Все?
Кэти закивала, не отнимая рук от лица.
Элен расстроено опустила плечи.
– А откуда же ты взяла мясо? – продолжал допытываться Оливье. – Кэти, неужто ты их…
Девушка испугалась невысказанному обвинению.
– Я ничего не брала, клянусь! Это добрый господин за меня заплатил!
– Какой господин? – не поняла Элен.
– Я не знаю. Я никогда его раньше не видела. Красивый такой, черноволосый, одет богато. Когда он увидел, как ругается мясник, он пожалел меня и заплатил за покупки, – выпалила служанка на одном дыхании.
– Кэти, ты говоришь правду? – спросил Оливье.
– Чистую, чистую правду! – горячо заверила его и хозяйку Кэти.
– Если это так, то нужно вернуть ему деньги, – сказала Элен. – Ты узнала, как его зовут?
Девушка поникла.
– Нет, мисс Роуз.
– Кэти, ну что же ты… – покачала головой Элен.
Служанка молчала, опустив голову.
Мисс Роуз вздохнула:
– Ну что же, ничего не поделаешь. Иди на кухню, и… Кэти… пожалуйста, будь внимательнее. Дела в поместье идут неважно и деньги нам сейчас очень нужны.
Девушка закивала и, сделав книксен, быстро вышла из кабинета.
– Мисс Роуз, вы очень добры к Кэти, её следовало бы наказать за оплошность, – сказал Оливье, как только они остались одни.
– Ну как я её накажу? Бедняжка сама не своя, ты же видел, что она чувствует себя очень виноватой.
– Да, но вы могли бы вычесть эти деньги у неё из жалования.
Элен покачала головой.
– Оно у неё и так слишком маленькое. Ничего, я что-нибудь придумаю. Хорошо ещё, что ей помог этот благородный мужчина. Жаль, что мы не…
Не успела Элен договорить, как в кабинет снова вбежала возбужденная Кэти.
– Мисс Роуз, я вспомнила, вспомнила, как зовут того господина! Мясник назвал его графом Кинбергом!
– Кинбергом? – удивленно спросила Элен и переглянулась с Оливье.
– Но что граф делал на рынке?
– Этого я не знаю, – покачала головой девушка.
Элен отвернулась, чтобы скрыть своё замешательство. Снова Кинберг! Это какое-то наваждение! Он как будто бы преследует их семью. И снова благородный поступок! Как же это не вяжется с тем, что он сделал с Маргарет!
– Мисс? – услышала Элен оклик служанки.
– А? Что? – обернулась она к Кэти.
– Я могу идти?
– Да-да, конечно… Иди.
– Обед будет скоро готов. С вашего разрешения, – добавила девушка и вышла из кабинета.
– Что скажешь? – спросила она у Оливье.
Тот развёл руками.
– Что я могу сказать? Люди иногда совершают поступки, которых мы от них не ожидаем. Может быть, лорд Кинберг не так плох, как вы о нём думали и вам действительно удастся убедить его жениться на мисс Уитон?
Элен задумалась.
– Возможно, ты прав, Оливье, но сначала мне надо вернуть ему деньги. Только как узнать, где он живёт? Расспрашивать об этом Редзелов или миссис Бланш – это привлечь ненужное внимание.
– Мисс Роуз, я не хотел вам говорить, чтобы не расстраивать, но буквально вчера я от слуги из соседнего дома узнал, что каждый вторник лорд Кинберг наведывается в игральный дом, что находится в соседнем квартале.
– Боже мой, неужели он картёжник? – воскликнула Элен.
– Весьма вероятно.
На самом деле в карточных играх Роуз не видела ничего страшного, многие мужчины её круга коротали вечера с друзьями за партией покера. Но иногда карты превращались для игрока в манию. Именно так случилось с отцом Маргарет, который всегда был азартным человеком, но покер стал для него болезнью. Генри, родной брат матери Элен, проигрывал за карточным столом огромнейшие суммы до тех пор, пока кредиторы не отобрали заложенный им дом и они с Маргарет, переехали жить в поместье к Роуз. Однако почти полное разорение не остановило Генри Уитона и он продолжал играть, занимая в долг. А когда отец Элен, потеряв терпение, отказался платить за шурина, тот пустил себе пулю в висок. Это были ужасные времена. Элен вспоминала о них с содроганием. С одной стороны их семья избавилась от человека бесконечно проигрывающего деньги, с другой – он был всё же роднёй и, в общем-то, неплохим человеком, если не считать его губительной страсти. С того злополучного дня отец Элен чувствовал себя виноватым и стал ещё чаще прикладываться к бутылке. А дочери Роуз и Уитон, обе рано потерявшие матерей, сдружились, став друг другу совсем как родные сестры. И Элен, как старшая на два года, чувствовала себя ответственной за Маргарет.
В кабинете было тихо. Оливье давно уже ушёл, решив своим присутствием не беспокоить девушку. Он слишком долго прослужил у семьи Роуз, чтобы понимать, о чём думает сейчас Элен. Она была благодарна ему за тактичность и чуткость, которая позволяла слуге понимать настроение воспитанницы.
Элен вытерла слёзы и отогнала тяжелые воспоминания. Что же, если Кинберг заядлый картёжник она должна об этом узнать. А ещё вернуть ему деньги. Что будет потом, когда она останется совсем без средств, она решила пока не думать.
***
Сегодня, как и всегда, Эдварду в покер не везло. Они играли уже шестую партию, а хорошие карты в его руки не шли. Кинберг не был охоч до азартных игр, но посещение увеселительного заведения по вторникам стало традицией мужчин его круга. В игральном доме редко бывали женщины. Здесь их женихи, мужья, отцы и братья могли спокойно за бокалом коньяка и дорогими сигарами поговорить на сугубо мужские темы, не отвлекаясь на женские глупости.
– Ещё партию, господа? – спросил барон Николс.
– Нет, я на сегодня пас, – поднял руки Эдвард.
– Что такое, граф, вы потеряли веру в то, что однажды капризная Фортуна повернётся к вам лицом? – пыхча толстой сигарой спросил маркиз Сандерс.
– Он предпочитает, когда капризницы поворачиваются к нему задом, – загоготал барон Пиквел, собирая карты.
– Крейк, – укоризненно покачал головой Эдвард, – мне кажется вы выпили лишний бокал Rеmy Martin
– Да, прошу прощения, господа, за свои вольности.
– Бросьте барон, женщин здесь нет, а нам стесняться нечего, – ответил Алан Николс. – Ну же граф, ещё партию, я уверен, что вам вот-вот повезёт.
Возразить Эдвард не успел. К нему наклонился подошедший лакей.
– Граф Кинберг, вас спрашивают.
– Меня? Кто?
– Не имею чести знать. Женщина.
Эдвард удивленно поднял бровь, но спрашивать больше ничего не стал. Вместо этого он объявил участникам игры, что покидает их интересную компанию.
– Вы надолго? – спросил барон Николс.
– Это как получится, – развел руками Эдвард.
– Если речь идёт о женщине, то сегодня графа можно уже не ждать, – со знанием дела произнес Крейк Пиквел.
– Барон, смотрите, как бы вас не обчистили до нитки. И не налегайте больше на коньяк, – сказал Кинберг на прощание.
– Обещаю.
Эдвард встал из-за стола и направился за слугой, который провел его по коридору в одну из комнат. Открыв перед графом дверь, он легким поклоном попрощался и ушёл. Эдвард войдя в комнату замер у порога. Перед ним в пол оборота стояла незнакомка, которую неделю назад он спас от уличных негодяев.
– Вы? – только и вымолвил Эдвард.
– Граф Кинберг, я полагаю? – спросила девушка.
– Можете не сомневаться. Вы искали меня?
Незнакомка замялась. За те несколько секунд, что она молчала, он успел окинуть девушку взглядом. Сейчас она ему нравилась даже больше, чем тогда, на темной улице. Точёная фигурка казалось такой хрупкой, что у графа вновь возникло желание защитить её. Проведя взглядом по изящной шейке, он спустился к линии декольте и задержался на нём. Небольшая юная грудь волнующе вздымалась над вырезом платья, и богатое воображение Эдварда уже дорисовывало детали. Возможно, у него на лице что-то отразилось, когда девушка его окликнула, он понял, что она заметила его пристальное внимание к её груди.
– На вашем лифе красивая брошь, – быстро нашёлся граф.
– Я не знала, что вас интересуют женские украшения, – холодно заметила девушка.
На этот раз смутился Эдвард.
– Так смею я узнать причину, по которой вы искали меня? – спросил он.
– Да, граф, – ответила незнакомка. – Так случилось, что я снова хочу благодарить вас.
Кинберг удивленно вскинул брови.
– Благодарить? За что на этот раз? Кажется, мы больше не встречались. Я бы непременно запомнил, – улыбнулся он той самой улыбкой, которая, как он знал, безотказно действовала на всех женщин.
Девушка опустила глаза, но продолжила.
– Вы помогли моей служанке.
Заметив непонимающий взгляд графа, она продолжила.
– На рынке, вы заплатили за неё.
Кинберг вспомнил, что на днях, действительно, вступился за какую-то служанку перед мясником, он уже успел забыть об этой мелочи, поскольку девушка ему не приглянулась.
– Ах, да. Так это была ваша служанка? Удивительное совпадение.
– Да, – коротко ответила девушка и полезла в ридикюль на своей руке.
Пока Эдвард гадал, что она там ищет, незнакомка достала несколько денежных купюр и протянула их графу.
– Что это? – не понял он.
– Деньги, – пожала плечами девушка, показывая очевидность факта.
