Выбор дракона

– Постойте, постойте. Дайте, я принесу то, что вам надо. Так мы убережём вас от отравы. Вдруг она на всех вещах.

– Прости, Тильда, я не хотела тебя обидеть.

Служанка смущённо опустила глаза. Элен рассказала ей, где спрятала корзину.

Вдвоём они подошли к порогу. Элен побоялась толкнуть дверь в свои покои, вдруг на ручке остались следы состава, что были на подушке.

Заглянула в свою комнату и не узнала её. Хмурая, чужая, кругом пух, влипший в кровавые лужи разлитого вина. Всюду ужасные клочья волос. Они казались мёртвыми змеями, скорчившимися, скрутившимися от невыносимой боли. От них исходило что-то тошнотворное, Элен поспешила отвернуться, сдерживая порыв рвоты.

Добрела до дивана.

Расторопная девушка примчалась через минуту с вещами. Элен хотела их взять, Тильда остановила её жестом.

Вынимала вещи по одной, щупала, прикладывала к лицу, к голове.

– Тильда, надо это сберечь и снова спрятать в новой комнате.

– С радостью, госпожа.

Элен подманила девушку к себе. Её до сих пор мутило, страх волнами перекатывался, топил её. Ей не хватало воздуха. Истерика всё крепче сжимала в своих объятиях. Её снова окунуло в ужас прошедшей ночи. Элен махнула:

– Воды!

Выпила холодной водички, отдышалась, успокоилась.

Утро забирало свои права. Готовились к обязательной церемонии завтрака. Тильда оказалась умничкой. Привела Элен в порядок. На лице госпожи ничто не напоминало о слезах и волнении.

Прибыл Сеул, звякнул колокольчиком, приглашая всех к столу.

У Руфины закончился арест, она первой выплыла из комнаты. Увидев Армисию, по привычке хотела съязвить. Осеклась, перехватив взгляд Элен.

В гостинной, где подавали завтрак, женщины заняли свои места. Их общение свелось к вежливому кивку. Они казались вполне сдержанными людьми.

Лорд Алонсо долго не появлялся. Дамам предложили кофе. Чарующий аромат восхитительного напитка, одуряющий ванильный дух горячей выпечки, яркие всполохи солнечных бликов на хрустале делали утро нарядным, ярким.

Дамы не смели притронуться к завтраку в отсутствии своего господина, не произносили ни слова. Зачем слова, когда Руфина источала ненависть молча, Армисия пряталась ото всех, перебирая бахрому скатерти. Элен дразнила Руфину, пристально глядя ей в лицо.

Лорд Алонсо вошёл, всё пространство вспыхнуло, запылало тревогой. Повисла та особенная тишина, которая бывает перед первым раскатом грома.

Алонсо опёрся на кулаки, навис над столом. Он смотрел на Руфину, из него вырывался рык такой дикий, звериный!

Глаза полыхали раскалёнными углями, на лбу выступили тёмные полукружья чешуи. Тонкий батист белоснежной рубахи лопнул, расползался на плечах, обнажая острия вздыбившихся чешуй.

– Ты посмела влезть в мой выбор! – он говорил медленно, раздельно, чеканя каждое слово.

Алонсо указал подбородком на Руфину.

Сеул мгновенно оказался позади неё, схватил за плечо и увёл за собой.

Несомненно, лорду доложили о ночном происшествии.

Из служанки Элен, Аманды выбили кто и как задумал содеянное, дал ей порошок и научил сделать то, что она и сделала. Она назвала имя Руфины.

Элен догадывалась, что это происки Руфины, но ей и в голову не пришло, что бабьи дрязги так взбесят Алансо.

Лорд сел, знаком разрешил ухаживать за собой. Кивком пригласил девушек к завтраку. Они всё ещё не могли перевести дух, тупо уставились в свои чашки, не в силах проглотить кусок.

– Ешьте! – Алонсо так жахнул по столу кулаком! Подпрыгнули ложки, чашки, фрукты. Расплескались напитки. Официанты расторопно промокали лужицы, меняли приборы.

Через секунду весь стол снова сиял блеском, тонул в колких лучах разбушевавшегося солнца.

Лорд Алонсо шелестел газетой. Элен что-то ела, отпила глоток. Руки дрожали.

Армисия, напротив, спокойно лакомилась шоколадным тортом. Она была как лучший солдат.

Сказано утопиться – утопится, сказано есть – значит кушать, наслаждаясь едой. Её абсолютная покорность, отсутствие эмоций, и педантичность удивляли Элен. Что это? Страх за свою жизнь уничтожил сопротивление, или это метод отличницы, упорно рвущейся к своей цели?

Завтрак затянулся. В дверях появился Сеул.

– Элен! – Алонсо отложив почту, спокойно смотрел на девушку. Полукружья гневных чешуй исчезли, рубаха на плечах зияла прорехами. Голос дракона был спокойным.

– Вы под моей защитой. Никто и никогда вас больше не потревожит.

Алонсо кивнул. Сеул вышел на середину зала, бросил корзину. Из неё выкатилась ...

[pay]

Глава 13

Из корзины выкатилась голова Руфины. Окровавленные пряди чёрных волос на отрубленной голове. Сдавленный крик Армисии, поплывшая белая скатерть перед глазами…

Это последнее, что помнила Элен. Она свалилась в обморок, Сеул отнёс её в покои.

Элен лежала в своей кровати, в окно били лучи солнца, она слышала, как ветер скребётся в стёкла.

До неё доносился негромкий говор.

– Как она?

– Всё хорошо, госпожа Марева.

– Смотри, Клотильда, шкуру с тебя спущу, если с ней что не так.

– Не беспокойтесь, госпожа Марева. Я присмотрю за нашей Эленочкой.

Разговоры стихли, Элен окончательно пришла в себя.

– Как хорошо, вы очнулись, моя госпожа! – Тильда махала веером над своей хозяйкой.

– Не извольте ни о чём беспокоится, Эленочка, ни о чём. Вас теперь никто не обидит, точно-точно. Всех-всех наказали!

Тильда тараторила, Элен обратила внимание, служанка повторяет слова дважды.

– Так вот, служанку вашу бывшую, Аманду эту поганую, повесили. Ведьму, что дала зелье, чтоб вам навредить, сожгли вместе с лачугой. Так им и надо, так и надо!

Тильда уже поправляла причёску госпожи, ловко справляясь с золотыми шпильками, продолжала:

– Великий дракон, лорд Алонсо, издал указ, что если волосок упадёт с любого, проживающего в замке, выкосят весь род виновного.

– Откуда ты знаешь?

– Так глашатаи с утра трубят на площади. Все только об этом и говорят.

– Подай воды.

Тильда шустро наполнила хрустальный фужер, поднесла Элен, самонадеянно заявила:

– А тут я вас буду защищать. Уж я им всем-всем покажу.

Забрала фужер, присела на коленки перед Элен, преданно заглянула в лицо:

– А когда у вас появится младенчик, лучше меня няньки не найти, не найти!

– Что ты несёшь, Тильда. Какой младенчик. Я такая же раба, как и ты. Просто служу другому.

– Да что вы, дорогая госпожа Эленочка. Что вы такое говорите! Посмотрите, какие розы прислал вам лорд Алонсо. – Тильда указала на огромный серебряный вазон, наполненный белыми цветами.

– Он такой тяжёлый, его двое слуг тащили. Хотела ближе к вашей кровати подвинуть, да, подвинуть. Так не смогла, сил не хватило, совсем не хватило! – Тильда развела руками, – Этих цветов столько, что я и перебрать ещё не успела.

У Элен забилось сердечко. "Ах, какая прелесть. Алонсо не рассердился на меня за обморок!", она вдыхала аромат цветов, касалась лицом холодного алебастра шелковистых лепестков, зачаровано впитывала совершенство грандиозного букета. сердце наполнялось радостью. Подошла к окну, с нежностью прикасаясь к белым, хрупким, лепесткам, прижала их к лицу.

Тут же вернулось оглушающей вспышкой: Руфину убили. Женщину, которую она проводила взглядом пару часов назад, больше нет.

Осмыслить произошедшее не удавалось. Мысли путались, было жалко несчастную девушку, было страшно за себя, а ещё примешивалось чувство вины.

Получалось, что косвенно виновата она, Элен. В попытках разобраться, разум сдал позицию эмоциям. Снова лились слёзы, душа рвалась от бессилия что либо изменить.

Элен вышла из покоев. На диванчике в гостинной сидела Армисия, бесцельно смотрела в окно.

– Ты как? – Элен подсела рядом.

Армисия пожала плечами. Её лицо ничего не выражало.

Что тут спрашивать. Итак ясно, всем тяжело.

Можно же было наказать по-другому: сослать куда-то, ну, перепродать, наконец. Но убить! Такой жестокости в человеке она не предполагала.

Чтобы отвлечься, Элен спросила:

– Армисия, скажи, тебе страшно с ним наедине?

– Мне с ним всегда страшно.

– Я имею ввиду постель. Он грубый, злой? – Элен не знала как спросить, стесняясь назвать вещи своими именами.

– Когда как. Он всегда проявляет инициативу. Если не слушаешься, злится.

– Это что же такое он требует, что можно не послушаться?

– Всякое бывает.

Девушки молчали.

Армисия повернулась к Элен, спросила, сощурившись:

– Мы вдвоём остались. Кто следующий?

– О чём ты – Элен непонимающе смотрела на рыженькую.

Кинжальный блеск распорол взгляд Армисии, вырвался из её нутра, достиг самого сердца Элен.

Ровно на секунду. Тут же стал прежним, потух, повис пустотой.

Так вот она, сущность"отличницы"! Элен сидела сражённая открывшейся ненавистью соперницы. Армисия всегда казалась такой нежной, милой, беззащитной. Но этот взгляд! О божечки, что же варится, кипит внутри этой рыженькой головки.

Элен как ошпарило открытием. Ей больше не хотелось сидеть рядом с этим скрытым чудовищем.

Чтоб немного развеяться, она отправилась бродить по замку. Ноги привели её на нижний этаж, к комнате, в которой обитала Марева.

Старуха дымила трубкой, потягивая что-то из длинного носика серебряного кувшина. Вопросительно уставилась на появившуюся в проёме Элен.

– Марева, что мне делать?

Старуха прищурившись смотрела на Элен. Дым застилал ей глаза, она не спешила с ответом.

– Мои советы денег стоят.

– Ты знаешь, у меня нет денег.

– Знаю. Поэтому дай слово, станешь его женой, замолвишь за меня словечко.

– Замолвлю. Если стану.

Элен прошла в комнату, уселась на бархатную кушетку без приглашения. Покои Маревы располагали к уюту, много цветов, ковры, мебель. На Элен сейчас было не до уюта.

Марева пыхнула трубкой, вырвалось сизое облако дыма. Девушка терпеть не могла, когда курили рядом, дым из трубки жёг ей горло, но куда деваться, она в гостях.

Марева снова затянулась. Сквозь дым не сводила глаз с Элен.

– Истинной тебе не стать.– оборвала себя на полуслове.

– Ты молчишь? Хочешь что-то сказать и не решаешься?

– Иди, Элен. Иди…Придёт время, скажу.

– Армисия, она кто? – Элен перевела разговор.

– Раскусила её? Она баба подлая. Не в пример тебе, простоте деревенской. Смотри, не ведись на её "тупые глазки".

– У меня тут друзья есть? Что ж я как в банке с пауками?

– Ты здесь не для того, чтоб друзей собирать.

– А для чего?

Хитрая старуха сделала вид, что уснула. Девушка ушла, она, попыхивая трубкой проводила её взглядом сквозь опущенные ресницы.

Что ж делать. И она, древняя, изворотливая сводня, была грешна. Собирала все сплетни, не гнушалась судачить с торговками на ярмарке. Всюду у неё были свои уши.

Её приглашали в серьёзные дома, просили помощи в щекотливых делах.

Вот только и сама она ходила по гадалкам, по ведьмам. Знала их наперечёт. Заказывала приворотные настойки, отворотные зелья. В её сводническом деле без этого никуда.

Так вот, было ей пророчество, что появится северянка из ниоткуда. Девушка с длинными, белыми волосами и белой кожей. Станет она усладой для глаз и сердца дракона. Внук её наведёт порядок на тех землях, куда заведёт её судьба.

Однако, в тех пророчествах было большое НО. Опасность будет поджидать Белую на каждом шагу. Судьба коварна и есть вероятность, что не доживёт северянка до рождения сына. Уж больно коварные силы вступили в игру. Тут уж кто кого перевесит.

Пропечённая жаровней жизни, эта бабушка для себя точно решила, на чьей стороне будет играть.

Глава 14.

Как ощутить роскошь? По запаху.

Входя в гостинную на завтрак, Элен вдохнула дорогой дымный аромат сигары.

Воздух, напоенный запахом гостя, звенел роскошью. Всё, начиная с кончиков его наманикюренных, ухоженных ногтей, с крупного перстня с бриллиантом на левой руке. С манжетов на лёгкой бриллиантовой запонке до причёски, уложенной волосок к волоску, говорили о статусности хозяина.

Незнакомый мужчина (как оказалось, отец Алонсо, лорд Ванишгтон), в белом кителе, шитым золотом, вальяжно развалился в кресле перелистывая газету.

Лорд Алонсо, кивком приветствуя девушек, продолжил перебирать почту.

Соперницы присели, расторопные официанты предложили чай, кофе. Их ловкие руки неслышно летали вокруг красоток. Казалось, сами официанты были произведением волшебства: их не было слышно, видно, но порядок на столах был абсолютный!

Вскоре перед каждой из девушек стояли дымящиеся оладьи, блинчики.

Драконы, не обращая внимания на дам, говорили о своём, неспешно перелистывая полосы газетных разворотов.

– Алонсо, драги свирепствуют на Северных землях, надо бы их урезонить.

– Это не ко мне. Обратись к Стелле. Её муж этим заведует.

– Драги гребут без разбора женщин, скоро рожать будет некому. Мужиков натащили немерено, армия драгов раздута.

С твоих земель идут жалобы, вот

ты и обратись к сестре.

– Она мне не сестра, – зло парировал Алонсо.

– Ну, ладно, ладно. То, что у вас разные матери, не повод отказываться от Стеллы.

– Она пьёт и не держит себя в руках. Ты знаешь об этом. В серьёзные дома её приглашают только потому, что боятся обидеть меня, то есть мои капиталы.

– Ну, что с ней поделать, – миролюбиво закрыл тему лорд Ванишгтон.

Завтрак давно закончился. Слуги убрали приборы, на столе появились фрукты. Элен пристально смотрела на Армисию, находя в девушке новые черты, которые ранее ускользали от неё.

Армисия, как всегда, делала вид что её тут нет. Бесцельно перебирала предметы на столе, наконец уронила кофейную чашечку. Та с тонким звоном разлетелась вдребезги, нарушив тишину.

Драконы прервали беседу. Лорд Ванишгтон впервые обернулся к девушкам, сидящим на другом конце стола. Отложил сигару, задержался на них взглядом. Хмыкнул.

– Алонсо, ты уверен, что хоть одна из них пройдёт собрание Совета Драконов? Мне кажется, они глупы, не образованы. Из всех достоинств, разве что хорошенькие.

Алонсо терпеть не мог поучений отца. Казалось, старый брюзга только за этим сюда и приезжает. Но, как бы не сердился на папашу, нет-нет, брал что-то дельное себе на заметку.

Впрочем, по привычке дал отпор:

– Не эти, другие найдутся. –закрылся газетой.

Лорд Ванишгтон повернулся к сыну, нахмурился:

– Прошу тебя не забывать о договорённостях. Пока твоему сыну не исполнится двадцать, мы не можем поставить правителя в Северные земли. А у тебя ещё даже матери нет для него.

Алонсо, не вылезая лицом из газеты, что-то буркнул.

– Белая в приоритете, – лорд Ванишгтон сделал паузу, чтоб отхлебнуть вина,:

– У Северных все с белыми волосами. Значит и наследник будет невосприимчив холоду.

Элен всё бесило и коробило. О ней говорили как о породистой лошади. Вообще, у неё кто-то собирается спрашивать про её личное мнение?

И раз она, Белая, такая зачётная, к чему игры с выбором? Армисия тогда что тут делает?

Раздрай в мыслях, обида на его отца отвлекли Элен. Она не заметила, что им дали сигнал выйти. Армисия направилась к выходу, Элен с опозданием поспешила за ней.

Вопрос настиг её уже у двери.

– Говорят, вы были на балу.

И как впечатления?

– Разве подданные своего господина могут иметь личные впечатления, милорд. Я рабыня и хорошо знаю своё место – злость на своё положение бушевала в ней, она, как всегда, не вовремя прикусила язык.

Лорд не нашёлся, что ответить.

– Ну эта хоть понимает, кто она, – озадачено произнёс лорд Ванишгтон.

Повернувшись к сыну, предложил:

– Их надо бы подучить.

– Уж не в Академию Драконов ты хочешь купить им абонемент? – ехидно ухмыльнулся Алонсо, дразня папеньку,:

– Лучше мозгоправа поищи для своей дочери.

Лорд Ванишгтон пропустил колкость мимо ушей.

– Ну, раз ты не нашёл никого достойного себе в пару из Академии, пусть Академия доберётся до твоих баб. Здесь, в замке.

– Не начинай, – Алонсо закипал.

Сеул увёл девушек из гостинной. Элен шла впереди Армисии, спину ей жгло завистью. Армисия молча переваривала слова про " белая в приоритете".

Элен резко остановилась, повернулась к сопернице:

– Хочешь что-то спросить?

Армисия от неожиданности опустила глаза, помотала головой.

"А вот я хочу спросить. Много чего. И ответы эти у Маревы!", Элен отправилась к старухе, не заходя в свои покои.

Она торопливо шла по коридору, моля только об одном, чтоб Марева никуда не умчалась по своим делам. Как назло, у сводни было заперто. Элен стучала, бессильно била кулаками, зная, что за дверями никого нет.

Что делать. Ответы ей нужны немедленно. Элен нарезала круги по коридору, нетерпеливо поджидая старуху. "Вот где её носит!",– когда Элен загоралась вопросом, она не могла от этого отделаться.

Как только услышала не по возрасту лёгкие шаги Маревы, бросилась ей навстречу.

– Вот где ты ходишь! – они давно стали на "ты"

– Где надо, – беззлобно огрызнулась Марева, неспешно доставая связку ключей.

Элен собираясь войти в комнату следом за сводней, чуть не получила дверью по лбу:

‐ Подождёшь.

Элен выдохнула. На самом деле, что за спешка. Надо учиться брать себя в руки. Из-за закрытой двери донеслось:

– Заходи.

Глава 15.

Элен нетерпеливо толкнула вожделенную дверь.

Красивый интерьер, высоченные окна заливали комнуту светом. Россыпи цветов, изящные вещицы вперемешку со всякими снадобьями в баночках.

Сваха ценила роскошь, окружала себя приятными тканями, богатыми коврами.

Вбежав, Элен уставилась на Мареву, разжигающую камин. Старуха, переодевшись в свободную домашнюю тунику, накинув поверх неё алый шёлковый халат, возилась с дровами.