Проклятье прилагается

– Вам нужно время на подготовку?

– Нет ваша светлость, я готов начинать.

– Ну что ж, тогда начнём.

Толпа затихла. Ни одного движения, ни шороха – только звон тишины и взгляды, прикованные к двум фигурам, стоявшим друг напротив друга на выжженной земле полигона.

– Начинайте, юноша, – спокойно сказал Аларик, будто речь шла о шахматной партии, а не о поединке.

Ютин Ларсвейн кивнул. Его ладони вспыхнули зеленовато-коричневым светом, и земля под ногами дрогнула, как сердце влюблённой девы. Волна камней, пыли и корней ударила в сторону герцога, поднимая клубы гравия и хаоса.

Но он не двинулся.

Просто стоял как скала. Как сама древняя Академия, в чьей тени проводилось сражение.

И в следующий миг – короткий, почти ленивый взмах руки, и что-то металлическое, блеснув в воздухе, упало к ногам Ютина, закрутив серовато-зелёное облако.

– Что это?.. – прошептала Светка, вцепившись в Мисси.

– Антимагическая пыль… – едва слышно откликнулась дриада.

Ютин отшатнулся, закашлялся, попытался призвать магию… и застыл. Ничего.

Словно кто-то оборвал нити его дара.

– Я… я не могу… – его голос дрожал от непонимания и страха. – Магия не откликается…

Гул в толпе нарастал, словно прилив, накрывающий берег.

Тем временем к его ногам, с лёгким металлическим звоном, упал меч. И тут же раздался голос Аларика – ровный, почти вежливый:

– Ну что же вы, юноша. Сражайтесь.

Вздох. То ли толпы. То ли самой академии, увидевшей, как легко можно лишить даже одарённого всей его силы.

Ютин поднял меч дрожащими руками, будто тот весил тонну.

Аларик шагнул вперёд, неторопливо, как будто шёл на вечернюю прогулку.

Ютин с отчаянием поднял меч, с трудом хватаясь за его рукоять. Он сделал неуверенный выпад, его глаза полнились страхом и сомнением. Он не верил в свой успех, как не верит в успех ребенок, шагнувший в неизвестность.

Аларик же в ответ двинулся, как хищник на своей добыче. Одним точным, почти незаметным движением, он выбил меч из рук Ютина, заставив того застыть в неподвижности, потрясённого и растерянного.

Толпа молчала. Не было ни шепота, ни возгласов. Только напряжённая тишина, в которой казалось, каждый почувствовал этот урок. Который только что пережил Ютин – и, по сути, все они.

Аларик снова оглядел всех, его взгляд пронзал каждого, как холодный клинок. Слова, сказанные им, были полны силы и истины:

– Именно для этого нужно учиться физическому бою. Магия – это дар, но без силы тела и мастерства, – она не имеет значения. Учитесь быть сильными не только в магии, но и в физическом искусстве. Иначе окажетесь беспомощными, как этот молодой человек.

Он сделал паузу, обратив внимание на студентов, наблюдающих за сценой.

– А теперь прошу всех, у кого не назначено занятие, покинуть полигон. Уверен, у вас найдется масса дел.

Аларик стоял в центре полигона, будто тень, упавшая с башен Равенмора, а перед ним – выстроившиеся в ряд первокурсники факультета Огня. Глядя на них, он понял одну простую вещь: у судьбы отменное чувство юмора.

Светка, сияя, как рассвет над вулканом, сделала шаг вперёд и широко улыбнулась.

– А индивидуальные занятия будут?

Аларик не ответил, а окинул взглядом собравшихся.

Дракон, ифрит, демон. Трое людей, одна дриада. Три гарпии, и Светка.

“Идеальный рецепт бедствия с гарниром из пафоса и непредсказуемости.”

– Прекрасно, – медленно произнёс он, как будто на зуб попробовал это слово. – Думаю можем начинать. Готовы?

Светка кивнула.

– Да, и к тому же, вы наш новый любимый предмет. Мой так точно. Где брать меч?

Гарпии переглянулись, как три музыкальные ноты одной высокомерной арии. Но промолчали.

Аларик медленно обвёл их всех взглядом.

– Похоже, это будет долгий день. – Он сделал шаг вперёд. – Сначала проверим, что вы умеете. Потом – что можете. А в конце – на что готовы пойти, чтобы остаться в живых.

Аларик поднял руку.

– Начнём пожалуй с кинжала, меч вам ещё рано. Без магии. Не заставляйте меня лишать вас её искусственно, вам не понравиться.

Гарпии синхронно охнули.

– Кинжал? – протянула одна, как будто услышала слово "грязь" на балу. – А разве нельзя просто смотреть, а не участвовать… в этом…

– Обучение одинаково для всех, леди, – холодно сказал Аларик. – Умение уберечь себя – это не только улыбка и каблуки.

Мисси тихонько шепнула Светке.

– Он что, реально заставит гарпий драться на шпильках?

– Если заставит – я ему памятник поставлю, – ответила та, сияя как самая счастливая катастрофа в Академии Ардерии.

– Я тоже за памятник. – влез в их разговор Кайрен.

– Вот с вас и начнём. – сказал Аларик глядя на Кайрена. – Что вы знаете об искусстве боя?

– Много чего. – С гордостью в голосе произнёс дракон. – Желаете проверить профессор?

– С удовольствием.

Кайрен отошел к стойке с оружием и оценивающе осмотрел мечи. Достал один и взвесив в руке, довольно улыбнулся.

– Я готов. – сказал он вернувшись в Аларику.

Группа отошла к трибунам освободив им место для манёвра. Меч Аларика блеснул на солнце, бой начался. Кайрен уверенно отбивал атаки Аларика. Не забывая стараться зацепить его. Звон стали наполнил полигон.

– А ты молодец. – сказал Аларик парируя очередной выпад.

Кайрен лишь улыбнулся и сменил позицию.

Аларик подался вперёд. Одно мгновение – и полигон вздрогнул от резкого выпада. Кайрен успел отступить, отразить удар, а потом – будто по наитию – закрутил клинок в сложной связке приёмов. Он не просто знал технику. Он ею дышал. И пусть это дыхание было ещё юным, в нём уже чувствовалась ярость драконьей крови.

На трибунах зашептались.

Светка, затаив дыхание, наблюдала за каждым движением. Откуда в Кайрене такая лёгкость? А в Аларике – эта хищная плавность, как у волка, который давно не охотился, но не разучился быть смертельно точным.

– Похоже, он всерьёз, – прошептала Мисси.

– Кто? – не отрывая глаз от боя, спросила Светка.

– Оба.

И в этот момент клинки снова скрестились. Аларик перехватил меч, и с холодной точностью провёл по дуге удар, направленный в бок. Кайрен едва успел парировать – металл зазвенел, и от удара у парня заломило руку. Он отступил на шаг, но взгляд его пылал.

– Ещё?

Аларик чуть склонил голову.

– Всегда.

Следующий обмен ударами был короче. Аларик сделал ложный выпад, увёл клинок вниз, и мгновенно оказался у Кайрена за спиной. Клинок остановился у шеи дракона – впритык, не раня, но ясно говоря: пойман.

Кайрен застыл. Потом медленно выдохнул.

– Хорошая уловка, профессор.

– У тебя есть талант, – сказал Аларик, убирая меч. – Но ты слишком хочешь победить. Это делает тебя предсказуемым.

Он повернулся к остальным.

– Следующий.

Светка аж привстала, будто её позвали на свидание.

После боя с Кайреном всё пошло предсказуемо.

Дэрис сражался слишком резко, полагаясь больше на силу, чем на технику. Аларик выбил у него меч, даже не вспотев.

Рин вспыхнул буквально – и получил ледяной взгляд в ответ. Магия? Нет.

Кейл, Лекс и Деррен старались, но старание – не синоним мастерства. Аларик комментировал сухо, но честно, и лишь изредка позволял себе саркастическую усмешку.

– Полагаю, ты учился у соседа, а не у наставника. – заметил он одному.

– А ты, похоже, веришь в силу молитвы. – другому. – Только молись быстрее, в бою на это времени не будет.

Затем настала очередь девушек.

Гарпии каким-то чудом оказались впереди Светки. И встали, как три лебедя с позолотой на перьях и презрением в глазах. Каждая – с идеальной осанкой, с идеальной причёской и… с кинжалами, который они держали так, будто это змея, случайно оказавшаяся в сумочке.

Светка метнула в их спины взгляд, способный прожечь стену.

Мисси, наоборот, пыталась слиться с пейзажем. Она пряталась за плечами других, явно надеясь, что забудут и про неё, и про её существование.

– Ну давай, первая, – хмыкнул Аларик, глядя на гарпию с самыми длинными волосами.

– Леди Вианна Кларесс из Венторны, – гордо произнесла она.

– Назовите ещё свой любимый цвет, может, это поможет вам попасть в цель, – сухо бросил он.

Вианна, увидев блеснувший в руках Аларика кинжал, не нашла ничего лучше, как… завизжать и с силой швырнуть свой – прямо к его ногам.

Светка не выдержала и взорвалась смехом. Ребята подхватили, будто ждали сигнала.

Гарпия одарила всех взглядом, способным испепелить урожай на милю вперёд, затем зыркнула на самого герцога. Аларик и сам с трудом сдерживал улыбку. Таких воительниц ему видеть ещё не приходилось. Вианна, фыркнув, развернулась на каблуках и демонстративно пошла прочь, плюхнувшись на скамью с выражением «обиделась на человечество».

Сильвира недалеко ушла… В буквальном смысле. Подвернула ногу, каблук жалобно хрустнул, и под дружный хохот публики она с достоинством, насколько это вообще было возможно, проследовала за Вианной.

И вот тогда вышла она – Тиэлла. Спокойная, как лебедь на зеркале пруда, и расчётливая, как налётчик в банке. Она неспешно сняла туфли, и мягкой походкой подошла к Аларику.

– Профессор… – её голос был сладок, как вишнёвый ликёр. – Мне бы не хотелось… опозориться в ваших глазах. Не могли бы вы… показать мне, как правильно держать это оружие?

Она чуть склонила голову, хлопнула ресницами – и выдала такую улыбку, что от неё растаял бы даже снег в зимнюю стужу.

Аларик смотрел на неё с выражением, будто только что прожевал лимон – с кожурой, семечками и, возможно, с налётом разочарования по человечеству в целом.

– У любого оружия есть рукоять, леди, – выговорил он медленно, по слогам, будто объяснял физику амёбе.

В его голосе не было ни раздражения, ни насмешки – только отчётливая попытка не выдохнуть усталое "ну вот за что мне это всё".

Тиэлла, возомнив себя воплощением богини обольщения и соблазна, надула губки, будто собиралась скинуть туфли в реку и уйти босиком в закат.