скачать книгу бесплатно
Три пары глаз немедленно обратились к ней.
– Мы тут проездом у вас, остановились отдохнуть на пару дней. Пошли вот в лесу прогуляться, а там… – взволнованно продолжала Эслин, – кабан в яму угодил! Совсем недалеко отсюда!
Как она и ожидала, охранники расслабились. Один широко улыбнулся, другой злобно глянул исподлобья и оглядел ее с кривой миной на лице, а третий безразлично вернулся к картам. Эслин мысленно раздала им прозвища: ее Фаворит, мерзкий Ревизор и безликий Тишь. Хорошо, что изнеженные гостьи тут не в диковинку, хоть и вызывают толки. Через этот городок проезжали на север не только конвоиры с заключенными. С женами и дочерями в Изыски стремились ученые, географы, писатели с художниками и инженеры. В общем, отважные искатели приключений, новизны и сложной работы.
– Кабан – это хорошо, – оживился Фаворит. – Пойдите к охотнику, его дом с зелеными ставнями, вон там.
– Так вот же ружье у вас. Чего сами не сходите?
– А нам нельзя уходить, мы сторожим, – развел он руками.
– А, ворон гоняете? – усмехнулась Эслин, присаживаясь на свободный ящик рядом.
– Ну уж, – шутливо возмутился Фаворит. – Но работенка непыльная, да и заплатили хорошо.
– Небось, не местные расщедрились, – ткачиха заглянула в его карты. – Ходи десяткой. Иначе бы просто замок повесили и пошли. И что же в том амбаре ценного?
– Трепаться не велено, – обрубил Ревизор, недовольно загребая десятку и мелкие карты в придачу. – Шли бы вы отсюда, дамочки.
– А то что? Заказчик вернется и рассердится? – Эслин похлопала ресницами, упорно обращаясь к Фавориту. – Кстати, когда освободитесь? Бывают у вас тут танцы, или что?
– Как же! Бывают гуляния, как положено, – оживился парень. – Мы вот тут до вечера, потом сменимся и свободны что птицы. А вы сами до когда здесь? С кем приехали?
Нада, которая стояла рядом со скрещенными руками, закатила глаза и фыркнула. Эслин метнула в нее недовольный взгляд и продолжила:
– А что, много платят? Ты смотри, еще вооружились. Интересно, жуть. Что же вам за наказ дали, от кого отбиваться?
– Коли в дороге скука одолела, вечером на базар приходите языками чесать, – Ревизор ткнул Фаворита в плечо. – Идите, дамочки. Вас, небось, папенька разыскивает.
Эслин обреченно вздохнула, кивнула соратнице и мило улыбнулась своему избраннику. Затем встала, собрала все раздражение и беспокойство в ладонях, и призвала Красную Нить, которая трепетала совсем неподалеку.
Буйная неудержимая сила послушно легла в руку. Эслин умиротворенно выдохнула. С Красной она чувствовала себя решительной и несокрушимой, хозяйкой положения. Так, с кого начать? Ружье возле второго, хмурого, что ж…
– А у тебя что на руках? Покажи карты.
Он заподозрил неладное и попытался ее оттолкнуть, но поздно. Отточенное движение, и Нить вгрызлась в горло Ревизора. Теперь натянуть покрепче, пнув ногой ружье. Вдохнуть запах паленой кожи – Красные жгутся. Немного подождать. Готово. Тело грузно рухнуло с ящиков.
Бледный Фаворит было заорал, но Нада быстро оборвала крик, заарканив парня. Третий, молчаливый, не растерялся и бросился с вилами на Эслин. Она ловко отпрыгнула и откатилась. Оставив Фаворита задыхаться на земле, Нада превратила Нить в обжигающий хлыст и с размаху опустила его на Тишь. Орудие ткачихи не просто вспороло кожу – прожгло и мясо до кости. Он издал короткий рев, но девушки споро прижали раненого к земле, заткнули рот и связали его заранее заготовленными веревками. Фаворит, что катался позади них, потерял сознание. Эслин неодобрительно глянула на Наду. Та пожала плечами. За спиной раздался глухой скрежет.
– Мы зададим пару вопросов, – Эслин холодно оповестила Тишь, быстро оглядываясь.
Из-за амбара показалась встревоженная Наяна. Она осмотрела двух мужчин без сознания и раненого.
– Вижу, вы в порядке. Крики были слышны, но короткие, так что все ровно. На ближней улице лишь окна задернули, да одна женщина выглянула. Буду настороже.
Она проворно исчезла.
– Не дергайся и не кричи, не то умрешь. Кто вам приказал сторожить сарай? – четко проговаривая каждое слово, произнесла Эслин.
На всякий случай, она показала Красную нить в руке – та вспыхнула и слабый отсвет на миг озарил лицо охранника. Тишь не проронил ни слова. Ну же! Ей совсем не хотелось затягивать это. Беспокойство нарастало как неотвратимо закипающая вода, хотя прямых причин для него не было. Нада стояла рядом, тоже хмурилась и оглядывалась. Да говори, олух несчастный! Только не поднимай шум, лишние смерти точно не нужны.
– Вы умрете. Абасы[4 - Абасы или абаасы – злые духи в якутской мифологии.] уже идут за вами, – наконец прохрипел он.
– Кто-кто? – раздраженно уточнила Нада.
– Злые духи. Пожрут твою душу, – с нажимом выговорил Тишь, смакуя каждое слово.
Эслин нахмурилась, а Нада хохотнула:
– Ах, так ты с ними неплохо ладишь?
– Зачем так говоришь? – Тишь заметно передернуло. – Они чуют кровь как клыкастые, и скоро придут пировать.
Нада нашла его замогильный тон очень забавным. Она разразилась беззвучным смехом, трясясь и подталкивая невозмутимую Эслин локтем.
– Слышала? Ду-у-ухи. Да ты на рожу его глянь, вот умора. И правда верит же!
– Может духи и есть, – отстранилась от напарницы Эслин. – Но от твари из другого мира ты добра и не ждешь. А вот когда для людей нет ничего святого – это меня и пугает до трясучки. Кстати, оба твоих товарища живы. Но мы не побоимся прогневать ваших абасы, если ты не ответишь. Сейчас же.
Тишь все еще молчал. Эслин показалось, что еще немного, и кипящий гнев вырвется наружу громадным обжигающим пузырем с паром. Нада оттеснила ее.
– Дай-ка я с ним поговорю.
– Да не знаю кто! Мужик какой-то. Не местный, – злобно выпалил их пленник.
– Один был? А в сарае что? – подались вперед ткачихи.
– Один! Не знаю, не со мной сговаривались! Я к закрытому пришел!
– Открыть можешь? – почти прорычала Эслин.
– Да нет ключа у меня, – заорал Тишь, плюясь. – Стеречь поставили! Хоть убейте, а не знаю ничего!
– Всему свое время, – мрачно пообещала Нада. – Вспоминай пока любые детали. Сколько стеречь наказали?
Эслин подошла к крупному замку на дверях амбара. Жаль, что Ши нет – вскрывает так, что и глазом моргнуть не успеешь. Ткачиха приложила ухо к двери амбара. Тихо. Что ж, в лучшем случае там будет карета, а не мешки с зерном. Но что им это даст? Ладно, все ответы находятся в одном шаге, как бы поудачнее его сделать… Расплавить замок можно по-тихому, но это займет какое-то время. Эслин задумчиво обернулась на топор и тут увидела, как Нада ласково, почти по-матерински, уложила Тишь на землю.
– Ты что наделала? – прошипела Эслин.
– А ты хотела отпустить? После того, что он видел? – Нада встала и деловито подняла с земли ружье.
– Дубина! Не смей больше думать без приказа, – взорвалась Эслин. – Мы не будем избавляться от каждого, кто видел нашу силу! В кого превратимся?! Вывести из строя было достаточно.
– Ты права, – спокойно откликнулась Нада. – Надо было довести до леса, чтобы там тело спрятать. Куда его теперь девать?
Эслин в ярости пнула топор. В ладони вспыхнула Нить и послушно выпрямилась в раскаленное копье. Жар, исходивший от него, владелицей не ощущался, а вот Нада почтительно отступила на несколько шагов. Эслин сжала зубы и остервенело вонзила оружие в дверь. Дерево задымилось и стремительно начало чернеть. Перегоревшие куски ткачиха выбивала копьем, и вскоре в дверях появилось отверстие.
– Ну ты всю дверь не колошмать, иди по кругу, чтобы замок выбить, – тихо подсказала Нада.
– Я так и делаю! – процедила Эслин. – Лучше первых двух свяжи пока.
Еще раз бросив взгляд на мертвого Тишь, она с досадой отвернулась и пнула ногой замок. Обугленное дерево вокруг него треснуло. Еще удар. Вдруг позади раздались чьи-то шаги и сдавленный всхлип Нады. Эслин быстро обернулась с копьем наготове, и сама пропустила вдох.
Они! Хоть ткачихи и держались в тени, но внимательно следили за людьми министра и запомнили в лицо каждого. Всего-навсего двое, но они вели между собой бледную и напряженную Наяну в кандалах. К ее боку приставили ее же пистолет.
Страх за подругу быстро сменился яростью, мысли обрели ясность, мышцы напряглись. Так, это ничего. Прямо сейчас Красные нападут вдвоем, малышка – стреляный воробей, сумеет увернуться от ножа и боевых Нитей. Но тут Эслин вгляделась в лицо подруги и поняла, что та совершенно отчетливо мотает головой. Отчаяние в ее глазах было настолько осязаемым, что стальной рукой стиснуло горло ткачихи. Эслин отступила на шаг. Что-то не так. С двумя Наяна легко бы разделалась…
– Бегите! – выдавила Наяна, с трудом сдерживая слезы. – Прошу!
– Только троньте ее! – взревела Нада и навела ружье охранника на гвардейцев.
Те остановились. Вдруг дверь амбара распахнулась изнутри, и Красные подскочили от неожиданности. Внутри стояло человек пять, и все держали их на прицеле. А в глубине… Те самые пленные ткачихи, еще живые, но с мертвыми пустыми взглядами сидели на земле, опираясь лбом на дула ружей.
Раздвинув своих людей, вперед вышел сам пшеничный министр, Энтин Коэн. Он приветливо помахал кому-то впереди. Со стороны леса к ним подходили остатки его отряда. Теперь все в сборе…
Нада все еще переводила ружье с одного гвардейца на другого, тогда как Эслин трезво оценила обстановку и опустила руки. Нет, это не конец! Может, так даже лучше… Пусть их свяжут и повезут в тот Храм. В пути их догонит Ши и поможет освободиться. И уж тогда…
Бывшая сатри гордо вскинула голову и посмотрела прямо в глаза Энтину. Министр точно переступил третий десяток, но вблизи выглядел моложе. Несправедливо, что такому хладнокровному и расчетливому человеку досталась такая располагающая внешность. И удивительно, что его жестокость никак не отразилась в лице. Эслин перевела взгляд с морщинок в уголках его светлых глаз на рубаху: в центре груди красовался человек, намотавший на руку окончание радуги. Он тут же заметил это и погладил вышивку.
– Вам нравится, Эслин? Я сам это вышил. Я люблю вышивать и немного подслушивать, – добродушно рассмеялся Энтин. – Кстати, спасибо, что открыли. Мы могли и сбоку выйти, там доски сдвигаются, но так удобнее, конечно.
– Откуда вы знаете мое имя? – опешила она.
– О, мне известны паучихи, что водятся в горах, – подмигнул он. – Захотелось понять, что вы про нас знаете. К счастью, расположение Лоскута для вас осталось тайной. Это хорошо. Я уже думал, что придется пропустить дам вперед и напасть со спины.
– Лоскут? То есть Учебник? – нахмурилась Эслин.
– Ах да. Учебник. Хм, дайте мне минутку, – Энтин рассеянно почесал подбородок. – Кому же я мог обмолвиться о храме именно так? Это существенно сузит круг подозреваемых в шпионаже.
Желудок ухнул вниз, и Эслин прикусила себе губу за то, что не догадалась скрыть удивление. С ним надо держать ухо востро, но продолжать говорить, пока он расположен к общению.
– Что с нами будет?
Задав вопрос, ткачиха постаралась расслабиться, моргнула и едва заметно шевельнула пальцами. У нее ведь есть и еще один козырь в рукаве. Зеленая Нить Истинных Эмоций незримой змейкой поползла к людям министра. Она скользнула мимо мерзкого бритоголового начальника охраны, зацепив его хвостом. Ничего? Сердце застучало быстрее. Быть не может. Вокруг Энтина Нить обползла дважды и не обнаружила иного, чем пустота. Зеленая растерянно опала. Очевидно, удивление отразилось в глазах Эслин, так как министр опять весело рассмеялся.
– Дитя, неужели ты думаешь, что я не слышал про такую талантливую во всех отношениях девушку? Она и в налетах участвует, и бьет окна парламента и даже кропает стишки о свободах женщин. Я читал, и я аплодировал стоя, пусть ты и не видела. Останься ты при этом сатри, без раздумий выкупил бы тебя на весь сезон. Но ты паучиха. Причем владеешь и Красными, и Зелеными, и так активна в сопротивлении, что с тобой и не пообщаешься так просто. Нет, честно, я и не ожидал, что Хазима отпустит тебя сюда. Разве это не беспечно? – Энтин взглянул в глаза своему капитану, как бы призывая его присоединиться к удивлению. – Ну что ж, прекрасный день, удачный час. Я приглашаю вас в Лоскут, мои ниточки. Только ведите себя хорошо! Мне жаль столь ценный материал, но и ставки высоки – парочкой могу поступиться.
Пока он говорил, Эслин лихорадочно пробовала призвать в руку Боевую Нить. Но Красная, что еще недавно с готовностью помогала ей выжигать дверь амбара, теперь не откликалась. Кожа покрылась броней из мурашек, где-то в затылке защекотало. Взгляд метнулся к малышке Наяне. Та, беззвучно глотая слезы, проговорила:
– У них что-то есть. Я не могу видеть Нити. Простите, я не смогла… Лучше пойти по-хорошему.
– Сейчас здесь вы не найдете Красных, а против Зеленых у меня и Офера кое-что есть, – удовлетворенно кивнул Энтин. – Как же преступно мало вы знаете о природе Нитей…
Ощущая, что желудок набит камнями, а во рту у нее жирная склизкая жаба, Эслин протянула руки гвардейцу. Что ж, еще ничего не потеряно. Иошима обязательно поможет. Она обернулась, чтобы кивнуть Наде и вдруг прочла в ее глазах такое, отчего внутри разорвалось пушечное ядро и понимание того, что сейчас произойдет, раскидало внутренности по стенкам.
В тот же миг Нада выстрелила в того, кто держал пистолет у бока ее сестры. Гвардеец упал. А следом упала и сама Нада – под грохот ружей на ее голове расплылись багровые кляксы. С криком раненого зверя Наяна рванула за стену амбара, гвардейцы бросились за ней. Эслин же успела упасть на землю, выхватила из сапога свой пистолет и направила себе в висок.
– Не стреляйте в них! – выкрикнула она, указывая на ткачих в амбаре. – И не преследуйте Наяну! Тогда я пойду с вами.
Энтин, которого втолкнули внутрь, показался вновь и успокаивающе приложил палец к губам.
– Тише, милая. Как неудачно началось наше личное знакомство! Мы обязательно начнем заново. Стража, опустить ружья! И ты опусти, Эслин. Я все равно никого не освобожу. Да и ты в себя не выстрелишь. Но обещаю, что мы вас не убьем и будем обращаться с большим уважением. Каждая из вас – на вес золота.
– Пожалуй, вы правы, министр, – смиренно согласилась Эслин.
Затем резко подняла руку и выстрелила в Энтина. Проклятый начальник охраны, которого назвали Офером, вновь толкнул господина и поймал пулю бывшей сатри плечом. К сожалению, реакцию министра увидеть не удалось. Удар по голове. Вспышка в глазах. Резкая непомерно тяжелая боль навалилась на бесполезную ткачиху и утащила в избавительную тьму.
Глава 5. Вы не слышали о Нитях?
Талви, столица региона Изыски на севере Ангардаса
– Рюмку крови, – приказал Нэвлис подавальщице, сбросил синий плащ с серебряной тесьмой и по-хозяйски огляделся.
Фальшивое северное лето подошло к концу, но в трактире было людно. В городе все еще оставались солдаты, отпущенные в сезон на вольные работы. Они сдвинули три стола и отдыхали за пивом и партией в карты. Рядом ужинала и весело обсуждала наценки компания торгашей – эти уплывут с товаром в столицу уже со дня на день, пока навигация не закрылась.
Гул в зале мерно разбивал звук спускаемой тетивы – какой-то бородатый рабочий увлеченно тянул струны «журавля»[5 - «Журавль» – щипковый музыкальный инструмент хантов и манси, по сути – арфа.]. Нэвлис бросил ему на стол монету и лениво двинулся в самый угол. Там, пряча глаза под козырьком картуза, сидела прехорошенькая блондинка в мужском кафтане. Что-то новенькое.
– Какими судьбами в нашем краю, госпожа? – он шаркнул стулом, она вскинула недобрый взгляд, и вдруг ее глаза расширились, а губы разомкнулись.
– Вы, случайно, не слышали о Нитях? – спросила девушка с такой затаенной надеждой в голосе, что Нэвлис на миг опешил.
– Встречалось что-то в старой книге, – он заглянул в кладовую непригодных воспоминаний, бегло огляделся и выудил нужные знания. – Поклонники этой веры считали, что Нити разных цветов составляют основу нашего мира и связывают между собой людей, предметы, места, прошлое и будущее. А каждая ткачиха может переплетать основу с тем цветом, что ей дарован, нарушая естественный ход вещей и внося опасную сумятицу. Это и все, что мне известно. Теперь служение Нитям запрещено во благо людей.
– Да-да, – блондинка с досадой поморщилась. – Я не так спросила. Знаете ли вы кого-то здесь, кто ими интересуется?
Нэвлис непонимающе покачал головой, но девушка не сдавалась.
– Попробуем иначе. Вы местный. Слышали что-то о заброшенном храме неподалеку от вас? Довольно крупное строение, возможно, полуразрушенное, – не видя никакого отклика от Нэвлиса, она вся подалась вперед. – Возможно, оно слывет проклятым, необитаемым. Возможно, овеяно пугающими слухами. Расскажите мне. Что насчет легенд, связанных со странными местами? Пусть не прямо в Изысках, а чуть южнее, но не далее Илаки.
– Почему вы спрашиваете? И как вас зовут? – Нэвлису принесли багряно-черную жидкость в стеклянной рюмке.
– Иошима. А вас? И что пьете? – покосилась его собеседница.
– А на что похоже? – он залпом проглотил густую соленую жидкость, приправленную горькими травами. – Кровь оленя полезна для человека. Наполняет силой животного, дарит частицу его души. Я – Нэвлис.
– Удивительно, – безучастно проговорила Иошима и вновь оживилась. – Ну, так что? Я точно знаю, что вы мне можете чем-то помочь! Нутром чую. И дело не в том, что вы, очевидно, из местной знати.
– Потише, сейчас подумаем, – заверил ее Нэвлис и расслабленно потянулся. – Как вы насчет чая с медом?
– Не откажусь от табака.
Нэвлис приподнял брови, но подозвал трактирщика и попросил раздобыть. Его необычная знакомая наполнила нюхательным порошком свою маленькую табакерку и с явным удовольствием вдохнула.
– Вас это не красит, – припечатал он с неодобрением. – На большой земле теперь так модно?
– Прошу, говорите. Храм, запретные места, легенды, Нити, – напомнила Иошима.
Нэвлис откинулся на стул и быстро пересказал привычную историю про дух Гнева. Там шла речь о месте силы, которое выбрал отец Дархана для обряда. Сейчас оно как раз слыло проклятым:
