скачать книгу бесплатно
– Какой твой дар? И сколько тебе сейчас лет?
Мадлен встала с постели и пошла к выходу.
– Огонь. Шестнадцать.
– Отлично, у нас не так много огонька, – она подмигнула и ушла, заперев дверь и провернув несколько раз ключом.
Я погасила свечу на маленьком комоде возле постели, и комната погрузилась в темноту. Дыхание стало тяжёлым, а в рёбрах появилась тяжесть. Что-то разрывало меня изнутри, и я не могла это остановить. Воспоминания того, что я пережила за пару дней, накинулись как голодные волки на первую пойманную дичь за последние дни лютого голода. Воздуха в комнате совсем мало. Я бросилась к окну и открыла его нараспашку. Второй этаж. Земля так близко, что я могла бы попытаться спрыгнуть и бежать далеко, за пределы Королевства Слэйвори или же укрыться в снежных полях, где люди почти не живут. А может спрятаться среди леса, затеряться среди густых высоких деревьев?
На всю комнату раздался мой истерический смех, а после него полились слёзы. Нет смысла бежать. Зачем они закрыли дверь, если мне некуда бежать? На улице слишком холодно, а лес когда-то казавшийся мне безопасным вызывает лишь ужас. У меня никого нет. Дом сожжён. Мадлен права, я должна смериться и жить для себя. Если мне повезёт, то я буду жить. В мучениях? Во дворце убийцы моих родителей? Разве это жизнь? Но она и не говорила, что я буду счастлива, лишь сказала, что выживу…
Прижимая колени груди, я обдумывала, что меня ждёт, и каждая мысль казалась хуже предыдущей. Мне хотелось умереть и отправиться к маме, но я до ужаса боялась смерти. Что, если после неё ничего нет и даже там я больше не увижу ни отца, ни мать… Если быть точной, то я боюсь не самой смерти, мне страшно, что после смерти лишь вечная пустота. Мама, папа, лучшая подруга – мы навсегда потеряем друг друга. А навсегда это очень долго.
Холодный ветер из распахнутого окна обдувал кровать. Где-то далеко выли волки и этот звук пугал до ужаса. Теперь я не была уверена, что это просто животные, а не мерзкий смрад. Кто-нибудь кроме солдат и меня видел это существо? Или видел, но не выжил… Недавно умерло много людей в этой деревне, а значит монстр голоден и его пропитание – человеческая плоть.
Я так громко плакала и кричала в подушку выпуская все накопившиеся эмоции, что сначала не услышала стук в стену. Стук вновь повторился, и я прижала ухо к стене продолжая всхлипывать.
– Извините, если мешаю вам спать, но это ваша проблема, – громко сказала я и стукнула в ответ по стене.
– А я просто хотел спросить в порядке ли ты… – раздался голос принца через стену.
Это даже смешно.
– В порядке ли я? Серьёзно? Мои родители мертвы, меня везут в чужой дом к главному убийце, на меня напал монстр и чуть не оторвал руку, – я усмехнулась с его нелепого вопроса и повысила тон забыв, что разговариваю с сыном короля. – Пустяки, я в полном порядке, свечусь от счастья!
Раздался громкий вздох, и я услышала, как он приблизился вплотную к стене. Так странно, мне кажется, что он сидит рядом со мной и нас не разделяет кирпичная постройка. Звуки слишком громкие. Если достаточно прислушаться, то я смогу посчитать стук его сердца.
– Это моя магия, с помощью воздуха я доношу до тебя любой звук. Думаю, что лучше нам общаться так, чем кричать о том, кем является мой отец. Я знаю, что он ужасен, но, когда к власти приду я – всё изменится. Обещаю.
Не думаю, что стоит давать такие обещания чужому человеку, но мне всё равно некому об этом рассказать, а если бы и было, то никто не поверит, что я говорила с принцем.
– Почему люди не знают о Смрадах, разве это было бы не лучше? Почему все думают, что это дикие животные?
К этому вопросу меня привело воспоминание о том, что сегодня этот парень меня спас и убил монстра.
– Начнётся паника, они побегут подальше из леса заполняя города, это создаст неприятные условия. Люди не смогут убить смрада, им не хватит на это сил. Ты это поймёшь, когда почувствуешь свою магию, твои движения станут более ловкими, а кости более крепкими. Магия – не только дар, она укрепит твоё тело и в будущем тебя нельзя будет поцарапать так легко когтём до костей, как это произошло сегодня. Ты дальше отпор.
– Оружие из костей самого монстра единственное, что убивает этих существ?
– Нет, есть кое-что ещё, магия первого Аликорна, когда она находится на своём пике… – он задумался и спросил, – хочешь расскажу тебе историю появления смрада? Ты узнаешь её на уроках в замке, но если тебе не хочется спать, то я готов рассказать сказку.
Сказка перед сном. Мама часто так делала, если я не могла закрыть глаза из-за страха, что никогда не проснусь. Сон – всегда напоминал мне смерть. Мне казалось, что она именно такая. Закрыл глаза и перед тобой вечная тьма. Ничего кроме черноты и пустоты. Но не восемь часов, как когда ты спишь, а уже на веки вечные.
– Я слушаю, – ответила я и легла на подушку, пахнущую другим постояльцем, разлившим на неё алкоголь. Гадость…
– Это было задолго до нашего рождения, настолько давно, что рассказы об этом можно найти лишь в старинных свитках. Это случилось во время рождения первого Аликорна, – он начал свой рассказ, и я внимательно погрузилась в его слова, представляя себе тот мир.
Его рассказ не был доброй сказкой, он был суров и наполнен смертью.
Когда родился первый Аликорн, случился сильный выброс магии. Пегасы никогда не заключали союзов с Единорогами, они лишь дружили, но из этих неожиданных союзов появились дети такой красоты, какой не существовала в природе. Но в момент рождения Аликорна произошла мощная вспышка магии и целый город расположенный в лесу был сметён. Люди в нём превратились в монстров – в смрадов. Слишком большое количество магии исчернила их сердца, изменила облик. Смрады размножались чрезмерно быстро, заполняя лес и пожирая людей. Первый Аликорн и те, кто родились после него – боролись с монстрами, но этого было недостаточно. Просто магией их не убить, они из неё созданы. Один из людей однажды решил содрать кожу с монстра и посмотреть, что у него внутри, пока тот не очнулся. Вместе люди и Аликорны нашли способ бороться. Они начали делать оружие из костей. Но было много людей обозлившихся на магию и её силу, слишком много умерло тех, кто зашёл в лес и не смог себя защитить. А дальше всё уже известно. Люди хотели силу Аликорна, война двух королевств и проклятие за неуважение и жажду власти. Те, кто создал магию ушли и смрадов никто больше не сдерживает. За сотни лет они размножились до такой степени, что было необходимо создать специальные отряды магов, чтобы хоть как-то противостоять их выходу из леса. Однако, в последнее время эти нападения стали происходить все чаще.
Выслушав рассказ, я сделала для себя кое-какие выводы.
– Нас будут обучать убивать смрадов, верно? И ещё… Мы точно воюем с Фридом или это только для отвода глаз? Настоящая война идёт в лесу? – вопросы вылетающие из меня были слишком смелые, резкие.
– Ты почти права. Наши королевства не дружат и винят друг друга в проклятии, есть запрет пересекать границу, но основная война идёт между людьми и монстрами.
Между людьми и монстрами нет никакой разницы. Возможно, смрады даже лучше нас. Они убивают ради пропитания, а мы ради власти. Так, кто же все-таки является чудовищем?
– А если я сбегу и расскажу это всем?
– Сбежишь? А тебе есть куда? Или ты забыла свой прошлый побег? Ты слаба и могла умереть, если бы я не пришёл.
В моей голове его лицо было всё ещё в крови, а на губах играла злобная ухмылка похожая на оскал. Его зубы были заостренные, а глаза как ночное небо, лишенное звезд.
– Я не просила меня спасать – напоминаю ему.
– Оу, ну, в следующий раз оставлю тебя умирать.
– Но в этот раз всё же спасибо, что не оставил одну. Я не злюсь на тебя, лишь на себя и свою слабость.
– А тебе спасибо, что, не смотря на охвативший тебя страх, ты попыталась отвлечь монстра на себя.
Положив подбородок на свои прижатые к груди колени, я почувствовала прикосновения воздуха к своей щеке. Словно он оставил лёгкий успокаивающий поцелуй.
– Стань сильнее и покажи мне потом, как нужно спасать жизни.
Глава 7
На рассвете мы покинули постоялый двор. Мадлен позволила мне пересесть в повозку с окном к трём другим солдатам. На всякий случай на моих руках вновь были кандалы, но это не мешала мне в тишине рассматривать вид улицы.
Сегодня светило солнце. Казалось, что жизнь решила засиять яркими красками и забыла насколько кровавыми, были последние дни и сколько боли они принесли. Я обещала себе, что больше не посмею себя жалеть, но мерзкие мысли каждый раз проскальзывали в мою голову напоминая, я никогда не смогу прийти в себя. Но я смогу притворяться, что в порядке, возможно, в конце концов поверю в свою же ложь.
Люди из деревни занимались своими делами, готовили пропитание на зиму, общались. Всюду раздавался детский смех. Во мне зарождалась зависть, я хотела того, что есть у них, из-за чего и злилась.
Толпы зевак уставились на повозки, когда мы проезжали мимо. Дети начинали прятаться за родителями, а сами взрослые напряжённо провожали нас взглядом. Они думают, что это всего лишь солдаты, возвращающиеся со своего поста на границе, но всё же опасались людей из дворца. Никто не подозревал, что с ними ещё принц и какая-то девчонка, чью семью жестоко убили. Скольких смеющихся здесь детей ждёт такая же участь, как и меня?
Повозка немного затряслась, когда мы заехали на каминный мостик, соединяющий два конца озера. Изумрудная вода сияла и в некоторых местах на ней появился тонкий лёд, напоминающий о приближении самого холодного времени года.
Наконец ближе к вечеру мы прибыли в столицу. Волнение, которое охватывало меня, исчезло на некоторое время, когда я обратила внимание на потрясающий вид – Бьюфеша. Широкие кирпичные дорожки, окружённые каменными двухэтажными и трехэтажными домами, обвитые цветами и зеленью, создавали особый очаровательный облик. Огромные сады, чью красоту нельзя рассмотреть сейчас, так как сезон цветения прошел. Но я могу представить, как красиво здесь летом, когда каждое растение и цветок истончает свой головокружительный аромат.
Гирлянды, переплетённые из кленовых листьев, украшают каждую тропинку, ведущую к соседнему дому, и я могу поклясться, что они светятся. В воздухе царит спокойствие. Чем дольше смотришь на всё вокруг, тем меньше становится тревожность.
Люди, одетые в яркие и разноцветные наряды, снуют по небольшим торговым лавкам и пекарням. Запах черничного пирога заставляет пускать слюни себе на рубашку.
Мужчины были наряжены в длинные польта, а женщины – в блузки с пышными рукавами и многочисленными оборками. Их волосы аккуратно уложены в пышных косах или закручены в густые локоны, которые свободно двигались с каждым их шагом.
Улыбчивые джентльмены кланяются, когда видят проезжающие повозки с солдатами, а женщины посылают воздушные поцелуи и приседают в реверансе. Все такие расслабленные, что на секунду начинает казаться, что в этом городе нет никаких забот. Они чувствуют себя в абсолютной безопасности и живут в комфорте.
Среди обеспеченных людей порой можно заметить и тех, кто имеет более скромные доходы. Их стиль одежды может быть менее экстравагантным, а качество тканей – не таким высоким, как у остальных. Эти люди работают в своих милых магазинчиках и рисуют портреты прохожих на улице.
– Здесь так красиво, – вслух сказала я и один из солдат сидячих напротив обратил на меня внимание после чего тоже выглянул в окно.
Он внимательно вгляделся в дома и в яркие краски на деревьях, но не улыбнулся происходящему вокруг, а лишь пожал плечами после чего сказал:
– Да, когда впервые видишь всё это – не можешь оторвать взор, но позже ты поймёшь, что вся эта их радость и яркие наряды лишь раздражают.
Солдат скривил лицо, а другие в ответ на его слова усмехнулись.
– В этом городе есть и низший класс, он живёт чуть дальше, там, где все дороги ведут в рабочие поля. Только благодаря им здесь всё так процветает. Они приносят зерно, трудятся на предприятиях, чтобы добыть всё для богачей. Я даже не знаю отдыхают ли они.
Я никогда раньше не слышала особо о рабочих полях. Может лишь их название и всё. Но в моей голове они уже начали представляться как жестокое место, где нет улыбок и физическая сила является единственной ценностью.
– Зимой бедный народ переходит на предприятия и там больше отдыха. Для них момент, когда заканчивается сезон палящего солнца и наступает зима – счастье. В это время люди проводят больше времени с семьёй, потому что в отличие от полей – места, где они перебирают зерно, готовят запасы и помогают другим, тёплые и близко расположенные к домам. – Вступил в разговор другой парень и убрал рукой свои густые черные волосы, решившие упасть ему на глаза.
Ребята не казались злыми, но до этого почти весь путь они молчали из-за чего и казались суровыми.
– Вы обладаете магией? – я решила продолжить беседу и разузнать немного информации прежде чем окажусь в ловушке дворца.
Я ощущала волнение находясь с чужаками, но пыталась всеми силами бороться с этим, чтобы понять происходящее вокруг.
Парень, начавший со мной диалог в самом начале, почесал небольшую щетину покрывшую его подбородок.
– Да, каждый из нас уже прошел три года обучения во дворце и победил в пяти испытаниях, теперь мы служим на границе и следим, чтобы люди не покидали без разрешения ту часть королевства за которой мы присматриваем, – ответил он.
Если хорошенько вглядеться в парней, то можно сказать, что все они разного возраста, но обучение закончили одновременно. Парню с чёрной густой чёлкой, вечно падающей на глаза не больше семнадцати. Когда он поворачивает голову, я замечаю шрамы от когтей на шее. Другому, с щетиной, и холодным безразличным взглядом, около двадцати. Третьему, наверное, восемнадцать, но что-то с ним не так. Его глаза уставшие, а тело словно давно состарилось и больше нет сил ни на что. Парень часто держится за свою спину и пропадает где-то в своей голове.
– Три года обучения и пять испытаний? Это чем-то похоже на школу, но с магией?
Я не ходила в школу, у нас её попросту нет в деревне. Обучение существует только в столице и в двух крупных ближайших городах – Блудфек и Менгори. Мама сама научила меня читать и писать, а её научила бабушка. Бабушка родилась в Бьюфеш, так как её родители смогли разбогатеть и переехать в столицу, но позднее получила разрешение жить в деревне. Ей всегда был близок лес и его просторы. Мама рассказывала, что пока она росла – они всё свободное время проводили в лесной чаще и даже нарушали границы. Нам можно заходить в лес, но совсем не далеко и теперь я понимаю почему. Но я не могу поверить, что, почти живя в лесу, они не встретили смрада. А если встретили, то как выжили? Бабушка тоже обладала магией?
Неужели я никогда не смогу узнать свою семью? Я не знала о тех, с кем провела всю свою жизнь почти ничего, а теперь у меня нет даже возможности на это…
– Эй, – парень с щетиной помотал рукой у меня перед глазами, – ты меня слушала?
Я пропустила всё, что он сказал.
– Сэм, ты же знаешь, как часто мы пропадали в своих мыслях, когда некоторые из нас потеряли семью, – покачал головой тот, что с чёлкой и мой взгляд вновь устремился к его шрамам.
Он перехватил мой взгляд и улыбнулся.
– О, тебе интересно откуда они, верно?
Я кивнула.
– Второй год обучения, третье испытание, – он наклонился ближе ко мне и продолжил разговор шёпотом, – чернокрылы.
– Кто? – удивилась я и тоже наклонилась вперёд.
– В течение трех лет обучения тебя ожидают испытания. В первом году будет два испытания, также, как и во втором, а в третьем году тебя ожидает последнее и решающее испытание, которое определит твое будущее направление. Первые два испытания связаны с магией и ближнем боем, но во втором году ожидается больше развлечений, – он тихо засмеялся, и это показалось мне странным, – я не буду раскрывать все детали испытаний, потому что это сделает твою жизнь скучнее, но вот о третьем… Я просто обожаю это испытание. Тебя выпустят на поле, как настоящую дичь, а затем откроют клетку с чернокрылыми. Каждому придется сразиться с хищниками, иначе простыми шрамами будет не обойтись. Не волнуйся, они не такие страшные, как смрад, но достаточно отвратительны, чтобы вызвать ужас.
Всё моё тело покрылось мурашками от мысли сражения с чем-то подобным. Они точно хотят собрать армию магов? После всего, что я узнала, мне кажется, что они собирают армию трупов…
Повозка начала подниматься вверх и меня откинуло назад в сиденье.
– О, кажется, мы решили не заезжать по пути никуда и уже поднимаемся во дворец.
Слишком быстро. Я ещё совсем не готова, да и никогда не буду готовой к такому.
Высунув голову в окно, я увидела величественный дворец, словно из сказки. Его длинные шпили тянулись к небесам, словно стремились раздвинуть облака. Издали можно разглядеть великолепные узоры из золота покрывающие стены. Дворец окружён высокими горами, чьи вершины покрыты снегом. Солнце, готовящееся уступить место ночи уже потихоньку скрывалось за холмами, что создавало игру света и тени на витражных окнах.
Как только мы заехали за внушительные каменные ограждения, а ворота за нами закрылись передо мной раскинулось огромное поле с зелёной травой и небольшой лесок, где можно хорошо прогуляться, но нельзя спрятаться, ведь, чтобы обойти его весь, хватит двадцати минут.
С другой стороны, всё было в окружении садов, в которых расцветали самые изысканные и редкие цветы. Аромат ландышей и роз ласкал нежно ноздри, наполняя воздух магической энергией. Холод никак не касался растений, этот сад оставался цветущим всегда. Среди цветов находились мраморные фонтаны, струи воды поднимались как можно выше и в этот момент их касались последние солнечные лучи, из-за освещения казалось, что вода превращается в золото.
– Добро пожаловать домой. Советую погибнуть на первом году обучения и, возможно, тогда ты сможешь избежать весь этот ужас, что ждёт прошедших до конца, – прошептал Сэм и открыл дверь повозки вытаскивая меня из неё.
Глава 8
Меня провели в просторный зал на первом этаже, где собралось множество детей моего возраста и даже младше. На лицах многих я увидела страх. Большинство из нас были оторваны от родителей и оказались в этой жестокой реальности, наполненной одной только болью. Дети сжались у стен и избегали общения. Но среди таких, как мы были и другие, лучше одетые, спокойные, смотрящие на нас, как на диких зверей. Их больше волновало не кровь на руках или синяки на теле, а то, во что мы были одеты. Казалось, эти ребята только что выбрали свой лучший наряд и пришли сюда добровольно. На их лицах отражалось одно желание: чтобы зал замолчал. Некоторые были настолько бесцеремонны, что весело шутили и указывали пальцем на девочку, лежащую на полу и рыдающую. Мое сердце тянулось к ней, как и разум. Одновременно я испытывала жалость, но и у меня появились свои планы на ту, кому больше не с кем общаться. Я хотела подойти и утешить ее, но страх привлечь чужое внимание был слишком силен, ведь на нее обращались сотни глаз.
Живот свело от ещё большей тревоги. Я прикрыла волосами глаз, потому что боялась, что они заметят его. Мне нужно успокоиться, никому нет дела до моего лица, всё лишь в моей голове. На самом деле я считаю смелой ту девушку, что ревёт на полу, потому что я от страха не могу даже дышать. Здесь слишком много людей.
Я собралась с силами, двигаясь осторожно среди людей и прячась за высокими парнями – пробиралась вперёд. Прятаться было не так просто, я и сама совсем не низкая, поэтому многие девушки, а особенно те, что младше – были на голову или даже на две ниже меня.
Чем ближе я была к девушке на полу, тем больше замечала, как сильно трясутся её плечи. На ней была разорванная белая рубашка до колен наполовину запачканная кровью. Несколько прядей её медных рыжих волос лежали возле головы, словно совсем недавно их вырвали.
– Ты в порядке? – шёпотом спросила я, коснувшись её плеча.
Рыжая обернулась, и я увидела улыбку на её лице. Она вовсе не плакала. Девушка смеялась так, что ей приходилось зажимать живот, пока всё тело содрогалось. Безумие, которое отразилось на её маленьком лице, напугало меня настолько, что я отступила назад и упала на холодный пол.
Теперь на нас действительно смотрели. Люди оборачивались, тыкали пальцем и шептались между собой. Под их взглядом я чувствовала себя абсолютно раздетой и выброшенной как мусор на идеально белом зимнем поле. Мы привлекали слишком много нежелательного внимания.
Я встала и хотела уйти, но девушка перехватила мою ладонь потянув на себя.
– Прости, что напугала, – сказала она, облокачиваясь на стену.
– Что с тобой произошло?
– А с тобой, запуганный котёнок? – её большие зелёные глаза изучали меня с ног до головы.
Стоит ли мне подойти к ней и заговорить? Без сомнения, я сделала выбор в ее пользу, решив подойти. Возможно, кажется, что я испугалась за девушку, которая лежит на полу, но это не так… Я выбрала ее только потому, что никто другой не обратил на нее внимания, как на собеседника, и это дает мне возможность завести нового друга, чтобы не остаться совсем одной среди людей, которые больше похожи на хищников. Но я выбрала не того человека. Ей не нужно держаться рядом с кем-то. Я вижу, что девушка сможет выжить одна, это видно по ее проницательному взгляду, по тому, как она оценивает окружающих, и, главное, по тому, что в её ладони скрывается небольшой нож. Раньше я его не замечала, но сейчас, похоже, она специально открыла его передо мной. Я могу раскрыть девушку и тогда её схватят. Уверена, что оружие проносить нельзя. Одновременно, если я сдам её и выслужусь перед охраной, то для других стану той, кто всегда ударит в спину. Значит, выбор очевиден, я не стану её сдавать, пока она не навредит мне или пока она всё ещё стоит рядом и не уходит ни к кому другому.
– Я слышу, как мысли кружатся в твоей голове. Оцениваешь ситуацию вокруг? – она прижалась вплотную к моему плечу.
– Нет, просто переживаю.
– Мертвые родители? Твой домик сгорел? Пыталась бежать в лес?
