скачать книгу бесплатно
– Именно так. – Кивнул котик и немного оживился. – Вообразите: утром вы выходите на улицу где-нибудь в Африке, куда Страну принесло этак с полгода назад, и вы уже ко всему успели привыкнуть и даже немного выучили местные обычаи и язык. И вроде бы все вокруг как обычно – изысканно поют тропические птицы, буйная яркая растительность ласкает ваш взор, вы закрываетесь от зноя шляпой и отправляетесь по своим делам, а вечером – раз – не успели опомниться – и вы уже в мерзлотах северной Норвегии, вас вовсю заносит снегом, и срочно надо бежать домой, чтобы не превратиться ненароком в сугроб. А ещё ведь необходимо приказать слугам затеплить камин и достать зимнюю одежду.
– Но у вас же шерсть, – недоверчиво возразила Аня. Она улыбнулась уголком губ – то была ее давняя привычка. – Вы что, мерзнете зимой, как люди?
– Мерзнем, дорогая миледи. – Извиняющимся тоном ответил кот. – К сожалению, шерсть наша не так густа, как у обычных кошек, а потому мы вынуждены носить теплую одежду в холода.
– Да, довольно интересно… но наверное, это очень неприятно – когда вдруг вот так – из огня да в полымя, – покачала девочка головой. – И все же, какая у вас удивительная жизнь в этом городе… Стране. Так что же насчет королевы… Почему вы так опасаетесь ее?
– Да, миледи. Помните, я рассказал вам о дочери старосты, которая пожелала стать королевой?
– Угу, – кивнула Аня.
– Так вот, – выпалил кот. – Как вы уже, наверное, давно догадались, имя этой девушки было Беатрис. Она все же сумела исполнить свое желание, хотя и не совсем так, как хотела изначально. Вместо того, чтобы стать королевой Франции, она стала королевой Кошачьей Страны. До сих пор не постарела – действуют чары, которым досужая девушка успела научиться у придворного кудесника. С тех пор эта ведьма безраздельно правит нашим мирком, выходя за нового короля каждый раз, когда старый отдает концы, и угнетает весь наш народ. У нее страшный, дикий нрав. Я не буду вам рассказывать о пытках, которым она подвергает тех, кто имеет неосторожность каким-либо образом выказать ей свое несогласие, но поверьте на слово, это ужасно.
– Возможно, она не самый лучший правитель, – осторожно согласилась Аня, – но раз в вашей книге предсказаний появилось пророчество о девушке с красными волосами, то должно было произойти что-то уж совершенно невообразимое, не так ли?
Кот горестно прижал уши:
– Миледи, как только я стал кардиналом, и Беатрис увидела меня на официальной церемонии введения в должность, она влюбилась в меня по уши. Как с ума сошла – шлет мне любовные письма с утра до ночи… Понятно, что короля это совершенно не трогает – он не любит ее, да и женаты они по договору, но ведь какой позор – недавно она потребовала, чтобы я стал ее мужем… А если я откажусь – она пригрозила уничтожить нашу Страну с помощью магии. Стереть с лица земли! Понимаете? – Кот обратил к Ане полные страдания глаза. Он чуть не плакал, и девочка сочувственно взяла его за лапу. – И вот, я, исполненный горя от того, что мне необходимо жениться на ведьме, которую я не только не люблю, но и всей душой ненавижу, пришел за советом к нашему чародею. А тот вдруг говорит мне, что вот сию же минуту расшифровал древнее пророчество, только-только появившееся в книге – пророчество о девушке с красными волосами, которая избавит нас от Беатрис и вернет нам то, что мы утратили – человеческий облик. Он подробно описал мне облик спасительницы, и я отправился в людской город, дабы найти вас, миледи. И вот, о счастье, вы здесь, со мной!
– Но как именно я могу помочь вам? Об этом тоже написано в пророчестве? – Вопросительно уставилась на него Аня.
– Это единственная проблема: ничего там не написано, – отчаянно воскликнул кот, – только то, что вы должны тут остаться на какое-то время, и проблема решится! Я полагаю, вы сами каким-то образом найдете способ, чтобы уничтожить древнее зло. Вы одна во всем свете. Неужели вы не останетесь?
Аня задумалась. Разумеется, история Кошачьей страны тронула ее до глубины души, но в самом деле, чем же она может помочь кошкам? Как вернет им человеческий облик, какими силами сразит злую Беатрис? «Что за ерунда тут у них творится? Пророчество, и то какое-то неясное!» – подумала девочка и от досады громко стукнула каблуком по брусчатке.
– Я.. я не знаю, – сказала она, с сомнением, – К тому же, – эта Беатрис, как вы ее описываете – она же меня в порошок сотрет, вы так не думаете?
– Не думаю. Она пока не знает о пророчестве. И не узнает, надеюсь. Так что пока вы в безопасности. Вы будете жить в моем дворце, а там наш кудесник чего-нибудь да придумает, вычитает из своей книги. Вы согласны?
– Ну что с вами делать… Я всей душой хочу помочь вам. Вы так несправедливо страдаете из-за одной властолюбивой особы, что это просто возмутительно! Ромиал, – сказала вдруг девочка, сурово насупившись. – Я приняла решение. Я остаюсь!
Глава 4, в которой Аня селится в кардинальском замке
– Ну вот и отлично, – облегченно вздохнул Ромиал, – у меня будто камень с души упал. Знаете, как мы поступим? Вы пока поживете в моем дворце, а чтобы не пошло слухов о том, что в королевстве появился человек (такое в нашей истории случается редко, так что на вас все от мала до велика будут обращать внимание, учтите это!), мы скажем, что вы… Ммм… официально нанятая глава моей охраны. Лучшая в своем деле – иначе не пройдет! – Кот поводил глазами по потолку туда-сюда – очевидно, эта версия и самому ему казалась не очень-то правдоподобной, но при этом он продолжал уверенно излагать свою мысль, – Ведь должна же у меня быть охрана, как вы считаете? Я в этом государстве как-никак вторая по важности персона после королевской четы. Как вам… план?
Аня, конечно, была не робкого десятка, поэтому ее совершенно не пугала перспектива возглавить кардинальскую охрану. Но вместе с тем – она ведь была совершенной девочкой – почти девушкой, которая постоянно влюблялась – то в симпатичных киноактеров, то в одноклассников, поэтому она моментально обнаружила в плане непростительный изъян:
– Это все, конечно, хорошо. Но мне кажется совершенно невероятным, что королева упустит из виду тот факт, что в вашем дворце поселится вами же невесть откуда приведенная посторонняя девица.
– Вы что, боитесь, она заревнует к вам?
– А что, по-вашему, я настолько страшна, что ко мне нельзя заревновать? – Вскипятилась Аня, считавшая себя как минимум хорошенькой.
Кот оторопел от такого напора, но тут же нашелся:
– Нет-нет, что вы, вы прекрасны, миледи Анна. Но, признаться, я не подумал сразу о том, что подобная проблема может возникнуть…
– Ещё как может. И возникнет, – сказала Аня, приходя в себя, – Хотя можно было ожидать, что вы не поймете – вы же мужчина, – снисходительно хмыкнула она.
Кот вжал голову в плечи: не успел он привести сюда эту маленькую женщину, а она уже не только нашла прореху в его плане, но и предъявила претензии по поводу непонимания им простейших законов жизни. При этом, что самое ужасное, претензии оказались вполне обоснованными.
«Вот тебе и человеческая девчонка! К тому же, она становится так похожа на дикую кошку, когда злится! Как с ней сладить?» – возмутился он про себя, но вслух ничего не сказал. Хоть в сказанном Аней и было мало приятного, но Ромиал, к счастью, не был обидчив. В большинстве случаев он просто принимал конфликтную ситуацию к сведению и пытался разрешить все максимально мирным путем. Наверное, Ромиал был прирожденным дипломатом. Поэтому после недолгого раздумья он ответил так:
– Леди Анна, я полностью с вами согласен. Хоть это немного и неловко, я должен вам признаться: я никогда не встречался с девушками, и поэтому действительно понятия не имею о том, как может повести себя особа женского пола в такой непростой ситуации. Наверное, вы правы в том, что Беатрис примется ревновать, как только увидит вас, и это только усугубит ситуацию. Поэтому я предлагаю вам сейчас переночевать в моем дворце – благо, вот он, прямо перед нами, на улице де Ла Плас (и действительно, на широкой улице, по которой они шли, прямо перед ними стоял замок, ничуть не уступавший размерами и красотой королевскому, высившемуся по той же улице чуть далее), а с утра мы отправимся к придворному кудеснику и попросим его придумать что-нибудь для того, чтобы замаскировать вас… – Ромиал поглядел на Аню и вовремя осекся, – разумеется, не портя вашей природной красоты!
* * *
Раньше Аня видела средневековые замки только на картинках учебников по истории, и ей всегда было интересно, что творится внутри. Вот бы заглянуть внутрь – ну хоть ненадолго, на секундочку, узнать тайную жизнь всех этих принцев, лордов, их слуг, кухарок… Во что они одеты, что едят на завтрак и ужин, как танцуют на балах и развлекаются? Но урок кончался, учебник захлопывался и отправлялся в портфель, а Ане приходилось довольствоваться лишь собственным воображением: лишь там она могла дорисовать себе все эти вещи.
И вот нежданно-негаданно ее мечта исполнилась: девочка стояла прямо посреди самого настоящего кардинальского замка, построенного по всем средневековым правилам: огромный холл-гостиная, цветные окна-витражи, занавешенные до самого пола бархатными портьерами, камни, ковры… Не обошлось даже без громадных оленьих рогов, приколоченных у лестницы на второй этаж. Освещалось помещение свечами в тяжелых медных канделябрах, расставленных тут и там, а на потолке возвышалась большущая люстра, опять же, утыканная свечами и чем-то неуловимо напоминавшая новогоднюю елку. Похоже, подумала Аня, кошки здесь действительно живут по своим старинным традициям – даже без электричества. Девочка едва не захлопала в ладоши от восторга, но тут кардинал спросил:
– Миледи Анна, вы, наверное, голодны? (Аня действительно сильно проголодалась и предложение кота весьма обрадовало ее). Что вы любите? Впрочем, не стоит беспокоиться, сейчас я сообщу на кухню и нам принесут ужин, – и он немедля позвонил в колокольчик, стоявший на столе.
Тут же появились слуги. Они двигались быстрей быстрого, словно проворные лесные муравьишки, и чего только не принесли с собой: не прошло и пяти минут, а весь бесконечно длинный стол был доверху завален самыми роскошными яствами и питьями. Ромиал галантно отодвинул для Ани стул, и девочка, у которой едва челюсть не отвисла от такого изобилия продуктов, глядя на огромный окорок, возвышавшийся прямо перед ней на фарфоровом блюде, завороженно промолвила:
– Уважаемый Ромиал, право же, не стоило так утруждать ваших слуг… Я столько не съем, даже за сто лет, уверяю вас.
Котик рассмеялся:
– Вовсе не обязательно есть все сразу. Простите, – спохватился он, – вы же не привыкли к нашим традициям: так вот, одна из них – выставлять на стол всю имеющуюся в наличии готовую еду, чтобы едок, а тем более гость (в нашем случае – гостья) – мог выбрать то, что ему особенно по душе. Что вам налить из напитков? – и Ромиал принялся перечислять: ром, щербет пяти разновидностей, вино из кардинальских погребов, пиво, молоко, сладкая вода, клубничный сироп… Похоже, он собрался продолжать этот список до бесконечности, но на сиропе Аня воскликнула:
– Стойте, прошу вас! У меня голова сейчас пойдет кругом, – и посмотрела на кота так укоризненно, словно он не угощал ее, а пытал. – Сделайте одолжение, коль вы так уж любезны, налейте мне вишневого щербета и положите кусочек вот той ветчины с салатом. С меня вполне хватит. И потом, ради всего святого, разве можно предлагать ребенку алкоголь?! – Возмутилась она, запихивая в рот кусок ветчины и запивая его щербетом.
Кот ничего не ответил, а только смотрел на нее и любовался: «Какая своеобразная! Просто огонь – даром, что волосы цветом под стать! Не то что наши кошечки – все как одна покорные и послушные, что, конечно, по-своему хорошо; но до чего же иногда надоедает слышать все эти однообразные: «Да, милорд, конечно, милорд, как скажете, милорд…».
После трапезы Аня сдержанно поблагодарила кота, и очень душевно – слуг. Каждому из них она старалась пожать лапу и сказать что-нибудь вроде: «Спасибо вам большое! Ужин сегодня отменный!» Но слуги, очевидно не привыкшие к такому свойскому обращению, снова испарились с быстротой ветра, а Ромиал сказал:
– Анна, теперь я должен показать вам ваши покои. Они на втором этаже, идемте со мной.
– Отлично, – ответствовала девочка.
По широкой мраморной лестнице они поднялись наверх. Перед ними расстилался огромный коридор, стены слева и справа были обиты цветастыми гобеленами, кое-где, как в музее, стояли рыцарские доспехи с перьями на шлемах, тут и там висели портреты каких-то кошек с серьезными выражениями морд и в богатых придворных одеждах – наверно, то были предки Ромиала или какие-то его близкие родственники. Между портретами располагалось множество дверей – и все как одна двустворчатые. Ромиал подвел девочку к самой большой:
– Дорогая леди Анна! Хотя у вас будет персональная горничная, которая поможет вам как можно более удобно расположиться в замке и в ваших покоях в частности, все же вы ночуете здесь в первый раз. Поэтому я хотел бы, чтобы вы были в курсе, где находятся мои покои – мало ли что.
– Понятно, – ответила Аня, но немного встревожилась. – А что, тут часто что-то случается?
– Эээ, ну вообще-то ничего… – пробормотал котик. – Однажды пожар был. Давно, ещё при моем прадедушке. При мне ничего экстраординарного не происходило, так что думаю, опасаться вам нечего. – Он неловко улыбнулся, отворил двери своих покоев и крикнул куда-то внутрь: – Беттина, будьте добры, позовите Эйлин. У нас гостья.
– Сию минуту, милорд, – раздался нежный голос из недр спальни, и тут перед нашими героями появились две милые кошечки, одетые в форму горничных. Кот представил их :
– Вот Беттина – моя личная горничная, и вообще, старшая горничная по замку, – указал он на кошечку с белой шерсткой, в опрятном передничке. Та поклонилась Ане: – Рада служить, сударыня!
– Рада знакомству, Беттина, – произнесла Аня с улыбкой. Ей вовсе не хотелось, чтобы служанки робели перед ней или считали ее кем-то вроде угнетательницы – она сама терпеть не могла, когда учителя в школе напускали на себя важный вид и принимались командовать учениками, словно те были их собственностью, и теперь чувствовала себя словно бы на их месте. – А вы, наверное, Эйлин, моя горничная? – обратилась она к кошечке с буроватой шерсткой, которая казалась помоложе Беттины, и была капельку пониже ростом. Та растерянно взглянула на Аню, словно на невиданное чудо, и тоже поклонилась.
– Чудесно, – хлопнул в ладоши Ромиал, – вот вы и познакомились. Эйлин устроит вас в ваших покоях, но если что – не стесняйтесь обращаться ко мне или к Беттине. Кстати, Беттина, у меня все готово для сна? Сегодня был трудный день и… приятный, – сказал он, поглядев на Аню. Девочка улыбнулась.
– Да, – отчеканила Беттина, – Все готово, милорд. – И тут же откланялась и спустилась по лестнице.
– Что ж, доброй ночи, миледи Анна, – сказал Ромиал с поклоном в сторону Ани, – Желаю вам самых приятных снов. Надеюсь, утро все расставит по местам.
– Что вы все миледи да миледи, – притворно возмутилась Аня, – Прекращайте уже. Зовите меня просто Аней – как все в людском мире. И потом, мы с вами после пережитых сегодня приключений уже не настолько чужие люди… или кошки, – спохватилась она, смеясь и входя в свои покои.
– Хорошо, миледи… То есть, Аня! – покивал Ромиал.
Девочка определенно нравилась ему. «Уж наверняка пророчество не ошиблось, – думал он, блаженно потягиваясь в постели и глядя на потрескивающие в камине поленья, – Аня и есть та, кто нам нужен. С ней-то мы не пропадем. Живая, непосредственная, сметливая!» – «И красивая!» – Послышалось ему словно со стороны.
Котик погрузился в сон, в котором Аня, будто самая настоящая дева-рыцарь в блестящих доспехах, золотым мечом сражала старую злобную Беатрис.
Глава 5, в которой Аня становится обладательницей нового имени
Утром Аню разбудили резкие неприятные крики каких-то птиц, и она довольно долго пыталась разобраться – сон это или явь, и почему она лежит в такой огромной кровати под балдахином, и что за оглушительные, словно рев сирены, птичьи голоса раздаются за стрельчатыми окнами.
Девочка откинула одеяло и, подбежав к окну, как была, в одной ночной сорочке, распахнула створки. Над городом-Страной кружили стаи чаек, а за червоннокаменной стеной, опоясывающей ее, расстилались бесконечные луга с какой-то особенной, сочно-изумрудной травой. Небо почему-то тоже было непривычным, серым и низким, с проблесками серебристых облаков. Из-за облаков редко, но все же выглядывало солнце. Тут Аня вспомнила, что вчера попала в Кошачью Страну, и в тот же момент в комнату постучались.
– Госпожа Анна, это Эйлин! Я принесла вам завтрак!
– Эйлин, входите! – откликнулась девочка, подпрыгнув от неожиданности. – И пожалуйста, называйте меня Аней. Мне так неудобно…
– Хорошо, – приветливо улыбнулась кошечка. – Как пожелаете. – Она вошла и поставила на столик поднос с кувшином свежевыжатого апельсинового сока, несколькими булочками, пахнущими весьма аппетитно, чашкой джема и полагавшимися столовыми приборами (все было серебряным и инкрустированным какими-то драгоценными камнями, которые так и сияли на солнце, что у Ани в глазах заплясали солнечные зайчики).
– Желаете что-то ещё, Аня? – Спросила служанка, а гостья с негодованием воскликнула: – Нет-нет, что вы, все просто отлично! Господи, как же вас тут эксплуатируют! Да перестаньте вы кровать заправлять, – бросилась она к горничной, и, видя, что та принялась укладывать ее одеяло, тут же вырвала его у нее из рук, – Вы извините, Эйлин, но честное слово, это ерунда какая-то. Я понимаю, гостеприимство и все такое, но уж кровать-то я заправить точно в силах, – категорично заявила она, комкая в руках приятную шелковую ткань.
– Мы слуги, – пожала плечами Эйлин, – так нас наставляют при поступлении на работу. Тем более когда направляют к таким серьезным придворным особам, как господин Ромиал.
– Ну да, конечно,– хмыкнула Аня, – разумеется. Я же забыла, что я в средневековье. Но мою кровать я буду заправлять сама! – Повторила она тем же суровым тоном, не терпящим возражений. – Идите, займитесь своими делами, или отдохните!
– Но… – попыталась что-то добавить служанка.
– Что? – Обернулась у ней Аня, закатывая кверху глаза.
– Вам нужно новое платье, госпожа Аня! Вы не можете отправиться по городу в вашей .. одежде… (очевидно, кошечка не знала, как называются джинсы, в которых вчера пожаловала гостья).
Тут же из коридора появилась Беттина – она осторожно несла на руках прекрасную парчовую одежду самого что ни на есть средневекового французского кроя. Аня схватила у нее изделие, распрямила перед собой и ахнула: чудесное платье, словно из костюмного кино, зеленоватое – в цвет ее глаз, с корсетом и кружевными рюшами – и тут же велела кошечке:
– Беттина, платье просто чудесное, спасибо, что достали его для меня! Помогите, пожалуйста, надеть его правильно – не хотелось бы осрамиться на людях в первый день, или как-то его испортить. Оно такое красивое!
Эйлин и Беттина понимающе переглянулись, достали из-за ширмы кринолин с корсетом и водрузили все это на девочку, потом приказали ей глубоко-глубоко вдохнуть и затянули так, что она едва не лишилась чувств от нехватки воздуха. Только-только служанки начали надевать на нее платье, в дверях очень некстати показался Ромиал. Аня увидела его и закричала, прикрываясь сорочкой:
– Нельзя! Я не одета!!!
– Простите, я не знал… Дверь была распахнута и я … – пробормотал кот, чуть не упавший в обморок от смущения и сознания оплошности, которую он допустил. Он мгновенно закрыл глаза лапами, спрятался за дверь и оттуда тихо сказал:
– Я всего лишь хотел сказать, Аня, что мы сегодня … в Англии, у самых берегов моря!
«Так вот откуда чайки и этот свежий морской бриз!» – сообразила Аня. Она стояла неподвижно, словно манекен на витрине, пока служанки окончательно закрепляли на ней платье, закалывали булавками корсет и повязывали шляпку.
– Ух ты, здорово! Только как это понять – у нас в Заречье ваша Страна простояла несколько лет, а тут вдруг – хоп – и уже в Англии? Мне не верится, – призналась девочка, – хоть я и знаю теперь вашу историю. Уже можно! Заходите!
– Да уж, вот так у нас случается… – произнес котик из-за стены. – Признаться, мы долго пытались выяснить, от чего зависит длительность пребывания Страны на одном месте, но единственное, что сумели понять – самое меньшее, что она может простоять там или тут – три дня. Меньше этого никогда не бывало, – и Ромиал развел лапами, входя в покои гостьи: – Боже мой, – ахнул он, – вы просто прекрасны, это платье очень идет вам!
Аня расцвела в довольной улыбке, а служанки, которых она поблагодарила, тут же упорхнули – беззвучно и незаметно, как птички.
– Аня, я не хочу вас торопить, – продолжал котик, – но только что прибежал слуга с донесением: придворный чародей уже ожидает нашего визита. Так что позавтракайте, и не забудьте зонтик и выходите. Я буду ждать вас у замка, – доложил кардинал.
– Хорошо, я сейчас, – крикнула Аня ему вслед, наскоро умылась из кувшинчика, стоявшего в углу на тумбочке, и принялась за еду.
* * *
Когда Аня выбежала из замка, размахивая кружевным зонтиком, облака над Страной полностью разошлись, вовсю светило солнце, а часы на ратуше уже пробили десять. Прямо перед собой она увидела карету, запряженную прекрасной четверкой вороных. Из окошка экипажа ей кивал Ромиал в своей неизменной красной сутане. Лакей, стоявший на запятках, открыл дверцу, кот помог девочке взобраться на подножку и запрыгнуть внутрь, потом раздалась какая-то команда кучеру на кошачьем языке, и карета чинно покатила по мостовой под цокот копыт.
Оказалось, что придворный чародей проживает не в королевском замке, а в собственной усадьбе через улицу от Королевского сада. Девочка наконец осознала, что находится в волшебной Стране, да к тому же в Англии, а потому решила ничему не удивляться, а попросту наслаждаться поездкой: она с любопытством выглядывала в окно, подставляя лицо солнышку и вспоминая ненастную осень дома, оглядывала дома и кварталы. Она видела, что проходящие и проезжающие мимо кошки учтиво кланяются Ромиалу, и сама не заметила, как принялась кланяться им в ответ. При этом девочка так мило улыбалась, что и кот невольно рассмеялся, глядя на нее. Они проехали мимо Королевского сада – там, к счастью, не было никаких чаек, а на все голоса распевали диковинные разноперые птицы («ах, как же чудесно, даже лучше соловьев!» – подумала девочка). А как благоухали цветы и приветливо махали ветвями деревья – они словно узнали в Ане старую добрую знакомую. На секунду ей даже показалось, что и белоснежные скульптурки кошек, стоящие в саду тут и там, приветливо машут ей лапками, но потом Аня поняла, что у нее просто-напросто закружилась голова от непривычной тряски в карете и воздействия свежего морского воздуха.
– Где же наш снег? Неужто успел растаять за ночь? – Рассмеялась Аня, – Хотя понимаю, волшебная Страна, да плюс другой климат…
Котик согласно кивнул, кучер вырулил на площадь, мощенную большими каменными плитами, лошади процокали несколько усадеб и, снова свернув, остановились у дома, который замыкал улицу. Он был достаточно большим, с такими же разноцветными витражами, как замок Ромиала, но все же немного уступал ему в размерах. На крыльце стояла огромная бронзовая сова, подпиравшая навес, а над входной дверью было развешано несколько серебряных колокольчиков.
Кот вышел из кареты и подал Ане руку. Пока девочка поднималась на крыльцо, она успела прочесть большую витиеватую вывеску, висевшую слева на стене: «Придворный чародей и великий волшебник Магнус», но при этом заметила удивительную вещь: как только она прочла вывеску, буквы поменяли начертание и надпись моментально превратилась в совершенно непонятную абракадабру.
– Что это было? Ну сейчас, с надписью? – Спросила Аня, снова и снова удивленно таращась на вывеску, которая по-прежнему упрямо не желала читаться, но Ромиал, судя по всему, не понял вопроса, потому что недоуменно посмотрел на девочку и только открыл рот, чтобы переспросить, как его перебил чей-то голос:
– Вы говорите о буквах и словах на моей вывеске, миледи? – Произнес появившийся прямо перед Аней и Ромиалом высокий кот с ярко-голубыми глазами, чем-то похожий на кардинала, но отличавшийся от него более светлой, каштановой с серебристыми подпалинами шерстью. Кот был в темном шелковом камзоле с красивой тканой жилеткой, и брюках, расчерченных серебряными полосами, словно в тон его шерсти. На груди у незнакомца сверкал серебристый, словно ледяной кристалл в виде восьмиугольной звезды. Он испускал приятное и довольно сильное свечение. «А вот и чародей Магнус», – догадалась Аня.
– Приветствую, господин кардинал и уважаемая миледи Анна, – обратился к гостям придворный кудесник, от которого так и веяло загадочностью, – проходите в дом, прошу. – Дверь сама собой открылась и девочка с кардиналом оказались внутри жилища. Жестом кот-чародей пригласил их в гостиную и указал на диван с красной обивкой. Аня с Ромиалом разместились на нем с превеликим удовольствием – диван был мягким и удобным, словно пуховая перина.
– Так вот, – продолжал Магнус, обращаясь к Ане, – дело в том, что, как вы уже наверняка успели заметить, здесь все немного по-другому, чем у людей. Другие порядки, другой государственный строй, другая погода и … другой язык. И вот вы стали свидетельницей весьма интересного явления, волшебного по своей природе. Дело в том, что когда в нашей Стране появляется иностранец (что происходит, скажем так, очень нечасто), он может прочесть любую надпись, написанную на кошачьем языке, но всего лишь раз! Потом надпись для него приобретает свой первоначальный вид, и он уже ни за что не поймет ее. А другие кошки прочтут.
– Ясно, – сказала девочка. – Жаль, конечно. Получается, любую книгу, написанную на кошачьем, я смогу прочесть всего один раз?
– Выходит так, миледи, – сочувственно кивнул Магнус, – вы, я вижу, любительница книг?
– Да, – ответила Аня. Она впервые в жизни разговаривала с настоящим волшебником, но отчего-то ничуть не смутилась. – Я сентиментальна и обладаю такой слабостью – люблю перечитывать понравившиеся места, а то и книги полностью.
– Что ж, – хитро улыбнулся чародей. – Может, при определенных обстоятельствах, я когда-нибудь смогу помочь вам. Но не сейчас, ведь Ромиал привел вас ко мне не за этим.
– Да, – сказал котик, – надо как-то защитить нашу гостью от Беатрис. Нельзя ли придумать какие-нибудь чары для того, чтобы она приняла Аню за обычную кошку? Хотя бы на первое время? А там, глядишь, ты сумеешь разобраться, что к чему в книге предсказаний…
– Превратить в кошку могу, конечно, – сказал Магнус, рассеянно глядя в окно, – но что это нам даст? Посуди сам, Ромиал, – королева ведь сама ведьма, к тому же старая и очень опытная – она быстро поймет, что наша гостья не из кошачьих, и тогда у нее уж точно возникнут причины для беспокойства.
– Ты прав, – согласился Ромиал, – сглупил я. Это обычные кошки не разберутся, а Беатрис уж точно пронюхает, ведь рано или поздно мы должны будем представить Аню ко двору.
– Кстати, кем ты собрался ее представлять? – Заинтересованно обернулся Магнус и оглядел Аню с ног до головы.
– Новой начальницей моей личной охраны! – Выпалил кардинал. – А что? – Удивленно спросил он, глядя на колдуна, который вдруг расхохотался так, что упал в кресло, стоявшее рядом с ним, и принялся утирать выступившие слезы платочком.
– Начальницей охраны… Ну ты учудил, друг. Прости, – веселость чародея как рукой сняло и он снова стал предельно серьезен. – Но ведь Аня, как сказано в пророчестве – самая простая школьница, и уж наверно она не обладает навыками борьбы или умением сверхточно стрелять из лука, или.. ещё чем-нибудь, что обязательно захочет проверить Беатрис – а она, поверь мне, захочет. Тебе ли не знать эту хитрую бестию! – И Магнус с сомнением покачал головой.
– Я и правда никакими такими навыками не владею, – подтвердила Аня. – Магнус совершенно прав. Давайте отталкиваться от чего-то более правдоподобного. – обернулась она к Ромиалу, который явно собирался что-то возразить своему другу.
