скачать книгу бесплатно
Изображение вдруг начало тускнеть, а затем исчезло. Нестабильный портал подернулся дымкой и закрылся.
* * *
– Откуда ты знаешь Артема Сергеевича? – я сел, восстанавливая силы. Удержать портал открытым мне не удалось. Свиток сработал лишь отчасти из-за воздействия загадочного амулета, что был использован на «той стороне».
– Арт некоторое время провел в моем отряде, – немного остыв, ответил Уайт. – Мы познакомились больше года назад, когда появились алчущие. Потом он загадочно исчез.
– Но кто такие эти «алчущие»?! Можете объяснить толком?! – не выдержав, потребовала Энея. – Дайте хотя бы общее представление, с кем мы имеем дело?!.. Что случилось с «Хрустальной Сферой»?!
– Алчущие – бывшие НПС, – скупо ответил Уайт.
– Очень понятно и информативно! – нервничая, возмутилась она. – А нельзя ли чуть подробнее? Или ты сам ничего не знаешь, и их существование надо принимать за факт?!
– Не злись. В двух словах этого не объяснить.
– Но мы ведь не торопимся, правда?
– Хорошо. Я попробую, – он прошелся по комнате, собираясь с мыслями. – Примерно два года назад, сразу после массового внедрения имплантатов, произошла серия несчастных случаев, связанных с внезапной гибелью игроков, не выдержавших стопроцентного реализма ощущений.
– А разве уровни обратной связи не были заранее откалиброваны? – спросил я.
– Люди-то разные, – пожал плечами Уайт. – «Инфосистемы» не могли учесть всех факторов риска.
– Зачем вообще было рисковать?
– Энея, я не корп. Их мотивы мне до сих пор непонятны! Вот если бы найти Артема, и поговорить с ним по душам…
– Извини, – она сделала глоток воды.
Уайт извлек из инвентаря небольшой контейнер, поставил его на стол и осторожно открыл. Изнутри хлынул зеленоватый свет, – его источает небольшая прозрачная сфера, в оправе из каргонита. Похоже на обычный магический светильник.
– Это древний артефакт. Мне передал его Артем, еще до своего загадочного исчезновения. Просил сберечь.
– Какую ценность он представляет?
– Это «ловец душ». Прикоснитесь к нему. Ощущения могут показаться странными, даже пугающими, но вы и не через такое прошли. По крайней мере поймете, кто такие алчущие, и как они появились.
– Ну, хорошо, – я первым протянул руку.
Зеленоватое сияние окутало мои пальцы, кожу начало сильно покалывать, а затем вдруг чужие воспоминания ворвались в рассудок.
* * *
Древесный гигант Арм обитал на краю дремучего леса, недалеко от разрушенного эльфийского храма.
Ростом в два раза выше человека, он обладал мощным телосложением и недюжинной силой, но вот беда, – волокнистые мускулы частично одеревенели, отчего сильно страдала ловкость.
Модель его поведения (как и у большинства мобов «Хрустальной Сферы»), генерировал нейрокомпьютер, но Арм пока даже не осознавал факта своего существования, – несколько активных нейросетей позволяли ему комбинировать различные атаки и использовать пару способностей, неприятно удивляя забредших в эти земли игроков, но не более того.
Основные мощности, выделенные для древесного гиганта, дремали. По замыслу разработчиков Арм должен был развиваться постепенно, медленно накапливая опыт, – таким образом он не нуждался в обновлениях, с годами становясь немного сильнее и сообразительнее.
В то злополучное утро он, как обычно, грелся на солнышке, сидя на взгорке, не замечая приближающейся беды.
…
Фростил, маг двадцатого уровня, переживал далеко не лучшие времена. Привычная по прошлым сеттингам стезя воина закончилась позорно, – удалением аккаунта и созданием нового персонажа.
Нейроимплантат, – этот трижды проклятый образчик ультрасовременных технологий, полностью изменил геймплей, выявив слабые стороны характера: оказывается, Фростил не мог вытерпеть даже слабой физической боли. Он честно пробовал, но чем дальше, тем хуже. Мобы, на которых он раньше бросался с азартом, теперь вызывали неодолимый, быстро укоренившийся на уровне подсознания страх, заставляя подолгу прятаться в кустах, ловить момент, нападать исподтишка.
Долго так продолжаться не могло. Скрепя сердце, он пошел на крайнюю меру: удалил аккаунт и создал новый, решив начать все «с нуля».
Ему бы выбрать персонаж мирной профессии, но старые привычки взяли свое. После долгих, нелегких раздумий Фростил остановился на специализации боевого мага, решив, что, используя дистанционные заклинания, сможет избавиться от необходимости вступать в рукопашные схватки с мобами.
И тут не задалось. Персонаж вышел хилым, тряпичные одеяния мага откровенно раздражали, – он начал стыдиться своего внешнего вида. Особую неприязнь вызывал посох, – этот корявый кусок дерева, но без него вообще не получалось быстро скастовать нужное заклинание.
Еще одним крайне неприятным открытием стало первое посещение городских катакомб: там фармились, прокачивая уровни, большинство начинающих магов. В узких и темных лабиринтах внезапно дала знать о себе очередная проблема: во время каста нужно стоять неподвижно, поддерживая концентрацию, без запинки выговаривая выученные наизусть речитативы. Но когда на тебя из темного закутка подземелья вдруг неожиданно выскакивает чудовище со ржавым серпом в руках, бесконтрольный ужас захлестывает волнами. Какая тут может быть концентрация? Единственный выход – бежать со всех ног.
До десятого уровня Фростил перебивался крысами. Нашел подходящий амбар, по приставной лестнице залезал на ветхие балки и сверху сжигал мобов, чувствуя себя в относительной безопасности. А что поделать? С очнувшимся инстинктом самосохранения не очень-то и поспоришь!
Дальнейшее развитие виделось тяжелым, опасным и проблематичным. С каждым полученным уровнем крысы приносили все меньше опыта, а решиться на большее не позволял страх, – он стал тенью, проклятием, изнурительным спутником в любом начинании.
Некоторое время Фростил отсиживался в городе, перебиваясь социальными заданиями, но вечно так продолжаться не могло. Ему все же пришлось выйти за крепостные стены, но теперь начинающий маг придерживался однотипной, бесхитростной тактики: завидев моба, он оценивал его и атаковал с максимально возможной дистанции, но только в том случае, если наносимый заклинаниями урон гарантированно не давал противнику возможности приблизиться на расстояние вытянутой руки.
Что ж. Игровой мир огромен. В нем найдется место и для смельчаков, и для трусов. Постепенно Фростил смирился со своей юдолью[5 - Употребляется в значении: земная жизнь с ее горестями и страданиями (церк. слав.: юдоль – долина).], но стал еще более пугливым и озлобленным. Душа бывшего воина порядком измельчала, в ней дало ростки человеческое коварство.
…Этим солнечным утром, шагая по проселочной дороге, вдоль кромки дремучего леса, он заметил древесного гиганта, дремлющего на пригорке. Фростил замер, собираясь пуститься наутек, но материал, полученный из игровой энциклопедии, неожиданно пробудил алчность. Древесный гигант конечно же силен, но весьма неуклюж, и к тому же подвержен урону огнем. Пять-шесть точных попаданий фаерболами даст 1000 «хр»! Кроме того, если верить комментариям к статье, с гиганта дропнется[6 - Дроп (англ. drop – падать, ронять) – предметы, которые падают с поверженного врага (чаще всего с НПС)] пара золотых монет и рандомно[7 - Рандомно – случайно.] – драгоценный кристалл!
Два золотых! Сколько можно перебиваться на хлебе и воде… – мысли проносились лихорадочно. Да и изодранную одежонку давно пора сменить…
Пересилив страх, он зашел со спины, сконцентрировался, выпустил по гиганту два огненных шара подряд, сглотнул, переводя дух, и снова принялся читать заклинание.
Первый сгусток пламени угодил мобу точно в голову, поджег его, второй опалил плечо, а вот дальше все, как обычно, пошло наперекосяк.
Внезапно раздался треск: древесный гигант, применив одну из своих способностей, вдруг трансформировался в шар, состоящий из плотно переплетенных ветвей, и резво покатился на обидчика, сбивая пламя.
Фростил не успел увернуться, – все произошло слишком быстро и неожиданно: толстые узловатые сучья пронзили его, пригвоздив к земле, вырвав короткий крик боли. Рассудок помутился, но не по причине респауна. Случилось непоправимое. Организм Джона Фроста не выдержал нагрузки, ведь при стопроцентном реализме ощущений, транслируемом непосредственно в рассудок пользователя, мозг уже не способен отличить настоящее от вымышленного…
Сердце пятидесятилетнего мужчины остановилось. Автоматика инмода не смогла ничего сделать. Его мгновенно убил инфаркт.
…Разделавшись с обидчиком Арм принял свою обычную форму, неуклюже развернулся, собираясь идти назад, но замер, – с ним тоже произошло нечто, выходящее из ряда вон. Сизая дымка, истекающая от раздавленных останков незадачливого мага, коснулась древесного гиганта и впиталась в него, пробудив зарезервированные для перспективного развития нейросети.
Несколько шоковых впечатлений, полных боли и ярости, чувство страха, преследовавшее Фростила, да слова последнего, так и не выговоренного им заклинания пополнили матрицу личности НПС.
Сзади раздался шум.
Все еще пребывая в состоянии сбоя, он медленно развернулся и заметил несущегося на него воина. Тот оказался поблизости, видел, как древесный гигант «слил» мага, и решил поквитаться с неписью.
Арм издал глухой скрип. Его внезапно обуял страх – острое, побуждающее к действию, неведомое ранее чувство.
За доли секунд древесному гиганту открылся огромный, непознанный мир. Под сокрушительным напором случайно заимствованных человеческих эмоций, он вдруг осознал факт собственного бытия, – убогого, неполноценного, жалкого существования, влачащегося от респауна к респауну.
Страх пробудил ярость. Безвыходность ситуации (воин ведь более силен и ловок) истраченная способность к трансформации и лихорадочный поиск выхода из трудного положения ввели обновленную нейросеть в форсированный режим.
Арм со скрипом вырастил длинные руки-ветви, и вдруг… с его губ сорвались слова так и не завершенного Фростилом заклинания.
Воин не ожидал такого подвоха. Он успел увернуться от удара ветвей, пару раз рубанул мечом по одеревеневшему торсу гиганта, ловко перекатился, чтобы завершить атаку добивающим комбо, и в этот миг получил критический урон от огненного шара!
Воина сбило с ног. Сверху на него обрушился яростный натиск ветвей, пронзивших кожаный доспех, – аватар игрока вдруг подернулся рябью и медленно растаял, – он отправился на перерождение, ставив на земле сиротливый узелок с вещами.
Сизая дымка нейрограмм (оставшаяся после гибели Фростила) все еще не рассеялась, и древесный гигант поневоле впитал ее всю, вместе с прижизненными впечатлениями мага-неудачника. В глазах Арма вспыхнула неутоленная ярость. Корявые пальцы разорвали узелок с вещами поверженного воина, замшелая ладонь сгребла с десяток золотых монет, в голове промелькнуло: «наконец-то смогу нормально поесть…»
Впрочем, обрывки чужеродных, непонятных человеческих желаний быстро угасли. Остались только наиболее сильные эмоции, да крохи знаний, которые он мог бы применить себе на пользу.
Фрейм древесного гиганта мигнул, стал красным, в нем появилась надпись «атипичный моб», но этим дело не ограничилось. Страх отступил, но злоба продолжала клокотать, требуя немедленного выхода.
Зона агрессии атипичного моба внезапно расширилась.
Теперь внимание Арма сосредоточилось на проселочной дороге, – по ней, чувствуя себя в абсолютной безопасности, в этот момент шла группа ничего не подозревающих игроков…
* * *
Покалывание в пальцах прекратилось.
Зеленоватое свечение начало угасать. Я поднял взгляд.
– Что это было?! – невольно вскрикнула Энея, вырвавшись из-под власти наваждения.
– Вы соприкоснулись с нейроматрицей атипичного моба, – ответил Уайт. – Теперь я понимаю, откуда Артем брал подобные вещицы! Он ведь был корпом!
– Не худшим из них, – справедливости ради, заметил я.
– Он знал о вас, но молчал! Использовал мое доверие, чтобы собирать информацию, – Уайт красноречиво указал на артефакт.
– Не это сейчас главное, – Энея откинулась в кресле, массируя виски. – Если я правильно поняла, то появление алчущих, – это спорадический эффект от взаимодействия нескольких, опережающих время технологий? С одной стороны, нейроимплантаты, созданные по образцу некоего инопланетного устройства. Их внедрили едва ли не насильно, плохо изучив возможные побочные эффекты. Пример Фростила нагляден. Далеко не каждый из нас способен выдержать такой реализм ощущений!
– Верно. Я тоже поначалу испытывал страх, учился терпеть боль, – согласился Уайт. – Другая сторона проблемы – это нейрокомпьютеры, – новшество, введенное в «Хрустальной Сфере». Они обладают избыточной мощностью, зарезервированной для постепенного развития мобов, и потому способны перехватывать фрагменты личности. Если игрок погибает в реальном мире, то его матрица сознания распадается здесь на фрагменты. Корпы называют их «нейрограммами».
– Но и это далеко не все? – проницательно спросила Энея.
Уайт сумрачно кивнул.
– Атипичные мобы опасны, однако с ними можно бороться. Настоящая проблема – алчущие.
– А чем они отличаются, от того же древесного гиганта? – спросил я.
– Алчущие возникли на базе наиболее развитых НПС. Таких, как квестовые персонажи. Они могут абсорбировать куда больше нейрограмм, из которых формируется гибридная личность. Но, как вы оба должны понимать, сшитое из фрагментов сознание нежизнеспособно. Грубо говоря, они ведут себя, как сумасшедшие, раздираемые противоречивыми порывами. Большинство гибридных личностей просто распадается, но некоторым все же удается уцелеть и осознать себя в новом качестве. Вот они и являются настоящей проблемой. Им постоянно требуются новые нейрограммы, которые можно получить, лишь убивая игроков. Вы сами видели, как действовал Жнец…
– Кстати, кто он такой?
– Порождение алчущих. По сути, – временное вместилище. Его предназначение – собрать как можно больше нейрограмм и доставить их хозяевам.
– То есть, у них уже появилась своего рода магия, способная создавать необходимых существ?!
– И не только. Среди НПС возник культ Алчущих. Атипичные мобы завладели замками и некоторыми городами.
– Но почему же «Инфосистемы» не закрыли «Хрустальную Сферу»?! – воскликнул я.
– Корпы больше не управляют ситуацией, – резко ответил Уайт. – Чем бы они не руководствовались, повсеместно внедряя имплантаты и инмоды, беда пришла из цифрового пространства, откуда ее точно не ждали. На примере древесного гиганта вы убедились, – нейрограммы содержат не только эмоции, но и знания. Несколько растерзанных алчущими сотрудников корпорации, могли дать им крохи информации, которыми даже мы с вами не владеем. Теперь у меня возникает вопрос: если Артем больше года назад подался в «Хрустальную Сферу», стал магом, кто в таком случае разблокировал Агрион?
Если честно, у меня голова идет кругом. Сложно даже представить масштаб катастрофы и ее последствия.
– Как же нам теперь быть? – тихо спросила Энея.
– Жить дальше, – ответил Уайт. – Первый удар «Хрустальная Сфера» выдержала, не развалилась под натиском атипичных мобов. Здесь по-прежнему действуют законы цифровых пространств. Если будем усиленно прокачиваться, на голову опережая любого врага, – значит выстоим и, в конце концов, разберемся, что происходит. Не стану отрицать, в Агрионе все вышло скверно. Жнец собрал нейрограммы и ушел. Теперь мы получим еще несколько высокоуровневых алчущих. Впредь такого допускать нельзя.
– Надо найти Артема, – добавил я. – Понимаю, ты зол, ведь он не сказал правды о нас, но теперь у него нет повода скрытничать.
– Он на другом материке. Свиток рассыпался, портал во второй раз не откроешь и его уже не вызовешь.
– У нас есть способ для перемещения на очень большие расстояния, – ответила Энея, подразумевая действующее устройство в Храме Забвения и перчатку Ушедшего, при помощи которой им можно управлять. – Как бы ты ни был зол на Арта, его надо найти.
Уайт насупился, затем вдруг удивленно приподнял бровь.
– У меня открылось задание! – воскликнул он.
– И у меня! – подтвердила Энея.
В моем интерфейсе появилось сразу несколько системных сообщений:
…
Получено новое задание «Таинственный маг».
Тип: уникальное.
Отыщите Арта и расспросите его об Алчущих.
Награда: вы получите ценного союзника и новые знания.
Время на выполнение: не ограничено.
…
Получено новое клановое задание: «Трудные времена».
Тип: уникальное.
Сплотите игроков под знаменами Клана. Найдите способ быстро поднять средний уровень боевого крыла «Черных Богомолов» до 100+.
