скачать книгу бесплатно
– И ты совсем не ревнуешь? – Вопрос сам сорвался с языка, и я запоздало прикусила губу.
Элайза промолчала, но ее рука дрогнула.
– Прости, – покаялась, – я не имею права спрашивать о подобном.
– Ты знаешь историю госпожи Ратовской?
– Да, но…
– Откуда об этом известно мне? Она сама рассказала, и я понимаю почему, однако…
– Элайза, вы пара?!
– Знаешь, когда я впервые увидела Асакуро? Мне было десять, а ему двенадцать.
– Я не знала, что он мой ровесник…
– Ему двадцать три, Хейли, скоро будет двадцать четыре, это я твоя ровесница. Он старше нас, но речь не об этом.
Заставила себя молчать. Я-то полагала, что старше этой обворожительной парочки, а выходит, что нет. И я не единственная, кто поступил на первый курс не в восемнадцать.
– Так вот, я никогда не была послушной. Мой отец намучился со своей наследницей. Ты не ослышалась, у меня нет братьев и сестер. И судьба клана Южных Лисиц в моих руках. Тот, кого я выберу, станет главой Второго Княжества.
Элайза вздохнула и отхлебнула чая.
– Я слишком рано прошла оборот, наши дети обычно оборачиваются в одиннадцать лет. Иногда позже. Я же с восьми лет. Два невероятно кошмарных для моего отца года! – Девушка рассмеялась. – Ты представляешь, что я устраивала Великому Князю! Хейли, да он рыскал по лесам в поисках ненормальной дочки, которая вдруг решила, раз она лисица, то может все-все и теперь взрослая. Мои обороты были кратковременными и, откровенно говоря, тяжелыми как для меня, так и для второй сущности. И вызваны были трагедией – мама потеряла ребенка в утробе и после этого так и не смогла больше никого родить.
Я осторожно приобняла подругу, желая поддержать ее хотя бы так.
– Это был очередной побег. Моей целью стала деревня полукровок. Я столько слышала о том, как кошмарно родиться лишь наполовину оборотнем, что непременно решила увидеть все своими глазами. Не понимала, что внешне они от нас не отличаются. Я думала, у них, наверное, больше глаз или рук, а может, наоборот, нет ног или еще чего-нибудь. И я потерялась, Хейли. Заблудилась, уйдя так далеко от дома. Блуждала по лесу, пока окончательно не выбилась из сил и не обратилась в маленькую девочку. Увы, только в более позднем возрасте можно контролировать вторую ипостась долго, в детстве мы слишком слабы и обязаны дозировать оборот. Не более двух часов в день.
– Асакуро нашел тебя?
– Меня нашел волк. Теплый мохнатый волк, к которому я доверчиво прижалась и даже позволила облизать заплаканное лицо.
– Большим шершавым языком? – подтрунила я.
– Шершавые языки у кошек, – улыбнулась подруга, – а у волков и собак они мягкие, длинные и… мокрые!
Мы негромко засмеялись, и Элайза продолжила:
– Я была маленькой, Хейли, и не могла понять, почему мои родители, которых так сильно люблю, вдруг отошли на второй план. Я безропотно дала себя увести в Первое Княжество. Каталась на спине волка и ни капли не испугалась, когда он обратился в мальчика, а затем ввел меня в свой дом.
Я вздохнула. Неужели у истинных пар сразу начинаются отношения? Не принято же у них выдавать девочек замуж так рано?
– Нет, – рассмеялась Элайза, а я покраснела. Кажется, свои опасения высказала вслух. – Ничего подобного не было. Нас тянуло друг к другу, мы понимали друг друга с одного взгляда. Знаешь, рядом с ним совсем не хотелось капризничать. А младший брат и родители Асакуро отнеслись ко мне тепло, с любовью и радушием. И я совсем не понимала, почему его мама частенько украдкой вытирает слезу. Все закончилось стремительно, через два дня, что я пробыла в доме Асакуро. Хейли, из-за меня чуть не разразилась война между кланами. Отец не верил, что я сама могла пойти за мальчишкой, признав в нем своего мужчину. Да и для меня эта трактовка была чем-то странным и непонятным. Но именно так и было, и глава Северного клана отправил весточку папе, что я у них.
– Отец приехал за тобой?
– Да, и это чуть ли не впервые, когда Первое Княжество позволило главе Второго ступить на их территорию, прихватив с собой не только советника, но и воинов. Знала б ты, как плакала моя мама… Они тогда так сильно поругались с отцом, что крики и ее плач еще долго стояли у меня в ушах.
Я обняла Элайзу, не представляя, что на это сказать.
– Это я отказалась от Асакуро. Где-то вычитала, что если стать другим человеком, то можно изменить свою судьбу. Поспорить с ней и выйти победителем. Я отреклась от полного имени: вместо Элоизы Алой стала Элайзой. Отказалась от своей живости и непоседливости, предпочтя роль заучки и зубрилки, и настолько вжилась в нее, что уже сама не могу отрешиться. Ложь, Хейли: ничего не изменилось. Только я и Асакуро потянула на этот путь… Он не хочет меня терять, не хочет, но и не требует ничего, понимая, что я никогда не пойду наперекор своему клану. Он просто всегда рядом, встряхивает меня, если я совсем закрываюсь от эмоций. Он словно тень за спиной, которая в случае необходимости превратится в полноценного защитника. У меня нет такого мужества, как у него.
– Зря ты так, – прошептала я, – ты очень сильная, Элайза, сильная и умная девочка. Но чувства не то, что нам подвластно. Они или есть, или их нет. И если твое тело, разум и сердце выбрали Асакуро, прислушайся к себе: будешь ли ты счастлива, выбрав дорогу матушки Софи? Я не заставлю тебя изменить решение, но очень хочу тебе и Асакуро счастья. Хочу видеть вас счастливыми, радостными, чтобы вы были любимы.
Подруга промолчала и прижалась к моей груди. Не знаю, сколько я гладила ее по спине, но в какой-то момент она отстранилась.
– Спасибо за чай, Хейли, пожалуй, пойду к одной замерзшей леди.
– Иди, – улыбнулась, стараясь не смотреть, как Элайза раздевается.
Миг – и мне лукаво подмигнула лисица, а потом она прыгнула, сбив на землю, и облизала лицо.
Смех, как и крик «фу», сдержать я не смогла. За что меня еще раз облизали и юркнули к трясущейся Пенелопе.
«Спите, ребята, завтра день не менее напряженный», – мысленно пожелала своей команде мирного сна и вернулась к костру и клетке.
Следующие два дня прошли для нас в тяжелейшем стрессе. Начать с того, что я так и не смогла выспаться, и закончить тем, что сидящий в клетке человек отвечал на все вопросы правильно, а оборотни подтвердили, что запах принадлежит Ривэну.
Но мы все равно осторожничали и освобождать свою находку не спешили, желая провести еще один ритуал.
И вот с этим-то были связаны некоторые проблемы. Первая – это радиус действия клетки. Да, парень помещался в ней в полный рост, однако забывать о том, что это живое существо со своими потребностями, не стоило. А мы забыли. В итоге Асакуро пришлось развеять клетку и наложить магические кандалы, которые мог снять только он, да еще и выводить Ривэна в кусты. Это, в свою очередь, привело к истощению резерва оборотня, и вторично клетку ставить пришлось мне.
Утром второго дня Ривэн предпринял очередную попытку доказать, что он мой названый брат, – заставил меня при всех задать вопрос, ответ на который могли знать только мы. Отчаянно краснея, я все-таки спросила, что он хотел сделать взамен моей помощи с Зеей Прис. На что без малейшего раздумывания последовал незамедлительный ответ, повергший всех в шок: «Стать личным рабом и согревать постель».
Я тут же попыталась снять магическую клетку, но неожиданно была остановлена Пенелопой. Она удержала мои руки, а позже, прижав меня к себе, яростно прошептала, что это не Ривэн, что бы он ни говорил, как бы правильно ни отвечал. Это не он и не может быть им. Не знаю, почему, но я послушалась. Лишь заметила вскользь, что, кажется, в моей команде уже две пары влюбленных. При условии, что Ривэн ответит на чувства Пени.
Если я не права, обязательно извинюсь перед братом, но сейчас, когда и оборотни поддержали Пенелопу, не смогла пойти наперекор всеобщему мнению и прислушалась к голосу рассудка.
Последняя ночь перед ритуалом ознаменовалась попыткой побега. Ребята пожалели меня и отправили спать, а сами караулили слишком уж бодрого пленника. И хорошо, что караулили, потому что я, видимо, напортачила с клеткой, вложив меньше энергии, – иначе как он смог выбраться?
Впрочем, если перед нами один из преподавателей, то неудивительно как, но подтверждения тому пока не было.
Асакуро с Элайзой успели не только поймать его и притащить обратно к клетке, но и спеленали заклинанием, не позволяющим шевелиться. Да, неудобно, однако действенно.
Все прошло практически так же, как в прошлый раз, только я не стояла в ледяной речушке, а ребята не хлопнулись в обморок от истощения.
Мы с затаенным дыханием смотрели, как меняются черты лица нашего пленника, и не сдержали удивления, одновременно выпалив:
– Леди Милена Ронг?!
Я утратила дар речи, Пенелопа победно хмыкнула, Элайза нахмурилась, а лицо Асакуро запылало краской смущения, ведь именно он отводил пленницу по нужде, да еще и следил.
– Хоть на этот раз обошлось без отката. Все правильно сделали. Зачет, магис. И не красней так, Асакуро, тебе ли не знать, что на тот момент я была мальчиком.
Она легко, словно от надоевшей мухи, отмахнулась от магической клетки, медленно вышла к нам и по-доброму ослепительно улыбнулась.
Учитывая, что по росту она намного ниже Ривэна, одежда на ней висела мешком.
– Итак, у вас есть право на одну подсказку. Я должна ответить честно, поэтому хорошо подумайте!
– Молчать! – тут же воскликнула, прекрасно зная своих ребят. – Вопрос задавать буду я как лидер.
Успела практически вовремя, ибо Элайза уже недоверчиво протянула: «А вы точно…» Договорить не смогла, потому что Пени зажала ей рот рукой.
– Будем считать, что этого не слышала, – любезно согласилась леди Милена. – Студентка Сизери, ваш вопрос.
– Назовите конечный пункт нашего маршрута, где нас будет ждать Ривэн.
Декан факультета магис нахмурилась – видимо, решила, что вопрос будет проще. Да и подсказка, это же не прямой ответ, можно не называть место, только намекнуть на него.
– Что ж… – Ронг лукаво усмехнулась, – там жители знают не понаслышке, каким грозным оружием может быть простая метелка.
– Метелка и оружие? – удивилась Пенелопа.
– Деревня полукровок! – хором воскликнули мы с оборотнями и переглянулись, совершенно правильно растолковав, в чьих руках этот предмет становится грозным оружием.
Декан лишь пожала плечами, а затем воскликнула:
– Совсем забыла! – Ее ладони засияли мягким светом, а затем два шарика устремились к Элайзе и Асакуро. – Зачетки вам подпишут после практики. Всего доброго, студенты.
Несколько мгновений, и леди Милена Ронг исчезла.
– Она специально не отметила нас сразу, – выпалила Элайза. – Если бы она так сделала, я бы не спрашивала, точно ли она наш преподаватель.
– Так вот что ты хотела спросить.
– Ну да. Пени, и как ты не догадалась, что речь идет о госпоже Ратовской и ее доме?
– Хватит ругаться, – попросила я. – Теперь мы знаем, куда нам нужно. Осталось выбрать правильный маршрут и добраться туда без приключений. Заметьте, сдали экзамен только магис, мы с Пени под вопросом, а значит…
– Задания по вашему профилю будут впереди.
– Да.
Глава шестая
Знала бы я, чем обернется для нас это путешествие, стребовала бы с леди Ронг название яда, которым отравят моих оборотней!
Богиня, все три дня, пока их лихорадило, думала, сама сгорю заживо.
У нас под рукой не было лекарств, не было ни нужных трав, ни книг, где описывалась бы болезнь и способ лечения. Зато у нас была Пенелопа, которая первой заметила признаки болотной лихорадки. Да, нам не повезло дважды, мало того что ребят отравили, так те еще подцепили эту, несомненно, страшную дрянь.
Позже Пени признала ее неизбежной: иммунитет оборотней ослаб из-за яда, а мы как раз находились на болотах. Она лишь огорчалась, что не сразу поняла, что в организме Элайзы и Асакуро яд.
Да кто бы понял?! Я так вообще чувствовала себя бесполезной – со всей своей мощью и магической силой не могла сделать ничего!
Поражаюсь, как у парочки зазнаек хватило сил вытащить себя, а заодно и нас с Пенелопой с болот! Ведь оставаться там было опасно. Сил-то им хватило, но вот после…
Я молилась богине о их здоровье, как проклятая выла над их почти бездыханными телами и только мешалась Пенелопе, которая упрямо оттаскивала меня от оборотней и как заведенная повторяла, что все будет хорошо.
Не было! Не было хорошо! Было страшно, отвратительно и больно!
А если вспомнить, что из провизии у нас был самый мизер, то положение казалось совершенно безвыходным.
И я трижды благодарна Пени за ее уверенность и способность привести меня в чувство. Она нашла не только правильные слова, но и напомнила мне, что мы команда, а значит, наша ответственность делится поровну.
Я как заведенная бегала по лесу в поисках нужных трав, пока не плюнула и не привлекла к делу свою силу. Расцветали же цветы от моего смеха, появлялись бабочки от радости? Значит, и нужные лекарственные растения прорастут!
И пусть Пени на пальцах объясняла, как они выглядят, у меня, хоть и не сразу, получилось. Отойдя на приличное расстояние от нашей вынужденной стоянки, я прибегала к магии. Бывало, что с корнем вырывались деревья, бывало, что вспыхивали очаги пожара или с неба обрушивались потоки ледяной воды. Я была намерена выиграть и получить нужный результат, поэтому настойчиво взывала к магии, требуя нужные растения. Потом, правда, приходилось локализовывать последствия буйства силы, не давая огню расползтись по всему лесу, возвращая деревья на прежние места, магически заставляя землю вновь принять пострадавшие деревца.
Держалась на одном упрямстве и желании вылечить своих друзей, хотя на мне была защита нашей стоянки, помощь в поиске лекарственных травах, также я поддерживала костер, а заодно варила жидкую кашу и чай.
Матушка Софи могла бы мной гордиться, потому что ни разу я не спалила кашу, да и на вкус она оказалась нормальной, а не горькой или безвкусной.
Пенелопа постоянно поддерживала оборотней в нужном ей состоянии, не давая им полностью уйти в забытье и не позволяя повышаться температуре их тел.
Она, как и я, не спала все три дня. Мало того, опустошала свой резерв без его наполнения и подпитки. В какой-то момент я решилась стать аккумулятором ее силы, не думая, что могу пострадать или отрубиться в не самое подходящее время. А ведь именно я Страж Огня, боевой маг, который в случае нападения должен отражать атаки.
Впрочем, именно так и произошло.
Я и сама не поняла, как это случилось. Вот я сидела у костра, кусала губы, чтобы не уснуть, и тянулась к источнику магии Пени, устанавливая связь невидимой ниточкой. Чувствовала, как моя сила неохотно, но откликается, и тихо радовалась, что щечки подруги постепенно розовеют.
Она только-только прикорнула рядом с ребятами, раз тридцать заверив меня, что антидот подействует и сейчас им требуется сон, что через несколько часов она проверит оборотней, подпитает своей силой, а пока, мол, и я могу поспать.
Я закрыла глаза лишь на секунду – клянусь, всего секунда! А открыла, когда меня тормошила истошно кричавшая Пенелопа.
– Хейли! Ради богини, Хейли!
– Пени?!
Я вскочила на ноги и резко осела обратно на землю.
– Твой щит мерцает, они сейчас пробьют его. Хейли!
Я не понимала ровным счетом ничего, пока не увидела все своими глазами. На нас напала низшая нечисть, ее было так много, что в первое мгновение у меня сердце ушло в пятки. Испугалась. Лоб покрылся испариной, руки мелко дрожали. Как маленькая девочка разинув рот, смотрела на мелких бесов и нечисть третьего порядка, скаливших пасти и методично готовящих прорыв. Они нападали одновременно на разные точки щита, заставляя его трещать, сыпать искрами. Мозг вскользь отметил, что, бей они в одно место, сейчас меня уже некому было бы разбудить.
Пошатываясь, я поднялась.
– Пени, иди к оборотням, – потребовала хрипло. – Посиди с ними, я наложу на вас защиту. Если не справлюсь, у вас будет время продержаться до прихода мастера.
– Хейли!
– Не обсуждается! Твоя задача вылечить ребят, моя – не пустить к вам нежить! Давай, подружка, будь умницей!
Пенелопа начала лихорадочно собирать травы, лежавшие у костра, перетаскивая все что могло понадобиться для лечения. Я же быстро разожгла костер возле лежанки Асакуро и Элайзы.
