Королевский отбор

– Господи, ты-то что несчастную из себя строишь? Котлеты своему хахалю заранее не пожарила? Пропустила вечернее ток-шоу? Поваляйся, вон, на перине – когда ещё в жизни такая возможность будет!

– Ой, можно подумать, тебя от чего-то важного оторвали! – насмешливо воскликнула я. – Опоздала в спа-салон? Не потрепала языком с себе подобными? Не похвасталась перед ними своим платьем? Кстати, босиком они бы тебя в нём однозначно оценили.

Шатенка бросила взгляд на свои голые стопы. Оттуда с перламутровых ногтей ей улыбались кошачьи мордочки.

– Во-первых, – она начала загибать пальцы, – я оставила «Мазерати» у подъезда. Если его угонят, я умру. Во-вторых, вечером мне нужно хорошенько отлюбить спонсора. В-третьих, в моей квартире хозяйничают два урода. И насчёт салона ты права – туда я уже по-любому не успеваю. Твою мать, сколько сейчас времени?!

– За окном вроде светло, – сказала я и задумалась. – Меня похитили около десяти вечера. И ещё какое-то время мы были в отключке. Странно, по идее, уже должна быть ночь.

– Это конец! – упавшим голосом произнесла шатенка и рухнула на кровать. – Сейчас утро! Утро! Что я теперь скажу Бегемотику?!

Вдруг она вскочила одним прыжком. Её буквально трясло. Лицо побелело, губы дрожали.

– Что мне делать?! – раздался отчаянный крик. – Он отберёт у меня «Мазерати»! Он мне вообще пинка под зад даст за такой облом!

– Значит, найдёшь себе другого бегемотика. Или носорожку, – усмехнулась я.

Шатенка подскочила ко мне со скрюченными пальцами.

– Если кто-то спросит, что у тебя с лицом, можешь с гордостью ответить, что его разодрали ногтями с маникюром за четыре тысячи! – прорычала она.

Я разозлилась и толкнула её на кровать. Достала уже!

Тут мой взгляд случайно упал на дверь.

– Смотри! – я указала на белую табличку, расположенную по центру двери.

– Что там?! – шатенка с ловкостью тигрицы вскочила с кровати и подбежала ко мне.

– На табличке изображён герб с цветком. Тебе не кажется, что он как-то нелепо здесь смотрится? В этой комнате всё обставлено со вкусом, а тут вдруг белая плашка на двери из тёмного дерева.

– Вон в той вазе стоит очень похожий цветок, – шатенка обернулась и кивнула на прикроватный столик.

– Слушай, а может быть, табличка – это подсказка? – оживилась я.

Девица метнулась к вазе, вытащила из неё цветок, сунула внутрь руку… и вытащила ключ!

– Ура! – крикнула она, брезгливо стряхнув воду с руки. – А ты была права насчёт реалити-шоу. Что ж, продюсера ждут серьёзные проблемы. У Бегемотика связи в Останкино.

– Сейчас будет: «Вас снимали скрытой камерой!», – пробормотала я, наблюдая, как шатенка поворачивает ключ в замке.

– Пускай повеселятся, – вовсю злорадствовала та. – Потом скрытая камера будет их самих снимать… в клетке с голодным львом!

– У Бегемотика связи в зоопарке? – улыбнулась я.

Ответа не последовало. Девица уже вырвалась наружу. Я поспешила вслед за ней.

Мы очутились в большой комнате, с роскошным, поистине королевским убранством: мебель, стилизованная под старину, драпированные стены, картины в тяжёлых позолоченных рамах.

Шатенка присвистнула. На какое-то мгновение она явно почувствовала себя как дома.

– Хоромы… – протянула, осматривая интерьер. – Ладно, – она махнула рукой, – ты у нас глазастая, давай дальше подсказки ищи. Если выведешь меня отсюда, в награду скажу, как меня зовут. Тебе вроде любопытно было.

– Знаешь, уже не любопытно, – равнодушно произнесла я, внимательно осматривая дверь, располагавшуюся напротив нашей. Справа находилась ещё одна дверь, большая, двустворчатая. По всей видимости, это выход из апартаментов. Но меня почему-то потянуло к той, что напротив.

– Оксана, – в тоне шатенки явно читалось желание сделать назло – раз её имя перестало меня интересовать, значит, нужно непременно его назвать.

Я продолжила изучать комнату. У окна, в которое, кстати, тоже ничего не было видно, стоял стол из какой-то очень редкой породы дерева. На нём – изящная бутылка, похоже, с вином, и четыре бокала. На подносе красовались фрукты: очень крупный иссиня-чёрный виноград, странные продолговатые апельсины и несколько каких-то экзотических плодов. Интересно, почему бокала четыре? Нас вроде двое.

– Ты будешь искать подсказки или нет?! – раздался возмущенный голос Оксаны.

– А я что, по-твоему, делаю? – обернулась и сердито посмотрела на неё.

– По-моему, ты собираешься набить желудок фруктами.

– Я не понимаю, почему бокала четыре, – пробормотала я, решив не обращать внимания на её предположение.

– Может, мальчики сейчас придут? – с задорной ухмылкой выдала свежую версию Оксана и тут же в гневе хлопнула себя руками по бёдрам. – Я поняла! – вскричала она. – Нас притащили сюда, чтобы снять в порнухе! Снимают же её в старинных интерьерах. Вот уроды! Нет, теперь им точно конец. Бегемотик им такое порно устроит! Пожалеют, что на свет родились.

У меня ёкнуло сердце. А что, если она права? Только этого не хватало! Я думала, видео в телефоне Артёма – худшее, что только может быть.

Однако не стоит раскисать.

Всё-таки, что же за той дверью? Слишком уж она на нашу похожа.

Я подошла и подёргала за ручку. Но дверь даже не шелохнулась. Оксана приблизилась, наблюдая за моими потугами.

И вдруг раздался звук поворачиваемого ключа. Мы обе вздрогнули и попятились. Напряглись, готовые уже не знаю, к чему.

Дверь резко отворилась. На пороге стояли две девушки.

Брюнетку, что повыше ростом, одетую в деловой костюм, можно было назвать красивой, правда черты лица у неё какие-то резкие, словно вырезанные ножом. Взгляд колючий, властный. Бр-р!

Вторая – полная противоположность. Миловидная девушка с пышными темно-рыжими волосами, забранными в хвост. Белая гладкая кожа, ровно очерченные коралловые губы. В общем, эдакая девочка с обложки подросткового журнала. Хотя, на самом деле, ей вряд ли меньше двадцати.

– Оп-ля! – вздёрнула бровь брюнетка. – Гляди-ка, мы тут не одни.

– Здравствуйте! – нервно заулыбалась рыжая. – Девочки, скажите, где мы?

– Вас тоже похитили? Из комнаты по подсказке выбирались? – задала я порцию встречных вопросов.

– Откройте сейчас же! – Оксана забарабанила кулаком по двустворчатой двери. А вроде бы только что рядом стояла.

– Странно, что мы до сих пор вас не слышали, – с недоумением заметила брюнетка. – А вы нас?

– Нет, ни звука, – я помотала головой.

– А вы в той комнате сидели? – рыжая посмотрела на нашу дверь.

– Да, – кивнула я.

– Тогда странно. Мы ведь тоже кричали и в дверь колотили.

– Действительно, странно, – я пожала плечами.

– Меня Полина зовут, – представилась рыжая. – А тебя?

– Инга. Это Оксана, – я мотнула головой в сторону двери. Потом вопросительно взглянула на брюнетку.

– Маргарита, – холодно произнесла та. – Скажите, у вас телефоны работают?

Оксана вихрем подлетела к ней:

– У тебя есть мобила?! Дай позвонить!

– Говорю же, связи нет, – процедила Рита. – Ни одну сеть не ловит.

– Телефон у меня, – сказала Полина. – Вот, сама посмотри, – она протянула Оксане гаджет.

Та судорожно выхватила мобильник и задвигала по экрану пальцем. Полину такая бесцеремонность просто шокировала. Она даже отступила на шаг.

– Глушилку поставили! – пришла к выводу Оксана, продолжая мучить телефон. – Придурки! Бегемотик им задницы на уши натянет.

– Бегемотик? – ухмыльнулась Рита, выгнув бровь. – Это что за такой грозный представитель фауны?

– Не просто представитель, – поведала я. – По ходу, царь московских зверей. Который очень не любит, когда самочка не приходит на с… свидание.

Рита бросила на Оксану презрительный взгляд:

– Тогда я не понимаю, чего она психует. Не всё равно, где жизнь прожигать? Вон, вино на столе стоит. Уверена, недешёвое. Выпей, расслабься.

Оксана побледнела и сжала кулаки. Грудь гневно вздымалась, глаза метали молнии. Воздух вокруг неё накалялся как перед грозой.

– Девочки, прошу, не ругайтесь! – взмолилась Полина.

Но её не услышали.

– Знаешь что, – зашипела Оксана, медленно надвигаясь на Риту. – Ещё не родилась та офисная мышь, который будет указывать мне, что делать, и чего не делать!

– Не поверишь, но меньше всего меня интересует мнение таких как ты, – голос брюнетки резал как сталь, – способных работать лишь в горизонтальном положении.

– Так, хватит! – я встала между противницами. – Давайте думать, как выбраться из этой комнаты.

– Нам не дадут отсюда уйти, – не глядя на меня, сказала Рита. – Непонятно разве? Всё происходит по определённому сценарию.

– Вас тоже посещала мысль о реалити-шоу? – спросила я, продолжая удерживать за руку Оксану, всё ещё рвущуюся в бой.

– Да, – закивала Полина, голос которой дрожал от волнения – кажется, она была в ужасе от поведения подруг по несчастью. – Когда мы обнаружили подсказку на двери, то подумали, что стали участницами реалити-шоу.

– Нет, это не так, – раздался от входной двери женский голос.

Глава 4

Мы все воззрились на вошедшую девушку.

Красивая, статная. Темно-русые волосы уложены в несложную, но элегантную причёску. Одета она была в старомодное платье. Вернее, фасон выдержан в стиле ретро, а само платье, похоже, пошито не так давно.

Она смотрела на нас, приветливо улыбаясь, словно ждала в гости и наконец дождалась. Полина улыбнулась в ответ дрогнувшими губами. Рита застыла каменной статуей, скрестив руки на груди, и буравила незнакомку взглядом.

– Отлично! – Оксана громко щёлкнула пальцами, подошла к девушке вплотную и гневно сдвинула брови: – Если через минуту у меня не будет работающего мобильника, ваше шоу закроют к чёртовой бабушке! Впрочем, вы уже попали. Речь только о мере наказания.

Девушка как-то странно посмотрела на неё. Смесь удивления и разочарования промелькнула в её глазах.

– Приветствую вас! – она вернула на лицо улыбку. – Смотрю, вы уже познакомились.

– Ты глухая? – Оксана уперла руки в бока.

– Прекрати хамить, – незнакомка кинула на собеседницу взгляд последнего предупреждения.

Оксана её явно раздражает. Впрочем, вряд ли в этой комнате кто-то не разделил бы с ней этого чувства.

– Объясните, что здесь происходит, – потребовала Рита.

– Я всё объясню, – сказала девушка. – Просто пока что мне не дают этого сделать. Вы присаживайтесь, – она жестом пригласила нас устроиться на диване.

– Спасибо мы постоим, – сказала я. – Насиделись уже… взаперти.

– Хорошо, – кивнула девушка. – Давайте для начала познакомимся. Меня зовут Ника. Кстати, можно на «ты».

Мы назвали свои имена. Даже Оксана.

– Я прекрасно понимаю, что вы возмущены, – с некоторым сочувствием произнесла Ника. – Сама когда-то была на вашем месте.

– То есть, нас похитили в какой-то гарем? – моё негодование набирало обороты. – А ты по-видимому, здесь уже давно обустроилась.

– Любимой женой, – ехидно добавила Оксана.

– Нет, – помотала головой Ника. – Это не гарем.

– А где мы тогда? – спросила Полина.

– В королевском дворце.

Мы переглянулись. Чушь какая-то. Откуда в Москве королевский дворец?

– Только вы не думайте, будто попали в Англию или в Испанию, – продолжила Ника. – Это самый настоящий королевский дворец, правда находится он… – она сделала паузу, видимо, чтобы взвинтить напряжение, – не на Земле.

– Что?! – вскричали мы одновременно.

– Повторяю, это не Земля. Вы в другом мире, который называется Гéлис. А королевство – Элгáр.

– Послушай, – Рита выступила вперёд. – Сегодня мой генеральный должен подписать приказ о назначении меня начальником коммерческого отдела. Поэтому прекращай нести бред про другие миры и вызови такси. Немедленно!

– Две машины, – добавила Оксана. – Мне люкс, а этой можно бюджетный вариант, – она снисходительно кивнула на Риту.

Та гневно сверкнула глазами, но сдержалась.

– Здесь нет такси, – сказала Ника. – Никаких машин нет.

Мда, либо Ника сумасшедшая, в чём, признаться, я сильно сомневалась, либо это какой-то безумный сон.

– А ты кто вообще такая? – Оксана подозрительно сощурилась.

– Тебе легче станет, если скажу, что я принцесса? – Ника тоже сузила глаза.

– Она издевается! – Оксана бросила на нас короткий взгляд и попыталась схватить Нику за волосы, но вдруг отдернула руку словно об утюг обожглась. – Что это?! – в ужасе взвыла она.

– Магия, – буднично ответила Ника. – Руки не распускай!

– Магия?! – Оксана ошарашенно посмотрела на нас. – Меня словно током шарахнуло!

Мы снова недоуменно переглянулись. Полина побледнела ещё сильнее.

– Итак, вы не верите, что очутились в другом мире, – Ника обвела нас взглядом, – Тогда лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Идёмте.

Что-то совсем тревожно стало на душе. Что это за магия? Почему Ника не объясняет, с какой целью нас похитили?

Тем не менее я первой двинулась следом за ней. Рядом на негнущихся ногах шла Полина. Рита с Оксаной присоединились к нам уже в коридоре. После того как познакомилась с магией, любительница бегемотиков притихла. Она лишь недовольно вращала глазами и бурчала себе под нос. Рита по-прежнему являла собой образец хладнокровия, однако в глазах то и дело постреливали молнии.

И тут мне в голову пришла идиотская идея испытать «электрическое поле» на себе. Потянула руку к спине Ники.

Страшно… Пальцы слегка подрагивали.

Почти коснулась её платья. Странно, но меня ничто не остановило. Ни разряда тока, ни чего-либо ещё. Ника покосилась на меня с едва заметной улыбкой, но ничего не сказала. Видимо, защитилась конкретно от Оксаны.

Что же, чёрт возьми, всё это значит?! Похищение. Бронированные стекла и запотевшие снаружи окна. Странная девушка, называющая себя принцессой. Магический удар…

И этот богато убранный длинный коридор со множеством дверей из чёрного дерева. Похоже, Ника не соврала. Мы действительно в каком-то дворце. Но где дворец находится? В россказни про другой мир никто из нас четверых, естественно, не поверил.

– Смотри, гвардеец стоит! – шепнула мне Полина.

И вправду, впереди, напротив лестничной площадки, стоял молодой мужчина в бордовой форме с золотыми эполетами. Вытянулся в струну.

Поравнявшись с гвардейцем, Оксана притормозила и стала внимательно его разглядывать.

– Я вам всем такую реконструкцию устрою! – выдала она ему в лицо.

Служивый даже не шелохнулся.

– Он всё равно тебя не понимает, – сказала Ника.

– Вроде на тупицу не похож, – заметила Оксана.

Эта девица вновь осмелела, и её наглость пёрла из всех щелей.

Потеряв интерес к гвардейцу, она включила мобильник Полины, который по-прежнему сжимала в руке, проверила связь, вернее, её отсутствие.

– Ладно, принцесса на горошине, идём такси вызывать, – зло произнесла Оксана, бросив взгляд на Нику.

Та посмотрела на нее холодно и ничего не сказала.

– Давайте уже двинемся куда-нибудь, – поторопила Рита.

Мы спустились по лестнице на два этажа и оказались в огромном холле. От его масштабов, от гигантских колон, подпирающих потолок, от величественной звенящей тишины кружилась голова. Сердце колотилось всё сильнее и сильнее. Да где же мы?!

Вышли наружу, спустились по ступеням и оказались во внутреннем дворе, мощёным брусчаткой. За ним начинались лужайки, фонтаны, а метров через сто пятьдесят – парк. Обернулись все вчетвером и застыли, глядя на поражающий своими размерами и красотой дворец.

– У меня из Интернета скачаны фотки всех самых красивых дворцов в мире, – дрожащим голосом произнесла Полина. – Что-то не припоминаю такого.

– Чёрт, – Оксана нервно сглотнула. – Мне это совсем не нравится, – она ещё раз включила телефон и, посмотрев на экран, сокрушённо помотала головой.

– Мы увидели дворец, – обратилась я к Нике, еле сдерживая волнение. – Ждём объяснений.

Ника стояла, застыв, словно изваяние. Смотрела куда-то в сторону. Как будто нас вообще рядом не было.

И это, откровенно говоря, пугало.

– Я привела вас не на дворец посмотреть, – сказала вдруг она, выйдя из своеобразного транса. – Когда я попала в этот мир, мне первым делом показали местную гигантскую луну. Это было убедительно, – девушка улыбнулась, как улыбаются, когда в памяти всплывает что-то волнующее. – Но сейчас день, и я приготовила для вас нечто более впечатляющее.

Мы огляделись. Кроме неизвестного Интернету дворца ничто не намекало на какой-то другой мир. Парк, фонтан, цокот конских копыт где-то вдалеке. Чем же нас хочет поразить Ника?

Полина вдруг взвизгнула и, дернувшись, врезалась спиной мне в спину. Вскрикнула в ужасе и Оксана.

Я резко обернулась. В эту секунду двор накрыла тень. Задрала голову. От того, что увидела, сердце чуть не остановилось.

Сюда снижался… дракон!

«Всё, конец! – мелькнуло в голове. – Нас принесут в жертву».

Огромное чудовище пикировало прямо на нас. Ветер от взмахов его мощных кожистых крыльев уже трепал волосы.

Мы не бросились врассыпную. От страха будто парализовало.

– Спокойно, – послышался словно издалека голос Ники, когда ящер опустился на границу лужайки метрах в двадцати от нас и сложил крылья. – Он не сделает вам ничего плохого.

Мы пока что могли издавать лишь нечленораздельные звуки, поэтому комментариев не последовало.

– Это самый настоящий дракон, – продолжила Ника. – Его зовут Хаммэрфолл. Теперь вы верите, что находитесь в другом мире? На Земле же нет драконов, – она подмигнула нам.

– А не какая-нибудь 3D-фишка? – Рита бросила на Нику подозрительный взгляд.

Та помотала головой.

– Можно к нему подойти? – во мне вдруг проснулась безрассудная смелость.

– Идём, – Ника поманила меня рукой. – Только не делай резких движений.

– Инга! – Полина коснулась моего запястья. – Может, не стоит?

– Предлагаешь так и стоять, разинув рот? – спросила я и направилась следом за Никой.

Признаться, каждый шаг стоил мне десятков нервных клеток. Дракон изучал меня своими вытянутыми сверху вниз зрачками и недовольно раздувал ноздри.

Вот я уже в нескольких шагах от него. Закусила губу, чтобы нечаянно не вскрикнуть от какого-нибудь его движения.

Дракон слегка приоткрыл пасть. Я застыла на месте. А вот Ника смело подошла к ящеру и прикоснулась ладонью к его морде. Безумная!

– Не бойся, – сказала Ника. – Иди сюда.

Я сглотнула и медленно приблизилась к дракону практически вплотную.

– Прикоснись к нему, – Ника ободряюще улыбнулась.

Осторожно, сантиметр за сантиметром я подносила руку к отливающим бронзой чешуйкам. Наконец прикоснулась к одной из них пальцами. Твёрдая какая! Словно металлическая.

– Что, настоящий? – улыбнулась Ника и жестом подозвала девчонок.

Троица подошла к дракону, опасливо косясь на зубастую морду. Потрогали его, погладили по чешуе.

– Вот это мы попали… – протянула Оксана и добавила слово, которым русские люди обычно характеризуют любую безвыходную ситуацию.

– Ну это с какой стороны посмотреть, – хитро сощурилась Ника.

– Давай наконец хоть с какой-нибудь посмотрим, – сказала я. – Зачем нас похитили?

Ника обвела взглядом нашу компанию и лаконично ответила:

– Вы станете участницами отбора невест для короля Элгара.

***

Отбор невест…

Гри́диан, скрестив руки на груди, задумчиво смотрел в окно.

Идея с отбором нравилась ему всё меньше и меньше. Временами просто раздражала. Фантазии у брата с невесткой, конечно, хоть отбавляй, но затеять такую авантюру – это уже перебор. Двадцать девиц будут бродить по дворцу и из кожи вон лезть, чтобы произвести на него впечатление. Да и вообще, с чего Дáннэр с Никой взяли, что из этих двух десятков кандидаток непременно найдётся та, что завладеет его сердцем?

В последние месяцы они с головой были погружены в организацию отбора и выныривали лишь для того, чтобы поведать ему о своих успехах. На первый тур в столицу съехались несколько тысяч претенденток, «считающих себя достойными стать королевой» – именно так Даннэр обозначил суть отбора. Сказать по правде, такого массового наплыва никто не ожидал.

Гридиан тогда решил вовсе завернуть затею с отбором. Но Даннэр пообещал, что сократит количество кандидаток до удобоваримого числа двадцать. С девушками проводили собеседования, в результате которых брат и его помощники перевели во второй тур шестнадцать претенденток.

Ещё четыре девушки должны быть из Москвы – города, где расположен портал. Гридиан невесело усмехнулся. «Видимо, Даннэр считает, что раз мне, в своё время, всерьёз нравилась Ника, то, возможно, я найду своё счастье с другой землянкой».

Но как искать достойных кандидаток в многомиллионном городе? Брат предложил доверить это дело магическому артефакту.

Король оглянулся на звук открывшейся двери. Даннэр.

– Ещё пара небольших штрихов, и можно начинать, – сказал брат, вальяжно расположившись на диване.

– Ждёшь, что я потру руки в предвкушении? – сдвинул брови король.

– Что ты! – усмехнулся Даннэр. – На это я уже и не надеюсь. Однако мы тут пообщались с претендентками и…

– Нет! – отрезал Гридиан. – Я сам разберусь, кто из них чего стоит.

Даннэр довольно сощурился. Зачаток интереса, внезапно проснувшийся в Гридиане, явно вселил в него оптимизм.

– Завтра мы представим тебе девушек, – сообщил он.

– Думаю, что, как минимум, половину из них я отсею на стадии знакомства, – произнёс король, холодно улыбнувшись.

– Ничего подобного, – возразил Даннэр. – Ты же читал правила. Отсеивание начинается после общения с каждой из кандидаток.

– Ох уж мне эти ваши правила, – Гридиан отвернулся к окну.

Даннэр поднялся с дивана, подошёл к нему и положил руку на плечо.

– Прекрасно же знаешь, как мы мечтаем о том, чтобы ты был счастлив, – сказал он. – Нике твоя вторая половинка уже по ночам снится. Правда, пока что она имеет довольно смутные очертания.

Губы короля едва заметно дрогнули.

– Всегда считал, что своё счастье нужно встретить, – промолвил он. – Встретить, а не получить путём отбора.

– Так и отнесись к отбору как к шансу встретить достойную девушку.

Их прервал стук в дверь. После разрешения войти на пороге появился гвардеец:

– Ваше величество, виконт Кáлиер и барон Тáргос ищут его высочество. Кажется, у них что-то срочное.

– Пусть заходят, – сказал король.

В кабинет прошли блондин с волосами до пояса и шатен с причёской покороче. Оба выглядели взволнованными.

Поприветствовав короля, виконт обратился к его брату:

– Даннэр, с одной из землянок мы ошиблись. Промахнулись этажом.

Глава 5

– Как же вас угораздило? – Даннэр нахмурился.

– Приехав на место, которое указал артефакт, – начал рассказывать виконт, – мы локализовали дом, затем вычислили местоположение квартиры и на каком этаже она находится.

– Я точно помню, что нажимал на кнопку седьмого этажа, – вставил барон.

– Но почему-то лифт привёз нас на шестой, – продолжал Калиер. – Как, кстати, и сейчас, когда мы вернулись, чтобы запечатать квартиру магией. В первый раз успели только накинуть временный контур, нам помешали соседи, гурьбой высыпавшие на лестничную клетку. Они и так посмотрели на нас с подозрением: что это мы возимся возле чужой двери.

– А нам ещё нужно было девушку маскировать, которую я на плече держал, – пробурчал Таргос.

– Короче говоря, когда мы вышли из лифта в этот раз, мне на глаза попалась табличка «6 этаж». Лифт уже кто-то вызвал, и мы поднялись на седьмой по лестнице. Но дверь в квартиру оказалась другая, и нашего контура на ней не было, хотя так быстро тот не мог испариться. Достали артефакт, настроили, проверили – кандидатка, на которую он указал, по-прежнему находится в этой квартире.

– Отбор пока не начался, ещё не поздно вернуть одну девушку домой и забрать другую, – подытожил речь друга барон.

– Нет! – резко возразил Гридиан. Такие манипуляции туда-сюда ему претили. – Сначала пригласить на отбор, потом фактически выгнать ни с того ни с сего – это уже просто некрасиво.

– Подчистим ей память – она никогда и не вспомнит об Элгаре, – предложил лёгкий выход Таргос.

– Нет, – наложил своё вето король. Приглашение через похищение и так весьма сомнительный ход с точки зрения морали… – Пусть всё остается как вышло. Ничего страшного. У нас есть ещё целых девятнадцать не случайных кандидаток.

– Как скажете, ваше величество, – отступился от своей идеи барон.

– У этой девушки тоже есть магические способности, вот мы и не заподозрили подвоха, – добавил в оправдание Калиер.

– Тоже есть способности? Тогда тем более ни к чему что-то менять, – подвёл черту Гридиан.

***

– Отбор невест… – еле слышным эхом произнесла Рита.