Ведьма против мага. Книга 1. Ведьма, тень и черный кот

Нет, у нас, конечно, расторопная стража. Да и магнадзор работает неплохо. Но скажите мне, а часто ли об убийстве становится известно господам следователям в течение столь короткого времени? И часто ли они мчатся в погоню вот так прямо по горячим следам?

Ну да, если мага убили у всех на глазах, то, разумеется, стражу вызовут сразу. Однако я читала сегодняшние газеты – об аресте мастера Дэврэ там действительно было кое-что написано; про то, что в город благодаря ему вырвалась неустановленная, но предположительно опасная сущность (о демоне газетчики умолчали), тоже. А вот об убийстве некоего мага (а это вообще-то чэпэ, на минуточку), да еще и в людном месте (в людном месте рано утром, угу) – почему-то нет.

О чем это говорит?

В первую очередь о том, что со смертью Арчи все далеко не так просто. О гибели преступника не стали бы умалчивать. Даже, напротив, еще бы и посмаковали. Мол, вон как хорошо у нас магнадзор работает, его сотрудники опасного рецидивиста этим утром ликвидировали и даже ордена за это не попросили…

Однако об Арчи не написали ни слова, как если бы он и вовсе не умирал. Или же был настолько незначительным человеком, что на его безвременную кончину никто не обратил внимания.

И вот тут-то следует вспомнить вторую пантомиму – тень изобразила мне довольно состоятельную семью, которая явно не хотела, чтобы маленький Арчи становился теневым магом. У этих людей имелось достаточно средств, чтобы оплатить рискованный ритуал. Причем нестандартный ритуал. Про него ни в одном учебнике ничего не было написано. Значит, эти люди могли себе позволить нанять большое количество целителей, исследователей, теоретиков и практиков, чтобы его придумать и тем более осуществить. Наконец, им явно было что терять, они пошли на огромный риск, так что бьюсь об заклад, что семья Арчи на самом деле богата. А он, соответственно, являлся одаренным и, скорее всего, единственным их наследником.

Почему я так решила?

Да потому что теневые маги в большинстве своем теряют право на наследование в магически одаренном роду. И по закону не могут его возглавить, если рядом есть хотя бы один альтернативный претендент.

Фактически теневики – это могущественные изгои, которых не принимает обычное общество. Их боятся. Их избегают. Перед ними закрываются многие двери, а важные посты и должности попросту становятся недоступными.

Их настолько рано изымают из семей, что во взрослом состоянии у теневого мага, по сути, не остается ни привязанностей, ни чувства долга даже по отношению к родным. Их воспитывают отдельно. Они годами живут в изоляции. А их жизненный путь посвящен лишь одному делу – служению отечеству.

Какие уж при этом клятвы они дают и сколько раз их магически привязывают к различного рода тайным службам, я, разумеется, не скажу, потому что подробностей не знаю. Но думаю, без этого ни одного теневика тот же магнадзор не выпустил бы из поля зрения. Поэтому он либо жив и служит, либо безнадежно мертв и иной альтернативы для него не существует.

Судя по всему, мать Арчи не хотела для сына такой судьбы, поэтому и решилась на сомнительный ритуал, а сам ритуал должен был быть проведен в строжайшей тайне. Поэтому я уверена, что его семья в действительности весьма влиятельна, богата и, скорее всего, хорошо известна в столице.

Кем тогда был сам Арчи – чиновником, преподавателем в академии, сотрудником тайной службы или же приближенным короля? Тут уж, как говорится, вариантов море. Но он по определению не мог быть тихим и незаметным человеком – характер не тот, да и родословная не позволит. Так что если о внезапной, да еще и насильственной смерти такого человека никто до сих пор ничего не сообщил, значит, дело точно нечисто.

Наконец, меня очень интересовало, как со всем этим связан мой учитель? Почему его после стольких лет безупречной службы вдруг обвинили в измене? Кого он предал? Имело ли это отношение к нашему делу? А главное, почему дух умершего Арчи обозвали демоном, если на самом деле это не так? Чем он заслужил столь стремительную облаву? Что узнал или сделал, если магнадзор даже после смерти жаждал его заполучить?

«Что будешь делать?» – нацарапал на листе кот, когда я тряхнула головой и резким движением поднялась.

Вопрос, кстати, был с подвохом. Судя по всему, после увиденного маг пришел к тем же выводам, что и я. Правда, сам в себе, скорее всего, не был уверен. Но при этом прекрасно понимал, что по-прежнему от меня зависит. И так же, как тень, хотел понять, чего от меня ждать.

– Мне не нравится происходящее, – после небольшой паузы сказала я, глядя ему в глаза. – Да, я понимаю, что рискую. В том числе и потому, что мы оба ничего о тебе не знаем и не уверены, что ты не преступник и не предатель короны, которого следует судить за особо тяжкое преступление. С тенью тоже остается много вопросов. Да и вообще вся эта ситуация выглядит сомнительно. Но мне почему-то кажется, что ты – не закоренелый бандит, по которому виселица плачет. И я точно уверена, что ты не посторонняя злобная сущность и тем более не демон. К тому же мне нужно знать, чего ради городская стража и управление магнадзора лишили меня работы, лаборатории и оставили практически без средств к существованию. Поэтому, прежде чем идти к ним с доносом, я сама хочу во всем разобраться.

«Это будет непросто», – на удивление спокойно отреагировал на мои слова Арчи.

– Знаю. С учетом обстоятельств найти достоверные сведения о твоем прошлом и впрямь проблематично. Однако не невозможно. Есть городской архив. Есть газеты. Есть очевидцы и слухи, наконец. А еще существует неплохая вероятность того, что через некоторое время память сама начнет к тебе возвращаться.

«Я не в курсе, как это сделать».

– Я тоже. Но у меня где-то лежит монография мастера Дэврэ, в которой он описывает состояние жизни после смерти и то, что предположительно происходит с человеческой душой после того, как человек умирает. Думаю, эта информация нам поможет.

«Что за монография?» – так же лаконично поинтересовался кот.

– Названия не помню, но знаю, что в свое время учитель довольно подробно изучал эту тему и даже проводил исследования на добровольцах. Эти результаты, насколько я помню, официально не публиковались, потому что руководство гильдии сочло их сомнительными, но со мной он рукописным вариантом все-таки поделился. Полагаю, с этого и стоит начать.

Кот неловко поерзал на стуле и, обмакнув коготь в чернила, коротко написал: «Я согласен. Время дорого».

– А ты, тень? Поможешь нам разобраться?

Силуэт на стене кухни обрадованно закивал и всем видом показал, что на него можно рассчитывать.

– Отлично, – улыбнулась я, определившись с ближайшими планами. – Тогда на сегодня нам с вами надо будет вплотную заняться теорией, ну а завтра, если все получится, перейдем к практике.

Глава 4

– Доброе утро, госпожа Алания, – приветливо улыбнулась мне молоденькая помощница, едва я вошла в лавку. – А я вас как раз ждала. Как ваш эксперимент? Как успехи?

Я поставила рядом с дверью плотно закрытую корзинку, из-под крышки которой с любопытством посверкивали желтые кошачьи глаза, и неопределенно пожала плечами.

– Доброе утро, Иэль. Честно говоря, результаты пока не очень, поэтому какое-то время тебе придется поработать одной. Справишься?

– Конечно, – снова улыбнулась девушка. – Вы можете полностью на меня положиться.

– Спасибо, дорогая. Что там у нас по запасам?

Иэль выпорхнула из-за прилавка и, пользуясь тем, что в такую рань народу в лавке еще не было, достала из-под стола учетную книгу.

Я быстро ее пролистала.

Что ж, все не так уж плохо, как мне показалось два дня назад. Тогда я была расстроена, растеряна, ужасно разочарована и вдобавок обижена на судьбу, сделавшую мне такую подлую подножку, поэтому видела все в черном свете. Однако на самом деле какое-то время, чтобы попытаться наладить свои дела, у меня все-таки имелось.

Так, запасов самых ходовых кремов и зелий в лавке хватит на целую неделю. Менее востребованных товаров – на две… может быть, даже три. Вчера и позавчера, пока меня не было, торговля шла достаточно бойко, поэтому на первое время вырученных денег мне тоже хватит. В том числе и для того, чтобы оплатить работу строительного мага, к которому я зашла по дороге и который пообещал починить входную дверь, калитку и хотя бы частично восстановить мне стену в лаборатории. Так, чтобы там если не работать, то хотя бы жить было можно.

И это уже вселяло определенные надежды.

С остальными расходами тоже все было более или менее решаемо. На жизнь мне точно хватит. На зелья и другую помощь для кота деньги я тоже найду. А вот на полноценный ремонт дома, пожалуй, все-таки возьму ссуду. Да, это риск, но у меня, как у ведьмы, хорошая репутация, поэтому сумму можно будет выручить приличную, а после того, как мне восстановят лабораторию полностью, долги я быстро отобью.

Наскоро переговорив с помощницей и закончив с насущными делами, я подхватила корзинку и вышла, отправившись вроде бы бесцельно бродить по городу. Хотя на самом деле цель у меня все-таки была.

Вчера перед сном, когда я пересказала Арчи и тени содержимое монографии учителя, а кое-какие вещи даже зачитала вслух, мы выработали определенную последовательность действий, которая должна была помочь нам установить правду насчет смерти нашего мага.

Самое важное, что мы тогда узнали, это то, что человеческая душа в чужом теле – не такое уж уникальное явление. Оказывается, существовали специальные практики и даже ритуалы, способные временно вывести человеческую душу из тела и поместить ее в другой, так сказать, сосуд.

Сроки такой «прогулки» сильно варьировались, однако многое зависело от желания испытуемого, и даже имелись данные, что при некоторых условиях вылетевшая из человека душа может остаться в новом теле навсегда.

Иными словами, того, что душа Арчи может внезапно покинуть тело и отправиться туда, куда ей было положено с самого начала, можно было не бояться.

Второе, что мы узнали, это то, что в принципе ее можно было попробовать вернуть и в человеческое тело. Как и куда – вопрос уже десятый, потому что раз это вообще реально, значит, в случае чего Арчи не останется навечно котом.

Наконец, третье – в экспериментах, которые описывал мастер Дэврэ, действительно подтвердилось, что при переходе из одного тела в другое душа утрачивает большую часть воспоминаний. Причем именно ту часть, что связана с привязанностями – к своему дому, семье, любимой женщине, к работе… тогда как обычные практические навыки никто из испытуемых не утратил. Более того, спустя какое-то время память действительно начинала восстанавливаться. У кого-то полностью, у кого-то частично – раньше или позже, – но все же шансы вспомнить свою прежнюю жизнь у Арчи имелись, и это не могло не радовать.

Еще там говорилось, что для лучшего вспоминания испытуемому требовалось снова оказаться в привычной для него обстановке. Увидеться с близкими, например. Полежать на родном диване или, скажем, сесть в любимое кресло. Погладить домашнего питомца. Послушать знакомую музыку…

Арчи, правда, не мог сказать, что он предпочитал слушать в прошлой жизни. Однако раз уж он был жителем Лаэнтира, значит, наверняка хорошо знал город. Возможно, любил гулять в парке, сидеть у городского фонтана, да и просто частенько перемещался по столице привычными маршрутами. И если мы сумеем случайно пройтись по знакомым ему улочкам, быть может, он что-нибудь вспомнит.

Кроме того, после смерти он совершенно точно успел полетать по городу. Да, скорее всего, хаотично, в полной растерянности от внезапной смены обстановки и собственного состояния. Но даже если ему в то время было не до любования столичными красотами, то рядом находилась верная тень, и вот она-то точно запомнила, где именно они были и откуда все это началось.

Установить место смерти Арчи мне казалось чрезвычайно важным. С этого можно было хотя бы начать разматывать тот неимоверный клубок загадок, которые окружали нашего мага. Но вот беда – как оказалось, днем его личная тень не могла появляться в нашем мире, поэтому с целенаправленными прогулками нам придется обождать до темноты, а сейчас я просто занималась насущными делами и заодно пыталась дать Арчи лишнюю возможность вспомнить.

Так, для начала я зашла в контору к ростовщикам, чтобы оформить ссуду на ремонт поврежденного дома.

Затем заглянула в магическую лавку, чтобы прикупить нужные зелья.

Зашла на почту – забрать письма от родственников из Ромейна.

Потом завернула в гильдию магов и придумала целую историю, чтобы выяснить у дежурного, нет ли в составе гильдии некоего мага по имени Арчи. Сказала, потупив глазки, что якобы стала получать письма от тайного поклонника, а о нем самом знаю только то, что он маг и что его так зовут, вот и провожу, так сказать, собственное расследование.

– Простите, миледи, – с улыбкой развел руками молодой симпатичный парень, которого я нагрузила своими проблемами. – Я просмотрел весь реестр, но магов с таким именем у нас нет.

– Какая жалость, – огорченно вздохнула я. Хотя, если честно, особых надежд на эту уловку и не возлагала, потому что считала крайне сомнительным, чтобы наследник богатого и знатного рода носил столь короткое и неблагозвучное имя.

Скорее всего, это было второе или даже третье имя. Возможно, даже сокращение от него. Но как оно звучало на самом деле? Арчибальд? Артур? Может быть, Арчиус или какой-нибудь Арчиор?

К сожалению, в едином реестре магов и таких имен не нашлось. Зато милый юноша-дежурный без проблем выдал мне список самых известных и состоятельных столичных семей, в которых традиционно рождались одаренные. Вот только, увы, ни одно из имен так и не напомнило Арчи о прошлом, так что и эта ниточка оказалась для нас потерянной.

Закрыв вопрос с гильдией и мысленно вычеркнув из списка намеченных дел очередной пункт, я купила у пробегавшего мимо мальчишки свежую газету и, присев в одном из столичных скверов на чистую лавочку, бегло пробежалась по утренним новостям.

Так, и снова одна сплошная ерунда. Ревнивый лавочник избил неверную жену… главного столичного пекаря обокрал его же собственный племянник… на центральной площади города на следующей неделе планирует давать представление известная труппа… а вот про убийство некоего столичного мага там снова не было написано ни единого слова.

– О, смотри! – шепотом воскликнула я, подвинув к себе корзинку поближе, чтобы кот тоже мог посмотреть статью. – Представитель службы магического надзора сделал официальное заявление!

Крышка корзинки тут же приподнялась, и оттуда высунулась лысая кошачья морда, настороженно шевеля усами.

– Тут написано, что у следствия появились неопровержимые доказательства, что в ночь с первого на второе число третьего месяца лета мастер Олдин Дэврэ, известный некромант и опытный демонолог, совершил покушение на главу столичной службы магического надзора, с которым, по информации следствия, у него были давние разногласия, – со все возрастающим удивлением прочитала я. – По версии следователей, мастер Дэврэ передал главе управления магического надзора некую вещь, в которой находилась призванная сущность предположительно демонической природы. На предмете были обнаружены отпечатки ауры мастера Дэврэ. Снаружи предмет оказался покрыт руническими письменами. Внутри находились сдерживающие заклинания и дополнительные рунические знаки, долженствующие ослабить получателя и на время заблокировать его магический дар. В доме обвиняемого также найдены неопровержимые улики, подтверждающие его прямое причастие к подготовке данного преступления. Однако, к счастью, попытка не увенчалась успехом, поскольку лорд Кайрон Даррантэ своевременно принял меры предосторожности. Сам он не пострадал, тогда как вырвавшаяся на свободу сущность была оперативно ликвидирована прибывшими на место происшествия сотрудниками магического надзора…

Я ненадолго отложила газету и уставилась прямо перед собой.

Да, службу магнадзора учитель действительно не любил. Его основная профессия, будучи тесно связанной с изучением мира мертвых и обитающих там сущностей, по определению привлекала к себе повышенное внимание людей из управления. Однако старик ни разу не был уличен в нарушении закона. И вообще давно отошел от дел. Последние годы он посвятил исключительно науке, дорогим его сердцу ученикам и своим любимым рунам, о которых успел мне так много рассказать.

Какой ему был смысл вдруг вот так, ни с того ни с сего организовывать покушение на главу службы магического надзора? И почему в статье говорится, что демона уничтожили? Его же так и не поймали. Да и не было там никакого демона. Вон он, у меня под боком сидит. И больше ни одна сущность рядом с моим домом не пролетала.

Так почему же официальный представитель магического надзора утверждает обратное?! А вернее сказать, по какой причине все столичное управление нам нагло врет?!

Я снова вернулась к заметке и, пробежав ее глазами до конца, со все возрастающим беспокойством прочитала вслух:

– К сожалению, истинные причины, побудившие известного столичного некроманта организовать покушение на убийство высшего должностного лица, до сих пор остаются невыясненными. Высказывается предположение, что причиной его поступка стала душевная болезнь, которую, вероятно, спровоцировали преклонный возраст мастера и многолетний труд в условиях повышенного напряжения. Однако сам виновник не может ответить на вопросы следователей. Как стало известно, непосредственно во время обыска мастер Олдин Дэврэ принял неизвестный яд, поэтому до сих пор находится без сознания. Целителям пока не удается вернуть его к жизни. Несмотря на это, служба магического надзора и ее глава обещают принять все возможные меры, чтобы привлечь преступника к ответственности в соответствии со всей тяжестью его проступка, и заверяют граждан Лаэнтира, что никакой угрозы в связи с кратковременным появлением в столице потусторонней сущности для людей больше нет… Бред какой-то!

Я нахмурилась и, скомкав газету, с раздражением выкинула ее в урну.

Не верю! Ни единому слову в этой лживой статье не верю и не поверю никогда! Мастер Дэврэ не был сумасшедшим! Я, как ведьма, могу это засвидетельствовать! И его семья тоже может это подтвердить! Он также не мог принять по своей воле смертельный яд – он слишком любил жизнь, чтобы вот так нелепо от нее отказаться! Но эти бессовестные вруны… эти лентяи, которые не хотят докопаться до истины… им, похоже, все равно, что в вину пожилого мастера мало кто верит. А тот, кто его подставил, до сих пор разгуливает на свободе и, судя по всему, останется безнаказанным!

– Нам надо поговорить с лордом Кайроном Даррантэ, – твердо сказала я, борясь с порывом немедленно вскочить и ринуться на его поиски. – Арчи, ты меня слышишь? Нам надо найти его как можно скорее!

Тот издал какой-то странный звук.

Я непонимающе обернулась и, обнаружив, что кот, как завороженный, перечитывает статью, где мелькало имя главы столичной службы магического надзора, озадаченно замерла.

– Арчи, что с тобой?

Кот, словно в прострации, принялся что-то быстро-быстро царапать когтем на лавке. Буква, вторая, третья…

– Кайрон… – с изумлением прочитала я. – Лорд Кайрон Даррантэ? Ты знаешь это имя?!

Арчи поднял на меня откровенно затуманенный взгляд и, словно вспомнив что-то, медленно наклонил голову.

* * *

Домой я вернулась так быстро, как только смогла. И, бросив в гостиной сумочку, сразу же отнесла кота на стол, где лежала чистая бумага и стояла открытая чернильница.

– Вот. Пиши, что помнишь.

Вместо этого он прижал уши к голове и быстро покосился в сторону уборной.

Ох ты ж, и правда…

– Прости. – Пробормотав извинения, я подхватила кота на руки и отнесла его в специально оборудованный закуток, где с недавнего времени стоял лоток с песком.

Будучи все еще слабым и увечным, Арчи пока не мог самостоятельно стоять и уж тем более решить столь деликатную проблему. В тот день, когда я его нашла, он был ожидаемо грязен – перед смертью или прямо в момент смерти тело обычно избавляется от шлаков, но тогда я вымыла его до того, как он пришел в себя. Потом он больше суток провел без сознания, ничего не ел, пил только лечебные зелья, так что наиболее остро этот вопрос встал перед нами лишь вчера вечером.

Я, если честно, почти не сомневалась, что это будет скандал. Ожидала, что мужчина, запертый в теле кота, начнет отбиваться, упрямиться, ругаться и всячески отрицать мою помощь, которая была ему действительно нужна. Думала даже, что мне придется его уговаривать.

Однако Арчи, как бы странно это ни звучало, смог принять это как должное. Более того, повел себя с редким достоинством. И даже зная, что ему неловко, стыдно и неприятно, я ни разу не почувствовала… вернее, он ни разу не дал мне понять, насколько ему в действительности тяжело далась эта внешняя невозмутимость.

Он и сейчас принял мою помощь с таким спокойствием, что это вызывало уважение.

– Надеюсь, это ненадолго, – вздохнула я, когда мы вернулись обратно. – Костям нужно еще немного времени, чтобы срастись, поэтому потерпи немного и прости, если я невольно тебя обидела.

Арчи с удивлением на меня посмотрел, но потом коснулся лапой моей руки и кивнул. Мне после этого стало легче, ну а он вернулся к бумаге и, обмакнув коготь в чернила, принялся быстро водить им по листу.

Правда, как оказалось, на этот раз он не писал, а рисовал. Причем не абы что, а чей-то большой и богатый дом с роскошным фасадом, высокими колоннами, балконами и просторными окнами, за которыми угадывалась не менее роскошная обстановка.

Внизу он написал всего две буквы: К и Д.

– Кайрон Даррантэ? – догадалась я. – Это его дом ты сейчас изобразил?

Кот спокойно кивнул.

– Значит, ты бывал внутри… и вы, скорее всего, знакомы. Тогда нам точно надо с ним повидаться. Может быть, ты еще что-нибудь вспомнишь, и мы двух демонов убьем одним ударом.

Правда, это было легче сказать, чем сделать.

Глава столичной службы магического надзора – это вам не торгаш с соседней улицы и не служка в трактире, его просто так в городе не встретишь. Прийти в управление и вот так с ходу потребовать аудиенции тоже не получится – надо для начала подать прошение, объяснить свое дело, заранее записаться на прием, и то не факт, что тебя примет сам высокий лорд, а не поручит своим помощникам.

Разве что возле дома его подстеречь?

Но где он живет? На какой улице?

Это мне еще только предстояло выяснить. В справочники, как вы понимаете, эту информацию никто не записывает. Стрелочками на улицах тоже не указывает. Те, кому нужно, конечно, знают, тогда как простые люди вроде меня подобными сведениями не владеют. А значит, надо будет снова искать, спрашивать, разведывать обстановку. Тень, к примеру, к этому подключить…

Однако даже если я и смогу подкараулить лорда Даррантэ на улице, то что я ему скажу? Что мастер Дэврэ невиновен? А из доказательств у меня есть лишь собственные убеждения и твердая уверенность в том, что он ничего плохого не совершал?

Ох, боюсь, я несколько поспешила с выводами, и для управления магического надзора мои слова – это ничего не стоящая информация. Уверена, следователи уже опросили всех его родных и знакомых, наверняка как раз сейчас опрашивали всех его последователей и учеников. Скорее всего, ото всех услышали примерно одно и то же, так что мое мнение тут ничего не изменит. А помимо этого мне по большому счету и сказать-то было нечего.

Хорошо. Но тогда если не поговорить, то хотя бы увидеть лорда нам действительно стоило.

– Мяу, – согласился с моими доводами кот, когда я специально для него их озвучила. – Мяу. Мр. Ур.

– Этого я уже не понимаю, – улыбнулась я и подвинула ему чернильницу. – Лучше напиши. Все, что у тебя осталось в памяти по поводу этого дома и этого человека.

Арчи ненадолго задумался, а потом снова начал рисовать.

На этот раз комнату… судя по обстановке, рабочий кабинет. Причем это оказалось довольно большое, почему-то полукруглое помещение, большую часть которого занимали стоящие вдоль стен книжные шкафы. Еще там имелся письменный стол. Большое кресло. Ковер. Журнальный столик в углу. И пара стульев, как если бы кабинет не был рассчитан на прием большого количества людей.

Самое странное, что в этом помещении не имелось окон. Одна только дверь, да и то наполовину скрытая за отодвинутым в сторону шкафом. Судя по всему, вход, как и выход, здесь был один. А еще, окинув взглядом несколько корявый, кое-где испорченный кляксами рисунок, я поняла, что кабинет не только находится в подвале, но и дверь в него являлась потайной, которую при желании можно спрятать так, чтобы ее совсем не было бы видно.

Интересная информация… правда, пока непонятно, чем она нам поможет.

– Что-то еще? – с надеждой спросила я, когда кот закончил рисовать и вытер лапу о лежащую рядом тряпку.