скачать книгу бесплатно
Обычно её строгий тон пугал Ежек, но не в этот раз. Пристыдить подопечных не получилось. Брыкающая Маришка стремилась к Цветане, а та умоляла защитить её от обезумевшей твари.
– Кто из вас желает покинуть отбор? – настоятельно поинтересовался Агнехрон.
Золотые слова. Его нарочитое равнодушие напугало девушек не хуже злобного сопения свахи.
– П-простите меня, – стряхивая с себя оцепенение, запинаясь, пролепетала Болонка.
Опустив покаянно голову, она лицезрела на своей талии мужские руки и наконец соизволила посмотреть, а кто, собственно, вздумал её обнимать.
– Ох, – вырвалось из груди девушки, и она снова смешалась.
– Мариша, вам не о чем беспокоиться. Никто не посмеет вас выгнать с отбора, – успокоил её Князь.
– Не уверена, – настороженно покосилась она на Агнехрона.
– Вы мне доверяете? – Робкая улыбка обозначилась на губах Болонки. – С этой минуты вы находитесь под моей личной защитой.
Слова Князя прозвучали прямо как признание в особой симпатии. Он выделил Маришку среди других участниц, взяв под свою опеку. Агнехрон неодобрительно покачал головой. Велимир выразительно взглянул на него, и завязалась молчаливая перепалка, закончившаяся в пользу Князя. Не выдержав его тяжёлый, карающий взгляд, старейшина уставился на свои переплетённые пальцы. Князь небрежно махнул рукой, и лёгкий ветерок сразу стих, воздух стал недвижен. Перед ними с Болонкой открылась тёмная воронка портала. Поддерживая ее под руку, Велимир повёл спотыкающуюся Маришку к полупрозрачным всполохам. В опустившейся тишине их ритмичные шаги сопровождались мягким шорохом, пока Князь с девушкой не растворились в портале.
– Куда Его Высочество увёл мою подопечную?
– Не поздновато ли вы спохватились, мадам Ольга? – беззаботно поинтересовалась я. Каюсь, не удержалась.
Потрясённая моей наглостью, сваха скривилась и громко объявила:
– Ты несправедлива ко мне, Мирослава. Я понимаю, когда ты воспринимаешь мою помощь в штыки, но обвинять меня чёрт знает в чём слишком даже для тебя. Чтобы ты знала – я переживаю за всех участниц отбора.
Она посмотрела на меня таким укоряющим взглядом, будто говоря во всеуслышание, что я стала её самым большим разочарованием. Последнее, что ей нужно было, – это мои оправдания. Надо отдать должное, она добилась своего.
– К сожалению, молодые редко прислушиваются к нам, – раздражённо крякнул Агнехрон, разделяя её возмущение.
– Погодите! – поднял руку Деян и, принюхался. Его глаза заблестели в предвкушении. – Чуете? Чуждым духом пахнет.
Агнехрон принюхался и посмотрел по сторонам.
– Кикиморы?
– Бери выше.– На лице Деяна промелькнула озорная улыбка. – Ежки!
Сердце тревожно ёкнуло. Неужели бабули в кощеевом княжестве?
Надо было срочно самой во всём убедиться. Как там обычно делают девы, когда им надо срочно улизнуть? Вспомнила!
– Мне плохо… – Я с разнесчастным видом посмотрела на Кощея, будто вот-вот хлопнусь в обморок. Жаль, не в меру бодрый голос подвёл. Ладно, во втором заходе исправлюсь. Понеслась. – Ах… верните меня в мою комнату.
– Зачем? – с усмешкой поинтересовался Драгомир, не клюнув на обман.
Я постаралась сдержаться, но, увы, совсем не преуспела в этом.
– Чтобы подумать! – От досады чуть язык себе не прикусила.
– Серьёзно? – насмешливо пророкотал Драгомир. – Хотел бы я узнать, о чём ты собираешься думать, цветочек.
Он недвусмысленно замолчал, давая понять, что не прочь услышать от меня какое-нибудь разумное объяснение.
Ну, берегись. Сам напросился.
– Чего тут непонятного? Я нервничаю из-за приближающегося ужина с князем. Того гляди, завидного жениха провороню. Одна фаворитка у него уже имеется. Встречаемся мы только завтра вечером – сколько их ещё наберётся.
– Не сомневаюсь, ты, Мирослава, производишь неплохое впечатление на Велимира. – Вроде и голос не повысил, а до мурашек пробрало.
Мои ресницы затрепетали, и я принялась ими махать, как опахалами, бурно демонстрируя восторг.
– Мирослава, вы меня приятно удивляете.
Сваха меня похвалила? Держитесь всё – пурга начнётся среди лета. Неудивительно, что я вся обратилась вслух.
– Я помогу вам собраться, – взмахнула рукой, будто фея волшебной палочкой, моя новоявленная защитница. – Пригласим лучшего учителя танцев, чтобы он подтянул вас. Созовём лучших швей княжества. Кощеи, думаю, не поскупятся. Повторим правила этикета. Вы обязательно будете блистать, дитя. Не сомневайтесь.
Какая забота. На этой торжественной ноте мне захотелось спросить, не перегрелась ли она на солнышке, но Драгомир опередил меня.
– Мадам Ольга, составьте список необходимого и отправьте мне на утверждение. – В его голосе слышалось пренебрежение.
Старания свахи пропали даром. Не видать ей учителя танцев и швей как своих ушей.
– Подумайте сами, Драгомир Павлович. Мирослава может составить прекрасную партию Его Высочеству, – с занудным энтузиазмом начала сваха, но, не увидев в Кощее отклика, гораздо тише закончила: – Через Борислава я передам вам свои пожелания с рекомендациями.
– Буду ждать.
От резкого и категоричного ответа Драгомира глаза свахи округлились и стали печальными. Но он и не подумал извиниться.
– Как себя чувствуешь? Лучше? – неожиданно спросил он у меня.
– Можно и так сказать.
Удаляющийся яростный стук каблучков по дорожке оповестил, что Цветане его интерес к моей скромной персоне пришёлся не по нраву. Без неё моё самочувствие стало намного лучше. Даже слабость пропала. Казалось, даже воздух стал слаще. Драгомир же совершенно спокойно отреагировал на её уход. Его внимание было приковано исключительно к моей персоне. С чего бы это? Для брата старается? Опасается, что званый ужин пропущу? Я осторожно бросила на него взгляд. Хмурая складка пролегла меж его бровей – беспокоится. На душе полегчало. Да и следующие слова подтвердили его искреннюю заботу обо мне:
– Мира, надо вернуть тебя в покои. К утру восстановишься.
Глава 8
Яркие белёсые всполохи, ореолом окружавшие открывшуюся воронку портала, брызнули по листве, оседая на ней расплывчатыми бликами. Драгомир вошёл в тёмный провал.
Подруги вдогонку прокричали:
– Мирочка, миленькая, поправляйся!
– Родненькая, не скучай, мы обязательно тебя навестим!
Темнота сомкнулась за спиной Кощея, а спустя краткий миг мы очутились в моей комнате. Магические светильники зажглись под потолком, озаряя спальню мягким светом. Драгомир опустил меня на пол и поддержал за талию, когда накатила слабость. Мне почти сразу стало лучше, но руки он так и не убрал. Не хотел уходить. Чудесно.
«Быть может, снова влюбился?» – воспрянул духом мой оптимизм.
– Мирослава, как давно ты знаешь о зачарованном озере? – раздался над ухом настойчивый голос Кощея.
– О, ты, поэтому отправился меня провожать? Хотел узнать, что мне известно о вашем ушлом водяном? – разочарованно отозвалась я. – Думаю, ты и сам уже догадался об ответе. Никогда его не видела. В чащу, мы случайно забрели.
– Откуда тебе известно тогда про ушлость водяного? – спросил Драгомир.
В его голосе слышалась улыбка, но я упорно отказывалась смотреть в его лживые глаза.
– Я с первой нашей встречи определила его жуткий характер. Он та ещё проворная креветка.
– Мирослава…
Ага, отстанет он. Я разве что не взвыла от тоски. Тогда Драгомир решил пойти на крайние меры.
Костяшками пальцев он медленно, очень медленно провёл по моей щеке, и стая непоседливых мурашек забегала по спине. Прежде чем дыхание восстановилось, Кощей мягко, кончиками пальцев очертил мои губы, сорвав с них лёгкий вздох. Мне следовало провалиться сквозь землю от стыда, но, вопреки здравому смыслу, я купалась в его нежности. Лёгкое, как ласковое дуновение ветерка, прикосновенье, и Драгомир приподнял моё лицо за подбородок. Неистовый трепет пронёсся по телу. Нервы натянулись как звенящие струны. Ощущения стали ярче и острее, непередаваемо волнующими.
Голова закружилась, и меня бросило в жар.
– Посмотри на меня, Мирослава. – Я не смогла долго противиться властному, проникновенному голосу и щёки опалил волнующий румянец. С небольшой заминкой подняла глаза на Драгомира. – Пострадала девушка, и я должен понять, кто хотел от неё избавиться, у кого была возможность привести план в действие.
Я, кажется, знала, кто опоил Болонку. Бабули! Не зря они мне везде мерещились. Вон Колобок и тот подхватил мою паранойю. Не выдавать же мне их Кощееям. Кто знает, что бабули сделают, когда их схватят. Осерчав, они и мор наслать могут. Игра в молчанку мне показалась лучшим отступлением. Кощею была же ближе игра в поддавки. Поддаться и ответить на вопросы предлагалось мне.
Горячая ладонь уверенно скользнула по моей шее и, закончив вольное путешествие, опустилась на плечо. В груди сладко заныло… Держи карман шире. Ёжки никогда не сдаются. Слушаем внимательно и ни на что не отвлекаемся. Совсем-совсем не отвлекаемся. Что за нафиг?!..
Вторая рука Драгомира, до этого спокойно лежащая на моей талии и ничем не напоминающая о себе, пустилась в изучение моих достопримечательностей. Не Кощей, а первооткрыватель какой-то.
Широкая ладонь игриво взобралась на моё плечо, и Драгомир привлёк меня ближе к себе.
– Ты должна сказать, Мирослава, кто помимо тебя знает про озеро.
– Мне откуда знать? Вам надо – вы и выясняйте. Ко мне чего пристали?
Под раздражённым взглядом Кощея я разнервничалась, и сама не заметила, как перешла обратно на «вы». Его выражение лица изменилось. Невозмутимость сменилась холодным спокойствием. Он смотрел на меня, будто прикидывая, каким образом лучше пытать.
– Девушка сегодня чудом выжила, мы должны предотвратить последующие покушения. Тот, кто привёл Маришку в зачарованную чащу, скорее всего, её и опоил. Я задам вопрос и в этот раз хочу услышать правдивый ответ. Кому ты рассказала об убежище Водяного?
– Никому, – выпалила я.
Инстинкт самосохранения включил громогласную сирену. От страха даже уши заложило.
– Мирослава. – Хмурый взгляд Драгомира пугал до икоты.
Одно-единственное слово, и мне сразу безумно захотелось жить. Этот запрет и не выпустит до конца отбора, а я сиди и гадай, чего там бабули учудили.
– Я вам сказала уже – никому я про чёртово озеро не говорила, – разозлилась я.
Выплеснув накопившуюся злость, попыталась продолжить спокойнее, но нервы сдали, а я сдала всех:
– Водяной сам пригласил девушек в гости, и посиделки у озера не стали ни для кого открытием. Прежде чем вы накинетесь на бедного Водяныча, хочу напомнить – про ваше озеро многие знали ещё до прибытия Ёжек. Слухи на пустом месте обычно не рождаются. В первый день отбора Водяныч клока волос лишился. Между прочим, из-за вас.
– Вина за это полностью на тебе, цветочек, – усмехнулся Драгомир.
Ладони мои похолодели, а сердце в груди сжалось в нервный комок.
«Цветочек…» – повторила я мысленно.
– Ты вспомнил, – произнесла почти беззвучно.
Я и перестала надеяться. Тогда зачем Драгомиру весь этот фарс с Цветаной? Не понимаю.
«Защитить тебя, дурында», – сварливо пробурчал мой внутренний голос.
– Разумеется. Я ничего не забываю и прекрасно помню, как из-за твоей шалости чуть не сорвалось представление претенденток. – В голосе Кощея проскользнула лёгкая ирония. Ни намёка на влюблённость или возрождение чувств. – За время твоего нахождения в замке я успел кое-что понять, Мирослава: если за день с тобой ничего не произошло, уже счастье. Случившееся час назад тому подтверждение. Хоть ты и не хочешь признавать, но твой безрассудный поступок мог привести тебя к гибели. Ты слаба, поэтому вечер проведёшь у себя в комнате, – уверенно огласил Драгомир и тем самым вверг меня в смятение.
Нервная система забилась в жутких конвульсиях. Как мне прикажете искать бабуль не выходя из комнаты?
– Я не согласна! – важно буркнула я, глядя в тёмные глаза решительно настроенного Кощея.
Надеюсь, он не уловил паническую дрожь в моём голосе.
– Совершенно не удивлён, – с непроницаемым видом сообщил Драгомир. Вот и гадай, что от него ждать дальше. – Поэтому я принял меры.
М-да… О чём он вообще думает? У меня ведь совершенно детская, не окрепшая психика. Вот психану и уйду с отбора. Будет знать, изверг. Такого не проведёшь и расспросами ничего не выведаешь.
Разгадку его великих замыслов я решила оставить на потом. Время клонилось к полуночи, а мне до рассвета предстояло обыскать территорию замка, понять, кто из замковой прислуги помогал бабулям, и найти место, в котором они скрывались. Самым сложным было незаметно выскользнуть ночью на улицу.
– Премного благодарна за вашу заботу.– Скрипя всеми зубами, я растянула губы в улыбке.
Во взгляде Кощея появилось недоумение. Похоже, я переборщила с гримасой. Он принял её за нервный припадок.
– Будь умницей, Мирослава, отправляйся в кроватку набираться сил, – тут же перешёл на проникновенный тон Драгомир. Склонился ещё ниже, и его губы почти коснулись моих. – Чем ты сейчас займёшься?
– Буду отдыхать, – влюблено похлопала ресницами. – И…
Удачно я запнулась, а то чуть не добавила "грезить о твоих поцелуях".
"Ешки-матрешки! Неужели про бабушек забыла?!– взорвался мой мозг, ни в какую не желавший отключаться.– Ты обязана их разыскать и помочь скрыться!»
"Забыла, чему они тебя учили? – напомнил о себе внутренний голос. – "Настоящая Ёжка должна уметь из ничего сотворить хаос и выйти чистенькой из любой передряги". Ой, не то! Другое. "Каждая уважающая себя Ёжка должна быть готова пострадать ради сестры по клану, но прийти ей на выручку". Далее применяется первое напутствие".
Не мешайте мне поддаваться соблазнам. Мы, девушки, слабый пол, а значит, нам простительны всякие слабости. Но муки совести сделали своё дело, и здравый смысл взял верх.
Я отстранилась и на ватных ногах отступила к кровати. Со скоростью улитки я двигалась в нужном направлении и повторяла про себя незатейливую мантру. Меня не волнуют атлетически сложенные мужчины. Ни их пристальный насмешливый взгляд, ни магнетическая притягательность, ни сильные руки, в которые опускаются появляющиеся из воздуха послания. Я озадаченно остановилась. Драгомир развернул обугленный по краям пергаментный лист и вчитался в строки.
При магическом переносе часть предмета успевает истлеть, прежде чем попадает к получателю, причём распад продолжается и после. У Драгомира в запасе было мало времени, чтобы ознакомиться с посланием. Я мельком взглянула на прыгающие строчки и узнала почерк свахи. Быстра, ничего не скажешь. Вывод напрашивался сам собой: она попросила одного из Кощеев перенести её в замок. Сама бы она нескоро добралась.
