скачать книгу бесплатно
Заселение, вероятно, стоило начать с поиска гранд-дамы, управляющей отбором. Помнится, драконы говорили, что она из сильнейшего колдовского рода, но хоть тресните, имени её не помнила.
Не успела вспомнить носящуюся не пойми где заведующую отбором, как сзади послышалось потрескивание колёс. Прибыла очередная невеста.
Я обернулась и увидела трёх замученных лошадей, с трудом тянущих немилосердно нагруженную карету. Сундуки с девичьим добром были пристёгнуты на крыше повозки и пристроены сзади.
Возница хлестал коняшек по кровоточащим спинам хворостиной. Лошадиные бока вздрагивали, и животинки, с трудом переставляя ноги, брели вперед. Их головушки так низко клонились к земле, что кончики пшеничных грив подметали площадь.
На передке сидел мужичонка в изрядно поношенном фраке, обшитом замусоленными галунами. Отливающая грязным глянцем ткань заметно натянулась на его покатых плечах. Одежонка, похоже, досталась ему от предыдущего кучера и была тесна.
– Чего рты раззявили, чернавки? Проваливайте с дороги! Не видите, княжна осаруйская прибыла?
Грубый голос возницы вывел меня из раздумий. Юбки подруг всколыхнулись, и девушки повернулись к нему. Вытаращив глаза, ведьмочки посмотрели на выглянувшую из видавшей лучшие времена повозки княжну.
– Почему мы остановились? – разгневалась высокородная дама и распахнула дверь. Подобрав ворох пышных юбок, она протиснулась в узкий проход и спустилась на площадку.
Повезло Синаре. Она смогла лицезреть свою первую соперницу на королевский трон.
– Не извольте гневаться, ваша милость, простолюдинки мешаются под копытами лошадей, – запричитал в страхе возница.
Отмахнувшись от него, княжна с презрением осмотрела нас. При виде наших с Олув покрытых пылью платьев она скорчила брезгливую гримасу:
– Пошли вон, челядь! Возвращайтесь камины чистить!
Я и раньше избалованную знать не жаловала, а после издевательств над животными и выступления княжны… Она сама напросилась.
– Не волнуйтесь, грязь не заразна.
– Ты смеешь со мной разговаривать? – вскричала взбесившейся свиньёй княжна.
– Не расстраивайтесь, госпожа, Яла у нас редко соблюдает правила этикета, – попробовала подольститься к ней Синара и потерпела неудачу.
– Закрой свой рот, безродная девка, пока я не велела отрезать тебе язык!
Синара хлопнула ресницами и умолкла. Вероятно, от шока.
– Госпожа, гхм… на нас гости повелителя смотрят, – напомнил ей возница, что она не у себя в княжестве и уж тем более находится не на торговой площади.
Это он превосходно подметил. Мы оказались не единственными свидетелями несдержанности его госпожи. К нам стали стягиваться зеваки, так и ожидающие скандала.
Нервно дёрнув уголками губ, под скрип каретных осей княжна поднялась на подножку повозки. Выпрямляясь в полный рост, она нечаянно задела о потолочный декоративный выступ кареты двухъярусной диковинной причёской. Башенка из сплетённых волос пошатнулась и сместилась в сторону, свесившись набекрень.
Поправив на голове чудо заморской моды, княжна свысока взглянула на нас, подчёркивая свой высокородный статус.
– Дозволяю поцеловать вам подол моего платья, – повысив голос, снизошла до нас девица и тише процедила: – Потом не говорите, что я не проявила к вам милосердие.
На щеках подруг заиграл горящий праведным гневом румянец. Синара и та рассердилась.
– Вы столь великодушны, – подмигнула я девчонкам.
Олув с Синарой поняли меня без слов. Их лица прояснились. Синара приняла серьёзный вид. Олув закусила нижнюю губу, опасаясь рассмеяться и выдать меня.
В ответ на мои слова княжна так сверкнула на меня глазищами, что любая другая на моём месте отшатнулась бы и думать забыла об осквернении княжеского платья своими прикосновениями. Но я не любая другая.
Я подалась вперёд, незаметно доставая из потайного кармашка флакончик с припрятанным зельем. Зная, куда мы отправляемся, ведьмочки пополнили мои истраченные запасы коварными и нужными любой приличной ведьме зельями. Они и о собранных мной гуакомилиях обещали позаботиться.
Ловко откупорив пузырёк, я вылила голубоватую жидкость на подол княжеского платья, и оно пошло огненными разводами. Юбка вспыхнула необжигающим факелом, после чего осыпалась пеплом. Взглядам любопытствующих прохожих открылись стройные ножки княжны в белоснежных чулках и надетые на ней кружевные панталончики.
На некоторое время княжна растеряла самоуверенность и принялась шумно вдыхать и выдыхать. Края юбки вместе с многочисленными подъюбниками обугленным рваньём болтались на ней. Покачиваясь, обугленные края оставляли грязные отметины на белоснежной ткани панталон.
Испуганные вспышкой огня лошади перепуганно рвались из упряжи. Покинув передок, возница помчался успокаивать животных, оставив хозяйку саму разбираться с позорными последствиями её несдержанности.
– Ве-е-едьма! – надрывая глотку, заверещала она.
– Наконец догадалась? – не стала отпираться я.
Княжна спрыгнула на каменную площадь, усеянную пеплом. С ужасом рассматривая тёные разводы на панталонах, она истерично потребовала:
– Закуйте мерзавок в магические колодки! Вытяните из них магию!
– Не надейся. Мы, как и ты, участвуем в отборе, – с превосходством в голосе ответила ей Синара, как бы возвращая должок.
– На нас так же распространяется защита повелителя, – ровным тоном просветила её Олув.
Княжна стиснула зубы.
– Вы специально ввели меня в заблуждение! – обвинила она нас. – Я пожалуюсь на вас королю!
– Да пожалуйста, – не подумала её отговаривать я.
Сильнее стиснув зубы, княжна шумно выдохнула и протопала к карете. Сверкая панталончиками, она забралась в неё и громко хлопнула дверью.
Раздался треск. Лошади заржали. Возница громко выругался. Княжна пронзительно взвизгнула.
У кареты сломалась ось и переднее колесо отвалилось.
– Вы сломали мою повозку! – неуклюже вывалилась на площадь девица.
– Она сломалась под тяжестью, – указала я на очевидное.
На шум сбежался народ. Любопытных набежало столько, что пожелай мы незаметно покинуть двор, сделать это было бы проблематично.
Группа драконов во главе с сопровождающим нас Колдином протиснулась к месту произошедшей катастрофы. За долгую дорогу мы волей-неволей перезнакомились. Дракон обвёл суровым взглядом одеяние княжны и покосившуюся карету. Отдавая короткие приказы, Колдин приподнял карету. Мускулы на его плечах вздулись буграми. Крылья носа широко раздулись от напряжения. Пока он держал повозку, подчиняющиеся ему драконы огненной магией сварили треснувшую ось и вставили колесо на место.
С платьем княжны Колдин ничего поделать не смог и, сняв с себя форменную куртку, отдал её княжне, велев ей не затягивать с заселением в замок.
– Вы! За ними! – указал он нам на двух стражей, ожидающих его дальнейших приказов. – Проводите их к гранд-даме и доложите ей обо всём произошедшем.
Олув испуганно ахнула, увидев, с кем нам предстояло идти. Драконы, приставленные к нам, походили на настоящих великанов. Один их вид вгонял в трепет. Синара пискнула и стиснула руку Олув, видно, действуя по принципу «вместе трястись от страха веселее». Я не проронила ни звука.
Подумаешь, драконы-переростки. До жутко властной натуры золотого дракона им было далеко. Этот умудрялся запугивать простым взглядом, не поигрывая накачанными мышцами.
– Мы ни в чём не виноваты, – пролепетала Олув.
– Она назвала нас оборванками! Поделом ей! – припомнила нанесённые нам оскорбления Синара, не думая раскаиваться, и взялась за своё: – Я ваша будущая королева, и вы не имеете права обращаться с нами подобным образом!
После этих её слов мне захотелось закатить глаза и надеяться, что стражи не обратят внимания на неё. Мы надежды не оправдались.
– Ваше будущее величество, проследуйте за стражами, – с издёвкой обратился к ней Колдин. – И прихватите с собой ваших подруг.
– Мы не подруги, – заявила ему Синара. – Они мои будущие фрейлины, – незамедлительно определилась она с нашей судьбой.
– Без разницы, – остался непреклонным дракон. – Проследуйте всем будущим королевским составом за моими стражами.
Олув дрожащими пальцами коснулась его рукава.
– Нас исключат с отбора? – с надеждой спросила она.
С высоты своего исполинского роста он взглянул на неё. Его лицо, обрамлённое длинными, чуть ниже плеч, тёмными волосами, выглядело мрачнее тучи, непоколебимым, как горные хребты, окружающие королевство. Две косички, свисающие у висков, ничуть не портили его суровую внешность. По сравнению с ним подруга выглядела испуганным оленёнком.
– Сомневаюсь, – ответил он впавшей в ступор Олув.
Завершив с ней разговор, к моему удивлению, Колдин поклонился нам, сдержанно и с достоинством. Наверное, и нам следовало раскорячиться в реверансах? Я лично была не сильна в них, и потому, тряхнув головой, схватила девчонок за руки и утянула их за собой, следом за удаляющимися стражами.
Толпа безропотно расступалась перед ними, соответственно, и перед нами. Многие разряженные невесты в дорогих одеждах косо глядели на нас. Некоторые из них при нашем приближении проверяли свои нательные обереги, позвякивающие на запястьях, сверкающие в ушах или спрятанные в глубоких вырезах платьев.
Начав подъём по лестнице, ведущей в замок, стражи жестами велели следовать за ними. Один из них повернулся, чтобы убедиться, что мы не отстаём, и замер. Его взгляд устремился куда-то позади нас. Не сговариваясь, и мы с ведьмочками обернулись.
– Ого! Неужели изумрудные драконы пожаловали? – Глаза Олув сделались невероятно огромными от изумления.
– Ты только посмотри на них, Яла! – крепче сжала мою руку Синара.
Изумрудные драконы, мягко говоря, не ладили с золотыми, и их присутствие на землях повелителя вызывало вполне закономерное недоумение.
Рассекая толпу, позвякивая кольчугой, под лошадиный цокот прошла внушительная кавалькада. Возглавлял её всадник на вороном коне. Тёмно-изумрудный плащ, удерживаемый на плече пряжкой, раздувался за его спиной. С десяток вооружённых драконов ехали за ним. Со стороны казалось, они не на светский отбор невест прибыли, а на битву. В центре колонны из всадников неторопливо катилась, отливая лаком, карета, запряжённая тройкой гнедых лошадей. Расшитая шторка с рюшами болталась в занавешенном каретном оконце. Позади кареты тащилась гружённая драконьим добром телега. Замыкали кавалькаду пятеро всадников.
Прибывшая леди явно относилась к близкой родне изумрудных драконов. Лошади выглядели свежими и не измученными долгой дорогой. Видно, их меняли на каждом встреченном постоялом дворе.
Навстречу высокородным гостям выбежала прислуга.
Сгибаясь в три погибели, четверо мужчин приветствовали невесту с её свитой. Дворецкий по такому случаю разразился витиеватыми приветствиями.
Дракон, возглавляющий процессию, спешился и небрежно бросил поводья подоспевшему конюху. Я внимательно присмотрелась и в спешившемся всаднике узнала высокородного лорда Отмелей. Их земли находились близ скопления озёр и рек. Лорд Сидлен выглядел старше маг-снимка в выписываемом мной вестнике. Печать усталости отражалась на его лице. Черты заострились, морщины залегли, выдавая его глубокий возраст.
– Уймись! – прервал он витиевато изъясняющегося дворецкого. По окрику было видно, лорд Сидлен относился к касте драконов, считающих само собой разумеющимся, чтобы его приказы беспрекословно исполнялись. – Комнаты для моей дочери готовы? Где его величество? Почему не встречает невесту? Ему доложили о нашем прибытии?
На лице стража, не сводящего глаз с прибывших драконов, промелькнула неприязненная гримаса.
– Не извольте гневаться, ваша милость, – взволнованно произнёс дворецкий, – его величество занят. Гостей встречают и расселяют слуги.
– Занят? – грозно глянул на бедного дворецкого дракон. – Моя дочь прибыла ко двору! Он обязан её встречать!
Даже так? Дочь?
– Я-я-я… я доложу о вашем прибытии, – попятился от него дворецкий и поспешил на заплетающихся ногах в замок. Для его пожилого возраста быстрая ходьба была сродни бегу.
– Лорд Сидлен! – окликнул его шагающий к нам через двор Колдин. – Вы задержались.
Говорил страж с ним на равных. Это я определила его в стражи, а какой титул он на самом деле носил, мне было неведомо. В присутствии Колдина приставленные к нам драконы осмелели и спустились к вновь прибывшим. Мы тихонечко потянулись за ними.
Совсем не ради удовлетворения любопытства. Не-а…
Нам было велено не отставать от сопровождающих? Так мы и не отставали.
М-м-м, что там интересного у драконов происходит?
Спустившись ниже, я заметила, как изящная ручка отодвинула занавеску в карете. Внутри, на сиденье, в ворохе пышных юбок, в одиночестве ожидала с изыском наряженная леди.
– Колдин! – без особой радости приветствовал он дальнего сородича. – Выслуживаешься перед его величеством?
– Я был в своём поместье недалеко от владений Вирласа и по его просьбе согласился помочь с отбором, – не среагировал на его оскорбление Колдин.
– Изумрудного вечера, лорды, – робко опуская глаза, поздоровалась с мужчинами подошедшая к ним горничная. – Я Сагания, горничная, приставленная к леди Гети.
– Чего к нам пристала? Ступай к Гети! – махнул рукой в сторону кареты изумрудный дракон и вернулся к прерванному разговору с Колдином:
– Где пропадает его величество? Почему не вышел к нам и не почтил своим присутствием? Я привёз к нему свое сокровище!
– Его величество не отчитывается передо мной, – спокойно осадил его Колдин. – Если желаете, я могу проводить вас вместе с сопровождающим вас отрядом к конюшням. О леди Гети позаботится горничная.
– Как же король? – сдвинул кустистые брови к переносице лорд Сидлен.
– С ним вы увидитесь позже, – испуганно глянул на него вернувшийся дворецкий. – На вечерней трапезе в общем зале.
Лорд Сидлен свирепым взглядом глянул на него.
– Оставь беднягу, – терпеливо ожидая изумрудного дракона, посоветовал ему Колдин. – Запугиванием прислуги встречи с его величеством ты не добьешься.
– Моя дочь провела в пути пять дней! Вирлас обязан спуститься и лично приветствовать её! – проявил недовольство лорд Сидлен. – Вон ведьм и тех уже расселили! Шатаются где ни попадя.
Почему все кому не лень так и норовят нас оскорбить?
– Уважаемые ведьмы ещё не заселены, – неизменно спокойным тоном возразил ему Колдин. – Перед тем как отправиться отдыхать, девушкам предстоит встретиться с гранд-дамой. Девушки уходят.
Поймав за рукав рубахи проходящего мимо слугу, Колдин передал нас ему на поруки, строго-настрого приказав проводить к заведующей отбором.
– До встречи! – помахала рукой Синара изумрудной драконице, чьё лицо появилось в каретном оконце.
Занавески дрогнули и упали, скрывая её от наших глаз.
