скачать книгу бесплатно
– Гранд-дама, отвечающая за проведение отбора.
– Надеюсь, вы достаточно ей платите, а то я плохо подчиняюсь правилам. Придётся ей проявить смекалку, придумывая мне наказания.
– Подтверждаю, – глухо отозвалась глава ковена.
– Воспринимаю это как вызов, – перехватил мой взгляд, направленный на языки пламени, Вирлас. – Ты загадка, Яла, которую мне уже не терпится разгадать. Официально объявляю – ведьма Ядгила зачислена в участницы отбора.
Оу, и его голос нисколько не дрогнул при этом. Чего не скажу о себе. Надо обязательно прихватить с собой тёплую одежду. Королевская резиденция золотого дракона находится между горными хребтами, на севере королевства, где постоянно дуют ветра.
– Сколько у нас времени на сборы? – прикидывая в голове, что взять в дорогу, спросила я.
– Вы немедленно выезжаете.
– Немедленно? – нервно хохотнула подруга.
– Путь до столицы неблизкий. Начало отбора не за горами, в отличие от королевского замка, – ответил ей детина, покинув драконью шеренгу. – Вам нужно успеть подготовиться к состязаниям.
– Ага, и надо полагать, на состязаниях придётся не зелья варить? – съязвила я.
– Разве не в этом суть отбора? Выбрать достойнейшую из достойных? – поддержал придворного повелитель. Серый пепел от костра осел на его просторной рубахе и заплетённых в косу волосах, придавая им колдовской сероватый налёт.
– Вы, безусловно, правы, – не меняя тона, ответила ему. С трудом сдержалась и не состроила гримасу.
– Ваше величество, невест вы вроде себе выбрали. Причин задерживаться в нашем ковене у вас не осталось, – отважилась указать золотому дракону на выход Малида. Сильно он её, видать, задел. – Ваша миссия завершена.
– Отчасти, – поворачиваясь к ней, ответил Вирлас. Прежде чем продолжить, он лениво стряхнул с пышного рукава рубахи пепел. – Я настаиваю на смене главы ковена. Лучше ведьмам самим выбрать нового главу или я назначу вам его сам. Вы, Малида, не справляетесь с возложенными на вас обязанностями. Рискуете ведьмами. Оспариваете королевские решения. Поощряете выказывание неуважения королю. То есть мне!
– Вы, ваше величество, вините меня в ведьминском саботаже? У вас нет на это никаких прав! – разозлилась глава ковена. – Ваши предки захватили наши королевства и провозгласили себя правителями! Мы, ведьмы, никому не подчинялись и не станем подчиняться!
– Посмотрим, – с каменным спокойствием ответил ей Вирлас. – После отбора я лично назначу вам главу ковена. Малида, вы сделали выбор за всех ваших ведьм.
Никто зла на Малиду не держал. Я не преувеличиваю. Мы, ведьмы, всегда поддерживаем по возможности своих и не позволяем каким-то венценосным драконам рассоривать нас.
Глава ковена не солгала, драконы прилетели к нам из закрытого мира. Их магические источники истощились, и без них драконы начали погибать. Им пришлось покинуть свой мир, чтобы выжить.
Первые драконы прославились хищным нравом и захватническими замашками. Их предводитель обладал сильнейшей огненной стихией. Обращаясь в дракона, он ослепительно сиял. Как золото или солнце. За это его прозвали золотым драконом. Вирлас с его огненной мощью не сильно уступал в уровне магии предку и по праву носил титул золотого дракона.
Отдавая приказы, у него не было необходимости повышать голос или переходить на приказной тон. Властность проступала, угадывалась в его взгляде, движениях, усмешке.
– Снарядить карету. Невесты отправляются во дворец, – покидая площадь, не повышая голоса, отдал повелитель приказ.
Я невольно вскинула подбородок и еле подавила протест в зародыше.
Не люблю, когда мне раздают указания.
– Пройдёмте, уважаемая ведьма, к воротам, – подошёл ко мне страж. Исполнительный какой. Он и Олув с метёлочкой успел прихватить.
– Ведите, – с наигранной беззаботностью ответила я.
Покидать родной ковен не хотелось, но, кроме себя, винить было некого. Я сама вызвалась участвовать в отборе. Причины, вынудившие меня пойти на этот шаг, не имели значения. Куда важнее были последствия.
Глянув на камзол, укрывающий мои плечи, стянула его с себя и протянула удаляющемуся повелителю.
– Вы забыли!
– Оставь себе! – оборачиваясь, крикнул Вирлас и пошёл дальше. К городским воротам.
Его движения были настолько мужественно уверенными, что я замешкалась и вовсе забыла, что хотела ему возразить.
С трудом отрывая взгляд от захватывающего зрелища, тихо обронила:
– Я очень признательна вам за спасение. Если бы не вы…
Движения повелителя замедлились, и он резко повернулся к нам. Я забыла о чутком драконьем слухе.
Его глаза сверкнули расплавленным золотом.
– Яла, неужели ты в самом деле снизошла до благодарности? – весело спросил он.
Неспешным шагом он направлялся к нам.
– Скажу я вам, вы нисколько не облегчаете мне задачу, – сглотнула застрявший ком в горле.
Чем ближе подходил повелитель, тем сильнее нервничала я. Лишь бы себя чем-нибудь занять и развеять напряжение, выхватила из руки сопровождающего нас дракона метёлочку. Ласково погладила её прутики и отпустила полетать.
– В этом вся твоя благодарность, Яла? – Уголки губ Вирласа приподнялись в полуулыбке.
– Чего вы ждали? Реверансов? Коленопреклонения? Извините, я расшаркиваться не умею, – с обидой заявила ему и отвернулась.
Дымчатая завеса над костром меня сильнее прельщала, нежели выразительное лицо повелителя.
– Простого, искреннего спасибо было бы достаточно, – обожгла моё плечо мужская рука. Волнительное тепло прокатилось аж до кончиков пальцев, и их приятно закололо.
– Спасибо, – выдохнула я, встречаясь взглядом с Вирласом.
Оставив нас на попечение группы стражей, повелитель обратился в дракона и улетел. Оставшаяся свита полетела за ним. Под жалостливые взгляды ведьмочек мы с Олув остались ждать карету. Все необходимые вещи нам обещали предоставить во дворце. Оно и понятно. Наши дома с Олув находились в конце городка. Тогда как на метёлочках нам запретили летать. Поэтому главе сопровождающей нас группы пришлось идти на уступки. Но сборы и без нашей отлучки затянулись до рассвета.
Действующая глава ковена настояла на нашем отдыхе. В отсутствие короля Малида осталась за главную. Ведь полномочий её никто не лишал. Драконам пришлось ей подчиниться.
Никто не сомневался, что в первую очередь она заботилась о дочурке, потом лишь о нас. Однако мы и за это были ей благодарны. Нам дали передышку перед долгой поездкой.
Провели мы это время с Олув с пользой. Разместились на ночлег в доме главы ковена.
Глава 3
Бледный предрассветный горизонт отражался тусклыми бликами в окне. Длинные гривы лошадей, находящихся у ворот, склонялись к мокрой после дождя земле. Воинское знамя с голубыми и зелёными цветами, удерживаемое одним из драконов, предупреждало о сопровождающих карету королевских посланниках.
Встав на рассвете, я пропустила дождь, ливнем прошедший над городом ведьм. Влажный воздух, залетевший в открытое мной окно, принёс с собой приятную бодрящую свежесть. Прыгающие на ветвях птахи разделяли мой восторг и весело тренькали.
Между тем разведенный на площади костёр не погас даже под напором дождя. Шипя и пуская ввысь сероватые клубы дыма, он упорно разгорался.
Собранная в дорогу подруга ожидала меня на крыльце. Взгляд её был грустен и невесел. Увидев стражников верхом на лошадях возле городских ворот, она не подумала подойти к ним.
Закончив быстро с умыванием, я спустилась к Олув, и мы вместе направились к ожидающим нас драконам. Тем временем Синара давно сидела в карете. Едва её подкатили к городским воротам, она сбежала от материнских нотаций.
В предводителе сопровождающей нас кавалькады мы с подругой сразу признали того воина, которому не терпелось нас ночью отправить в дорогу.
Подойдя к драконам, мы с подругой не сочли нужным с ними здороваться. Ничего, Синара, выглянув из кареты, за нас троих приветливо махала им.
Парень, выкинувший на кладбище мою корзину, с каменным лицом открыл перед нами дверцу, порывисто дёрнув за неё.
Интересно, кто ему назначил столь унизительное наказание – прислуживать нам? Моё любопытство подстёгивало и то, что лошадь парню не выдали, заставив сидеть вместе с кучером. Что с его крупными габаритами сделать было сложновато. Высокого роста и крепкого телосложения дракон занимал почти целую скамью, потеснив кучера.
Перед тем, как открыть нам дверцу кареты, он с таким облегчением покинул козлы, словно не меньше дня там провёл. Даже лужа, в которую он угодил, не изменила высокомерного выражения его лица.
Бордовая форма, отделанная бронзовым кантом, плащ, смыкающийся на груди металлическими цепочками, длинные, волнистые, свисающие до плеч волосы подчёркивали довольно резкие черты лица. Они прекрасно отражали заносчивость дракона. Короткая борода делала его широкий подбородок визуально шире. В глубоко посаженных глазах плескалась и переливалась острая неприязнь ко мне.
– Чего вытаращилась, ведьма? – начал с грубости дракон. – Залазь в карету. Мы и без того сильно задержались.
– За ведьму ответишь, дружок, – мстительно пообещала ему.
Я не отрицаю свою принадлежность к ведьмовской сущности, я против использования ругательных слов в мой адрес.
Парень проникся и попятился. Он столь рьяно вскочил на козлы, что чуть не спихнул на землю кучера. Прямая спина сидящего дракона выдавала его напряжение.
– Позабавились, уважаемая ведьма, и хватит, – подошёл ко мне командир нашей процессии.
– Как вы могли заметить, не я это начала, – высказала ему.
Рассудив здраво, дракон не стал спорить. Ему незачем было меня в чём-то убеждать или переубеждать. По приезде наши с ним пути разойдутся, тогда как заносчивый парень останется служить под его началом.
Воин молча указал мне на открытую дверцу кареты. Я, не затягивая, забралась в неё, краем глазом заметив, как его спутники с облегчением переглянулись.
– Ты чего там, Яла, вытворяла? Что о нас подумают глубокоуважаемые драконы? – накинулась на меня с упрёками Синара.
– Мне глубоко наплевать, что они о нас подумают, – раздражённо отозвалась я. Никто не смеет безнаказанно унижать меня.
– Девочки, не ссорьтесь, пожалуйста, нам несколько дней ехать вместе, – вмешалась подруга. – Если вам интересно моё незаурядное мнение, то вы обе неправы. Нашли из-за кого ссориться. Драконов. Вспомните о нашем ведьминском сестринстве.
– Ты права, Олув, довольно с нас драконов, – согласилась с подругой. – Им нас не рассорить.
– Говори за себя, Яла. Я будущая королева гор и пустошей! Моя прямая обязанность принимать сторону супруга. Ты постоянно ругаешься с его сородичами. Долг мне велит не разговаривать с тобой, – с пафосом произнесла Синара и рывком отвернулась к окну.
– Приди в себя! Ты вряд ли когда-нибудь займёшь трон рядом с его величеством! – вспылила всегда сдержанная Олув.
– Нечего строить из себя тихоню, Олув! Готова поспорить, ты сама метишь на это место! – повернулась к ней Синара.
– Я не хочу замуж за короля!
– Гнусная ложь!
– Он пугает меня, – вспыхнула до корней тёмно-русых волос подруга.
Синара открыла и закрыла рот, не найдя, что ей ответить.
В окно кареты постучали. Я отодвинула штору и обнаружила улыбающуюся нам с улицы главу ковена.
– Будем считать, что по дороге к королевскому замку вы, девочки, определитесь со своим отношением к драконам, – развесёлым тоном поделилась своими наблюдениями Малида. Она нас превосходно слышала с улицы. Обманчивое уединение кареты не скрывало громких разговоров. – Какой жених обрадуется, что суженые его терпеть не могут.
Терпеть её насмешки над правителем драконы не стали.
– Отойдите от кареты, Малида, – оттеснил её командир процессии. – Нам пора двигаться в путь.
Ведьма едва не прожгла его насквозь злющим взглядом.
– Синара, помни, матушка скучает по тебе! – крикнула дочери она, прежде чем отойти.
– Ма-а-ам, – со стыдливым укором протянула дочурка.
– Яла… – умоляюще позвала меня глава ковена.
– Знаю. Я присмотрю за ней, – пообещала Малиде. Не как главе ковена, а как матери, отпускающей от себя неразумное дитя.
Провожать нас к городским воротам вышли все ведьмочки. Опасаясь подходить ближе к драконам, они выкрикивали напутственные речи издалека.
Карета прокатилась под аркой деревянных ворот и выехала за город. Я повернулась на сиденье, отодвинула заднюю занавеску, закрывающую окно, и посмотрела на удаляющийся город.
Я пыталась запомнить выбоины на дороге, отдающиеся тряской в карете, зазубрины на поднятой решётке городских ворот, широкую струю дыма от костра, мокрую после дождя площадь и ведьмочек, машущих нам вслед.
Грудь сдавила жуткая тоска. Я никогда надолго не покидала родной край. То, что компанию составили мне подруга и избалованная Синара, немного облегчало отъезд.
Я смотрела на городские ворота до тех пор, пока просёлочная дорога не вильнула в сторону и город ведьм не скрылся за поворотом.
Поздним вечером спустя несколько дней замок золотого дракона встретил нас криком голосящих невест. В наших животах урчало. Естественно, мы успели позавтракать перед отъездом из родного города, но с тех пор прошла куча времени. Мы делали привалы, останавливались на постоялых дворах, где, завидев посланников короля, нас встречали приветливые хозяева.
При первых словах, что исполины-драконы сопровождают невест его величества на отбор, нам с девочками выделяли лучшие покои.
Путь до замка занял примерно три дня. Стационарные порталы помогли прилично сократить время.
Под конец пути кони сильно устали. Деревни давно перестали встречаться, ночевать прошедшей ночью пришлось в чистом поле у дороги. Умаявшиеся лошади не то что карету с трудом тащили, сами еле копытами передвигали. Тяжко покачивая гривами и тяжело вздыхая, они косились на драконов, ведущих их под уздцы, и на нас с Олув, бредущих по дороге.
Синара наотрез отказалась покидать карету. По её словам, не пристало будущей королеве сбивать ноги. Так что мы с Олув шли вдвоём.
Когда Синаре становилось скучно, нам от неё прилетали едкие замечания касательно нашего внешнего вида, но мы не реагировали на её нелепые выкрики. Иногда мы с Олув лакомились сладкими ягодами, найденными вдоль дороги, не забывая угощать ими нашу заносчивую подругу и несговорчивых драконов.
Постепенно солнце опустилось за горизонт, и к замковым воротам мы подошли с наступлением сумерек. Глядя на сопровождающих нас драконов, стражники, стоящие на карауле, встретили нас глубокими поклонами. Оставив нас на площадке перед замком, драконы, сопровождающие карету, утопали в неизвестном направлении, скрывшись за высокими строениями.
Куда дальше идти, признаться, я не представляла, как и не понимала, зачем собирать на отбор столько девушек. С десяток разной степени важности девиц толпились во дворе перед замком, требуя к себе особого внимания.
