скачать книгу бесплатно
– Я из местных. Родилась и выросла в лесу находящимся на Кощеевых землях. – Ее голос дрогнул, а в уголках глаз я выступили слезы.
– Чего рыдать вздумала? Выгнал, кто из дому? – нахмурилась я, припомнив бабулей с их устроенной мне подлянкой.
– Что ты, нет!
– Чего тогда страдальчески вздыхаешь? – недоумевала я. Покрутив в руках порядком облысевший стебель, отбросила его в сторону.
– О родных вспомнила и взгрустнулось.
– Тебе не о родных надо сейчас думать, а о женихах, – назидательно напомнила ей.
– Какие женихи. О чем ты, – запротестовала Аляна. – На отборе будет столько красавиц, глаз не отвезти. Меня среди них и не заметят.
Я остановилась, вновь окинула девушку оценивающим взглядом: длинные с прозеленью волосы рассыпались по плечам, слегка раскосые глаза выжидающе смотрели на меня. Одетая в длинную юбку и просторную блузу, подпоясанная широким поясом, девушка вполне себе выглядела стройной.
Ее внешность совсем нельзя было назвать заурядной.
– Ты чего себя принижаешь?
– Не хочу лелеять ложную надежду, – невнятно пробормотала Аляна. – Мне срочно нужно выйти замуж за кого-нибудь из Кощеев, а иначе придется связать себя венчальными узами с Виссарионом, лешим из соседнего царства. После свадьбы он заберет меня к себе и мне навсегда придется проститься с родней. Лешие, как ты знаешь, Мира, народ скрытный и замкнутый, никого к себе не пускают, а этот к тому же и вредный. Имела уже несчастье познакомиться с ним.
Она настолько искренне переживала, что мое сердце дрогнуло, и я предложила:
– Мы с Зиги поможем тебе выйти замуж за Кощея, а ты подсобишь нам с побегом, идет?
Я конечно и без посторонней помощи нашла бы способ как сделать из Кощеева княжества ноги, но вот шансы кикиморы окольцевать одного из князей действительно были невысоки. Она не чистокровная Ежка в отличие от большинства участниц. Эти, без подлянок и умышленно сделанных гадостей не сдадутся, на кону стояло слишком многое – Кощеи с их титулами и всевозможными плюшки, что к ним прилагались.
Вспомнив о святой обязанности Ежек про запугивание, добавила:
– Если кому-нибудь проболтаешься, что мы тебе помогли… – в поисках угрозы я растерянно посмотрела на питомца и меня осенило. Придав лицу грозное выражение, закончила: —…Зиги тебя загрызет!
Пушистый друг с изумлением посмотрел на меня. Я недвусмысленно приподняла брови и глазами указала на нашу новую знакомую. Питомец выразительно кивнул и, подражая собакам, залаял. Вот только его лай больше походил на нечто среднее между карканьем вороны и храпом впавшего в спячку медведя. В довершение, глаза Зиги постоянно куда-то косили (видимо, изображать зверство не его), то можно было подумать – у него бешенство. В обостренной форме.
– Я сказала, загрызет, а не облает, – процедила, понизив голос, не спуская взгляда с оторопевшей девушки.
Питомец по-своему понял мой намек и с удвоенным усердием стал толи гавкать, толи крякать. Аляна, до этого изумленно наблюдавшая за нами, округлив глаза, опасливо попятилась назад.
– Тьфу ты, Мирослава, – откашлявшись, попенял мне питомец. – Хочешь помочь, а сама до икоты запугала девушку.
– Не преувеличивай. Никого я не пугала. Подумаешь, малость припугнула, – невозмутимо поправила его, а затем решительно шагнула к кикиморе. – В общем, слушай сюда, Аляна. Скажешь кому-нибудь, что мы тебе помогли – и мое имя на веки вечные покроется позором. Клан Ежек Повелевающих Ветрами никому не помогает. Мы злые! Очень злые!
– Ага… я… кажется… поняла, – опустив глаза и нервно заикаясь, пролепетала она.
– Чего тогда стоим?! Чего ждем? Потопали скорее в замок. Солнце вон как высоко поднялось, скоро припекать начнет, – подгонял нас Зиги.
В конце убегающей лентой вдаль дороги виднелись замковые башни.
– Вы мне и правда поможете выйти замуж за Кощея? – глядя себе под ноги, недоверчиво переспросила Аляна.
– А то. Мы слов на ветер не бросаем,– успокоила ее. Прикидывая, сколько нам еще идти по солнцепеку уточнила: – Тебе ведь, небось, без разницы, кто из Кощеев станет твоим супругом?
Надо же мне было узнать масштабы предстоящей работенки. Я снова бросила взгляд на проступающие очертания замка и слегка приуныла. Мы не прошли и половины пути, а значит, доберемся до Кощеев в лучшем случае к обеду.
– У меня и выбора особо нет. Почти все Ёжки спят и видят, как бы захомутать Драгомира, – голос кикиморы упал до заговорщицкого шепота, – Но я о нем даже не мечтаю.
В ее голосе было столько грусти, что я не смогла промолчать и язвительно хмыкнула:
– Прямо-таки все?
Аляна недоверчиво посмотрела на меня.
– Конечно! Он же главнокомандующий Кощеева княжества, советник Его Сиятельства Велимира Павловича.
– Почему мне кажется, что это еще не все? – пробурчала я, уже жалея, что спросила.
– Он прекрасен как бог! Как тысяча богов! И безумно богат, – продолжала восторгаться девушка. Видно ощутив мой скептический настрой, она поубавила пыл, но откровенничать не перестала: – Перед Драгомиром и его обаянием почти невозможно устоять! Фигура атлета, карие глаза, подбивающие на грешные мысли, темно-русые волосы… А от улыбки хочется лужицей растечься у его ног.
– Где ты набралась этого бреда? – иронично фыркнула я. – Таких мужчин просто в природе не бывает!
– А вот и бывают! – запротестовала девушка. – Я собственными глазами видела, как одна красавица на отборе невест, стоило ему ей улыбнуться, упала в обморок!
– А ты чего не присоединилась к ней? – из вредности спросила я, машинально сорвав еще один цветок. Под руку попался василек, который обрывать было не интересно и я, повертев его в руках, бросила на дорогу.
– После этого падения он пожелал нам всем удачи и ушел, – и она тоскливо вздохнула.
– Ты чего, сожалеешь, что не оказалась у его ног на пару с той малахольной? – недоверчиво округлил глаза Зиги и, увидев, как девичьи щеки запылали, поддел ее: – Какие вы, дамы, все впечатлительные!
– Какие есть, – не осталось я в долгу, приняв это и на свой счет. – Что ж, будем охотиться на Драгомира, – пообещала я залившейся румянцем девушке.
– Ничего у тебя не выйдет, – вяло запротестовала она.
– Ошибаешься. – обнадежил ее питомец. – Эта если за что-то взялась… В общем, смирись: ходить тебе в супругах у Кощея.
За всеми этими разговорами мы не заметили, как подошли к замковым воротам. Небо к этому времени посветлело, а солнце уже висело высоко над головой, нещадно припекая макушку.
ГЛАВА 6
– Стой! Чьи будете и зачем пожаловали? – крикнул нам коротышка, стоящий возле открытых нараспашку кованых ворот. Второй караульный выпятил грудь и, раздувшись от важности, достал из кармана какой-то листок и уткнулся в него. Его лысина блеснула на солнышке, как масляный бок пончика.
– Мы пожаловали, знать, на сбор Ежек, – ласково улыбаясь, ответила Аляна.– Я родом из тридесятого царства, а… – тут она растерянно посмотрела на меня с Зиги – мы же до сих пор не сказали, откуда прибыли.
Служивые подобрались и подозрительно покосились на нас с питомцем.
– Отвечайте, откуда вы?– строго спросил Лысый. Зажатый в руке листок дрогнул – его выдержка давала сбой.
– Да свои мы, – отмахнулся от них Зиги и вразвалочку направился к воротам.
Лысый оторопел от такой наглости и, вытаращив глаза, застыл. Коротышка подобрался и направил на комок шерсти острие копья. Зиги неохотно остановился и сердито уставился на стража.
– Ты чего палкой размахался перед моим носом?! – не на шутку разозлился он. – Никогда, что ли, не видел диковинную живность?
Ответ не требовался – кадык у Коротышки нервно дернулся.
– Отставить, Аргент! – велел ему Лысый, и товарищ подчинился, поставив копье тупым концом на землю. – С кем он? – невозмутимо кивнул на пушистика наш новоявленный защитник. Почти сразу незнакомый тонкий голосок позади нас капризно протянул:
– Долго нам тут ждать?
Мы с Аляной обернулись. Рыжеволосая девушка в легком воздушном платьице, красная, как маков цвет (было видно, что солнышко на славу постаралось), убийственным взглядом сверлила стражей. Ее спутница, блондинка с милыми кудряшками и необъятными формами, презрительно кривила губы, напоминавшие два больших вареника.
– Мы сюда прибыли не в очереди стоять, а чтобы Кощеев сражать своей красотой! – тонюсеньким голосом, произнесла похожая на болонку девушка, полностью поддерживая подругу. С красотой она точно погорячилась. Болонка нервно дернула головой и короткие кудряшки, свисающие вдоль ее лица, забавно подпрыгнули.
– Исключений ни для кого не будет. Вы, как и остальные, пройдете в порядке очереди, – твердо заявил Лысый. Не обращая внимания на недовольно сдвинутые брови барышни, повторил свой вопрос:
– Чей скунс?
– Мой, – выступила я вперед.
– Засчитано. Переходим к тебе. Кто такая и откуда прибыла? – с молчаливого разрешения старшего по званию, вернулся к допросу Коротышка.
– Мирослава из тридевятого царства. Прибыла поучаствовать в гонке за женихом, – не скрывая иронии, отрапортовала я.
Пропустив мои слова, мимо ушей, Лысый заглянул в список, кивнул товарищу, и стражи как по команде вытянулись по стойке смирно.
– Проходите! – разрешил коротышка.
Не дожидаясь повторного приглашения, мы прошли под сводом железных ворот. Во внутреннем дворе прилегающем к замку, яблоку негде было упасть.
Сначала я решила, что бабусечки, отправляя меня к женихам, переусердствовали, и вместо того, чтобы вывести дорожку к их порогу, отправили на распродажу диковинных питомцев. Однако стоило мне приглядеться, и я поняла, что весь двор заполонили Ежки! Разодетые во всевозможные ярчайшие наряды с замысловатыми прическами, они напомнили мне стайку павлинов, сбившихся в кучу. Тем более что некоторые барышни обвешали себя перьями, как раз позаимствованными у этих красивых птиц. Некоторые девушки всерьез задались целью ослепить своей красотой Кощеев и усыпали себя стразами с ног до головы.
Особенно находчивые барышни облачились в почти ничего не прикрывающие полупрозрачные, воздушные одеяния. Повезло, что родственницы не додумались и меня вырядить в нечто подобное.
Всех присутствующих девушек объединяло одно – они демонстративно игнорировали другу друга, видя в каждой Ежке соперницу.
С кем нам придется соседствовать, пока не пройдет отбор невест, я уже увидела. Оставалось осмотреть место, где нам предстояло жить все это время. Подхватив Зиги на руки, я пошла через толпу девиц к замку. Аляна не отставала от нас, лишь изредка опасливо поглядывая по сторонам, словно нас окружали одни хищники.
Пока мы упорно пробирались вперед, орудуя локтями, вслед нам неслись такие отборные ругательства, что можно было предположить, будто мы сейчас в толпе грузчиков, а никак не среди благовоспитанных девиц.
Мы поднимались по ступеням, ведущим на площадку перед входом в особняк, когда перед нами неожиданно выросла дама неопределенного возраста. Седые волосы, уложенные в элегантную прическу, намекали, что ей уже далеко за пятьдесят, хотя при этом на ее лице не было ни единой морщинки. Она настолько неестественно прямо держала спину, что мне в какой-то момент подумалось, не проглотила ли она аршин по пути в это негостеприимное место. Из-за темного приталенного платья светлая кожа женщины казалась болезненно бледной, а белый воротничок-стойка – единственное украшение, – был вышит таким старомодным узором, что мне на секунду померещился запах нафталина.
– Куда вы направились? – поджав губы, высокомерно поинтересовалась она.
– В замок, – прямо глядя ей в глаза, ответила вежливо. – Если вы закончили с расспросами, тогда я не прочь уже войти. Сами понимаете – дорога, усталость…
Вздернув крючковатый нос, женщина изящно изогнула бровь, и ее маленькие глазки блеснули негодованием. В этот самый миг она мне сильнее напомнила ворону.
– Дорогуша, вы никуда не пойдете! – в приказном тоне заявила, нервно разглаживая несуществующие складки на платье. – Как любая воспитанная леди, вы сначала дождетесь приглашения в дом.
– Я вам не «дорогуша», – поправила ее и едко заметила: – Вы ждете приглашения от тех, кто открыл для нас порталы в поле и даже не потрудился встретить?
– Терпение – одна из добродетелей будущей княгини, – последовал невозмутимый ответ.
– Вы состоите в родстве с князем? – в тон ей спросила я.
– Нет.
– Тогда откуда Вам знать о княжеских добродетелях? – ехидно поддела я Ворону, мысленно так окрестив ее для себя.
– Ты смеешь мне дерзить?! – понизив голос, сквозь зубы процедила она. Заметив, как притихли девушки, женщина сделала глубокий вздох и уже ровным голосом задумчиво спросила: – Я тебя раньше не видела?
– Что сказать – не судьба, – мило улыбнувшись, пожала плечами. – Зато сейчас свиделись.
Гул за моей спиной усилился, даже послышались робкие смешки.
– Ты что себе, девчонка, позволяешь?! – нависая надо мной, вознегодовала Ворона, уперев руки в бока, отчего ее нос показался мне длиннее прежнего, а сама женщина стала еще больше похожа на нахохлившуюся старую ворону.
– А что, собственно, Вам не нравится? – невинно хлопая глазами, уточнила я.
Вторая бровь на лице женщины уже менее изящно взлетела вверх. Кажется, дама теряла выдержку. Я давно начала догадываться, что передо мной уважаемая сваха, но позволять разговаривать с собой в подобном тоне я никому не собиралась.
– Не трать время на распаковывание вещей, милая, сегодня же вечером тебя здесь не будет! – ядовито прошипела она.
– Можете даже на это не рассчитывать, – честно поделилась я с ней своими сомнениями и все также вежливо добавила: – Отойдите в сторону или мне придется вас потеснить.
Смерив меня уничижительным взглядом, Ворона отступила.
Аляна, торопливо стуча каблучками, шла рядом. Кажется, она сама не ожидала от себя подобной смелости.
– Не вздумай явиться на сегодняшний бал-маскарад, мерзавка!– бросила мне в след сваха.
– Даже и не подумаю пропустить его. Мне, вон, подругу надо замуж выдать.
Я открыла дверь и вошла в самый настоящий замок.
Глава 7
Просторный холл, выполненный в светлых кремовых тонах, ошеломил своей аристократической утонченностью. Высокие потолочные своды были декорированы позолоченными геометрическими фигурами. У стены стояла тафта, бежевая обивка которой также отливала золотом, а напротив нее разместился столик. Гостеприимно открытые нараспашку арочные двустворчатые стеклянные двери завораживали узорами.
Я опустила Зиги на пол из белого мрамора.
– Как красиво! – благоговейный голос Аляны слегка дрогнул, выдавая ее волнение.
– Не вижу ничего особенного, – осадил ее Зиги. – Ты что, никогда не бывала при княжеском или королевском дворе?
– Можно подумать, ты бывал, – обиженно насупилась девушка.
– Конечно, бывал. И даже жил, сколько себя помню. Пока Мирослава… не подобрала меня, – оборвал себя пушистый друг, покосившись на Аляну. В его голосе проскользнула былая тоска по дому. – Мой дворец окружали деревья из лиственных пород, а в саду росли редчайшие цветы. Сотни пестрых бабочек кружили в воздухе. В ту пору я умаялся их гонять. Это был мой сад, им там было не место, – ворчливо закончил питомец.
– Прямо-таки настоящий дворец? – усомнилась Аляна.
