Эксперимент 731

Элия спокойно выдержала его взгляд, не поддаваясь панике.

– Я предоставила тебе жетон и приказ Мирадора, со мной мой компаньон, чип которого ты можешь проверить и убедиться, что я – это я.

Охранник на минуту задумался, медленно опуская руку с ружья. Он понял, что Элия права – приказ действительно подлинный, жетон тоже. Он подозрительно косился на Гекату, большую и громоздкую сумку на её спине.

– Проверить чип… – пробормотал он, его голос стал менее резким. – Хорошо.

Он кивнул на парня, стоящего в тени. Тот быстро подошёл, извлёк резонатор и направил его на холку Гекаты.

– Тяжелый день? – спросила девушка.

– Тяжелая служба, – ответил ревизор, устало потирая глаза.

Загорелся зелёный свет. Система узнала чип пантеры.

– Проходите. Я сообщу Верховному Жрецу о вашем прибытии, – сказал он, всё ещё с нескрываемым сомнением в голосе.

Внутренние ворота с глухим лязгом отворились полностью, открывая Элии и Гекате вид на Акварию. Это был не просто оазис, а сложная, впечатляющая система из многочисленных куполообразных структур, частично погруженных в песок. Гладкие поверхности куполов отражали яркое солнце, создавая ослепительный блеск. Между ними проглядывали просторные каналы, наполненные чистейшей водой. Воздух был наполнен влажностью и необычным, сладковатым ароматом растений.

– Давай сядем здесь, – они нашли одинокую скамейку у берега ручейка, куда Элия свалила весь свой груз и груз со спины пантеры. Геката довольно потянулась и, подойдя к воде, начала жадно лакать воду.

Элия не была в Акварии чуть больше года, и теперь вообще не узнавала улей. Вдалеке возвышалась монументальная центральная башня, служившая, по всей видимости, наблюдательным постом и центром навигации. Элия заметила системы вентиляции, искусно встроенные в архитектуру улья, и множество солнечных батарей.

В инфраструктуре города были чётко видны следы инженерной деятельности Мирадора, а точнее линии Рустика: систематичное использование СНО ОП – системы обогрева и антиобледенения. Фильтры воздуха, устанавливаемые на въездах и выходах. В куполах чётко были видны многочисленные АК – автономные климатизаторы, обеспечивающие комфортный микроклимат внутри. Несколько таких штук установлены и в Мирадоре.

– Я уж думал, не доживу до момента, когда вновь увижу тебя, малый жнец, – прошептал Верховный Жрец Инайя, дряхлый старец, чья жизнь медленно угасала прямо на глазах. За ним как всегда стояли советники, которые как тень следовали за своим повелителем. Только одна фигура выделялась среди них – девушка, сияющая чистотой фарфоровой кожи и с волосами цвета расплавленного серебра.

– "Малый жнец"? – нахмурилась Элия. – Я думала, ты достаточно стар, чтобы знать, что обращаться к людям следует по имени.

– Что ж, по крайней мере мы выяснили, что это точно ты, – старик усмехнулся, – Знакомься, моя внучка. Неле, – он кивнул на девушку, чьи нежно-голубые глаза с умной проницательностью смотрели на Элию. Неле была стройна, в её движениях была заметна неприсущая её возрасту грациозность. На ней было длинное платье цвета рассвета, украшенное жемчугом. – Неле, это Элия – наверное, самый молодой ходок, получивший такую известность, – дедуля противно посмеялся, – Хотя твой отец тоже показал себя во всей красе по молодости. А как он любил женщин, —Инайя растянулся в улыбке.

– Мой отец никогда не был ходоком, – удивилась Элия.

– Разве? – девушка кивнула, – Прошу простить мне мою старость. Хоть бог воды и дал мне долголетие, но даже он ничего не может сделать против старости и безумия, – старец снова тихо рассмеялся, – Итак, с какой целью прибыла в мои владения?

– У меня приказ от Совета Мирадора собрать команду ходоков, – Элия сразу протянула ему лист с печатью, который поспешил забрать один из прислужников жреца.

– И ради этого они отправили тебя одну?

– Мое наказание за демонстрацию своего характера, – дерзко ответила Элия. Верховный Жрец кивнул, обдумывая её слова. Тот советник, что забрал приказ, вернул ей его, а потом что-то прошептал на ухо Инайу.

Жрец глубоко вздохнул и произнес:

– Что ж, девочка, Неле проводит тебя до твоей комнаты МЭКа, вечером будет празднование, на котором я выберу тебе в команду человека. Ступай. А вы, помогите донести сумки, нечего ходить везде со мной, – гаркнул на советников Инайя.

Те сразу засуетились, один склонился, подбирая тяжелый дорожный мешок, другой аккуратно поднимал Гекату. Пантера испуганно прыгнула, её уши прижались к голове, и она зашипела, пытаясь увернуться от грубых рук советников, и быстро юркнула за спину Элии.

– Не трогайте ее, – заступилась брюнетка. Неожиданно, что-то холодное и гладкое коснулось ее руки.

– Пойдем? – Неле уверенно взяла брюнетку за руку и повела по извилистым дорогам, – Я всегда поражаюсь женщинам— ходокам, что толкает вас идти в разведку? – начала разговор Неле, – Все-таки в мужчинах больше грубости и тестостерона для войны и битв. Извини, если я спросила, о чем-то личном.

Люди вокруг удивленно оглядывались на черную пантеру, что тенью следовала за их преемницей. Кто-то даже пытался подойти и погладить кошку, но та, подумав, что ее снова хотят поднять, зашипела, показывая всем свои клыки и когти. Лишь один юноша, одетый в светло-голубой халат, осмелился подойти ближе и протянул Гекате кусочек вяленой рыбы. Пантера, внимательно оценив обстановку, осторожно взяла угощение из его руки, не отрывая взгляда от парнишки.

– Наверное, я просто не могу сидеть взаперти, – ответила Элия, пристально следя за парнем, который, отдав Гекате последний кусочек рыбы, нежно погладил её по голове.

– Но это же безопасно, – повторила Неле, её голос звучал мягко, казалось, она правда не понимает стремление Элии покинуть стены, – За стенами улья – пустыня, солнце, поглотители. Даже команда опытных ходоков не всегда возвращается.

– Безопасно – это, когда ты можешь гулять там, где тебе вздумается, а не там, где пространство защищено стенами.

– Тогда почему ты сидела, как ты выразилась, взаперти целый год? – Неле задала этот вопрос легко, без наезда или высокомерия, просто с интересом. Она указала рукой, предлагая Элии продолжить путь.

– Я… – брюнетка растерялась, – Не хочу отвечать на этот вопрос.

– Мы пришли, – это было небольшое здание белого цвета, внутри которого располагалось несколько комнат. Специальное здание для ходоков, – Надеюсь, я тебя никак не обидела. Мне понравилось с тобой разговаривать, – Неле искренне улыбнулась, от чего на ее идеальном лице появились маленькие морщины, – До вечера! – она помахала брюнетка, и ушла своей плывущей походкой.

Комната Элии была небольшой, всего лишь десять квадратных метров, но удивительно уютной. Солнечный свет, проникающий сквозь чистое окно, мягко рассеивался по стенам, окрашенным в нежный бежевый цвет. Пол был выложен светлым, полированным камнем. В углу стояла низкая, удобная кровать с льняным покрывалом, рядом – небольшой шкаф из светлого дерева. На противоположной стене висела круглая, простая, но добротная деревянная полка, на которой аккуратно стояли несколько книг в кожаных переплетах и керамическая лампа с абажуром из тонкой, просвечивающей ткани, создающим приглушенный свет. Возле окна стоял небольшой столик из того же дерева, что и шкаф, с удобным стулом из плетенной лозы.

– Нам срочно нужно найти душ, – сказала Элия, утягивая Гекату за собой. Эта пантера хотела уже запрыгнуть на чистые простыни грязными лапами. Кошка недовольно фыркнула, сопротивляясь рывком, но быстро смирилась, следуя за хозяйкой, – Грязнуля, – поругала ее девушка.

Коридор оказался длинным и узким, с множеством дверей по обеим сторонам. Он был освещен тусклым, желтоватым светом, исходившим от небольших светильников, встроенных в стены. Элия прислушалась. За одной из дверей слышался приглушенный шум воды.

– Кажется, нам туда, – сказала она, указав на дверь.

Подойдя ближе, Элия, позабыв все моральные нормы, резко открыла дверь и тут же захлопнула, прижав руку ко рту. Девушка почувствовала, как сердце забилось быстрее – ей было неловко. Внутри боролось желание уйти и одновременно – любопытство. Кажется, это впервые, когда она видела мужчину в таком виде.

Она успела увидеть лишь мельком: высокий силуэт мужчины резко повернулся, заслонив от её взгляда что-то, что явно не следовало бы видеть постороннему. Её краткий взгляд уловил только блеск металла и бледность мужской кожи, слишком белую для цвета кожи большинства жителей Улья.

Внутри наступила короткая тишина, после чего дверь медленно открылась. На пороге стоял высокий, мускулистый мужчина с полотенцем, обмотанным вокруг бедер. На его лице застыло выражение раздражения.

– Поменяйся мы ролями, это можно было бы расценивать, как домогательство – произнес он, оценивающе глядя на неё, – Стучаться не учили? – сказал он с легкой ухмылкой, скрестив руки на груди, его взгляд играл искрой иронии.

– Закрываться не учили? – Элия ответила, скрестив руки, и в голосе зазвучала нотка вызова. Она сделала шаг в сторону, собираясь уйти, но мужчина перегородил ей дорогу. Внутри зазвучала тонкая струна страха, натянутая до предела.

– Постой, – сказал он, его голос смягчился, а в глазах мелькнул намек на удивление. – Ты же новенькая, да? Я – Кассиан.

Он протянул руку. Элия несколько секунд колебалась, прежде чем пожать её.

– Элия.

Геката, воспользовавшись открытой дверью, прошмыгнула внутрь.

– Ну, видимо, твоя пантера все решила за меня, – хмыкнула парень, – Душ там, полотенца на полке, – сказал он, указывая рукой вглубь комнаты. – И постарайся не тратить слишком много воды. У нас тут не роскошь.

Элия кивнула и, не говоря ни слова, вошла в ванную, плотно закрыв за собой дверь. Внутри витал запах свежего полотенца и мягкого тепла мыла, переплетавшихся с холодным металлическим оттенком. Шорох капающей воды, словно шепот ветра в пустой комнате, тихо наполнял пространство, усиливая ощущение уединения и спокойствия.

Внутри душевой царил густой жаркий пар, будто воздух пропитан теплом и влажностью. Она с облегчением откинула голову назад, позволяя горячим струям смыть с кожи пыль и усталость. Вода стекала по ее волосам, окрашивая их в более темный оттенок, и смывала с тела въевшийся запах песка и пота. Наконец-то она чувствовала себя собой.

Интересно, а что там дальше… Чуть ниже. Ее пальцы невольно скользнули вниз по животу, туда, где вода собиралась в небольшие капельки, прежде чем устремиться дальше. Девушка прикусила губу, но не отдернула руку. Она не должна была об этом думать. Не сейчас. Элия резко встряхнула голову, пытаясь вытряхнуть из головы эти мысли. Горячая вода уже не казалась такой расслабляющей. Скорее… знойной, почти вызывающей. Она быстро выключила воду, чувствуя себя так, будто её поймали на месте преступления.

Элия выглянула из-за занавески и увидела Гекату, которая с недоумением рассматривала незнакомое помещение. Пантера явно не понимала, что от нее хотят, и подозрительно косилась на льющуюся воду.

– Ну, иди сюда, грязнуля, – позвала Элия, слегка смягчив тон. – Ты тоже вся в песке.

Геката неохотно приблизилась, настороженно ступая по мокрому полу. Элия намочила мягкую тряпку и начала аккуратно протирать шерсть пантеры. Геката сначала дергалась и пыталась вырваться, но тепло воды и нежные прикосновения постепенно успокоили ее.

– Хорошая девочка, хорошая, – шептала Элия, продолжая мыть пантеру. – Видишь, это совсем не страшно. Даже приятно.

Геката замурлыкала в ответ, прижавшись к ноге Элии, от чего девушка усмехнулась. Оказалось, приручить черную пантеру проще, чем некоторых людей.

После того, как Геката была тщательно вымыта и высушена полотенцем, Элия снова открыла воду и смыла остатки мыла и шерсти с пола. Она чувствовала себя посвежевшей и обновленной. Теперь можно было двигаться дальше.

– Давай поищем поесть, а потом подумаем, что надеть вечером.

Найти еду было не сложно, запах еды разносился по всему зданию, да и с прошлого года почти ничего не поменялось. Столовая так и осталась на первом этаже.

Элия и Геката вошли в просторную столовую. Длинные столы были заставлены тарелками с едой, а в воздухе витал густой запах жареного мяса, свежего хлеба и пряных трав. Ходоки, в основном мужчины, сидели группами, оживленно разговаривая и смеясь. Многие из них были одеты в практичную одежду из плотной ткани.

Элия огляделась в поисках свободного места. Она не хотела привлекать к себе лишнее внимание, но и не могла позволить себе остаться голодной. В конце концов, она заметила пустой столик в углу, рядом с окном, из которого открывался вид на задний двор.

– Пойдем туда, – сказала она Гекате, указав на столик.

Пантера послушно последовала за ней.

Элия взяла поднос и направилась к раздаче. Еда была простая, но питательная: густой суп из чечевицы, кусок жареного мяса и несколько ломтиков грубого хлеба. Она наполнила свой поднос и вернулась к столику, где уже ждала Геката.

Пантера с интересом наблюдала за тем, как Элия ест, и не сводила глаз с куска мяса.

– Не смотри на меня так, – усмехнулась Элия. – Тебе тоже достанется.

Элия ощущала на себе взгляды ходоков, но старалась не обращать на них внимания. Девушка пыталась убедить себя, что это Геката популярна. Эта мысль немного успокаивала. Подняв уверенный взгляд, Элия оглядела столовую. Из взглядов, казалось, немного…настойчивыми. Внезапное приближение знакомой фигуры заставило ее уши покраснеть, и она быстро прикрыла их волосами.

– Ну что, любительница подглядывать за парнями, как тебе душ? – Кассиан сел к Элии за стол и подкинул Гекате еще кусочек мяса из своей порции.

– После долгого пути самое то, – ответила Элия, стараясь не смотреть ему в глаза. "Ну подумаешь, со всеми бывает. Я же не специально"– подумала брюнетка и уверена посмотрела в глаза парня, – Ого! У тебя гетерохромия? Я не заметила.

– Ну конечно, ты же нашла что-то более интересное для изучения чем мои глаза, – парень подмигнул, от чего шрам, рассекающий его глаз, стал ещё более заметным, – Откуда ты?

– Мирадор, – ответила Элия, снова отводя взгляд.

– Да все мы тут из Мирадора, – воскликнул парень.

– Да нет. Я не только там учились, но и жила, и живу там.

– А-а, – протянул парень, – Столичная фифа.

– За "фифу"и получить можно, – строго отрезала Элия, на этот раз встречая его взгляд с вызовом.

– Да брось, я не в обиду, – Кассиана это явно не испугало, а скорее развеселило. – Ещё скажи, что отец твой в Совете сидит. Нет-нет, лучше – он сам в МЭК!

– В Совете он не сидит, а МЭК… ну, можно сказать, что он им управляет, в какой-то степени, – Элия замялась, впервые задумавшись о том, чем же именно занимается ее отец. Год разлуки… но… как будто и до этого она не знала, кем он работает. Она вздохнула, отводя взгляд.

– Какие планы на сегодня? – спросил Кассиан, прерывая её мысли.

– Хочу отоспаться, а потом вечером иду на мероприятие, шоу, или что там. У тебя когда переход? – поинтересовалась Элия.

– Один из моей команды, вот тот высокий парень с рыжей бородой, – Кассиан кивнул в сторону мужчины, с трудом выискивая его среди толпы, – Получил травму во время последнего рейда. Серьезно повредил ногу. Мы не можем отправиться на следующий маршрут, пока он не восстановится. Это задержит нас на пару дней, как минимум.

– Поняла, пусть скорее выздоравливает, – пожелала Элия, – Извини, но я жутко вымоталась. Приятного аппетита.

– Ты не будешь доедать? – спросил Кассиан, и получив отрицательный ответ от девушки, пододвинул к себе ее порцию. Там оставалась пару булок, одна треть супа и немного мяса. Мясом Кассиан вновь угостил Гекату и на прощание она потерлась о его ногу.

После сытного обеда сон настиг её мгновенно. Она проснулась, когда солнце уже клонилось к закату, чувствуя себя отдохнувшей и готовой к вечернему мероприятию. Геката мирно спала, свернувшись калачиком у её ног.

Быстро приведя себя в порядок, Элия распаковала коробку Нели, которую ей принесли сразу, как только девушка вышла из ванной. Это был длинный, тёмно-синий костюм из плотной ткани, украшенный изящной вышивкой серебристыми нитями. Он был строг, но элегантен, подчеркивая её фигуру, и одновременно практичен.

Она в принципе не любила носить платья, предпочитая более удобную и простую одежду, – поэтому этот подарок вызвал у нее искреннюю радость. К этому костюму очень подошли бы серебряные серьги с похожим орнаментом, который остались в Мирадоре.

Мероприятие проходило в главном зале Улья – огромном помещении с высокими сводчатыми потолками и множеством колонн. Воздух наполнял аромат цветов и дорогих духов. Люди были одеты в изысканную одежду. Элия сразу заметила Кассиана, стоящего у одного из колонн. На нём был строгий, но стильный костюм тёмно-серого цвета. Он выглядел расслабленно, но его глаза внимательно осматривали помещение.

– Привет, – сказал Кассиан, когда Элия приблизилась. – Ты выглядишь… впечатляюще.

– Спасибо, – ответила Элия, слегка улыбаясь. – А ты выглядишь, как будто собираешься кого-то арестовывать.

– Возможно, – улыбнулся Кассиан. – Хотя бы пару человек.

– Не расскажешь, что за мероприятие? – спросила Элия, не удержавшись от желания потрепать Гекату за ухом, хотя кошка сейчас и находилась далеко, валялась у ее ног.

– Ежемесячная молитва богу Воды. Будут петь, плясать и вкусно кормить, – доложил Кассиан, довольно улыбнувшись. – Но, если серьезно, это еще и возможность для Совета Улья оценить ситуацию. Доклады о ресурсах, о состоянии безопасности… и, конечно, обмен информацией между разными группами. Кто-то ищет союзников, а кто-то – врагов, чтобы раз и навсегда расквитаться с ними, – заметив недоуменный взгляд Элии, Кассиан продолжил, – Ну, кровная месть, ты знаешь, как это было в старых арабских семьях.

Элия нахмурилась. Она прекрасно понимала, о чем говорил Кассиан. Большинство жителей Акварии вели свою историю от выходцев из некогда арабских государств. В некоторых семьях традиции "горячей крови"все еще были сильны.

– Звучит как политическая игра, прикрытая религиозным обрядом.

– Именно так, – подтвердил Кассиан. – Поэтому нужно быть внимательной. Все улыбаются и кланяются, но за спиной плетутся интриги, – он слегка наклонился к ней, понизив голос, – А теперь… предлагаю насладиться зрелищем. И едой, разумеется. Они готовят отличного жареного гуся.

Кассиан повел девушку к большой куполообразной беседке, где собирался народ.

Элия подняла бровь.

– Гуся? Неужели в Улье нет ничего поинтереснее?

Кассиан усмехнулся.

– Не суди по названию. Этот гусь выращен на специальных фермах Улья, его кормят особыми травами и грибами. Мясо у него нежнее и ароматнее, чем у обычного. Попробуешь – поймешь.

У входа в беседку их остановил крупный чернокожий мужчина в длинном синем халате с серебряной вышивкой.

– Извините, госпожа, – обратился он к Элии, – Но с компаньонами вход запрещен.

– Да ладно, я прослежу, чтобы Кассиан не съел всю еду, – пошутила девушка.

– Эй! – недовольно проворчал Кассиан, но в его глазах блеснула улыбка.

– Для компаньонов в соседнем здании подготовлена специальная комната с угощениями. Там же есть опытные звероводы, которые присмотрят за животными. На входе нужно будет предъявить жетон.

Охранник перевел взгляд на мужчину за спиной Элии.

– Господин, вам туда нельзя, – и внимание черного мужчины было переключено уже на другого человека.

– Ладно, я тебя найду позже, – вздохнул Элия, – Провожу свою красотку.

– Да пошли, я тоже прогуляюсь, – сказал Кассиан, направляясь в соседнее здание.

Они прошли через арочный проход, соединявший беседку с указанным зданием. Сразу стало тише, исчезла навязчивая музыка и шум толпы. Здесь царила атмосфера спокойствия и уюта. Воздух был наполнен ароматом трав и свежего сена.

Само здание оказалось просторным и светлым, с высокими потолками и большими окнами, через которые проникал мягкий свет. Вместо обычных столов и стульев здесь были расставлены мягкие диваны и кресла, устланные яркими подушками. По стенам висели картины с изображением различных животных – от грациозных оленей до могучих грифонов.

В центре зала находилась большая площадка, усыпанная мягкой травой. На ней резвились несколько животных – грандиозные кошки, игривые собаки и еще несколько компаньонов.

– Добрый вечер! Ваш жетон, – на входе встретила приятная девушка с кудрявыми рыжими волосами, – Элия Норрис, ваша пантера, верно?

– Так точно.

Девушка кивнула, что-то записывая в свою тетрадь, потом достала резонатор и отсканировала чип Гекаты.

– Аллергия у нее есть на что-то?

– Нет.

– Поняла, – ещё что-то дописала и протянула Элии экран для подписи. – Всё, мы работаем до двенадцати ровно, поэтому постарайтесь забрать пантеру вовремя, – девушка мило улыбнулась. – Можете проходить, Гекате у нас понравится.

Элия поставила подпись, и девушка вернула ей жетон. Геката потерлась о ее ногу. Легкое беспокойство за пантеру улеглось, зная, что та будет в безопасности и комфорте.

– Ну что, – повернулась Элия к Кассиану, – Теперь можно на праздник.

Кассиан кивнул, и они направились обратно к арочному проходу. Звуки музыки и голосов постепенно нарастали. Войдя обратно в беседку, Элия сразу почувствовала себя в другом мире. Парень повел ее вглубь зала, мимо сверкающих люстр и групп оживленно беседующих людей. Аромат цветов смешивался с запахом готовящейся пищи, создавая причудливую смесь. Элия старалась запомнить лица, наблюдая за манерами и жестами собравшихся. Кассиан то и дело наклонялся к ней, шепча короткие комментарии о тех, кто представлял особый интерес.

– Вон там, в алом платье, – прошептал он, кивнув в сторону женщины с высоко поднятой головой, – Леди Изабелла. Контролирует поставки медикаментов. Говорят, она не брезгует торговать контрабандой.

– А тот старик с тростью?

– Архивариус Септиме. Хранитель знаний Улья. Поговаривают, он помнит события, произошедшие задолго до постройки стен. Хотя, кто не помнит из стариков, верно?

Добравшись до столов с угощениями, Элия увидела множество аппетитных блюд, но центром внимания был огромный жареный гусь, покрытый хрустящей корочкой и источающий восхитительный аромат.

– Ну что, попробуем? – спросил Кассиан, подталкивая ее к столу.

Элия, рассматривая гуся, кивнула.

– Надеюсь, он такой же необычный на вкус, как и выглядит.

Парень наполнил ее тарелку куском мяса, полил его ароматным соусом и добавил несколько экзотических овощей. Когда Элия откусила первый кусочек, ее глаза невольно закрылись от удовольствия.

– Действительно вкусно, – прошептала она. – Ты был прав.

– Я редко ошибаюсь, – с самодовольной улыбкой ответил Кассиан. – Особенно когда дело касается еды.

Незаметно к Кассиану подобрались два парня и подхватили его с обоих сторон. Оба – поразительно похожие друг на друга, с одинаковыми насмешливыми искрами в глазах и темно-русыми волосами, слегка взъерошенными.

– Сам познакомился с красоткой, и ходит с ней целый день, – сказал один из близнецов, лукаво глядя на Кассиана.

Близнецы подхватили Кассиана, и Элия почувствовала себя немного не в своей тарелке. Никогда раньше она не была в такой ситуации. Она привыкла к тишине и одиночеству, а здесь – столько людей, все такие яркие и шумные. Что она здесь делает?

– А мы может тоже хотим, – подхватил второй, его голос – точная копия голоса первого.

– Так найдите себе свою. Нечего ко мне приставать.

– С каких это пор "я— твоя"? От того, что я соблюдаю все нормы приличия при общении, не значит, что ты можешь приватизировать меня, – обиделась Элия. Ее щеки вспыхнули от возмущения, но она постаралась сдержать себя. Не хотелось устраивать сцену.

– Во, правильно девка говорит, – проговорил один из братьев.

– Где ж твои нормы приличия были в душе? – съязвил Кассиан, закатывая глаза. Элия вскинула голову, оскорбленная.

– Да ладно тебе, Кассиан! Не каждый день увидишь, как кто-то из нашего круга уделяет столько внимания незнакомке. Тем более, такой красотке. Как тебя зовут, прелестница? – спросил он, галантно приподняв бровь.

Девушка представилась, пожимая руку близнецам.

– А я Феликс, – представился первый близнец, – А это мой несносный братец, Маркус.

– Рад познакомиться, Элия, – добавил Маркус, подмигнув ей. – Не обращай внимания на этого ворчуна. Он просто ревнует, что на него не обращают внимания.

Феликс и Маркус казались менее надменными, чем Кассиан. В их взглядах читалось скорее любопытство, чем снисходительность. На мгновение Элия даже почувствовала себя немного спокойнее. Кассиан демонстративно вздохнул.

– Идите уже, – проворчал он. – Где Лео?

– Остался в комнате, не хочет беспокоить ногу лишний раз, – Кассиан кивнул и хотел спросить что-то еще, но вдруг раздалась громкая музыка.

На сцене, возвышающейся над бальным залом и украшенной массивными колоннами, увитыми плющом и цветами, медленно появился жрец Инайа. На него была надета бесформенная мантия из темной ткани. На шее поблескивал массивный амулет в форме свернувшейся змеи. Все присутствующие разразились аплодисментами, многие поднимали бокалы с водой – той самой чистой водой, которую Инайа благословлял и которая, по слухам, обладала целебными свойствами.