Союз из пепла

В последние дни Лиара всё чаще уходила в старую дворцовую библиотеку, прячась там от придворных взглядов, тревожных разговоров и собственных мыслей.

Между высокими стеллажами, где пахло пылью, воском и высохшими травами, она часами перелистывала древние трактаты, водя дрожащими пальцами по выцветшим рисункам и забытым рунам.

Каждый раз, когда взгляд падал на странный символ на её запястье, сердце болезненно сжималось: он казался ей живым и знакомым — будто не был просто знаком на коже, а чем-то, что давно ждало своего часа.

Лиара почти отчаялась, когда в одном из старых манускриптов нашла обрывок древней легенды о фениксе. Текст был повреждён, многие строки стёрлись от времени, но несколько слов всё ещё можно было разобрать.

Там говорилось о пламени, которое не уничтожает, а возвращает к жизни.

О прорицательнице Лиара впервые услышала от служанок. Тихо и шёпотом. Будто само её имя следовало произносить осторожнее.

— Она редко появляется при дворе, — рассказывала Иара, помогая Лиаре застегнуть тёмно-синее платье. — Даже король вызывает её только в особых случаях.

— Почему?

Служанка замялась.

— Говорят, что после встреч с ней люди узнают то, к чему были не готовы.

Очень обнадёживающе.

Лиара тогда попыталась отнестись к этому спокойно. Во всех королевствах существовали свои мистические фигуры — пророки, жрецы, хранители древних знаний.

Но в Вальгарде даже подобные истории звучали иначе. Темнее. Словно здесь люди действительно верили, что судьбу можно услышать.

И однажды утром Лиару пригласили к ней. Без объяснений и подробностей. Лишь короткое сообщение от королевского советника: «Хранительница Видений желает поговорить с вами».

От этих слов внутри неприятно похолодело.

Приёмная прорицательницы находилась в старой части замка. Лиара поняла это сразу. Коридоры здесь были уже, темнее, а каменные стены покрывали древние руны, которых она раньше не видела. Воздух казался тяжелее. Насыщеннее магией. Даже шаги звучали приглушённо.

Стража остановилась у высокой деревянной двери.

— Дальше вы должны пройти одна, Ваше Высочество.

Конечно.

Лиара медленно выдохнула. И толкнула дверь.

Комната внутри оказалась неожиданно просторной, но почти пустой. Тёмные свечи горели вдоль стен, наполняя помещение золотистым полумраком. Под потолком медленно двигались тонкие серебряные нити магии, похожие на паутину света. В центре стоял длинный каменный стол, покрытый древними символами.

А возле окна сидела женщина.

Её длинные седые волосы спадали почти до пола, а кожа казалась тонкой, как пергамент. Но глаза… Глаза прорицательницы были пугающе ясными. Светлыми. Словно внутри них мерцал сам Вечносвет.

Лиара почувствовала, как по спине пробежал холод.

Женщина медленно подняла взгляд и замерла.

На короткое мгновение в комнате стало абсолютно тихо. Даже магические нити под потолком словно остановились. Прорицательница смотрела на Лиару слишком внимательно и долго.

А затем тихо произнесла:

— Так вот почему он проснулся.

Лиара нахмурилась.

— Простите?

Но женщина будто не услышала вопроса. Она медленно поднялась. Двигалась удивительно плавно для своего возраста. И чем ближе подходила, тем сильнее Лиара ощущала странное давление магии.

Будто сама комната наблюдала за ней.

— Подойди ближе, дитя Вечносвета.

Сердце дрогнуло. Лиара осторожно сделала шаг вперёд.

— Меня зовут Лиара.

— Я знаю.

Голос прорицательницы звучал тихо, но в нём чувствовалась странная сила. Она остановилась совсем рядом. И внезапно коснулась ладони Лиары. В тот же миг воздух вокруг дрогнул.

Лиара резко вдохнула.

Перед глазами на секунду вспыхнул золотой свет. Огонь. Крылья. Те же, что во сне. Она отшатнулась. Прорицательница резко сжала её руку крепче.

— Ты уже видела его.

Это был не вопрос. Лиара почувствовала, как сердце начинает биться быстрее.

— Я не понимаю, о чём вы.

Светлые глаза женщины медленно сузились.

— Ложь плохо скрывает страх.

В комнате вдруг стало холоднее. Свечи дрогнули. Лиара заставила себя выпрямиться.

— Если вы знаете что-то — скажите прямо.

Прорицательница долго смотрела на неё молча. А затем очень тихо произнесла:

— Твои сны — не просто сны.

Эти слова удивили сильнее, чем должны были. Лиара почувствовала, как по коже пробежала дрожь.

— Что это значит?

Прорицательница отпустила её руку. И медленно отошла к столу с рунами.

— Души не всегда встречаются впервые, дитя.

Лиара замерла. Она на секунду забыла, что собиралась ответить.

— Нет, это невозможно.

— Для обычных людей — да.

Прорицательница провела пальцами над древними символами на столе. Руны вспыхнули золотом.

— Но есть связи, которые Вечносвет хранит сквозь эпохи.

Лиара резко вспомнила сон. Голос. Огонь. В этот раз найди меня раньше. Она почувствовала, как начинают дрожать пальцы.

— О ком вы говорите?

Женщина медленно подняла взгляд. И впервые в её глазах мелькнуло что-то похожее на тревогу.

— О наследнике Вальгарда.

Густая тишина, почти удушающая. Лиара отступила на шаг. Нет, это невозможно. Это всё похоже на безумие.

Прорицательница внимательно наблюдала за ней.

— Ты уже чувствуешь это, не так ли?

Лиара не ответила. Потому что боялась услышать собственную правду вслух. Женщина снова подошла ближе.

— Будь осторожна, дитя.

— Почему?

И тогда прорицательница впервые произнесла это:

— Пламя Феникса никогда не пробуждается без боли.

Лиара стояла неподвижно, пытаясь справиться с нарастающим ощущением тревоги. Слова прорицательницы эхом звучали в голове.

Пламя Феникса никогда не пробуждается без боли.

Комната будто стала меньше. Теснее. Воздух наполнился запахом старых свечей, трав и древней магии.

Лиара медленно подняла взгляд.

— О какой боли вы говорите?

Прорицательница не ответила сразу. Она вернулась к каменному столу и провела пальцами по древним рунам. Символы вспыхнули мягким золотым светом, словно откликаясь на её прикосновение.

— Мир любит повторять собственные ошибки, — тихо произнесла она. — Особенно когда дело касается силы, способной изменить равновесие королевств.

Лиара нахмурилась сильнее.

— Я ничего не понимаю.

— Пока нет, — прорицательница подняла на неё внимательный взгляд. — Но скоро поймёшь слишком многое.

Эти слова совсем не успокаивали. Лиара почувствовала, как начинает раздражаться. Страх всегда вызывал в ней злость.

— Если известно что-то важное, почему никто не говорит прямо?

Прорицательница неожиданно усмехнулась.

— Потому что правда редко делает людей счастливее.

Где-то за стенами замка глухо завывал ветер.

Лиара медленно выдохнула.

— Тогда зачем вы позвали меня?

Прорицательница долго смотрела на неё. Так пристально, будто пыталась увидеть не только саму Лиару, но и что-то за ней. Что-то глубже. А затем тихо сказала:

— Предупредить.

— О чём? — по спине пробежал холод.

Женщина подошла ближе. Её светлые глаза казались почти нечеловеческими в полумраке комнаты.

— О помолвке.

Сердце Лиары дрогнуло. Она инстинктивно напряглась.

Прорицательница заметила это сразу.

— Ты боишься этого союза.

Не вопрос. Факт. Лиара отвела взгляд.

— Разве это удивительно?

— Нет, — женщина покачала головой. — Но ты боишься не того, чего должна.

Эти слова заставили Лиару снова посмотреть на неё.

— И чего же мне стоит бояться?

Прорицательница медленно подняла руку. Костлявые пальцы коснулись золотой руны, почти исчезнувшей на запястье Лиары. И в тот же миг символ вспыхнул ярче.

Лиара резко вдохнула.

— Связи, которые создаёт Вечносвет, нельзя воспринимать как обычный политический союз, — голос прорицательницы стал тише и серьёзнее. — Помолвка с наследником Вальгарда изменит тебя сильнее, чем ты думаешь.

Внутри всё сжалось.

— Потому что он маг?

— Потому что вы связаны гораздо глубже, чем вам позволено знать. Кайрен не причина твоей силы. Он её ключ.

Тишина стала почти невыносимой. Лиара почувствовала, как начинает кружиться голова.

— Это безумие…

— Возможно, — прорицательница неожиданно мягко улыбнулась. — Но Вечносвет редко спрашивает, готовы ли люди к его воле.

Лиара стиснула пальцы сильнее.

— Тогда скажите прямо хотя бы одно. Этот брак опасен?

Прорицательница молчала несколько секунд. А затем очень спокойно ответила:

— Любая связь Пламени Феникса опасна.

— Вы ошибаетесь, — тихо произнесла она. — Такая магия давно исчезла. Если вообще существовала.

— Люди любят верить, что исчезло всё, чего они боятся, — прорицательница медленно обошла стол. — Слушай внимательно, Лиара из Эльмара. Потому что второй раз я повторять не стану.

Воздух в комнате снова стал тяжелее. Даже магические нити под потолком будто замерли.

— Если ты войдёшь в этот союз из страха, связь станет разрушительной. Если примешь его лишь как жертва долга — Пламя сломает тебя.

— А если откажусь? — Лиара почувствовала холод в груди.

В глазах прорицательницы впервые мелькнула настоящая печаль.

— Тогда оно сломает весь север.

Эти слова прозвучали серьёзно, и Лиаре стало страшно. Она нервно покачала головой.

— Почему всё связано именно с нами?

— Потому что некоторые души снова и снова возвращаются к одной судьбе.

Лиара уже не знала, хочет ли слышать продолжение. Но прорицательница всё равно заговорила дальше:

— Ты должна помнить одну вещь, дитя, — женщина подошла совсем близко. И тихо произнесла: — Не позволяй страху сделать выбор за тебя.

Эти слова неожиданно повлияли на Лиару сильнее всего. Потому что она поняла: всю жизнь именно страх управлял ею.

Прорицательница будто видела это насквозь.

— Наследник Вальгарда носит внутри собственную тьму, — продолжила женщина. — И однажды тебе придётся решить: ты станешь для него огнём или пеплом.

По коже пробежали мурашки. Лиара сглотнула.

— А что, если я не хочу быть ни тем, ни другим?

Прорицательница неожиданно коснулась её щеки. Очень осторожно. Почти по-матерински.

— Тогда научись сначала быть собой.

Именно от этих слов стало больнее всего. Потому что Лиара вдруг поняла: она действительно никогда не знала, кем является без чужих ожиданий.

Прорицательница медленно убрала руку.

— И ещё одно.

Лиара подняла взгляд.

— Не пытайся ненавидеть Кайрена лишь потому, что боишься привязаться к нему.

Она застыла, а прорицательница лишь понимающе улыбнулась, и именно это окончательно лишило Лиару способности что-либо ответить.

* * *

Кайрен долго не шёл к прорицательнице. Даже после приглашения. Даже понимая, что отказаться всё равно не получится.

Он намеренно задержался в тренировочном дворе, затем — в зале совета, потом ещё почти час провёл в оружейной, бесцельно рассматривая старые клинки своего рода. Лишь бы не идти туда. Лишь бы ещё немного оттянуть момент, когда кто-то снова попытается заглянуть слишком глубоко внутрь него.

Потому что в последние недели Кайрен и сам едва понимал, что происходит. Магия вела себя неправильно. Нет. Не неправильно. Слишком живо и нестабильно.

И он уже начинал подозревать причину.

Когда Кайрен наконец вошёл в покои прорицательницы, воздух внутри оказался тяжёлым от дыма трав и магии. Комната была освещена лишь золотыми свечами, а под потолком медленно двигались тонкие потоки Вечносвета, похожие на светящиеся нити.

Огонь в камине вспыхнул сильнее в тот момент, когда он переступил порог.

Прорицательница даже не подняла головы.

— Ты снова пытаешься контролировать то, что невозможно удержать.

Кайрен медленно закрыл дверь.

— А вы снова начинаете с раздражающих загадок.

Прорицательница тихо усмехнулась.

— Если бы ты слушал внимательнее, они не казались бы загадками.

Он не ответил. Только подошёл ближе к окну. За стеклом бушевала северная метель, и Кайрен задержал взгляд на тёмных горах вдали.

Иногда ему хотелось оказаться где угодно, только не здесь. Не символом Вальгарда и не человеком, на которого слишком долго возлагали чужие ожидания.

Но подобные мысли он позволял себе редко. Слабость — роскошь, которой у него никогда не было.

— Ты чувствуешь её магию, — спокойно произнесла прорицательница.

Кайрен напрягся. Едва заметно, но в комнате тут же стало теплее. Свечи дрогнули. Огонь в камине поднялся выше.

Проклятье. Он снова терял контроль.

Кайрен резко сжал пальцы, и пламя нехотя успокоилось. Прорицательница понимающе наблюдала.

— Я не хочу говорить об этом.

— Именно поэтому мы и будем говорить.

Он тихо выдохнул через нос. Раздражение привычно смешалось с усталостью.

— Вы уже успели напугать Лиару своими пророчествами?

Прорицательница медленно подняла взгляд.

— Она испугана не пророчествами.

— Тогда чем? — Кайрен нахмурился.

— Тем, что рядом с тобой начинает чувствовать себя настоящей.

Это была опасная мысль. Потому что он и сам чувствовал нечто похожее. С Лиарой всё было иначе. Она раздражала его. Постоянно спорила. Смотрела слишком внимательно. И при этом рядом с ней Кайрен впервые за долгое время переставал чувствовать себя лишь наследником Вальгарда.

Это пугало сильнее любой магии.

Прорицательница словно читала его мысли.

— Ты уже понял, кем она является?

Кайрен медленно прикрыл глаза.

— Нет.

Ложь. Он уже начал догадываться. Было много совпадений. Руны, откликающиеся на неё. Магия Вечносвета, усиливающаяся рядом. Странная связь, которую он ощущал почти физически.

И её сны.

Даже не зная о них напрямую, Кайрен чувствовал: что-то уже началось.

Прорицательница подошла ближе.

— Твоя магия тянется к ней.

— Магия не умеет тянуться, — он холодно усмехнулся.

— Пламя — умеет.

Кайрен резко поднял взгляд. Внутри всё напряглось. Он ненавидел разговоры о Пламени Феникса. Много древних легенд. Много крови. Много разрушения.

С детства отец внушал ему одну простую вещь: если эта сила действительно проснётся, Вальгард изменится навсегда. А возможно, и погибнет вместе с ней.

Потому что магия Феникса никогда не была просто даром. Она была стихийным бедствием. Живым огнём. Неконтролируемой силой, рождающейся между двумя душами.

Кайрен медленно провёл рукой по лицу. Усталость давила всё сильнее.

— Её магия противоположна моей, не так ли?

Прорицательница впервые за разговор замолчала дольше обычного. А затем тихо сказала:

— Да.

Сердце неприятно сжалось. Он уже чувствовал это.

Магия Лиары была не похожа на магию Вальгарда. Не дикая и разрушительная. В ней ощущалось что-то светлое. Спокойное. Глубокое.

Словно вода подо льдом.

Словно свет сквозь туман.

И именно поэтому рядом с ней его собственная магия становилась нестабильнее. Будто тянулась навстречу. Кайрен ненавидел это ощущение. Потому что огонь всегда разрушает то, к чему прикасается.

А Лиара слишком хрупкая для подобной силы.

Эта мысль появилась мгновенно и почти разозлила его. Потому что Лиара вовсе не была слабой. Она просто не понимала собственную магию. Не понимала, кем может стать. Но если Пламя действительно просыпается, тогда однажды она окажется втянута в это полностью.

Из-за него.

Кайрен отвёл взгляд. Он не допустит этого.

— Ты действительно веришь, что сможешь отпустить её?

— У меня нет причин удерживать принцессу Эльмара рядом, — он усмехнулся.

Прорицательница долго смотрела на него. А затем произнесла:

— Тогда почему твоя магия начинает выходить из-под контроля каждый раз, когда она оказывается рядом?

Огонь в камине вспыхнул резко и ярко. Кайрен замер. Прорицательница медленно покачала головой.

— Ты боишься не Пламени, Кайрен.

Его голос прозвучал глухо:

— А чего тогда?

Прорицательница подошла совсем близко.

— Того, что впервые в жизни твоя душа выбрала кого-то раньше разума.

* * *

Следующий день прошёл тревожно тихо. Словно сам замок замер в ожидании чего-то.

Лиара почти не видела Кайрена после своей встречи с прорицательницей. Лишь однажды — мельком, за вечерним ужином в большом зале.

Он выглядел измотанным. Больше обычного. Под глазами залегли едва заметные тени, а привычная холодная собранность казалась натянутой сильнее, чем прежде.

Лиара поймала себя на том, что внимательно наблюдает за ним. И почти сразу отвела взгляд. После слов прорицательницы всё стало ощущаться более личным. Будто между ними действительно существовало нечто, чего они оба пока не понимали.

Приглашение пришло ближе к вечеру. Короткое и без объяснений.

Хранительница Видений ожидает наследника Вальгарда и принцессу Эльмара в северной башне.

Лиара перечитала строки дважды.

Вместе.

Она не знала, чего ожидать от новой встречи. Но после прошлого разговора с прорицательницей внутри уже поселилось неприятное предчувствие.

Северная башня оказалась ещё древнее остальных частей замка. Лиара поднималась по узкой винтовой лестнице, чувствуя, как с каждым этажом воздух становится холоднее.

Наверху её уже ждали.

Кайрен стоял у высокого окна спиной к двери. Тёмный силуэт на фоне снежной бури за стеклом. Он обернулся сразу, как только услышал шаги. На короткое мгновение их взгляды встретились. Лиара вдруг ясно вспомнила свой сон.

Внутри неприятно дрогнуло.

Кайрен, кажется, почувствовал что-то похожее. Потому что его взгляд на секунду задержался на ней дольше обычного. Но уже через мгновение привычная сдержанность вернулась.

— Похоже, нас снова решили помучить загадками.

Лиара тихо выдохнула.

— Я начинаю подозревать, что это любимое развлечение Вальгарда.

Именно в этот момент из глубины комнаты раздался голос прорицательницы:

— Некоторые истины нельзя услышать, пока души не готовы их принять.

Лиара вздрогнула. Она даже не заметила прорицательницу в полумраке комнаты. Снова свечи вокруг мерцали тусклым золотым светом, а под потолком медленно двигались нити Вечносвета.

Прорицательница сидела у круглого каменного стола, покрытого рунами, и смотрела на них так, будто видела нечто гораздо большее, чем двух людей перед собой.