Союз из пепла

И Лиара училась замечать подобные мелочи.

После совета Кайрен почти сразу ушёл вместе с отцом, а Лиара медленно направилась обратно в западное крыло. Мысли путались.

Через месяц всё станет официальным.

Внезапно она поняла, что время заканчивается слишком быстро. Их соглашение с Кайреном казалось хрупким и странным — словно тонкая нить, натянутая между двумя людьми, привыкшими никому не доверять.

Но теперь к этому добавлялся весь мир.

Лиара тихо выдохнула. Она настолько ушла в мысли, что не сразу заметила мужчину впереди и едва не врезалась в него на повороте.

— Осторожнее.

Голос оказался неожиданно мягким.

Лиара подняла голову.

Перед ней стоял молодой мужчина — выше неё почти на голову, с каштановыми волосами, убранными назад, и удивительно спокойными серыми глазами.

Он был похож на Кайрена. На его тёмной одежде серебром мерцал символ — древняя руна Вальгарда.

Маг.

Незнакомец чуть улыбнулся.

— Значит, это и есть принцесса Эльмара.

— А вы? — Лиара настороженно выпрямилась.

— Рейнар, — он слегка склонил голову. — Младший брат Кайрена.

Лиара удивлённо моргнула.

Кайрен никогда не говорил о семье. А сама она не спрашивала. За весь месяц в замке она ни разу не видела Рейнара. Он, как позже выяснилось, только вернулся из пограничной крепости. Она вообще почти ничего не знала о жизни Кайрена вне обязанностей наследника.

Рейнар внимательно наблюдал за её реакцией, а затем усмехнулся:

— Не переживай, я гораздо менее пугающий, чем мой брат.

Лиара невольно тихо рассмеялась.

Первый раз за последние дни — совершенно искренне.

И сразу же поняла, как сильно ей этого не хватало.

Рейнар оказался совсем не похож на Кайрена. В нём не чувствовалось той постоянной внутренней напряжённости. Он двигался спокойнее. Говорил легче. Но под этой мягкостью ощущалась сила. Очень глубокая.

Лиара почувствовала её почти сразу — как ровную устойчивую магию под камнем замка.

— Вы маг земли? — тихо спросила она раньше, чем успела подумать.

— Ты чувствуешь это? — Рейнар удивлённо поднял брови.

Лиара замерла. Снова она сказала что-то странное.

Но принц не выглядел насторожённым. Скорее заинтересованным.

— Да, — спокойно подтвердил он. — Земля ближе ко мне, чем остальные стихии.

Он слегка коснулся ладонью каменной стены рядом. Лиара почувствовала слабую дрожь под ногами. Будто сама крепость откликнулась на его прикосновение.

— Впечатляет? — усмехнулся Рейнар.

— Немного пугает.

— Тогда ты начинаешь понимать Вальгард.

Лиара внимательно посмотрела на него.

— Вы с братом очень разные.

— Так говорят все.

В глазах Рейнара мелькнуло что-то тёплое. На секунду его лицо стало серьёзнее.

— Но Кайрен хороший человек, Лиара. Просто он слишком долго несёт на себе весь этот мир.

Эти слова задели её сильнее, чем должны были. Потому что Лиара вдруг поняла: Рейнар — не просто младший брат наследника.

Он его опора. Человек, рядом с которым Кайрену не нужно постоянно быть будущим королём.

Зимний сад Вальгарда оказался совсем не таким, каким Лиара представляла его. Когда одна из служанок упомянула о нём несколько дней назад, Лиара ожидала увидеть нечто похожее на сады Эльмара — стеклянные галереи, белые цветы, аккуратные дорожки и мягкий свет.

Но Вальгард даже красоту создавал иначе.

Зимний сад находился в западной части замка, под огромным сводчатым куполом из тёмного стекла. Сквозь него было видно тяжёлое серое небо и медленно падающий снег. Внутри же царило странное тепло. Живое.

Каменные дорожки проходили между северными деревьями и серебристыми кустарниками, покрытыми инеем. Вдоль стен росли редкие тёмно-красные цветы, названия которых Лиара не знала. Где-то тихо журчала вода. И всё вокруг было наполнено запахом хвои, мокрого камня и чего-то терпкого, почти дымного.

Сад казался древним. Словно существовал здесь задолго до самого замка.

Лиара медленно шла вдоль узкой дорожки, кутаясь в тёплый плащ. Позади держалась охрана. Она чувствовала их присутствие постоянно. Иногда Лиаре казалось, что после приезда в Вальгард за ней начали наблюдать ещё внимательнее, чем в Эльмаре.

Возможно, дело было в статусе.

Она остановилась возле тёмного пруда, поверхность которого покрывал тонкий слой льда. Вода под ним едва заметно светилась голубоватым светом. Магия даже здесь.

Лиара присела рядом, осторожно касаясь холодного камня пальцами. Тишина сада казалась почти нереальной после шумных залов замка, поэтому голос за спиной заставил её вздрогнуть.

— Ты всегда убегаешь, когда хочешь побыть одна?

Лиара обернулась.

Кайрен стоял у входа в галерею. Тёмный плащ лежал на его плечах, волосы были чуть влажными от снега, а серые глаза внимательно наблюдали за ней так, будто видели больше, чем должны.

Принцесса медленно выпрямилась.

— А ты всегда появляешься так бесшумно?

— Только когда это производит впечатление.

Она тихо фыркнула. Кайрен подошёл ближе, скользнув взглядом по охране позади неё.

— Оставьте нас.

— Ваше Высочество…

— Это приказ.

Тон изменился едва заметно, но этого хватило. Охрана поклонилась и отступила к выходу из сада. Лиара проводила их взглядом, затем медленно повернулась обратно к Кайрену.

— И что теперь? Ты решил лично проследить, чтобы я не сбежала обратно в Эльмар?

Уголок его губ дрогнул.

— Если бы ты собиралась сбежать, сделала бы это гораздо раньше.

— Самоуверенно.

— Наблюдательно.

— Ты сейчас пытаешься сделать мне комплимент? — Лиара прищурилась.

— Боюсь, ты слишком подозрительно относишься к любым проявлениям вежливости.

— А ты слишком любишь говорить загадками.

Кайрен тихо усмехнулся.

И снова это произошло. Это раздражающее чувство, будто рядом с ним весь воздух становится плотнее. Будто между ними постоянно натягивается невидимая нить.

Он подошёл ближе к пруду и остановился рядом. Так близко, что Лиара ощущала слабый запах дыма и зимнего ветра от его плаща.

— Ты так и не ответила, — произнёс Кайрен, глядя на светящуюся воду подо льдом. — Почему именно это место?

— Здесь тихо, — Лиара пожала плечами.

— Для человека, который постоянно спорит со мной, ты удивительно любишь тишину.

Она бросила на него быстрый взгляд.

— А для человека, который должен ненавидеть этот союз, ты очень часто оказываешься рядом со мной.

Тишина. Очень короткая. Но Лиара заметила, как в его глазах мелькнуло что-то похожее на интерес.

— Значит, ты замечала.

— Сложно не заметить человека, который постоянно наблюдает.

Кайрен медленно повернул голову к ней.

— Я действительно наблюдал за тобой.

Лиара даже растерялась на секунду от такой честности.

— И зачем?

— Ты отличаешься от того, что о тебе рассказывали.

Почему-то это задело её сильнее, чем должно было.

— И что же рассказывали?

— Что младшая принцесса Эльмара тихая, слабая и совершенно не подходит для политики.

Лиара почувствовала знакомый холод внутри. Слова были привычными и болезненными. Но Кайрен продолжил прежде, чем она успела ответить:

— Они ошибались.

Ладони дрогнули, и это разозлило её почти мгновенно. Потому что она не хотела, чтобы именно он видел её настолько ясно.

— А ты, значит, теперь считаешь себя экспертом по мне?

— Нет.

Он сделал ещё шаг ближе. Лиара почти физически ощущала его присутствие рядом. Его тепло и магию.

— Но ты не похожа на человека, который умеет сдаваться.

Она вскинула подбородок выше.

— А ты похож на человека, который привык часто читать людей.

— Это полезный навык для наследника.

— Или для человека, которому постоянно приходится скрывать правду?

Теперь удар достиг цели.

Лиара увидела это сразу. Во взгляде Кайрена что-то потемнело. Но отступать она уже не собиралась.

— Ты снова о Мириэль, — спокойно произнёс он.

— А должна делать вид, что не замечаю очевидного?

— Очевидного?

— Весь замок знает о слухах, — Лиара скрестила руки.

Кайрен смотрел на неё несколько секунд молча. Удивительно спокойно для человека, которого только что обвинили.

— Иногда мне кажется, — тихо произнёс он, — что тебя злит не сама история.

— А что тогда? — она напряглась.

— То, что ты не знаешь всей правды.

Принц чуть наклонился ближе.

Сердце резко ударилось о рёбра.

Лиара ненавидела, когда он делал это. Когда говорил так, будто видел её насквозь. Будто понимал вещи, которые она сама ещё не успела признать.

— Ты невозможен, — тихо выдохнула она.

Губы его снова растянулись в улыбке..

— А ты слишком легко раздражаешься.

— Потому что ты специально провоцируешь меня.

— И всё же ты продолжаешь отвечать.

Она открыла рот, чтобы резко ответить. Но неожиданно поняла, что Кайрен стоит совсем близко. Настолько, что между ними почти не осталось расстояния.

В зимнем саду стало так тихо, что слова почти растворились в шуме ветра. Только вода едва слышно журчала подо льдом. Свет магических огней отражался в его глазах серебром.

И Лиара вдруг осознала: их отношения перестали быть простой взаимной неприязнью.

Это было что-то другое. Потому что каждый разговор между ними превращался в игру. В провокацию. В проверку границ.

И ни один из них уже не хотел первым отступать.

Кайрен смотрел на неё внимательно, пытаясь понять, о чём она думает прямо сейчас.

— О чём ты молчишь? — тихо спросил он.

— О том, что ты ужасно раздражающий, — Лиара медленно подняла взгляд.

Он неожиданно тихо рассмеялся. Низко. Почти тепло. От этого звука у неё внутри стало ещё тревожнее.

Смех Кайрена быстро растворился в тишине зимнего сада. Но напряжение между ними осталось. Нет — стало только сильнее.

Лиара отвернулась первой, делая вид, что рассматривает ледяную поверхность пруда. Ей нужно было хоть немного воздуха. Потому что рядом с ним становилось сложно сохранять привычное спокойствие.

Ветер за стеклянным куполом усилился. Снежинки мягко ударялись о тёмное стекло, а магические огни вдоль дорожек мерцали бледным серебром.

— Через месяц всё станет официальным, — тихо произнесла Лиара, не глядя на него.

Кайрен тоже перевёл взгляд на снег за куполом.

— Да.

Одно короткое слово, но в нём чувствовалась усталость.

Лиара нахмурилась.

— Ты говоришь так, будто тебя это радует не больше моего.

— А должно?

— Разве наследный принц Вальгарда не обязан быть счастлив от великого политического союза? — она медленно повернулась к нему.

— Боюсь, мы оба слишком плохо играем свои роли.

Тишина снова стала странной. Кайрен медленно подошёл ближе к почти погасшему магическому огню и коснулся его. На секунду Лиаре показалось, будто воздух вокруг него снова дрогнул.

— Мирный договор подпишут вскоре после помолвки, — произнёс он неожиданно спокойно. — Совет уже согласовывает последние условия.

Лиара кивнула.

Она знала это. Все последние недели только об этом и говорили. Союз Эльмара и Вальгарда должен был изменить расстановку сил во всём севере. Остановить войну. Закончить десятилетия напряжения.

Их союз был лишь красивым символом для двора.

Жертвой во имя мира.

Эта мысль вдруг снова неприятно кольнула внутри. Кайрен смотрел на тёмную воду подо льдом, затем тихо сказал:

— После подписания договора мы можем разорвать помолвку.

Лиара не сразу поняла смысл слов. Она медленно повернула голову.

— Что?

Кайрен наконец посмотрел прямо на неё. Спокойно.

— Союз уже будет заключён. Политическая цель достигнута. Формально никто не сможет обвинить нас в срыве переговоров.

Лиара смотрела на него молча. Внутри неожиданно стало пусто.

— Ты предлагаешь отменить помолвку?

— Если ты этого хочешь.

Его голос звучал ровно, почти безэмоционально. Но Лиара умела замечать то, что скрывалось глубже. Напряжение в плечах. Спокойный взгляд. Едва заметно сжатые пальцы.

Ему это не давалось легко.

Почему-то именно это задело её сильнее всего.

— И с чего ты решил, что именно этого я хочу?

— Потому что ты никогда не хотела быть здесь, — Кайрен тихо усмехнулся. Без веселья.

Лиара отвела взгляд.

Не хотела. В самом начале — точно не хотела. Она ненавидела этот союз. Но сейчас всё стало сложнее, и это раздражало.

Кайрен продолжил прежде, чем она успела ответить:

— Ты свободна ненавидеть Вальгард. Меня. Всё происходящее. Я не стану удерживать тебя здесь после подписания договора.

Что-то внутри неприятно сжалось. Лиара нахмурилась.

— Как великодушно.

Теперь он посмотрел на неё внимательнее, пытаясь понять реакцию.

— Это не великодушие.

— Тогда что?

Ветер глухо завыл за стеклянным куполом. Кайрен медленно выдохнул.

— Я просто не хочу, чтобы ты чувствовала себя пленницей.

Эти слова прозвучали неожиданно тихо и искренне.

Лиара вдруг почувствовала, как внутри становится ещё волнительнее. Потому что именно этого она ожидала меньше всего. Не контроля и требований, а выбора.

Она медленно скрестила руки, будто пытаясь защититься от собственных мыслей.

— А ты? — спросила она. — Чего хочешь ты?

На секунду в глазах Кайрена что-то мелькнуло — и почти сразу исчезло.

— Это не имеет значения.

— Неправда.

Он отвёл взгляд, и именно это стало ответом.

Лиара вспомнила Мириэль. Слухи. Тайную клятву. Все недосказанности между ними. И неожиданно поёжилась. Даже несмотря на тепло зимнего сада.

— Ты всё ещё связан с ней? — тихо спросила она.

Кайрен замер.

Воздух между ними будто снова натянулся.

Лиара уже почти пожалела о вопросе. Но отступать было поздно. Несколько секунд он молчал, а затем спокойно произнёс:

— Некоторые связи нельзя разорвать по собственному желанию.

Сердце неприятно кольнуло. Она сама не поняла почему. Ведь это не должно было иметь значения. Они договорились. Всё фиктивно.

Лиара резко отвернулась к пруду.

— Значит, тем более стоит закончить всё после подписания договора, — её голос прозвучал холоднее, чем она ожидала.

Кайрен долго смотрел на неё. Она чувствовала это почти физически.

— Да, — тихо ответил он наконец. — Наверное.

Но почему-то это «наверное» прозвучало совсем неубедительно.

Тишина снова растянулась между ними. Только теперь она уже не была прежней.

Что-то изменилось. Едва заметно. Но Лиара чувствовала это слишком ясно.

Потому что вместо облегчения от предложенной свободы внутри почему-то росло странное, тяжёлое разочарование.

После разговора в зимнем саду Лиара долго не могла вернуться в свои покои. Она медленно шла по пустым коридорам Вальгарда, почти не замечая дороги. Слова Кайрена продолжали звучать в голове слишком отчётливо.

После подписания договора мы можем разорвать помолвку.

Лиара мечтала только об одном — чтобы всё это закончилось. Чтобы её перестали использовать как часть политической сделки. Чтобы кто-нибудь хотя бы раз спросил, чего хочет она сама.

Ещё месяц назад эти слова стали бы спасением. Теперь они почему-то прозвучали как потеря.

Она снова думала о Кайрене. Лиара привыкла считать его холодным, недоступным. Человеком, который всегда держит эмоции под замком. Даже когда усмехается — будто позволяет себе это лишь наполовину. Даже когда смотрит на неё так внимательно — всё равно словно оставляет между ними невидимую стену.

Она вспомнила слова Рейнара.

Он слишком долго несёт на себе весь этот мир.

Тогда Лиара не придала им большого значения. Теперь же всё чаще ловила себя на мысли, что младший брат Кайрена был прав.

Наследник Вальгарда никогда не выглядел свободным. Даже в моменты, когда улыбался. Даже рядом с ней. Особенно рядом с ней. Будто постоянно контролировал каждое слово, каждый взгляд, каждую эмоцию.

Но иногда маска всё-таки давала трещину. Лиара замечала это всё чаще. В коротких паузах между фразами. Во взгляде, который становился слишком усталым. В том, как напрягались его плечи при упоминании клятвы или Мириэль. И тогда Кайрен переставал быть просто раздражающим принцем.

Становился человеком, сломленным где-то глубоко внутри.

Она не должна пытаться понять его настолько сильно. Потому что понимание рождает привязанность. А привязанность в их ситуации — худшее, что может случиться.

Особенно если принц действительно связан с другой.

В свои покои Лиара вернулась поздно. Комната встретила её привычным теплом камина и мягким светом свечей. Но спокойнее не стало.

Вальгард словно вытаскивал наружу что-то, что она слишком долго пыталась прятать даже от самой себя. Упрямство. Злость. Желание быть услышанной.

Рядом с принцем это ощущалось особенно сильно. Он постоянно спорил с ней. Провоцировал. Заставлял защищаться. Но ни разу не посмотрел на неё как на бесполезную. Ни разу не говорил с ней снисходительно. Ни разу не попытался заставить её замолчать.

Лиара медленно опустилась в кресло возле камина. Огонь тихо потрескивал, отражаясь золотом в её глазах.

Она вдруг вспомнила слова Кайрен.

Я просто не хочу, чтобы ты чувствовала себя пленницей.

Лиара нахмурилась.

А что, если он говорил это не только ради неё? Что, если сам Кайрен чувствовал себя точно так же? Пленником чужих ожиданий.

Мысль пришла неожиданно, и вдруг многое стало понятнее. Его постоянная сдержанность. Усталость во взгляде. Странное желание держать дистанцию.

Возможно, Кайрен не был холодным. Он просто долго учился скрывать всё, что могло сделать его слабее.

От этого осознания внутри Лиары стало тревожно и тихо. Потому что она вдруг увидела в нём что-то до боли знакомое.

Одиночество.

Глава 5

На следующий день Лиара почти не выходила из своих покоев. Служанки несколько раз спрашивали, не желает ли она спуститься к обеду или посетить библиотеку западного крыла, но она каждый раз отказывалась.

Ей хотелось тишины. Без чужих взглядов. Без разговоров. Без необходимости снова скрывать мысли за привычным спокойствием.

С самого утра внутри поселилось странное беспокойство. Словно после разговора в зимнем саду что-то окончательно сдвинулось с места. И теперь Лиара не могла вернуть всё обратно.

Она сидела у окна, завернувшись в тёплый плед, и смотрела на медленно падающий снег над Тарвином. Город внизу тонул в серо-голубом тумане, а вершины дальних вулканов едва виднелись за облаками. Иногда откуда-то из глубины гор поднимался тонкими вихрями дым.

Живое тепло под толщей льда.

Вальгард был именно таким.

Холодным снаружи. И опасно горячим внутри.

Мысль неожиданно напомнила ей Кайрена. Лиара раздражённо прикрыла глаза. Опять. Она слишком часто думала о нём.

Но сегодня её тревожило не только это. Многое происходило вокруг магии и не поддавалось объяснению.

Она медленно посмотрела на свои ладони. Те самые руки, которым в Эльмаре почти не позволяли касаться магии. Потому что принцессе это не нужно.

Лиара помнила это слишком хорошо.

Когда Дарион изучал политическую стратегию и основы боевой магии, Серелла занималась придворной дипломатией и ритуальной магией двора, а Лиару просто учили быть удобной.

Она никогда не задавала вопросов вслух, но в детстве часто сидела у дверей магических залов Академии, слушая лекции через приоткрытые двери.

Ей нравилось всё, что было связано с Вечносветом. Символы и руны. Истории о древних магах. Тогда это казалось красивой сказкой.

Лиара нахмурилась сильнее.

Руны в замке Вальгарда отозвались на её прикосновение. Она почувствовала магию Рейнара ещё до того, как он заговорил о своей стихии. А рядом с Кайреном вообще всё ощущалось неправильно. Иногда ей казалось, будто сам Вечносвет начинает звучать громче в его присутствии.

Она не понимала этого. И от непонимания становилось страшно.

Что, если отец что-то скрывал? Что, если в Эльмаре знали о её способностях гораздо больше, чем говорили?

Лиара резко поднялась с кресла и подошла к старому зеркалу у стены. В отражении на неё смотрела девушка с покрасневшими глазами и слишком тревожным взглядом.

Не маг. Не воин. Не наследница.

Тогда почему магия Вальгарда откликается на неё? Почему руны словно узнают её? И почему рядом с Кайреном сердце начинает биться так, будто вспоминает что-то давно забытое?

Последняя мысль заставила её резко отвернуться.

Нет. Это было глупо.

Наверное, всё дело в стрессе и переменах. В постоянном напряжении. Она просто устала.

Ночью ей приснился сон. Точнее, не совсем сон. Скорее воспоминание, которое не могло принадлежать ей.

Сначала была темнота. Тёплая и живая. Затем — огонь. Огромное пламя под чёрным небом.

Лиара стояла посреди древнего зала, освещённого сотнями золотых рун. Каменные стены уходили высоко вверх, а вокруг в воздухе кружились искры Вечносвета.

Она знала это место. И одновременно никогда не видела его раньше.

Сердце во сне билось медленно и тяжело. Словно ожидало чего-то неизбежного.

Напротив стоял мужчина. Высокий силуэт в тёмной одежде. Лиара не сразу увидела его лицо. Но почувствовала раньше. Эту магию. Это присутствие. Эту странную связь, от которой внутри всё болезненно сжималось.

Кайрен.

Или кто-то, чья душа была связана с его душой.

Во сне он выглядел иначе. Старше. Опаснее. Свет огня отражался в серебряных символах на его коже. А в глазах горело что-то настолько древнее, что у Лиары перехватило дыхание.

Он подошёл ближе. И весь мир вокруг будто замер.

— Ты снова пришла слишком поздно, — тихо произнёс он.

Голос был знакомым. И одновременно чужим.

Лиара хотела ответить, но не смогла. Потому что в груди разрасталось странное чувство. Боль. Тоска. Любовь настолько сильная, что от неё хотелось задыхаться.

Она не понимала, откуда знает этого человека. Но её душа — знала.

В следующую секунду зал содрогнулся. Огонь вспыхнул ярче. По каменному полу побежали золотые руны.

Мужчина резко схватил её за руку.

И Лиара увидела.

Пламя. Крылья света за его спиной. Феникс. Огромный силуэт из огня и золота, раскрывающий крылья в бушующем пламени.

Мир начал рушиться. Кровь на камне. А затем голос. Совсем близко.

— На этот раз найди меня раньше.

Лиара резко проснулась.

Сердце бешено билось. Комната была тёмной. Только угли в камине ещё слабо светились красным. Она судорожно вдохнула воздух. Сон казался до странности реальным и живым. Лиара медленно подняла дрожащую руку.

И замерла.

На внутренней стороне запястья едва заметно светился тонкий золотой узор. Похожий на древнюю руну.

* * *

После странного сна прошло несколько дней. Но ощущение тревоги не исчезло. Наоборот — стало глубже.

Лиара никому не рассказала о золотой руне, появившейся на её запястье той ночью. К утру символ почти исчез, превратившись в едва заметный след под кожей, и это пугало сильнее. Потому что теперь она уже не могла убедить себя, что всё происходящее — лишь игра воображения.