Невеста Небыли

– Для начала расскажем, что можем. А дальше решим. – и Олег серьёзно посмотрел Лизе прямо в глаза, – По приказу нашего Повелителя Демитрия Первого, я должен был немедля доставить тебя, Елизавета, как Пришлую прямо к его двору. Все девы становились его Невестами Небыли.

– Что-о-о? Какие ещё Невесты!

– Подожди, будет у тебя время повозмущаться, милая, дай договорить ему. – прервала, готовую сорваться в длительную тираду Лизу, Марта.

– Каждые три года со всего нашего царства к нему приводят трёх девушек в Невесты, и такие как ты иногда появляются в это время. – смурно продолжил Олег, не отводя взгляда от лица Пришлой. – Почему так, никто не знает, но уже несколько десятков лет ищем ответ. Без толку. Мы с Мартой ещё детьми были, а уже тогда действовал приказ приводить вас к Повелителю.

– Это сколько же лет этому вашему Повелителю! – Лиза не на шутку испугалась: не хватало ещё становиться, пусть и невольной, невестой дряхлого старика.

– Никто не знает, – спокойно ответил Олег. – Тёмная граница с самого основания не знала другого правителя.

– А я слышала от деревенских, что, когда являются наши гостьи из чуждой земли, одной из наших Невест не хватает. – отчего-то поспешно перевела тему Марта. – Может, это имеет значение, а может, и нет.

– Не совсем так, Марта, Невест всегда должно быть три. Я уверен, что Пришлые по какой-то причине заменяют одну из наших. От одного сыскаря как-то давно узнал, когда подобные тебе, Елизавета, попадают в Про́клятые земли, только две наших девушки в замке остаются. Лишнюю просто домой отправляют, а некоторых и вовсе не привозили ко двору. Но всё, что происходит внутри замка с девушками, мне не известно, и покидала ли его хоть одна из вас, я сам не видел. Ходит слух, якобы всех Невест позже пристраивают к графам, что подчиняются нашему Повелителю. Только, – Олег задумчиво отвёл взгляд, пытаясь подобрать нужные слова, – у нас тех, кто с изъяном, – Лиза выгнула бровь, и как-то внутренне подобралась, – отдают нечистым.

– Что это значит, отдают нечистым? – девушка нахмурилась.

– Елизаветушка, – печаль обволакивала слова Марты, – нечистыми мы зовём духов из небыли, прошлых хозяев этих земель, а ныне на услужении нашего Повелителя они, или обратно изгнанные к Моране. И любого, кто потерял здравие, привозят в замок, к Федьке-колдуну. Только после него они как чужие становятся, хоть и излечиваются. Да лик свой незаметно меняют. С приметами этих нечистых. Шепчутся, что подселяет он духов в тела изувеченных, и те сжирают душу человека.

– Подождите, стоп. Хотите сказать, мало того, что я не пойми, как попала сюда, так у меня и выбор стоит между древним духом внутри моего тела или Невестой вашего древнего Повелителя, с сомнительным шансом остаться потом у какого-то человека в роли кого? Служанки, или сразу наложницы?! А просто узнать, как мне вернуться в свой мир нельзя?

Олег что-то произнёс, сжав мозолистые пальцы в кулак, но Лиза не расслышала:

– Что? Я не поняла, что ты сказал?

Охотник молча взглянул на окно, о чём-то сосредоточенно думая, проигнорировав вопросы.

– Олег, ты обещал, что мне здесь помогут! – не выдержала его молчания Лиза.

Охотник дёрнулся от её слов, как от пощёчины, и посмотрел на девушку со стальной уверенностью в глазах.

– Я от слов своих не откажусь. Ни к Федьке, ни к Повелителю мы тебя не поведём. Я поспрашиваю Антошу, помощника сыскаря, может, знает, как вы попадаете к нам. А пока, Марта, переодеть бы её, да накормить. Одежду подобрать, да на кухне пускай сидит тихо, помогает тебе.

Марта обречённо покачала головой, и плечи её поникли от тяжести решения Олега.

– Ох, и полетят наши головы, братец. Как же я её на кухню-то, а то по волосам не раскроют?!

– Не поняла, а что не так с волосами?

– Очень короткие они для девушки, да ещё и не замужней. – приглушённо пояснила Марта, – Только если платок надеть, чтоб не видно было? Ладно, обожди здесь, принесу одежды какой-нибудь, да в трактир проведу, позавтракаешь, сил наберёшься. А там уж что-то сообразим. А ты, братец, побыстрей спрашивай своих разнюхивальщиков, вывести из нашего государства сначала Елизавету надо незаметно и быстро.

Беспокойство в голосе женщины передалось и Лизе, а Олег мрачно кивнул им, и широким шагом вышел из дома. Марта взяла в свои руки прохладные пальцы Елизаветы, и ободряюще сказала:

– Не переживай, мы сделаем всё, что сможем. Всё будет хорошо, родненькая.

Лиза вымученно улыбнулась, не в силах ответить хоть что-то. И женщина оставила гостью одну в доме.

Глава 3 Вопросы

Лиза подпёрла голову руками, боль возвращалась и грозила вот-вот разорвать мозг на части.

«Да, что со мной происходит! Мало мне страданий в моём, так и в этом мире покоя не будет! Так! Соберись! Если это не сон, то что я знаю об этом месте? Есть какой-то таинственный Повелитель, Дмитрий вроде, который всё никак не женится, привет романам про отборы невест. Зато по три невесты за раз, аппетиты у него царские, ничего не скажешь. Только вот, если верить словам Марты, счастливого конца ждать не придётся, раз до сих пор ни одна не подошла. Хотя я не удивлена, наверняка древние развалины и то краше. Однако, с другой стороны, непонятные духи, что-то вроде чертей? И они служат этому главному. Ах да, ещё же, у инвалидов какая-то муть с подселением. У меня прямо весь букет проблем. Попала так попала. Не сказка, а триллер».

Её взгляд снова зацепился за густые шкуры буйволков.

«Фауна здесь, конечно, добавляет нервов! Узна́ю, кто виноват во всём этом – прибью! Как всё надоело!» Девушке нестерпимо захотелось вскочить и убежать от этого места, подальше, от нависших над ней угроз. Спрятаться и представить, что всего этого нет, закрыться от проблем, словно не с ней это происходит. Словно это сон. Так же, как после того злополучного дня. Лиза невидящим взглядом уставилась в окно, она снова вернулась к тому событию два года назад, что поделило её жизнь на две части: светлое до и безнадёжное после.

Что нужно было молодой, симпатичной девушке в двадцать три года? Любимая работа, любимый человек, и дом, в который хочется вернуться. С работой было всё прекрасно: Елизавета нашла своё призвание в музыке, подрабатывая репетитором по скрипке и фортепиано, и параллельно готовилась к предстоящему отбору в краевую филармонию. С домом всё было неплохо, двухкомнатная квартира, которую снимала вместе со своим парнем, вполне устраивала, в планах было накопить на ипотеку и купить своё жильё. А лучше домик, как у бабушки, где она провела всё своё детство, пока мама не вспомнила про дочь и не забрала с собой в город покрупнее. С мамой отношения были похожи на качели, пока всё хорошо, и настроение у неё приподнятое, они общались как подружки. Но стоило Лизе сделать что-то не так, появиться проблеме, или попасть под плохое настроение матери, скандалы были неизбежны, настроение портилось на недели, и виновником выставлялась сама Лиза. В такие моменты девушка ощущала себя одинокой. Спасал простой звонок родной бабушке. Но никто не вечен, и единственный безусловный источник любви покинул девушку за полгода до совершеннолетия. В тот же год Елизавета поступила в консерваторию в столице региона. Она, не раздумывая, уехала за своей мечтой. На расстоянии, как ни странно, отношения с матерью у Елизаветы стали лучше. О каких-то неурядицах Лиза не говорила, на жизнь зарабатывала сама, и мама не переживала за дочь, иногда подкидывая ей деньги в качестве подарков.

С любимым человеком у Лизы тоже всё складывалось хорошо, до определённого момента. До того самого дня, когда мир вокруг резко перестал быть дружелюбным, обнажив клыки коварного хищника. А ведь всё начиналось, как обычно, – Алексей вернулся под вечер домой подвыпивший и с плохим настроением. Она попыталась поддержать его, оставив разговор о его чрезмерном увлечении алкоголем наутро, когда протрезвеет. Но Лёше был нужен козёл отпущения, и уставшая от учёбы и подработок меланхоличная Лиза оказалась подходящей кандидатурой…

Поток мыслей прервал тихий скрип открываемых дверей. Марта вернулась, держа в руках корзину с вещами.

– Посмотри, Елизавета, я здесь подобрала для тебя вещи, что подойдут – смело забирай. А я пока снаружи постою, вдруг кто лишний мимо проходить будет. Ты только быстренько, меня кухня ждёт, да и тебя накормить надо, а то, вон, глазки от голода уже мокрые.

– Спасибо большое, Марта, – смахивая непрошеную от воспоминаний слезу, поблагодарила Пришлая.

Женщина улыбнулась, и, махнув рукой, мол, не за что, вышла. Лиза не перебирала одежду, ей это показалось неуместным, поэтому схватила лежавшее сверху тёмное зелёное платье без рукавов и лёгкую, чуть пожелтевшую от времени сорочку. Надев вещи, девушка отметила, что в груди всё-таки платье велико. Зато обувь, в виде балеток из плотной ткани, с двумя лентами и с кожаной подошвой, подошла идеально. «Интересно, они сами придумали такую обувь, или, может, одна из Пришлых повлияла на местную культуру? Как-то слишком они по-современному выглядят…» Закончив с переодеванием, Лиза вышла из дома. Марта, оглядев её, одобрительно улыбнулась, вытянула из кармана фартука платок и ловко повязала на голову девушке, скрывая волосы в стрижке каре с каскадом, сделанные два дня назад в парикмахерской, тогда ещё не подозревая, что из-за этого жизнь могла оказаться под угрозой.

– Постарайся не говорить лишний раз ни с кем. А это, – женщина кивнула на платок, – небольшое прикрытие, если что ты моя родственница и у тебя вошки в волосах, вот и носишь платок, а приехала к знахарке сегодня.

– А как же отряд Олега, они ж меня видели?

– Он главный, коли скажет молчать, будут молчать. Не беспокойся из-за них.

Лиза не стала разубеждать Марту, но если остальные не вызывали тревогу, то язвительный и отвратительный Яр был похож на классического персонажа-предателя из любой книги или фильма. Но будь что будет, решила она про себя, и вместе с Мартой вышла из дома. Они направились через конюшни прямиком к двухэтажному бревенчатому дому с деревянной вывеской, на которой было вырезано очертание кружки. Пока они шли, Лиза обратила внимание, что все дома в основном были из дерева, украшенные резьбой вокруг крыльца и окон. Где-то были покрашены краской: зелёные листочки, красные ягоды, жёлтые и голубые цветы. И различные животные. Такие дома сильно выделялись на фоне холодных каменных стен и самим замком Повелителя, возвышающимся над городом в самом его центре. Лиза понадеялась, что её знакомство с серым исполином ограничится лишь наблюдением издалека. Дойдя до двери, Марта обернулась к девушке и заговорщицки прошептала:

– Помни, меньше говори. И ты моя родственница…

Марта произнесла имя, которым надо было назваться, но Лиза не расслышала, а переспросить не успела – дверь отворилась. Из трактира вышел незнакомый мужчина, громадный, с густыми рыжими волосами и бородой на пол лица: «Как медведь». – подумала девушка. А здоровяк, заметив сестру Олега, в благодарственном жесте склонил голову и пробасил:

– Спасибо, хозяйка. Приятна твоя стряпня, как всегда. Я только оплату Авдотье оставил, не обессудь, тороплюсь.

– Да какие проблемы, Михай, мог бы и потом занести. Знаю, не обманешь.

– А с тобой новая работница? Неужто решилась принять кого в помощь?

– Тебе всё расскажи да покажи, – рассмеялась Марта, скрывая за громким голосом нервозность. – А говорят, что мужики не любопытные. Родственница моя, вот погостить приехала. А к тебе я зайду ещё, дело есть хозяйское.

– Ко мне можно и не по делу прийти, ты же знаешь, Мартушка. Ладно, добро, пойду я.

Михай широко улыбнулся и ещё раз, поклонившись уже им обоим, направился в сторону небольшого строения, из трубы которого постоянно валил густой пар.

– А кто это?

– Кузнец наш, Михай. Пошли, пошли, – подтолкнула Лизу раскрасневшаяся хозяйка трактира.

Они вошли, девушка увидела трактир изнутри вживую. Что-то было похоже, как в сказочных фильмах о приключениях в Средние века, только не было тёмных углов, где бы с таинственным видом сидел человек в чёрном плаще с капюшоном, да и посетители все были обычные. Кто-то распевал песни, другие общались друг с другом, а некоторые молча ели. За стойкой стояла светленькая девушка, чуть старше, чем Елисей, но от этого не менее похожая на него. Марта, проходя мимо, что-то уточнила у дочери, ласково подбодрила и повела гостью дальше. Несколько посетителей обратили внимание на новую гостью, но ничего не сказали. Женщины скрылись за потемневшей от времени дверью, и Лиза выдохнула всё напряжение, образовавшееся за этот короткий путь. Марта подошла к одной из печей и достала внушительных размеров глиняный горшок, накрытый куском холщовой ткани.

– Ты присаживайся, моя хорошая, сейчас поёшь, силы появятся, и разум прояснится. Найдём, как тебе помочь, – ворковала повариха, ловко управляясь с кухонной утварью пухлыми руками.

– А те, кто до меня был, неужели не пытались вернуться? – принимая от Марты глубокую чашу с дымящейся гречкой и кусочками тушёного мяса с овощами, поинтересовалась Елизавета.

– Пытались, были такие. Только вот…

Лиза постаралась незаметно увеличить громкость на слуховых аппаратах, убирая волосы за уши и нажав на нужную кнопку. Она не хотела ничего пропустить.

– Их быстро находили, в лучшем случае в безумном состоянии, а то и… Так, не к столу такие разговоры! Ешь.

«Что же здесь творится такое?» Лиза погрузилась в размышления, поедая кашу. Когда полмиски было съедено, на кухню зашёл Олег. Морщинка меж бровями расчертила лоб пополам, поджатые губы и мрачные тени в глазах – стало понятно без слов, хороших новостей не будет. Он грузно сел на край лавки, сестра тут же поставила перед ним кашу в миске побольше, чем было у Лизы.

– Ну что? Не томи, брат.

– Да, что говорить. Антон не знает совершенно ничего, кроме того, что 12 циклов назад на след неизвестного колдуна напали, так до сих пор поймать не могут. Слухи только ходят, что он виноват в исчезновении невест и появлению Пришлых. Вещь последней в избе его нашли. А так ли это, и есть ли он на свете на самом деле, не известно.

– Значит, никакой ниточки путеводной нет?

– Нет. И что хуже, сегодня всего две невесты прибыли во дворец.

Марта испуганно охнула.

– Так быстро? Значит, они уже знают, что в этот раз будет Пришлая. Откуда же? Как тогда нам помочь Елизавете, Олег.

– Надо вывести её за пределы города вечером, а до того – спрятать.

– Ты же понимаешь, чем мы рискуем?

Мужчина хмуро, исподлобья взглянул на сестру.

– Понимаю. Понимаю, что в отличие от других, у неё не будет и шанса выжить, когда попадёт к Повелителю и раскроется глухота её.

Лиза молча слушала, не отрывая глаз от своей миски. Множество мыслей кружились в голове, словно вороньё над обречённой жертвой. Готова ли она скрываться, убегать и постоянно оглядываться? Или подвергнуть опасности жизнь других людей, пытающихся помочь ей? И отчего они вообще ей, незнакомке, помогают? Тяжёлые мысли прервал шум со стороны главного зала трактира. Громкие голоса смешивались в один гул, пока не раздался властный женский голос, заставивший всех умолкнуть:

– Именем нашего Повелителя Демитрия, я требую, чтобы главный охотник, Олег Савович, явился ко мне сейчас же!

Марта побледнела, а Олег встал с лавки и молча направился к залу.

Глава 4. Путь Невесты

Лиза то и дело переводила взгляд с Олега на Марту. И коли Олег шёл с молчаливой решимостью, то Марта хоть и не проронила ни слова, да только всем видом показывала, что против решения его. Женщина не отрывала обеспокоенного взгляда от двери, за которой скрылась спина Олега, словно на казнь провожала. Руками нервно сминала край фартука, губы поджимала, а в глазах страх за брата отражался. Осторожно Лиза решилась вопрос задать:

– Что-то плохое происходит?

Марта встрепенулась, как будто только сейчас вспомнила, что Пришлая с ней на одной кухне сидит.

– Плохо? Да. Это очень плохо. Советница Повелителя явилась за Олегом. А о ней знаешь, какие слухи идут?

– Нет, – девушка стушевалась, точно виновата была, что ничего не ведает о мире новом.

– Ах, откуда ж тебе знать. Змея она подколодная! Появилась рядом с Повелителем после похода военного, да так и вцепилась в нас, в людей, всю кровь выпивает. Жестокая она и коварная. А кто-то поговаривает, что и впрямь у неё кожа аки у змеи.

– Да ну…

– Но не то главное, запомни: ежели ей дорогу перейти – сживёт со свету. Ещё никто не уходил от её возмездия.

– Так значит, Олег сейчас из-за меня в неприятности попасть может? – в голосе проскользнуло переживание.

Марта насупила брови, сверля глазами дверь.

– Если не докажут, что мы тебя укрываем от Повелителя, не попадёт. Вывести бы тебя по-тихому.

Засуетившись, сестра Олега кинулась к дальней неприметной двери, выглянула, словно высматривая подслушивает ли кто.

А Лиза за всё время разговора задумчиво крутила ложку в руках, отсутствующим взглядом следя за её кончиком. Постепенно возвращалась головная боль, пришлая чувствовала дикую усталость и апатию: не хотелось ни бегать, ни прятаться, ни хоть каким-либо образом бороться за покалеченную уж давно жизнь.

«Надоело. Какой смысл мне бегать неизвестно отчего?» – решила про себя Лиза, и, сняв с головы платок, вскочила из-за стола. Остановить её Марта не успела – Пришлая выбежала вслед за Олегом в зал таверны.

Едва оказавшись в харчевне, на Пришлую уставились множество глаз. Были среди них непонимающие и сердитые глаза Олега, любопытные взгляды посетителей, пугливые и бегающие Авдотьины, у входа в Лизу вперились ехидно-торжествующие Яровы глазки-бусинки, и янтарные, оценивающие с лисьим прищуром глаза красивой незнакомки. Лиза не могла отвести взгляда от женщины: горделивая осанка, идеальная оливковая кожа, густые, блестящие, чёрные волосы, ниспадающие вдоль такого же чёрного с отороченной по всей длине золотой вышивкой платья, с явно восточными мотивами в крое – изящное, дерзкое, выгодно подчёркивающее все достоинства хозяйки, хищное. Но больше всего выделялись её надменные, густо подведённые чёрным, яркие карие глаза.

«Это про неё говорила Марта? Действительно, как змея. Красивая и опасная. Может, всё это только слухи, неудивительно, если она так выделяется среди всех?» – отметила про себя Лиза, ощущая под её взглядом бледным подобием девушки. В душе даже зависть проскочила. Однако сейчас не время восхищаться или завидовать, неловкое молчание с появлением пришлой и так затянулось.

– Спасибо за завтрак, Олег, – выпалила излишне бодро Лиза и еле сдержала себя, чтобы не скривиться от неприятного укола головной боли. – Я бы от голода точно не доехала. Куда нам теперь?

Голос слегка дрожал, стыд и страх душили девушку, противным комком перекрывая горло. Ей очень хотелось спрятать глаза, лишь бы не видеть полное разочарования и боли лицо Олега. Только рисковать жизнями охотника и владелицы трактира Лиза не желала. Да и куда бежать и прятаться той, кто в лучшем случае через неделю насовсем потеряет слух из-за батареек в аппаратах слуховых. И потому, изо всех сил выдерживая взгляд Олега, натянула радостную улыбку с надеждой на его понимание. Хлёсткий, полный яда голос раздался со стороны незнакомки.

– Это она, Олег Савович? Которую вы должны были сразу же доставить ко мне?

Медленно, точно его шея заржавела, охотник повернулся к входу.

– Да, госпожа.

Бесцветный голос Олега не выражал ничего. Лиза прикусила внутреннюю сторону щеки, чувствуя себя предательницей. Сомнение в правильности своих действий уже грызло разум. Незнакомка же, наоборот, расплылась в надменной улыбке, и елейным голосом проговорила, обращаясь уже к пришлой:

– Приветствую вас в наших краях, с этого момента я буду вас сопровождать. Спешу представиться, я Зоэль, личная советница Повелителя. Отныне можете считать себя почётной гостьей. Надеюсь, вас не успели напугать нашими байками?

Лиза заметила, как красавица мельком стрельнула гневным взглядом на Олега, только тот в ответ никак не отреагировал.

– Позвольте узнать ваше имя?

– Меня зовут Елизавета. Спасибо за заботу, но я думала, меня сопроводит главный охотник.

– Нет, Елизавета. Наши охотники – очень занятые люди, их ждёт очередное задание. От меня лично.

Инстинктивно девушка учуяла в голосе угрозу. Но здраво рассудила, обвинять Олега и Марту не за что, а значит, здесь крылась скорее личная неприязнь.

– Госпожа Зоэль, позвольте мне проводить до дворца гостью, всё же это моя обязанность, – внезапно подал голос Олег, стоявший за спиной Пришлой.

Восточная красавица призадумалась, поглаживая тонкими пальцами подбородок, и, небрежно махнув рукой в сторону, ответила:

– Что ж, разрешаю, это действительно была твоя обязанность!

От ледяного тона, с которым ответила Зоэль Олегу, девушке стало не по себе, как зайцу, почуявшего угрозу, но не понимающего, откуда её ждать. Ощутимое напряжение в воздухе и безотчётное волнение заставили Лизу влезть в разговор. Она быстро затараторила:

– Прошу прощения, Зоэль? Я бы хотела задать очень много вопросов вам или вашему Повелителю, и, главное, узнать, как вернуться домой. Олег предлагал к вашему Повелителю сразу направиться, но знаете, как бывает: от голода ни о чём другом и не думаешь, кроме как о еде. Вот и уговорила накормить меня, а то едва в обморок не свалилась.

Так и не поняв до конца, отчего она так беспокоится о людях, которых знает только одно утро, Лиза упрямо старалась отвести от них любые подозрения.

Советница Повелителя с подозрительным прищуром посмотрела на Пришлую.

«Какой же стервозный взгляд у неё». – промелькнула мысль у Елизаветы. Но внешне ответила той улыбкой.

Зоэль подошла к открытой повозке и жестом пригласила девушку присоединиться к ней. Пока Пришлая усаживалась, советница осмотрела её с ног до головы. Рот искривился, не скрывая своего отвращения от внешнего вида гостьи. Лизу это сильно задело и разозлило, но продолжила улыбаться как дурочка.

– Ваш вид совершенно не подходит для Повелителя, – резко сказала Зоэль, смотря прямо в глаза девушке. – И что за странная мода у вас обрезать волосы. Становитесь похожими на мужчин с Южного острова.

То, с каким пренебрежением она упомянула мужских представителей некоего острова, очень покоробило Лизу, и она не удержалась от ответа:

– Простите, но встреть вы меня, когда только здесь очутилась, мой вид наверняка бы шокировал сильнее, чем сейчас. Надеюсь, у вас найдётся подходящая одежда? – продолжая тянуть милую улыбку, проворковала Лиза, а в мыслях уже несколько раз посылала эту даму в далёкое и неприглядное место. Разумом девушка, конечно, понимала, ссорится с женщиной, которую слушаются практически все здоровые мужики не лучшая идея.

– Что-то найдётся даже для вас. – с безразличием в голосе ответила Зоэль и отвернулась, словно внезапно заинтересовалась замелькавшими мимо домами, которые явно видела не одну сотню раз.

Лиза сильнее сжала зубы и повторила движение вредной особы только в противоположную сторону. Позади их повозки показался Олег на своём коне. Он не спускал обеспокоенного и напряжённого взгляда с пришлой. Только ближе подобраться не мог, даже если бы желал.

На этот раз Лиза смогла получше рассмотреть мир, в который попала.

Мелькавшие мимо двух- и трёхэтажные дома были деревянными, изредка попадались низенькие строения из камня с плоскими крышами, напоминающие грубо собранные сарайчики. Где-то Лиза успела рассмотреть вывески с изображением рогалика и бублика, или иголки с рулоном, и даже с поросятами. Она поймала себя на мысли, что ожидала увидеть по главной улице обилие лавок ремесленников и постоялые дворы, но, чтобы они были вдоль всей улицы – этого девушка и представить не могла. Несмотря на ясный день, от окружения веяло холодом: серая каменная дорога, бледные брусья домов, словно пеплом укрытые, и даже резьба на ставнях и вокруг дверей терялась на общем фоне. Повозка, не спеша, приближалась к вратам во дворец.

Когда, минуя высокие кованые ворота, они заехали во внутренний двор, Зоэль вновь обратилась к Пришлой.

– Прежде чем мы войдём во дворец, обязана предупредить, что ни с кем не сто́ит разговаривать, кроме меня и Юрия. Его я представлю позже. Или если наш Повелитель вдруг решит лично побеседовать с вами. Всё, что вам надо знать, я расскажу, когда немного отдохнёте и обвыкнетесь в своих покоях.

Она обернулась к Олегу, всё это время сопровождавшего их повозку, и только-только спешившегося с коня.

– Далее в ваших услугах не нуждаемся, главный охотник. Благодарю за службу от лица Повелителя Тёмной границы. Новое задание я вам передам через Яра. Считайте его теперь моим связным с вашим отрядом.

Но Олег лишь нахмурился, и ровным голосом, не выражавший ни одной эмоции, ответил:

– Прошу прощения, госпожа Зоэль, но мне ещё необходимо встретиться с Буяном. По охотничьим делам, разумеется.