Барон Бранд Берс. Том 1

Limonad

Барон Бранд Берс. Том 1

Пролог

Вдалеке над вершинами низких гор собирались тучи и мелькали отсветы далёких грозовых разрядов. Солнце уже клонилось к закату, и нужно было выбирать место для ночёвки. Задул пронизывающий, неожиданно холодный ветер, и в лицо полетели мелкие камешки и песок с косогора.

Странно, в это время года грозы здесь довольно редкое явление, да и прогноз обещал приятную солнечную погоду. Справа по тропе я увидел поросшую кустарником небольшую расщелину и поспешил укрыться от непогоды. Расщелина оказалась с сюрпризом и внутри образовывала довольно большую пещеру, а неровная поверхность вся была усыпана сухими ветками.

Поставив палатку подальше от входа, я принялся разводить костёр под котелком, погружаясь в свои мысли.

Прошёл месяц с тех пор, как я получил заветный диплом об окончании учёбы, и пора было принять решение о своём дальнейшем пути. Вариантов было довольно много, но предстояло выбрать из трёх наиболее перспективных.

Выбор непростой и далеко идущий, поэтому я и хотел убраться подальше от цивилизации, побродить по горам в одиночестве, взвесить все «за» и «против», после чего вернуться домой с готовым решением.

Так и не придя ни к каким выводам, я поужинал и полез в палатку. Стихия за выходом из расщелины разгулялась не на шутку. Молнии сверкали через каждые несколько секунд, от треска и грома неприятно закладывало уши, но уставшее после долгих блужданий по косогорам тело взяло своё, и я провалился в тяжёлый сон.

Глава 1 Встреча

Утро встретило меня промозглой свежестью и лучиком взошедшего солнца, разбудившим своими бликами, расползшимися по пещере. Встав и сладко потянувшись, я пошел нарубить туристическим топориком сучьев на костер для завтрака, весь хворост собранный на месте давно уже прогорел.

Выйдя наружу, я удивленно осмотрелся- ландшафт вокруг расщелины разительно изменился и вместо далёких низких вершин на горизонте вздымались громады серого камня с белыми шапками, а косогор, по которому я вчера спускался, заменила почти отвесная стена! С другой стороны шел пологий спуск переходящий в кривой лесок и виднеющуюся в рассветном тумане долину зажатую между отвесных стен.

Срубив пару почему-то абсолютно сухих веток с кустарника я решил вернуться в пещеру и пошарив по карманам походного рюкзака в поисках телефона снова вышел наружу. Мобильная сеть пропала ещё вчера, но навигация и FM-приемник работали.

Потыкав по дисплею и не найдя ни одного спутника или частоты радиостанций, я грубо выругался. Вчерашние проблемы показались ничего не стоящими заморочками, и мне стало не по себе от осознания того, что я не знаю, где нахожусь и главное, как сюда попал! И куда это сюда?

Побродив возле входа и не найдя ни одного знакомого ориентира, я вернулся к палатке подгоняемый требующим завтрака желудком и разогрев остатки ужина немного успокоился и постарался мыслить разумно.

За три дня в горах я не так уж и далеко ушел от последней деревни, и в моих краях не было таких высоких гор, как на горизонте. Никаких грибов я не ел, спиртного не пил, провалами в памяти не страдал и не мог оказаться черт знает где по своей воле.

Палатка и вещи те же, что и были вчера, значит, я не на отдыхе за границей и точно память не терял.

Ещё раз выйдя из пещеры я удостоверился, что мне ничего не привиделось, и я возле той же отвесной стены, а далёкие вершины гор издевательски блестят в лучах взошедшего солнца.

— Бля, что это за хуйня! — я со злостью кинул первый попавшийся камень в стену.

— Ня-ня-ня. — ответила мне стена, а сверху послышался неразборчивый шум.

В пяти метрах надо мной из-за выступа показалась косматая голова в блестящей каске, и злобно на меня зыркнув парой заплывших глаз скрылась обратно.

Я немного опешив от увиденного, отскочил к своей расщелине и судорожно схватив топорик, уставился наверх.

— Эй! Ау!

Ничего не происходило пару минут, а потом наверху в полный рост поднялись трое - виденный мной косматый бородач в железной каске, выбритый тип с рукой на перевязи со светлой шевелюрой, обряженный в кольчугу. И третий — тощий паренёк в странной кожаной одежде, уперевший в камень нечто отдаленно напоминающее охотничий арбалет со стальными дугами и наводящий его прямо на меня!

Одним слитным движением, словно заяц, я резко запрыгнул в расщелину и залёг на пологом спуске, с опаской выглянув из-за нижних ветвей кустарника. Руки одеревенели, по телу гуляла дрожь, а я судорожно сжимал в руках топорик и соображал, кто это и что мне делать.

Пока я собирался с мыслями, людей наверху стало больше, вниз сбросили несколько веревок… Изначально принятые мной за реконструкторов люди на них совершенно не походили, какие-то они слишком потасканные, многие в перевязках со следами крови. Двое спустившись вниз стали заходить к расщелине с разных сторон с короткими мечами наголо, а тощий с арбалетом в руках позади не отводил опасную штуковину от проема, где я залёг.

Сверху доносились обрывки фраз и это был явно не мой родной язык.

Я понял, что зажат в расщелине и бежать-то некуда. Да и куда?! Подавив волнение я поднялся в полный рост, показал пустые руки и медленно шагнул наружу.

Один из бородачей, остановившись поодаль и ткнув в мою сторону мечом что-то сказал на лающем наречии, больше похожим на немецкий.

Но я не понял ни слова и покачал головой. Его такой же товарищ что-то произнес на певучем языке с явно вопросительной интонацией.

— Моя твоя не понимать. — я постарался выдавить из себя улыбку косясь на направленную на меня острую железку.

Тощий парнишка наконец опустил свою машину смерти, и я ещё немного успокоился, протыкать меня своими железяками, похоже, не собираются. Косматый в круглом шлеме указал на меня мечом и перевёл его в сторону от входа на плоский валун, жест был понятен без слов и я отошёл туда и присел на каменюку.

Второй воин заскочил в расщелину и через пару минут выйдя наружу направился к скале покричав и помахав руками людям на вершине. Косматый номер один убрал свой меч в ножны и остался рядом со мной, как и тощий с арбалетом. Ни обыскивать меня, ни отбирать топорик, выглядящий смешным по сравнению с их тесаками, никто не стал.

Со скалы начали спускаться остальные люди, часть из которых была серьезно ранена, а их кожаные «доспехи» местами посечены. В железо был обряжен только белобрысый с перевязанной рукой, за ним следом на верёвках спустили укрытые носилки, и последним был тип в странном халате с лысой головой и пышными усами. Он как-то хитро дёрнул верёвки, и они упали, сами свернувшись в бухты у его ног. Я насчитал двенадцать человек, из которых помимо блондина и усатого выделялся только один товарищ в кожаной юбке вместо штанов, из-под которой торчал волчий хвост.

На меня никто не обращал внимания, непонятные люди разбивали лагерь под стеной и рубили хворост на костры пока я сидел как мешком по голове ударенный, мысли путались и всё происходящее казалось каким-то сном. Я даже ущипнул себя за руку, но дышащий перегаром страж возле меня никуда не делся.

Через полчаса ко мне подошёл усатый в халате, попробовал поговорить и, убедившись, что я ничего не понимаю, порылся в своих карманах, достал какую-то костяную побрякушку неопределённой формы, повесил мне на шею и ушёл в сторону шатра, в который затащили носилки. Я ещё посидел на камне, заметив, как большая часть вояк завалилась спать, и пошёл к себе в пещеру готовить обед и обдумывать всё увиденное. Хотя что тут можно было обдумать?!

Ощущение беспомощности и непонимания всего происходящего нарушил завалившийся в пещеру косматый страж с каким-то грязным бурдюком под мышкой. Он отобрал у меня кружку с растворимым кофе, выплеснул на камни содержимое и что-то тараторя на своём, плеснул в неё красной жидкости из бурдюка. Протянул её мне и продолжил что-то возмущённо рассказывать. Глотнув какой-то низкоалкогольной кислятины, я стал прислушиваться к его монологу и… с удивлением начал понимать его через слово.

— И тут… как… по башке…, а мне… он.

— Что?!

— Потом кони… и я его…, а мне…

Голова начала слегка побаливать, зрение стало сбоить и я, посмотрев в карие глаза бородача, как будто через туман, в сердцах проговорил:

— Что за пиздец со мной сегодня происходит. — мой собственный голос показался каким-то чужим, или не голос, а сама фраза.

Глаза косматого расширились, он подскочил с места и пошёл к выходу из пещеры, а до меня донеслось вполне разборчивое:

— Господин маг был прав, быстро подействовало.

Вскочив следом, я слегка пошатнулся, а выйдя из пещеры увидел, что лагерь спит, хотя солнце только перевалило за полдень. Догнав воина только у самого большого шатра, где стоял усатый в халате с потемневшим лицом и тип в доспехах, я услышал их разговор, понимая каждое сказанное слово.

— Точно не донесем, ещё сутки и он отойдёт. Раны слишком серьёзные, если продолжим путь, не пронесем и полдня. Я сделал всё, что мог, Нокс.

— Что нам тогда делать дальше, Рем?! Без Бранда его дядя нас и на порог не пустит. Кому нужны воины, которые не спасли господина, а сами остались живы. Назад возвращаться тоже некуда.

— Я не знаю, Нокс, к вечеру я приведу его в чувства, пусть сам скажет свою последнюю волю. Вы будете свободны от присяги, а я давал клятву крови роду и мне деваться некуда. Останется только идти на поклон к Бренту, он всё-таки родня или… Нет. Даже если Веста и малец живы, они в плену, и вернуться для меня означает смерть, на такое я не готов.

— Господин Рем, чужак заговорил очень быстро, как вы и сказали. — вмешался в разговор мой охранник.

— Иди поспи, Кост, и ты тоже, Нокс, я дальше сам.

Косматый Кост пошел в сторону палаток, а светловолосый, резко развернувшись — в большой шатер, даже не посмотрев в мою сторону.

Тип в халате поманил меня за собой, и мы вернулись к моей пещере, а он, устроившись на камне перед входом, пронзительно посмотрел на меня и спросил:

— Ты кто такой?

Я начал сбивчиво объяснять, кто я и откуда, про университет, горы и грозу. Получалось крайне плохо, половина слов не распознавалась мистическим переводчиком, а эмоции захлестывали, хотя я и старался держать себя в руках. В какой-то момент Рем остановил меня, подняв руку.

— Я понял, что ты человек благородный, раз учился в академии. Да и магический дар у тебя есть, пусть не развит и не видно направленности… Ладно. Мы находимся в Тимойских горах между княжеством Карсд и королевством Левен. Мы — это остатки дружины барона Бранда Берса, движемся во владения его дяди Брента. Барон Бранд при смерти, что мы будем делать дальше — неизвестно. На протяженном участке Тимойских гор расположена магическая аномалия, которая время от времени притягивает сюда всяких тварей, иномирные артефакты, иногда и разумных существ. Ты, наверное, угодил в такое место, где бы там ни был, и оказался здесь.

Я уже хотел начать говорить, что никакой я не благородный и уж точно не маг, и вообще «верните меня домой, пожалуйста», как Рем опять поднял руку, прерывая меня и, казалось, прочитал мои мысли.

— Послушай мой совет, парень, обратно тебя никто вернуть не может, эти стихийные порталы мало изучены. Никто не знает, как они работают. О том, что ты не местный, вообще лучше помалкивай, любопытные маги могут захотеть посмотреть на тебя изнутри, и уверен, тебе это не очень понравится. Или некоторые аристократы захотят послушать твои занимательные истории о другом мире, а когда надоест, продадут тебя в рабство в халифат или ещё куда похуже. Я слышал, при дворе императора есть пара иномирцев, одному из которых взбрело в голову перечить его величеству, и теперь без рук, ног и языка он развлекает публику на пирах. Так что забудь про свой дом, тут жизнь не так уж и плоха, пока ты на свободе, а ты к тому же и маг. Подумай над этим. А я пойду отдохну, мы два дня не спали, удирая от погони.

Маг ушел, а я остался переваривать услышанное в полном раздрае чувств. Что делать дальше, было решительно непонятно. Надо примкнуть к отряду и постараться освоиться, а там видно будет. Я поднялся в свою палатку и завалился спать, хоть до вечера было ещё далеко, но все перипетии вымотали меня до крайности.

Меня разбудил Кост, вломившийся в мою палатку и, без затей, разглядывая туристический топорик.

— Сталь хорошая, правда, маловат, как будто для детей делали, — хохотнул он. — А эта кожа какая-то странная, — потер прорезиненную рукоятку. — Вставай, чужак, господин барон и маг хотят тебя видеть.

У входа в большой шатер нас встретил блондин со здоровенным мечом на поясе, который я раньше у него не видел, и молча откинув полог, пропустил меня внутрь.

Посреди шатра на носилках, лежал парень примерно одного со мной возраста, с осунувшимся бледным лицом, красными воспаленными глазами и торсом, перемотанным потемневшими тряпками.

— И правда благородный, Рем, спину не гнет, смотрит прямо.

Усач Рем хмыкнул и обратился ко мне:

— Это его милость, барон Бранд Берс, чужак.

И что я должен сделать по его мнению? Я просто кивнул и присел на раскладной стул напротив мага. Бранд и Рем переглянулись, и парень уставился на меня, внимательно изучая.

— Глаза и волосы того же цвета, лицо более мягкое — больше похож на мать.

Откуда он знает, как выглядит моя мать? Что-то мне уже не нравится этот разговор в одни ворота.

— Вы уверены, господин? Может всё-таки…

— Нет, Рем, я вот-вот умру, а ты… слишком стар… да и не примет тебя дядя. А это… хоть какой-то шанс их спасти… или отомстить. Я уверен, мой дядя сам с места не сдвинется. И тебе уж точно его не сдвинуть. Он и так не любил моего отца, а после выходок деда вообще ушёл. И правильно сделал, смотри, к чему всё это привело. Выйди, Рем, дай нам поговорить. И в любом случае собери всех, надо будет объявить свою волю.

Рем кивнул и явно расстроенный вышел наружу, а Бранд опять уставился на меня.

— Чужак, я не так много прожил на этом свете, но слышал истории про таких, как ты. Непонятно, откуда вас сюда заносит, говорят, из разных миров. Бывают и дикари, и благородные воины, представители других рас, маги, крестьяне. Всё как и у нас. Ты попал сюда случайно, у тебя нет больше дома и родных, но я вижу, что ты человек благородный, поэтому послушай, что я скажу, и подумай. Неволить тебя я не стану, но, возможно, моё предложение будет лучшим решением для тебя…

Он закашлялся, и на уголках губ выступили капли крови, в неровном свете факела это выглядело зловеще.

— Я… теперь уже барон… Берс… из княжества Карсд. Наш сосед, барон Крес, которого отец считал другом, напал на наш замок в союзе со своей родней, убил отца, захватил в плен мою жену и сына… И вот я здесь, умираю в горах между Карсд и Левен, не в силах ни спасти свою жену и сына, ни отомстить. И я прошу тебя помочь мне, чужак.

Барон опять начал кашлять кровью, похоже он и правда совсем плох, от этого мне стало совсем не по себе, он то едва ли меня старше.

— Уважаемый Бранд, мне искренне жаль, что с вами случилось… такое… Но я не понимаю, чем я могу вам помочь? Я не солдат и… Появился здесь буквально вчера! Честно сказать, я до сих пор думаю, что это всё мне снится.

— Я бы тоже хотел, чтобы это был просто сон, но это не так. Рем сказал мне, что я не доживу до рассвета. Я хоть и слабый маг, но чувствую, что это так! Послушай меня, чужак, у тебя ничего нет, и тебе некуда идти, ты ничего не умеешь, но ты можешь мне помочь. Баронство Берс последние двадцать лет было в изоляции, помимо барона Крес и его сына, меня никто не видел из знати. Вся челядь и войска перебиты при захвате, а единственные верные воины здесь со мной. Я приму тебя в род Берс, нареку Брандом, ты отправишься к моему дяде… Он поможет… Должен помочь! Спаси мою жену и ребёнка! Или отомсти за них!

Сказать, что предложение меня удивило, значит ничего не сказать. Как всё просто у него получается, что аж не верится. Если принять всё происходящее за реальность, звучит это как какая-то подстава. Никто его не видел, никто не знает. Ага, кроме каких-то баронов, отряда солдат, кучи людей ещё неизвестно мертвых или нет. Помнится, в старину за присвоение себе благородного звания снимали кожу живьём. Наверное, весь мой скептицизм отразился на моём лице.

— Я вижу, ты сомневаешься, чужак. Пойми, ты сейчас никто. Кто угодно может тебя убить или обратить в рабство.

Вот уже и угрозы пошли… не нравится мне это.

— Вступив в род Берсов, ты станешь бароном! пусть надел надо отвоевать, но войсками могут помочь. А насчёт раскрытия подмены не переживай. Я приму тебя ритуалом, мы обменяемся кровью, родовой перстень любого из княжества подтвердит, что ты Бранд Берс.

Ещё и ритуал какой-то кровавый. Что-то это пахнет всё хуже и хуже.

— Принесешь клятву спасти мою жену и сына или отомстить, и моя дружина пойдёт за тобой. Иди и подумай, чужак. Хорошо подумай!

Когда я вышел из шатра, на лагерь опустились сумерки, но солдаты только начали просыпаться. В неровном свете костров я увидел помятое лицо Коста, махнувшего мне рукой с неизменным бурдюком кислятины в ней.

Подойдя поближе, я рассмотрел странного парня в юбке с хвостом, но это оказалась не бутафория! Под шлемом у него на голове скрывались ещё и настоящие волчьи уши. Оборотень?!

Кивнув Косту и усевшись рядом с ним, я взял в руки протянутый бурдюк, но мне было не до вина. Сосед Коста глянул из-подлобья и ощерился на мой пристальный взгляд, прикованный к неожиданной детали внешности.

— Что пялишься, чужак? Подраться захотел?

Я стушевался, а Кост хохотнул и хлопнул соседа по плечу.

— Расслабься, Васт, чужак, наверное, и не видел таких как ты. Вы же из своей перди и не выбираетесь никуда. Это Васт, свояк нашего барона, и он из племени ликан.

Васт утвердительно кивнул, а его ухо повернулось к шатру.

— Бранд не жилец, сегодня помрёт.

— Я слышал. Не повезло, не донесли. Ему же все потроха перерезали, если бы не маг, сразу бы и отошёл. Он хоть и не лекарь, но толковый.

Пусть внешность странного парня выбила меня из колеи, но, хлебнув вина, я начал собираться с мыслями… о Бранде и его предложении. И никак не мог решить, стоит ли в такое впутываться. На словах у него всё хорошо, а на деле по-любому будет куча проблем. С другой стороны, а что мне делать? Идти непонятно куда с непонятными перспективами? Да и дойду ли, последние слова барона больше походили на угрозу, и не факт, что его воины меня с ним вместе не закопают, или как они тут хоронят павших.

А тут вроде и отряд рубак, и в курс всего в мире введут. Ликаны, магия, бароны, а я ничего не понимаю, и голова болит. Блин, что делать? Постепенно попивая кислое вино, я успокоился, решил мыслить системно, для начала хотя бы разбить проблему на задачи. И первая задача — устранить все непонятки.

— Кост, что такое клятва на крови?

— Ну ты и спросил. Как бы так сказать. Это штука сложная. Например, мы, дружина, давали клятву крови верности сюзерену, он в свою очередь клялся не губить нас напрасно.

Понятно, что ничего не понятно.

— Ну а последствия какие?

— Если нарушишь клятву, твоя кровь начнет сворачиваться в жилах, и ты умрёшь. Вот и все последствия.

— А что такое ритуал принятия в род?

Кост уставился на меня с удивлённым лицом, второй раз его таким вижу, и выглядит крайне забавно. А Васт сплюнул в костёр и выругался как-то непонятно.

— Барон не уберёг Весту и решил на другого переложить! Все Берсы тупорылые ублюдки. Я отцу говорил не связываться с ними. Сначала резали нас, а потом на поклон пришли. Ненавижу.

— Не обращай внимания, чужак. У ликан с Берсами своя история. Васт из-за сестры переживает. Бранд обещал привести войска и вернуть её, а теперь умирает на полпути… Ритуал принятия — это чисто Карсдовская тема. Когда род прерывается или кто-то усыновляет благородного, они ритуал проводят, чтоб семейные и клановые формации работали.

— А формации — это что?

— Это тебе к магикам, я воин, в них не понимаю.

Каждый вопрос порождает новые, мда. У меня есть отличный вариант загнуться от клятвы или сложить голову на штурме чужого замка неизвестно где! Но бароны же не штурмуют, а руководят, а клятву надо просто не нарушать!

Или идти своей дорогой, не пойми куда, где можно отдать концы ещё быстрее. Вввыбор блин. Хотя и так понятно, что лучше.

Не встреть я этих ребят, может, уже и помер бы в окрестных лесах, это сейчас они добрые сидят рядом, а с утра Кост мог меня и зарубить своей железкой, не для красоты же он её носит. Да и состояние половины бойцов говорит о том, что пускать людям кровь тут в порядке вещей…

Надо соглашаться, пока предлагают, и… … может утром я проснусь в пещере в своей палатке после грозы и спокойно пойду дальше по тропе.

Приняв решение, я вернул бурдюк Косту, встал и направился обратно к шатру.

— Я согласен, Бранд. Сделаю… всё, что смогу.

— Сейчас я подготовлю площадку, и начнём. — Рем поклонился барону и вышел, оставив нас наедине.

— Вот что ты должен знать, чужак. Раньше наш род был графским и восходит к основателям княжества. А моя мать, — одна из дочерей графа Вент — соседнего с нами графства. Из-за ошибок моего деда его отстранили от власти, и теперь бывшее графство управляется советом баронов, а столица — избираемым бургграфом. После потери титула для меня не нашлось достойной невесты, а баронство было изолировано. Отец заключил союз с ликанами через наш брак с Вестой, но это нас не уберегло.

Барон надолго замолчал, собираясь с силами. Я счёл лучшим ничего не спрашивать, уложить бы в голове услышанное.

— Реформа, которую провел мой дед, привела к нашему падению и изоляции. Дядя, поругавшись с дедом и отцом, покинул княжество. Отец не хотел иметь с ним ничего общего, но моя мать вела редкую переписку, поэтому я знаю, что он женился и имеет надел по эту сторону гор — баронство Лерок. Отправляйся туда и заручись его поддержкой. Он… должен помочь…

В шатер зашёл Рем с двумя солдатами и вынесли носилки с бароном на улицу. Снаружи воины выстроились в круг с факелами в руках, а земля была расчищена от камней, и на ней были нарисованы сложные геометрические фигуры, слегка подсвеченные красным, отдалённо напомнившие кособокую пентаграмму. На небе уже показалась полная луна и незнакомые звёзды, стонущего барона уложили в центр круга, и рядом с ним встал усатый маг.

Вся композиция выглядела зловеще и напоминала какую-то чёрную мессу. Антуража добавлял хрипящий барон, опять закашлявший кровью, которая уже безостановочно текла у него изо рта. Переноска не пошла на пользу и так едва живому человеку.

— Стань рядом, чужак, и дай мне руку. — — скомандовал Рем, достав кривой кинжал и полоснув барона по руке.

Решительно шагнув в центр фигуры, я протянул свою ладонь, в тайне надеясь, что меня сейчас тут не прирежут, — больно антураж у ритуала был… тревожный. Острый как скальпель клинок полоснул по руке практически безболезненно, и на землю щедро плеснуло тёмным.

— Я принимаю тебя в род Берс и нарекаю Брандом Берсом. — просипел барон.

— Клятву. — рявкнул Рем.

— Я клянусь спасти Весту и её сына или отомстить за них!

Фигура на земле вспыхнула ярко-алым, кровь, натекшая из наших ладоней, поднялась в воздух, закружилась, смешиваясь между собой и резко распавшись, устремилась обратно в раны. Моя рука в миг онемела до локтя, а сердце, пропустив удар, налилось теплотой и бешено заколотилось.

Перстень на руке барона вспыхнул красным и погас, а сам он побледнел ещё больше, кровь продолжала сочиться из его рта, наши взгляды встретились, и я едва смог разобрать шепот:

— Спаси и береги Весту, я не смог… — глаза барона закатились, и он, издав полустон, полувсхлип, обмяк на носилках.

Усатый маг склонился над телом, накрывая простынёй, и повернувшись к воинам, сказал:

— Барон Бранд Берс умер, да здравствует барон Бранд Берс!

— Да здравствует барон! — от крика заложило уши, меня слегка пошатывало после произошедшего, а всё вокруг походило на какой-то фарс или злую шутку.