Возлюбленная Лунного Ветра

Ох, Рейна! Неужели тебе мало было беды? Ты ещё и семью умудрилась в неё вляпать. Лучше б я действительно вышла замуж. Всё равно за кого. Лишь бы запер на семь замков и близко не подпускал к Тарьялу с его загадками. Теперь мне уж было всё равно. Почти. Главное, поскорее отсюда выбраться.

– Третий вариант, – выдавила я осипшим от волнения голосом.

– Он тебе совсем не понравится.

Надо же, он всё-таки снизошёл до того, чтобы широко улыбнуться. В уголках глаз собрались задорные морщинки. Как же мне хотелось его убить!

– Это ищешь?

Возле кресла неожиданно появился меч. Мой собственный. Значит, вот где я его оставила! Лаорт обхватил пальцами гарду, и она утонула в его широкой ладони, как и моя мысль о том, чтобы подскочить, вырвать у него меч и приставить к горлу.

– Третий вариант, Рейна, – найти выход отсюда.

– Мне кажется, ты можешь вышвырнуть меня наверх щелчком пальца.

– Могу… Но так будет неинтересно…

– В чём подвох?

– Тебе придётся пересечь часть преисподней и подземного мира. Пройти путь отсюда до моего замка.

– Я думала, что мы и так в твоём замке.

– Это иллюзия.

– Очень правдоподобная, – прошептала я.

– Подойди к окну, Рейна, – велел тиран.

Я скривилась, но подошла. Он тоже поднялся из своего кресла и приблизился почти вплотную, а я почувствовала себя немного неловко, поглядывая на него снизу вверх. В Межгорье не было таких великанов. Я сама как для девицы считалась высокой, и было непривычно чувствовать себя почти пигалицей рядом с ним. Холёные белые ладони тарана выглядели внушительно – мне показалось, он запросто может свернуть мне шею, если ударит наотмашь. Слава Горам, он не собирался меня бить.

Лаорт всего лишь указал мне на вид, открывавшийся из окна. И, если честно, я на мгновение потеряла дар речи. Это было так необычно…

Преисподняя, или подземный мир, впечатляла своими красками. Небо, если можно так назвать то, что открывалось сверху, пестрело множеством оттенков жёлтого, розового и фиолетового. Несколько огромных серых столбов, увитых чем-то вроде зелёных лиан, поднималось от самого низа и терялись в призрачных облаках. Издалека мне казалось, что лианы скрывают какой-то орнамент, высеченный на столбах. Мне очень хотелось расспросить о них Лаорта, но я не стала. Однако он и сам догадался кое-что пояснить.

– Это тартары, – сказал тиран, – они поддерживают свод на царством мёртвых. И не только. Они поддерживают Горы. Если один и них начнёт крениться, Горы начнут уходить под землю.

– А они крепко стоят?

– Весьма, – хмыкнул тиран и совершенно не стесняясь забрался на подоконник с ногами. Мне открылись его голые ступни – белые, огромные и удивительно гладкие, без натоптышей. Должно быть, мне не почудилось – он действительно парил в воздухе, не касаясь земли.

– Однако они станут крениться, едва я нарушу хотя бы одно обещание.

– Жутко, – пробормотала я, на минуту представив себе, что все мы там, наверху, зависим от прихоти этого чудаковатого тирана. Если, конечно, он не врёт.

– Я всегда говорю правду, Рейна.

Он, оказывается, ещё и читает мысли. Несказанно повезло, однако…

Позади тартар я смогла разглядеть смутные очертания, весьма напоминающие невысокие горы. И ещё леса – зелёные, бескрайние, колышущиеся, словно от буйного ветра.

– Там живут души умерших. Кто-то собирается в стайки, кто-то поодиночке. А ещё там много самых разных существ. Многие из них опасны, Рейна. Действительно опасны. Им нравятся живые тела, в которых течёт кровь. Незамысловатая магия живых открывает много возможностей в этом мире…

– Теперь ты пугаешь меня… Зачем?

– Ты ведь хочешь знать, от чего откажешься?

– Я не собираюсь отказываться, тиран. Я хочу выбраться отсюда.

Неожиданно я почувствовала на своих запястьях лёгкое прикосновение. Ноздри уловили уже знакомый аромат земляники. Я глянула вниз и заметила, что всё тело обвито белыми цветами. Они ползли вверх по моему предплечью, замирали там, где касались обнажённой кожи и пускали новый росток, который стремился пробраться дальше.

– Что это? – спросила я Лаорта.

– Цветы, – тиран пожал плечами, по-прежнему любуясь видом из окна.

– Чего они хотят от меня?

– Наверное, изучают.

– Разве ты им не хозяин? – удивилась я.

– Нет.

– Они такие необычные… Я не вижу ягод.

– Их и не должно быть. Это просто цветы.

– У них необычный запах. Сладкий…

И тут Лаорт соскочил с подоконника на пол. Я услышала, как его босые ступни шлёпнули о мраморную поверхность. Он подошёл поближе и навис надо мной. В глазах его я впервые увидела какое-то иное выражение, кроме насмешки и надменного равнодушия.

– Ты слышишь запах сладости?

– Ну да. А что?

– Ничего. Ты странная, Рейна Кош. Очень.

– Уж кто бы говорил, – прошептала я, надеясь, что он не услышит.

– Выйти отсюда можно лишь через мой замок. А к нему долгий путь. Тебе придётся пройти владения тёмных тиранов и выбраться оттуда живой.

– Ну, это куда лучше, чем отдать своё тело призраку, – я пыталась улыбаться, но, полагаю, выходило жалко. Не думаю, что была особая разница – лишиться души или умереть.

– Есть ещё четвёртый вариант.

– Ну уж нет, Лаорт. Каждый твой следующий вариант хуже предыдущего. Я, пожалуй, пройду путь.

– Ты безумна, владычица. Здесь полно опасностей. Начиная с лабиринта, в который ты сейчас попадёшь.

– Я думаю, что хуже, чем есть, уже не будет.

– Здесь никому нельзя доверять, Рейна. Только мне. Я единственный, кто не может лгать. Единственный, кому от тебя ничего не надо…

И тут я не выдержала, рассмеялась. Этот сумасшедший тиран, предложивший на выбор петлю, плаху и срам, рассказывает мне о том, что он единственный, кому можно доверять! Да я не доверила бы ему и двор мести, не говоря уж о собственной жизни. Вот подлец, а! И почему он такой здоровый? Врезать бы ему между бровей. Или чуть пониже. Намного. У него ведь оно тоже должно быть – место, для которого, он, очевидно, хотел предложить мне четвёртый вариант. Но мне это – как он там любит повторять – совершенно неинтересно.

– Ты собираешься идти вот так? – поинтересовался Лаорт, окидывая меня взглядом с ног до головы.

– А что тебя смущает? У меня нет шкафов, забитых платьями.

– Надень.

На подоконнике появилась какая-то одежда, сложенная в небольшую стопку. Я сомневалась, стоило ли мне до неё дотрагиваться. Подачки его мне не нужны. Однако в тот же момент в окно ворвался ветер, обдавая прохладной свежестью части тела, не прикрытые тканью, и по телу пробежали мурашки. Мёрзнуть совершенно не хотелось. Да и мало ли, кого ещё встречу по пути.

Я стиснула зубы и развернула одежду. Мягкие белые штаны, полотняная рубаха, приятная наощупь, длинная накидка с капюшоном и пояс. Сильно сомневаюсь, что одежда просто валялась в его сундуке. Мерзавец знал, что я выберу третий вариант и заранее подготовился. Интересно, как долго он продумывал этот план?

Я прижала одежду к груди, выискивая глазами уголок, где можно было спрятаться. Однако таковых не наблюдалось. Я вздохнула и подошла к Лаорту.

– Где можно переодеться?

– Прямо здесь.

– Но… надеюсь, ты не будешь смотреть?

– Я всегда буду смотреть, Рейна. Во время твоего пути я буду наблюдать за тобой. Стыдиться глупо. Я достаточно повидал за свою жизнь. В том числе и голых баб.

– Значит, если я где-то укроюсь, от тебя не убудет?

Вместо ответа по моему телу опять поползли цветы, на этот раз быстро и совершенно бесцеремонно срывая с меня клочки одежды. В мгновение ока я оказалась голой перед тираном, взиравшим на меня, словно наездник на молодого необузданного ядокрыла, отловленного в диких лесах.

– Ты не так худа, как кажешься в мужской одежде.

– Ступай к ти… дьяволу, – прошипела я, поворачиваясь в нему спиной.

Щёки мои заливал румянец. Я не стыдилась своего тела, и довольно часто купалась в ручьях нагишом, однако я впервые стояла в таком виде перед мужчиной. Братья не в счёт. Да и когда это было? Когда мы бегали бесшабашными подростками, не зная ещё, для чего могут сподобиться некоторые части тел…

Я оделась быстро, как никогда, и услышала едкий смешок, сорвавшийся с его губ. Надеюсь, я его разочаровала, и он не полезет целоваться, как это было с Кассилем. Ей-Горы, я этого не вынесу. Особенно, если он применит своё колдовство…

– Ты храбрая… Храбрая и глупая, Рейна Кош.

– А ты мерзавец, Лаорт.

Тиран расселся в кресле, широко расставив колени, и упёрся в них локтями. Подбородок его лежал на ладонях, сложенных замком. В глазах мелькали искорки. Похоже, я его действительно развеселила. Сейчас ледяная глыба оттает и потечёт ручьями…

– Ты можешь кое-что попросить у меня, Рейна. Всего лишь одно желание. Кроме того, чтобы я тебя отпустил.

– С чего такая щедрость? – я не верила своим ушам, ожидая подвоха.

– Мне так хочется… Но решай быстрей. Иначе я сделаю это за тебя.

Одно желание… Как непредвиденно много, и как бестолково мало. Я могла попросить меч. Еды. Кто его знает, где и когда еще случится поесть. Клубок. И ещё Горы знает что…

Когда висишь над пропастью, есть лишь одно желание – выбраться. Всё стальное кажется неважным. Поэтому я не знала, что попросить. Хотя…

– Отпусти того несчастного, – выпалила я, – пусть идёт со мной.

– На кой ляд он тебе сдался? Рейна! Ты его совсем не знаешь. Не знаешь, что он натворил.

– Ну, я вроде бы тоже ничего не натворила, Лаорт. Всего лишь свалилась в преисподнюю. Ладно, дважды. И каждый раз не по своей вине.

– Его преступление намного серьёзней. И он не выйдет отсюда, даже если ему каким-то чудом удастся пройти путь.

Ну почему он такой зануда?

– Ты обещал мне желание, тиран. Я его озвучила… Всё.

Ледяная глыба оттаяла и затряслась от смеха. Голубые глаза блеснули, а на лице появилось странное выражение.

– Как скажешь, безумная владычица. Ты могла попросить, чтобы я вернул тебе магию… Всю, до конца… Но так и быть, забирай своего проходимца. И меч в придачу. Или ты передумала?

Он смотрел на меня так, будто выжидал, что я запрыгаю от восторга, откажусь от безумной затеи освободить пленника и попрошу назад свою силу. Мне очень хотелось так сделать. Очень. С яростью, играющей в крови, мне нечего было бояться. Но если я стану его умолять… Видят Горы, я скорее поцелую гадюку. Тем более, что этот мерзавец только этого и ждёт, чтобы ещё раз объявить, что «так ему неинтересно».

Поэтому я взяла меч. К моему удивлению, Лаорт протянул мне и ножны. Я привязала их к поясу, вложила клинок и встала фертом.

– Как насчёт желания, Лаорт? И неплохо было бы хотя бы пальцем ткнуть, в какую сторону идти.

– Как хочешь, княжна. И запомни. Пока не достигнешь владений тёмных тиранов, ты можешь передумать и выбрать другой вариант.

Я бы послала его в преисподнюю, но мы оба уже находились там. Поэтому я улыбнулась – как можно шире, с удовольствием отмечая, как полыхают его ненавистные глаза, и пошла в противоположную сторону зала. Неожиданно передо мной возникла дверь. Она распахнулась, и я с некоторой опаской переступила порог, за которым оказалось бесконечное поле и уже знакомый курган. Рядом лежал, скрючившись, бородатый мужчина, и затравленно озирался по сторонам.

– Как тебя зовут? – спросила я.

Бывший пленник испуганно вздрогнул, перевернулся и встал на колени. Ладони его, бугристые, мозолистые, покрытые чёрными трещинками, беспомощно шарили по траве.

– Руслан, – просипел он.

– Пойдём, Руслан.

– Куда?

– Подальше отсюда.

Я вздохнула и пошла вперёд, не слишком быстро, чтобы Руслан поспевал за мной. Судя по шороху за спиной, это давалось ему с трудом. Он то и дело падал, а я останавливалась и ждала. Наконец, мне это надоело, и я подхватила его под плечи, помогая идти. Он был ниже меня на целую голову, лохмат, как Миклош после недельной попойки, и от него весьма несло крепким мужицким потом. Видно, он давно здесь висит.

Следовало найти какой-нибудь водоём и привести его, да и себя в порядок, а заодно и проверить, водится ли здесь рыба. От всех этих переживаний мне снова захотелось есть. Да и бедолаге не мешает подкрепиться. Вид у него был жалким. Он по-прежнему дрожал как осиновый лист, и никак не мог поверить, что, наконец, свободен.

Мне стало вдруг хорошо на душе – от осознания того, что хоть что-то сегодня вышло путёвое. Мне предстоит найти выход из этого дьявольского места…

А в дороге будет, с кем поболтать. И не думать о том, что этот настырный тиран рядом. Слушает каждое моё слово, высокомерно закатывая глаза.

Ох, Тарьял, загадочный колдун. Тебе придётся многое пояснить, когда я выберусь отсюда! Особенно, почему твой «безобидный» призрак так невзлюбил меня.

Глава 18

Некоторое время мы шли молча. Руслан что-то кряхтел на не совсем понятном мне языке – то ли бранился, то ли поминал каких-то своих богов. Я перестала его слушать, сосредоточившись на поиске источника воды.

Наконец, удалось отыскать небольшой ручей. Рыбы в нём не водилось, зато можно было напиться и кое-как смыть с себя грязь. Я оставила Руслана возле ручья, а пока он мылся, обшарила кусты неподалёку. Но ничего не нашла. Совершенно никакой живности. Кусты благоухали свежестью молодой зелёной листвы, и других запахов не было. И ничего съестного тоже, что несказанно огорчало.

Я прошлась ещё немного вперёд, срезая мечом головки редких цветов, и вдруг заметила впереди несколько фигур. Нечётких, как будто размытых, и слегка трепещущих в потоках воздуха. Они словно наблюдали за мной. Я понятия не имела, кто это мог быть, но если они местные, то наверняка знали, где добыть пищу.

– Эй, – окликнула я, направляясь к фигурам. Они стали отдаляться, пока не слились с серым туманом, который я издалека приняла за кусок скалы. Теперь же я видела, что впереди меня что-то было. Что-то совершенно непонятное. Оно двигалось в полупрозрачной дымке, не издавая ни малейшего звука.

Мне отчего-то стало жутко, и я попятилась назад. Под ложечкой противно засосало, и я ущипнула себя за запястье, чтобы не паниковать. Всё-таки у меня был меч, которым я довольно неплохо владела. И немного ярости. Достаточно, чтобы справиться с не сильно здоровым хищником.

– Это души, – раздалось над головой, – они присматриваются. Но не будут трогать. Главное, не беспокой их. Им не сильно нравится, когда к ним лезут живые.

– Завидуют?

– Не совсем… Вспоминают… Здесь у них свои устои, не понятные живым. Им нечего терять, кроме того, хранят в своей памяти. А ты полна новых ощущений. Им это нелегко принять.

– Они страдают?

– Вовсе нет, – в голосе тирана звучала непривычная теплота. Он точно ненормальный, – тем, что по эту сторону пустыни, хорошо. И живым, и мёртвым.

– Лаорт, – неожиданно для себя попросила я, – где здесь можно добыть еды?

Тиран не ответил, и я разозлилась. Стоило ли так унижаться? Он ведь не обещал, что будет мне помогать. Только наблюдать, чтоб ему пусто было.

Чтоб ему тартар на голову свалился, как раз тот, что поддерживает Красные Горы.

Я вернулась к ручью. Руслан сидел на берегу, относительно чистый – ну, хоть не несло за три версты. Додумался постирать свою рубаху и развесить на кусте. Он что-то мусолил в руках, похоже, живое. Я присмотрелась: два небольших речных угря.

– Где ты их поймал?

– Да вот здесь, – взволнованно ответил Руслан, – в ручье.

– Да им тут и развернуться негде…

– Зато есть еда, – он довольно крякнул, обнажив ряд кривоватых зубов, и принялся их потрошить, неловко скользя пальцами по склизкой шкуре.

Я отобрала у него угрей и когтями вспорола им животы. Руслан вскрикнул и отполз от меня подальше. Ладонь его мелькала ото лба к животу, от одного плеча ко второму.

– Ты сатана? – спросил он срывающимся голосом.

– Мен зовут Рейна, я уже говорила.

– У тебя пальцы… как у зверя. И клыки…

– Не бойся. Я тебя есть не собираюсь, – осклабилась я, а Руслан облегчённо вздохнул. Надо же, с виду крепкий мужик, а такой боязливый.

Разделавшись с тушками, я порубила кустарник, сгребла в кучу и разожгла костёр. Ветки были влажными, а магии не так уж много, и пламя получилось слабым, невыносимо чадило. Поэтому угри вышли не сильно прожаренными, однако голод мы утолили, и на том спасибо. Даже тебе, гадкий тиран.

Я невольно вспомнила необыкновенно вкусное лакомство, которым он потчевал меня с утра. Что ж, если он хотел, чтобы я сравнила, то, скажу, что свобода всё равно милей, даже если придётся всю дорогу питаться полусырой рыбой.

Насытившись, Руслан перестал выглядеть испуганным, скорее, умиротворённым. Он развалился на траве, блаженно глядя в небо, и, кажется, готов был уснуть. Только вот мне было не до сна. Хотелось поскорее выбраться отсюда. Я долго ёрзала на месте, пока, наконец, не вскочила.

– Идём.

– Куда? – жалобно спросил Руслан.

– Дальше. Некогда валяться. Тем более, тебе. Уж сколько дней ты висел на этом кургане – можно было выспаться на сто лет вперёд?

– Я почти не спал, – белое лицо приобрело восковой оттенок, – вернее, иногда проваливался в сон, но это больше похоже на кошмар… Они со мной разговаривали… И если им что-то не нравилось, сжимали моё тело так сильно, что кости трещали…

– Кто они?

– Демоны… Демоны, принявшие вид плюща.

– За что тебя так? – поинтересовалась я.

– Это долго рассказывать, – отмахнулся он, затем поднялся и расправил плечи. Для его роста они были довольно широки.

– У нас достаточно времени.

– Мне не очень хочется вспоминать об этом, – признался Руслан.

– Не вспоминай, – согласилась я, решив, что любопытство подождёт. Ещё пару дней – и он сам всё расскажет, как пить дать, – ответь лишь, кто тебя приговорил к мукам?

– Лаорт, – тихо ответил мужик, опасливо оглядываясь по сторонам, – он очень жесток, Рейна. И я удивлён, что он меня отпустил. Я уж думал, буду маяться вечно…

Я не стала говорить ему, что Лаорт вовсе его не отпускал, а лишь позволил меня сопровождать. Кто его знает, как сложится. Возможно, нам обоим удастся сбежать из преисподней. Или обоим погибнуть. Но о смерти думать совсем не хотелось. Особенно в царстве теней, когда за спиной толпятся души умерших и пялятся на твою пока ещё живую плоть. Я тряхнула волосами и кивнула Руслану. И мы отправились в путь.

Навстречу неизвестности. Не зная дороги, почти наудачу. Через странный лабиринт, как его называл Лаорт. Хотя я почему-то видела сплошное ровное поле. Возможно, в этом и состояла трудность – найти выход в бесконечном пространстве и не заблудиться, примкнув к вечно скитающимся душам.

Мы бродили так несколько часов. А может, и больше. Здесь не было дня и ночи. Иногда небо становилось тёмно-фиолетовым, согнав светлые краски в один угол. Иногда светло-жёлтым или розовым. Мы шли по достаточно освещённой местности, а по пятам за нами скользил туман. Мой спутник не был особо разговорчив. Порою тяжело вздыхал. Любопытство съедало меня, саднило воображение, как саднит палец воспалившийся заусенец, но я дала себе слово не лезть к нему в душу. По крайней мере пока в затылок дышал Лаорт.

Когда небо в очередной раз изменило цвет, я услышала звуки. Громкие и довольно неприятные. Как будто рычали звери. Причём немало зверей. Прислушавшись, я смогла различить с десятка два голосов и разнообразных рёвов, и невольно вспомнила Кмурта. Отправляясь в путь, я почему-то не подумала, что здесь могут быть и такие чудища.

Огромные, не выносящие звука смеха. И мне вдруг стало по-настоящему страшно. А что если там такие же великаны, против которых мой меч всего лишь мелкая зубочистка? Что мне делать тогда? Надежда на Руслана слабая. Точнее, совсем никакой. Он тоже услышал звуки, и сжался в комочек, и. мне почудилось будто его зубы клацают от страха.

Да уж, это совсем не то, что мой отец с братьями. Я привыкла к сильным бесстрашным мужчинам, рядом с которыми хотелось держаться наравне. А этот…

Я вздохнула и вытащила меч. По крайней мере, хоть за моей спиной ему будет безопасно.

Поле вокруг нас изменилось. Трава куда-то исчезла, обнажив тёмную чуть влажную почву, местами покрытую мхом, кое-где встречался густой кустарник и даже невысокие деревья, усыпанные огромными, с кувшин, плодами. И эти плоды шевелились, будто внутри, под плотной кожей, сидел кто-то живой.

Сердце невольно дрогнуло, но я тряхнула головой, откидывая волосы назад, и приказала себе не смотреть в ту сторону. Подумаешь, живые плоды! В Синих долинах тоже встречалась подобная нечисть. Правда, раз в десять меньше. И я не помню, чтобы кто-нибудь жаждал познакомиться с ней поближе. Вылупившись, эта гадость дралась, кусалась и плевались ядом.

– Смотри, – пискнул Руслан, протягивая трясущуюся ладонь.

И я, наконец, их увидела.

Существа, похожие на Кмурта. Некоторые намного больше. Злобные, волосатые, дико визжащие твари. Похоже, нам не стоило идти туда. Всё, что могло нас ожидать в той стороне – лишь перспектива стать чьим-то обедом. Неправильный путь – значит, поворачиваем обратно.

– Бежим назад, – шепнула я.

Однако бежать оказалось некуда. Туман, следовавший за нами, остановился, и достигнув его, мы уткнулись в непроницаемую стену.

– Вот дьявол!

Ловушка! Похоже, мы всё-таки влипли и сейчас забавляем тирана, а он наблюдает через колдовское око, как мы бьёмся, словно мотыльки в сосуде, пытаясь найти прореху в глухой стене, и делает ставки, выберемся или нет. Но выхода не было.

Оставался лишь один путь – мимо клыкастых хищников.

Я поймала Руслана за воротник и потащила за собой. Он пытался упираться, однако я ткнула его локтём под рёбра, велела заткнуться и успокоиться. Хищники в Межгорье не терпели запаха страха, думаю, эти не сильно отличались. Осталось поймать собственное сердце, бьющееся, как муха в паутине, и заставить его смиренно отстукивать привычный ритм. Я не заметила, как прикусила губу, и очнулась, лишь почувствовав на языке привкус крови.

Мы подошли ещё ближе. Я уже чувствовала смрад, идущий из распахнутых пастей. Особый звериный дух хищников, питающихся мясом. Чудища потянулись к нам своими огромными тушами, и тут только я заметила, что все они на цепи.

Длинные тяжёлые путы держали их у стены. Чудища не могли отойти далеко, и скакали, свирепствуя, во всю длину цепей. Где-то за их спинами я увидела просвет. Выход? Или иной поворот в этом непонятном лабиринте, который грозит лишь новыми неприятностями? Однако других путей не было.

Оставалось лишь придумать, как пройти мимо и не сгинуть в их прожорливых пастях. Сейчас хищники не могли нас достать, и бессильно извивались на своих цепях, клацая зубами. Но я не видела ни единой лазейки, чтобы проскользнуть мимо них к заветному выходу.

Я невольно подняла глаза к небу. Однако Лаорт, если он и наблюдал за нами, не пожелал принимать участие. Как знать, может, зрелище того, как неугомонной княжной Синих Гор лакомится его любимое зверьё, доставит ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Может, ему уже надоело со мной играть, и он с нетерпением ждёт, когда нас, наконец, сожрут?

И тут меня осенило.

Я стянула накидку, завязала узлом и велела Руслану держать её обеими руками, как раскрытый мешок. Затем поволокла его к тем самым деревьям, на которых росли «живые» плоды. Бедолага с трудом переставлял ноги от страха, однако жалеть его было некогда. Срезая мясистые плоды мечом, я швыряла их в мешок, пока не набралось достаточно. Нечисть в плодах возмущённо визжала, а по бокам некоторых поползли трещины. Стоило поспешить, пока приманка не удерёт подальше в кусты, а то и пальцы оттяпает. Я забрала у Руслана мешок и понесла к хищникам.

Животные бесновались, и я бросила им один из плодов. Чудища заинтересованно ткнулись носами в угощение. Треснувшая шкурка почти слетела, обнажая сероватое мясистое тельце неведомого существа. Не успело оно даже пискнуть, как мигом исчезло в одной из пастей, а остальные возбуждённо замахали когтистыми лапами.

Я швырнула им ещё плодов, стараясь забросить как можно дальше и в разные стороны. Хищники разделились на две группы – одна дралась за лакомство справа, другая – слева, но отовсюду летела шерсть, устилая нам путь белыми пушинками. Я укутала два последних плода покрепче, схватила Руслана за руку и шепнула:

– Давай!

Мы пролетели мимо чудищ, словно две стрелы, выпущенные из арбалета. Несколько рычащих морд повернулись в нашу сторону. Я бросила им ещё один извивающийся плод, и они на мгновение позабыли о нас. Этого мгновения как раз хватило, чтобы юркнуть в проход.

Оказавшись в безопасности, мы упали на землю, тяжело дыша. Последний плод отчаянно пищал под весом моего тела. Я размотала накидку, освобождая несчастного «как-там-его» зверька. Он уже успел избавиться от шкурки, изгадив ткань зеленоватыми плодными водами, и смотрел на меня большущими, с мой кулак, глазёнками, едва помещавшимися на сморщенной тёмно-вишнёвой головёшке. Зверёк приоткрыл рот, выпуская длинный раздвоенный, как у змеи, язык, дотронулся до моей кожи, зажмурился, затем взвизгнул и сорвался прочь с невероятной скоростью, оставив небольшую лужицу, как по мне, слишком уж зловонную для новорожденного.