скачать книгу бесплатно
Буря в бокале
Евгений Михайлович Лето
Милости просим в славный город Пьянтуз, город, который никогда не прочь… город, который всегда за… в город, чей девиз «Все в гости к нам!». Три невероятные истории о том, как специалист по сугубо деликатным вопросам ввязался в историю с похищением древнего артефакта. Маг-недоучка решился покорять мир со своим единственным «Заклинанием невозможности». И в этом ему немало способствует Зак – заколдованный заяц, называющий себя Индивидуумом. А также монах монастыря «Святого Похмелана» постоянно попадающий в нелепые и курьёзные ситуации. Итак, как говорят пьны, жители Пьянтуза – «История наливается!»
Евгений Лето
Буря в бокале
Глава 1
Из-за невысоких распахнутых, настежь мутных окон, а местами и попросту вывалившихся наружу покосившихся аляповатых рам, низкого, приземистого, будто вросшего в землю замка, вырывались, разлетаясь далеко окрест истошные крики, периодически срывавшиеся на пронзительные завывания. И с каждой новой нотой, количество желающих присовокупить свой собственный голос в геометрической прогрессии только возрастало. Так мог шуметь старинный дворец начинённый, точно голова дурака причудливыми идеями, рассерженными привидениями, чей вековечный покой был грубо нарушен самым бесцеремонным образом. Бряцанье и лязг металлических предметов в купе с грохотом поспешно опрокидываемой мебели служили дополнительным аккомпанементом к всевозрастающим воплям и суровым угрозам адресованных, правда, неизвестно кому.
Казалось сам замок разбуженный истошным рёвом, подобно древнему окаменелому исполину, внезапно пробудившемуся от долгого летаргического сна, выплёскивал наружу всё накопившееся за долгие-долгие годы спячки нерастраченные эмоции. С сумбурной очерёдностью и очевидной неразберихой окна-глазницы озарялись оранжевыми сполохами мечущихся в хаотичном беспорядке огоньков исходивших от чадящих факелов.
Гармонично, в общую какофонию голосов, вливалась беспокойное ржание растревоженных ночным галдежом лошадей, запертых в своих стойлах конюшни, что, прилегала к замку вплотную. Не осталась равнодушной к «полуночному представлению» и псарня, решившая поддержать лошадей, а также находившихся внутри замка привидений или поправка беснующихся людей истошным дружным лаем. В итоге, получившаяся гремучая смесь, состоявшая из отборных ругательств, воплей и визга, вдобавок сдобренных животными рычанием, лаем и ржанием создало поистине не на что не похожую атмосферу всеобщего помешательства, сумбура страстей, некую аллюзию этакого наступающего апокалипсиса в миниатюре. Для полного соответствия не хватало ангела на небесах громогласно трубившего в рог, возглашая о конце бренного мира. Или на худой конец, если конец света в очередной раз отлаживался на неопределённый час, бригады санитаров с успокоительными дубинками, что получше любых пилюль и микстур утихомиривали и приводили в чувства не в меру разошедшихся гомо сапиенсов.
Общий гвалт был слегка разбавлен шумом битого стекла, прозвучавшего громким аккомпанементом крикам внутри замка. Заставив таращившего жёлтые блюдца глаз филина, что с неприсущим этим птицам крайним любопытством, подглядывал сквозь окна, следя за всеми перипетиями происходящего внутри беспокойно ухнуть и суетливо переступив с места на место захлопать крыльями, словно аплодируя. Не успели осколки просыпаться мелким каскадом дождя на пыльную давно не знавшей метлы дорожку, поросшую сорной травой, как из арочного, проёма выпорхнула, сильно размытая тьмой человеческая фигурка. Недолго паря, так как этаж всего-то был первым, она мягко приземлилась на свои двои и, не теряя ни единой лишней секунды, бросилась бежать прочь, будто за ней гнались все нечистые силы разом взятые, обитавшие в замке. Вот только тут невольно вставал вопрос – непонятно зачем стоило бить стекло, когда все окна и так держали распахнутыми, впрочем, этот факт неосознанного вандализма можно было легко списать на крайнюю спешку. Направление таинственная фигура избрала, не в сторону, запертых высоких врат с когда-то давным-давно острыми пиками на верху, а совсем иную противоположную ей, где виднелись очертания окаймлённые плющом высокого забора, опоясывавшего владения хозяев замка. Вслед тени из раззявленных как беззубая пасть окон полетели грязные ругательства, угрозы, бряцанье оружия призывы «немедленно остановиться или в противном случае хуже будет». В ответ тень лишь прибавила ходу, чем ещё больше раззадорила тех, кто пока что находился внутри замка. Но это дело было времени, причём достаточно непродолжительного. Забряцали замки, предваряя собой открытие массивных дубовых створок дверей, дружной топот ног ознаменовал скорую неизбежную погоню.
Молодая луна недоумённо таращилась со своей немыслимо далёкой высоты, на то, как земляне умеют развлекаться летними вечерами там, в низу на далёкой, недоступной лунянам земле. Мы же в свою очередь не станем вдаваться в ход мыслей ночного светила, оставив высшие сферы звездочётам и обратимся, непосредственно к тому, что происходило сейчас во дворе неизвестного замка. А там, с шумным лязгом хлопнули мощные засовы, заскрипели несмазанные петли, предвещая собой, неизбежное открытие замковых врат, что за миг не замедлило произойти. Надрывно горланя и улюлюкая, из тесноватого освящённого дюжиной факелов проёма выплеснулась наружу пёстрая разношерстная толпа. Сперва их действительно можно было спутать с привидениями, ибо у доброй половины из них цвет лица отливал такой насыщенной синевой, что определённо создавалось стойкое впечатление, что это ожившие мертвецы поднятые силами зла. Но внимательно присмотревшись, а ещё лучше принюхавшись, становилось сразу понятно, что это никакие не фантомы, а просто взбешенные стражники, выдернутые из сладкой пьяной дремоты. Наспех одетые, ржавые кирасы и непропорционально крупные шлемы, смахивающие более на котелки для варки щей, чем на грозный атрибут воина-стражника красовались на каждом втором. Остальные в лучшем случае довольствовались самодельными копьями или обыкновенными колунами. Горящие злобой воспаленные глаза не предвещали ничего хорошего виновнику ночной побудки.
Мощное амбре стражников, опережавшее их на добрый десяток ярдов, заставила охотничьих псов имевших острый нюх жалобно скулить не в силах вынести ядрёный дух самопальной скрутиловки. Мощного, безжалостного напитка выгонявшегося из всего чего не жалко и что находится под рукой, напитка, не щадившего никого, кто имел неосторожность выпить его, перед этим трижды не отфильтровав. Сей колоритный сброд, гордо именующий баронской гвардией толкаясь и мешая друг другу сумел-таки приобрести некое подобие строя благодаря главным образом стараниям единственного трезвого человека в отряде – их командира, раздававшего налево и направо увесистые тумаки неродовым подчинённым. Сгрудившись, в следствии метким и чувствительным зуботычинам вокруг него и выслушав в короткой, но весьма доходчивой форме, что он думает про них и чего хочет, они бегло рассыпались по сторонам выполняя приказ.
Небольшая кучка бросилась в сторону псарни, ругаясь, на чем свет стоит, и суетливо принялась раскрывать дверцы вольеров, выпуская на свободу бьющихся в истерике гончих. Последние в предчувствии жаркой (хотя бы по той причине, что на дворе стояло лето) погони, а возможно и, желая, как можно скорее ускользнуть от нестерпимого для чувствительного носа животного духа жутких испарений скрутиловки распространявшейся от стражников свирепо скалились, нетерпеливо покусывая поводки. Остальная стража, придав синюшным лицам грозное воинственное выражение, обнажив дешёвые образчики мечей, принялась шумно прочёсывать прилегающие к замку территории: запущенные аллеи, заваленные всевозможным хламом дворик, подсобные помещения, садик, давно превратившийся в непроходимые заросли одичавших фруктовых деревьев и хаотичным переплетением колючих кустарников. Сквозь которые, стремительным галопом с прыжками через препятствия неслась таинственная тёмная фигура, огибая островки слишком густо разросшихся деревцев королевской абрикосы. Тут следует сделать небольшое отступление. Почему, вы спросите «королевская»? Что в этом обычном фруктовом дереве королевского? Ответ на этот вопрос давала старая или как кому нравится древняя легенда. Гласившая, что неимоверное количество веков тому назад в Бурляндии(имеется в виду название королевства) правил могущественный и непобедимый король Шалопай Второй, внушавший страх врагам и вызывая раболепный трепет подданных. Одна часть историков рисует его, как высокого широкоплечего воителя, с острым, будто у орла взглядом. Другая же часть описывает, его, как мелкого…впрочем, последние согласно печальной статистике долго не живут, или вынуждены по причине крайней важности покинуть пределы королевства… так, вот ближе к теме садоводства. Великого монарха, на протяжении непомерно долгих лет мучила пренеприятнейшая хворь именовавшаяся «Каменным стулом». Отчего вечно хмурое, страдальческое выражение лица придавало его славе ещё более мрачности. Жаль, но портрета анналы истории для будущих поколений не сохранили. Так, что остаётся верить историкам на слово (оговорка, правильным историкам). Что только не предпринимал несчастный Шалопай Второй, какие немыслимо из чего приготовленные микстуры не вливал себе внутрь, к каким знатным лекарям и известным знахарям не обращался. Ничего не помогало. Служители традиционной и нетрадиционной медицины (в чём меж ними заключаются различия, знали лишь они сами и то приблизительно) дружным хором разводили руками не в силах одолеть эту болезнь. Так бы, наверное, и отправился в край предков король – страдалец, кабы в один из прекрасных дней в городе не объявился заморский купец. За истечением долгих лет, как это часто бывает, имя его стерлось из истории. Так вот, прослышав про недуг Шалопая Второго, он, не медля ни минуты, отправился в королевский замок. Где преподнёс его величеству широкую фарфоровую вазу, наполненную до верха спелыми сочными фруктами, дотоле неизвестные никому. Диковинные плоды на зависть знахарям и наперекор научно-обоснованным доводам дипломированных лекарей, возымели неожиданный эффект. И вот впервые за двадцать с гаком лет, могущественный воитель, гроза врагов и отец всей Бурляндии, без клизм и прочих медицинских инструментариев, самостоятельно посетил отхожее место. В тот же день был объявлен пир, в честь сего знаменательного события. (Оно приходится на 16 агуста и носит названии «День облегчения») В этот день были помилованы и отпущены на все четыре стороны годами томившиеся в сырых темницах узники. На площади городов и городишек выкатывались бочки со скрутиловкой и бесплатно разливали всем желающим. Правда, желающих оказалось несравненно больше количества содержимого в подвалах пойла. Из-за чего чуть не вспыхнула народное восстание. Но, это уже совсем иная история и к нашей теме не имеет никакого отношения. Купцу, же за его значимую услугу короне был жалован, равный его весу мешок высшего качества поддельных динариев. А также выдан бесплатный билет на корабль обратно на родину. Из оставшихся после абрикос косточек садоводы вырастили саженцы и рассадили их по всему королевству. С тех самых пор и прозвали их «королевскими абрикосами».
Незваный посетитель чужих баронских покоев, заприметив за собой нарастающую погоню отбросив, куда подальше свой грациозный мягкий бесшумный бег, ставший совсем бесполезным в столь удручающей ситуации и уже не разбирая тропы, на всех парах помчался к спасительной ограде. Его по-прежнему отвлекали, задерживая движение ветки абрикосы, нещадно хлеставшие по лицу. Кустарники ежевики, будто предчувствуя появления чужака, безжалостными каскадами острых колючек впивались в тёмные облегающие движение лёгкие сапоги, цеплялись за одежду в отчаянной попытке задержать его или хотя бы замедлить движение. Некстати подвернувшийся под мягкий кожаный носок ботинка камень разом сбил темп, едва не заставив беглеца растянуться плашмя на земле. Избежав падения каким-то чудом, он, быстро перегруппировавшись, продолжил движение, хотя уже и не такое стремительное как прежде. При этом манёвре стало видно, что фигура имеет отчётливо мужские признаки пола. Столкновение с неожиданным препятствием не прошло для возмутителя спокойствия бесследно, резко сбросив обороты, и, подволакивая ушибленной ногой терпя острую боль, он вприпрыжку засеменил дальше. Благо до каменной стены ограждения оставалось совсем недалёко. Но и преследователи, сориентировавшись, двигались в правильном или же с точки зрения для беглеца неправильном направлении, сужая кольцо огней вокруг него, словно разъярённые глаза детей преисподней, шарили, высматривая вёрткую жертву. Истошный лай собачей своры, свидетельствовал о взятии верного следа и неизбежности встречи, если она, жертва не прибавит скорости. Губы беглеца сжались в тонкую линию. Не теряя драгоценные крупицы времени, он что есть силы, рванул прямо в заросли орешника. Тягучий летний воздух мягкой преградой встретил его там. И тут ночное небо осветилось блеском молнии.
–Яснолицый Мирус!
Сорвалась с его губ. В тот короткий миг, когда стало светло, как днем можно было отчетливо разглядеть, что под капюшонном таинственной фигуры скрывалось довольно симпатичное лицо молодого человека пребывавшего где-то на пороге тридцатилетия. Сейчас выражение его свидетельствовало об одном – то чего, он больше всего опасался, случилось. Проснулся и начал бушевать, а именно творить волшбу, маг барона Цахес Цугубер. Крохотный, золотисто-огненный шарик, пролетел в ярде от него, врезавшись в древнюю поросшую лишайником кладку забора. Выбив разноцветный сноп искр и мелкое каменное крошево. В воздухе запахло озоном вперемежку с прогорклым дымом зажаренного мха.
Наш таинственный незнакомец, отработанным до автоматизма приёмом закинул на забор верёвку с металлической кошкой на конце. Миниатюрные крюки, звякнув, цепко вгрызлись в швы между камнями. Дёрнув для пущей надёжности один раз за конец верёвки и удовлетворившись в надёжности крепления, он, насколько позволяла саднящая боль в ступне, принялся карабкаться наверх.
Словно ожидая этого самого момента, из зарослей вырвалась лохматая гротескная туша четвероного чудовища. Ночную тьму подсветили налитые кровью глаза волкодава. В обрамлении свалявшейся шерсти двумя рядами щерились молочно-белые клыки, что с лёгкостью могли конкурировать с львиными.
–Да-ав-в!!!
Издав низкий утробный рык, зверь не раздумывая прыгнул. На единый короткий миг показалось, страшные челюсти неизбежно сомкнутся на поджарой мускулистой голени беглеца и с жутким хрустом ломаемой кости увлекут вниз за собой. Когда движимая внутренним должно быть уже выработанным годами инстинктом, в последний момент предполагаемая жертва сделала резкий молниеносный рывок вперед, и ушла от, казалось неминуемой встречи с зубами лохматого монстра.
Большущие лапы волкодава с громким шорохом сползли с шершавой поверхности стены. Поняв, что добыча ускользнула из-под самого его носа, ночной сторож разразился хриплым захлёбывающимся лаем.
Оставим пока удачливого молодого человека с наклонностями похитителя ценных и особо ценных вещей, как и разочарованного «милого пёсика» который так страстно хотел попробовать на вкус его, и перенесёмся далеко-далеко отсюда, на самую северную окраину королевства Бурляндии. Туда где берёзовые леса тесно соседствуют с хвойными рощами. Где на пологих изумрудных холмах величавые дубы застыли в вековом раздумье. Где девственные нетронутые ногой человека луга соревнуются в разнообразии пёстрых диких цветков и душистых пряных трав, аромат которых, смешиваясь между собой, разносится далеко окрест, пьяня и дурманя не хуже вина. Кусты земляники, голубики, смородины, буквально нашпигованы крупными сочными плодами, что под стать королевскому столу. Грибы, как на подбор все как один великаны, призывно выглядывают из-под каждого пня и маломальского кустика, будто сами просятся в лукошко грибника.
Вот только некому тут подойти и сорвать их, не ступает нога человека сюда, даже троп звериных тут не сыскать. Не найдёте вы в этих краях ни одного поселения, ни одной захудалого хутора. Не возделывают тут человеческие руки сады, не расставляет улики заботливый пасечник, не вспахивает поле крестьянский плуг. Не заглядывает сюда охотник, даже зверь обходит эти места стороной. Дороги здесь давным-давно заросли пьянь-травой. Лишь старый тракт ещё держится в борьбе со временем и матушкой природой стремящейся отвоевать законные территории, оккупированные когда-то в незапамятные времена назойливыми людьми, стереть его с лица земли, чтобы и памяти о нём не осталось.
Вы любознательный друг наверняка уже успели, задастся вопросом, в чём же причина сего недоразумения? Отчего столь благодатный край столь безлюден и заброшен? Ответ придёт сам собой, стоит вам подняться на самую высокую кручу, что выситься на берегу реки Мутной и залезть на вымахавшую там до самого неба раскидистую ель. Если вам это удастся сделать, не свалившись при этом вниз, обрати свой взор на север. Там, сквозь клубы белесого как паутина тумана и пелену бордовых полос-змеек заплетающих причудливые узоры подобно размашистой кисти художника экзециониста можно узреть сумрачные очертания замка. Вот перспективу закрыли набежавшие багровые круги, соединённые в тугой клубок мерцающих нитей, чтобы в следующий момент, образовать сложный узор колышущегося моря морских звёзд. Затем преобразившись в тягучие линии огненных ручейков растаять за клубками зловещего тумана. Сам замок в море колышущегося воздуха кажется расплывающимся тёмным пятном, меняющим свои очертания в зависимости под каким углом на него глядеть, от чего кажется ненастоящим, словно призрачный мираж, игра сильно разыгравшегося воображения. Но, это лишь на первый взгляд, на самом деле он вполне реален. Достаточно, реален, как может быть реальны стены, выложенные из огромных глыб гранита и базальта. Это вам подтвердит каждый житель Бурляндии, в независимости в каком уголке королевства он или она проживает, правда скажет вскользь, с явным нежеланием распространяться на эту тему. Ну, а ежели вы не удовлетворитесь этими крохами информации захотите подробностей и к тому же особо не ограниченные во времени смело отправляйтесь в таверну «Сказочная трапеза». Не пожалейте десяти медяков купив жбан разбавленной скрутиловки и подсядьте с ним к седому старику, что завсегда сутулившись сидит возле камина. Угостившись, старик во всех подробностях поведает историю тёмного замка и его хозяина мага-отступника Магнолиуса. Чьё имя заставляет трепетать самых смелых и отчаянных охотников, а также бесстрашных воинов внушая неподдельных страх и ужас. К сожалению, сейчас у нас совсем нет времени, чтобы зайти в таверну и выслушать сей увлекательный рассказ. Тем более на границе северного края наблюдается прелюбопытнейшая картина. Вот на неё стоит взглянуть поближе.
Ветер свистел, задувая в уши потоки горячего воздуха, длинные остроконечные ушища, жавшиеся к рябым бокам, отчаянно несущегося по дикому лугу зайца. Тонкие жилистые лапы мелькали, точно хотели сбежать от своего хозяина. Выпученные от страха тёмные глаза неотступно буравили маячившую впереди спасительную можжевелиною рощицу. Позади, звук погони неумолимо нарастал. Заставляя и без того летящего на всех порах зверька прибавить ходу. Сердце отчаянно билась, и металось в груди, грозя в любой момент пробить грудную клетку и вылететь прочь, не выдержав столь стремительного темпа. Но по-другому было никак нельзя, опытные безжалостные преследователи не давали и на короткий миг перевести дух стремясь измотать его заставить остановиться.
Путь к спасительной чащобы преграждал весело журчащий серебристый ручей, что будто бы острым клинком разрезал узкую долину на две равные доли. В прозрачной, словно слеза воде малыми косяками резвилась, плескалась разноцветная мелюзга. Но не разглядывать, ни тем более любоваться ей, не было когда. Самый сильный инстинкт самосохранения неукоснительно, что есть духу, требовал нестись дальше.
Загнанный заяц, из последних сил разогнавшись отчаянным прыжком, которому мог бы позавидовать сам леопард, перемахнул ручей. Жаль, что этого прыжка не видели Зая и Дая, пронеслась сама собой неожиданная мысль в голове зверька обессилено рухнувшего в прибрежную липкую глину.
В след за этим выдающимся прыжком к воде подскочили два свирепого вида волка. Их глаза полыхали зелёным азартом погони. Вот уже битый час упрямый в своей жажде жизни заяц кружил и петлял, пытаясь от них скрыться в зарослях папоротника, оврагах бешеных кротов и неудержимого цветения заросших полей. Ничего не помогало. Хищники, взявшие след упрямо мчались за ним, не давая ни минуты на передых. Заяц обессилено оторвал вымазанную в глине мордочку и устало взглянул на небо. Там между перистых облачков проглядывало ласковое солнышко.
Волки кружили около ручья. Их колючие взгляды жадно впились в лежащею, всего в нескольких ярдов от них, казалось совершенно сломленную жертву.
– Поцелуйте меня в лысый зад!
Заносчиво бросил им заяц на зверином, понятном для животных языке, неспешно подымаясь и отряхивая слипшуюся грязь с короткой шерстки. Демонстрируя всем видом своим полную неуязвимость, и презрение к опасности.
– Вихрь, может к хозяйке луне этого косого, не нравятся мне здешние края.– Вопросительно-просяще взглянул на своего более опытного и сильного собрата молодой волк.
–Не канючь, мы уже почти нагнали его. Последний рывок и он наш.– Прорычал в ответ матёрый волк в тёмных подпалинах и медленно, но уверенно двинулся вброд через ручей, разогнав тем самым стайки разноцветных рыбёшек, а за одно и миф, что волки боятся воды. Молодому напарнику ничего не оставалось, как последовать за ним. Не хватало, чтобы за ним распространилась слава труса. Мысль о том, что подумает о нём Пухнатая, когда узнает, придала сил.
Заяц, мигом смекнув, что к чему без оглядки бросился к густо поросшему можжевельнику. Он с самого детства отличался сообразительностью. И имел непреодолимое желание сохранить её до глубокой старости. Для этого необходимо всего было лишь выполнить одно условие, а именно – выжить. Не лёгкая задача, если принять во внимание какие преследователи сидели на его куцем хвосте.
Колючие ветки больно хлестали заострённую мордочку, мешая быстрому продвижению, благо волкам тоже приходилось не сладко. Вот только силы начинали потихоньку оставлять его. Не смотря на то, что он считал себя превосходным стайером, как и любовником, драчуном и отличником всего прочего, всё-таки тягаться на равных с двумя поджарыми волками никак не мог. Паника потихоньку захватывало его в свои сети.
– Вихрь надо возвращаться. Дурное это место. Чёрный человек здесь обитает.– Предпринял еще одну попытку отговорить своего старшего собрата от дальнейшей погони молодой волк.
–Заткнись Вук. Твой волчачий скулёж начинает уже доставать.– С заметной отдышкой тяжеловато, рыкнул на него в ответ, вошедший в раж хищник продолжая держать темп.
Слегка обиженный молодой волк огрызнулся.– Я не скулю. Просто помню наказ Большого Клыка, сам припомни, как, он нам всегда повторял, чтобы никто из стаи не заходил на тёмные земли.
– Не переживай. Мы не собираемся здесь надолго задерживаться. Возьмём косого и обратно. – Проползая на брюхе под колючей веткой заверил того Вихрь.
– Но…
– Не трать понапрасну дыхание.– Не дал досказать своему младшему собрату Вихрь, зло, бросив и прибавив ходу.
Вук не в силах более перечить, крепко зажмурившись, нырнул следом под сухой истыканный колючками куст.
На ущербной, поросшей полынью и прочей ядовитой растительностью полянке низким ковром стелился густой, просто таки молочный туман. Он, как липкая вата наползал на свалявшуюся, мятую траву насыщая её нездоровой влагой, которая в отличие от обычной не питала её, а наоборот отравляла. Лучи висящего высоко в небе солнца безуспешно пытались выжечь, испарить этот аномальный, противоречащий самой природе туман. Но он упрямо не желал сдавать своих позиций, возникая и клубясь из-ниоткуда. Только лишь где стояли две облачённые в тёмные плащи фигуры, он немного, словно робея, отступал, как будто опасаясь к ним вплотную приближаться. Не станем и мы этого делать, оставшись на безопасном расстоянии, и положимся на острый слух.
– Свин, – обращался высокий уже немолодой, но довольно-таки крепкий на вид мужчина, к низенькому в избытке упитанному собеседнику,– запомни, как следует всё, что я сейчас тебе сказал, и смотри ничего не перепутай, как в прошлый раз.– Его тихий зловещий голос был подобен туману, такому же низкому и таящемуся скрытую угрозу.
– Да, господин ничегошеньки не забуду и не спутаю, уж будьте уверены во мне!– горячо заверял тот, кого звали Свином. – Более того, я даже старательно записал все, что вы мне поведали, дабы ничегошеньки не спутать!– жирные, похожие на сардельки коротенькие пальцы выудили из-под полов бесформенного балахона мятый-перемятый, сильно замусоленный клочок бумаги.– Вот она, гордо заявил он, едва не сунув под самый нос Высокому.
– Какого проклятья ты суешь мне эту грязную бумажку со своими ничтожными каракулями!– гневно воскликнул тот и тут же спохватившись, заорал. – Ты, что дуралей вписал на неё все мои инструкции??? – выцветшие серые глаза Высокого, вспыхнули яростным алым пламенем готовым буквально испепелить нерадивого слугу. Туман, протянувший тонкую щупальцу в сторону ноги Высокого отпрянул в испуге, словно был живым разумным существом и желал и дальше оставаться таковым – живым.
– Я нет, то есть да, это как его, ну, в общем, я не то имел виду.– Толстячок обильно потел, и одновременно его пробирал сильный озноб, страх сковал мысли, которых в голове и без того всегда ощущался заметный дефицит. Только одна мыслышка вертелась сейчас в его скудном умишке – что бывает, когда хозяин сильно гневается, и, то, что случается вследствие этого. Оправданий как на погибель никаких он не мог привести в данный конкретный момент, ибо привык всегда сваливать вину на кого-то другого, только не на себя. Вот только в сложившихся обстоятельствах это правило не работало, разве что оставалось обвинить самого себя. Крамольная, однако, мысль….
– Слушай меня внимательно свинюка, – сильные с набухшими синими жилами руки крепко ухватили узел плаща под тройным колышущимся жиром подбородком трясущегося от страха человечка. – Я тебя сейчас превращу в кабана, а потом вдобавок ещё и кастрирую.
Маленькие поросячьи глазки, на круглом как колобок лице бегали, точно два маятника влево-вправо. Непередаваемый ужас плескался в них. – Не надо хозяин прошу вас, только не это, пощадите! – дрожащими губами взмолился он, изрядно портя воздух.
Лицо Высокого в немой гримасе отвращения сморщилось. Пальцы не спеша, разжали воротник, но пока не спешили выпускать его полностью из своей хватки.– Заруби себе на носу, я тебя не писарем и секретарём призвал, хотя и чую, что к беде своей напрасно обучил тебя письму и грамоте. Ты мне нужен совсем для других целей. Иль будешь выполнять, что я тебе сказал в точности или отправишься обратно в помойную яму к своим дружкам и родственникам, ты уяснил?
– Да-да, господин ваше слово для меня нерушимый закон… пролепетал перепуганный до смерти слуга.
– Вот так-то, запомни это раз и навсегда.– Остывая промолвил Высокий, медленно пряча руки обратно под плащ.
Свин сник, будто сдувшийся шарик, вернее большой воздушный шар который пробили шилом, причём в нескольких местах одновременно. Он натужно задышал, глотая большими глотками воздух и вытирая тряпкой, что когда-то давным-давно назывался платком густые сопли, сочившимися с мясистого пятакообразного носа.
– Всё сделаю, как вам угодно мастер Магнолиус, в лучшем виде исполню. Уж вы во мне можете не сомневаться, я вас в жизни не подведу!– Едва отдышавшись, подобострастно закивал головой он, понимая, на сколь близко находился только что от погибели своей.
– Ладно-ладно, – известный всему миру чародей сменил гнев на милость, продолжил.– Теперь давай ещё раз повторим. Итак, когда ты, воспользовавшись моими гениальными инструкциями и э… всем тем, что к ним прилагается, когда…
Он не успел договорить, как из-за зарослей можжевельника стрелой выскочил рябой заяц и, не замедляя ход, врезался тому прямёхонько в пах. Последовавшее вслед за запрещённом в подавляющем большинстве видов спорта ударом, высокое сопрано, засвидетельствовало точное попадание в цель.
– Мать моя магия!– вопил грозный Магнолиус внушавший страх и наводивший ужас на всех людей, живущих от севера катаясь по траве и сыпля проклятиями.
Незнающий, как поступить в столь деликатной ситуации и главное как помочь, а если быть до конца честным, как избежать того, что называется «попасть под горящую руку», Свин топтался в нерешительности на месте. Затем, всё же набравшись храбрости, наклонился, было к нему, но тут же сбитый сам с ног присоединился к хозяину, накрыв его на какое-то мгновение под своей массивной тушей. Это преследовавший зайца Вук в азарте погони, не рассчитав дистанцию, налетел, сзади угодив тому аккурат в его жирный зад. Второй крик с интервалом меньше минуты всколыхнул округу. Свин возорал будто боров, угодивший под нож мясника. Волк, пребывающий в лёгком нокауте, попытался осмотреться вокруг. Сквозь хоровод кружащихся звездочек и пелену застилавшую взгляд он заметил Вихря своего старшего напарника, который почему-то со всех лап улепётывал прочь, точно у него на хвосте сидели все гончие мира. Затем ему на глаза попалось перепуганное лицо толстяка мычащего что-то несуразное на своём человечьем языке и чешущего своей пятерней огромный пухлый зад. Переведя взгляд на долговязую фигуру, он будто во сне наблюдал, как тот тяжело болезненно морщась, подымается на ноги, сжимая в руках слабо барахтающийся рябой комок. В голове вращались бессвязные обрывки мыслей, мелькали фрагменты погони, стоял гул в ушах последствия сильного удара о зад двуногого, он никак не мог взять в толк, что произошло, пребывая в полной прострации. Впервые угодил он в такую ситуацию. Лапы словно взбунтовавшись, отказывались его слушаться. Если бы рядом с ним находился Вихрь, он, конечно, объяснил ему бы, что всё что сейчас тот испытывает, является последствием удара. Но его не было поблизости, и он не мог сказать ему, что всё это сущая ерунда в сравнении, что его ожидает в скором будущем. Ибо над ним держась руками за промежность подымался воплотившийся в жизни кошмар – человек в чёрном! Юный волк много историй слышал про этого двуногого, и не одна из них не имела счастливого завершения. Никто не мог похвастаться, что, столкнувшись с ним нос к носу, выжил. Недаром его боялись и звери и охотники. Он наводил ужас далеко за пределами своей вотчины – тёмного замка стоящего непреступным исполином на севере.
Инстинктивно съёжившись и обнажив ослепительно-белые клыки, волк медленно принялся пятиться в сторону кустов. На какой-то короткий миг ему, даже почудилось, что удастся благополучно скрыться с места неблагополучного знакомства. Тем более что он не причинил лично чародею никакого вреда, если не принимать во внимания жирного толстяка и его мясистый зад. Но нет, чудо не произошло. Когда до спасительной чащобы оставалось полкорпуса, он ощутил, как невидимый аркан сдавил мощную шею. Вук зарычал и попытался освободиться от накинутых невидимых пут, крутя из стороны в сторону головой. Бесполезное занятие. Удавка, лишь крепче затягивалась, и жгла, словно была огненная, причиняя нестерпимую боль. От бессилия и отчаяния он издал жуткий вой. Петля не замедлила усилить давление, сжав до полной немоты голосовые связки.
Магнолиус, тем временем худо-бедно пришедший в себя сурово хмурился. Седые кустистые брови сошлись в единую цельную линию. Ему давно не приходилось чувствовать подобную боль. Он уже успел позабыть, как это бывает чувствовать боль. Но навыки, накопленные долгими прожитыми годами, никуда не делись. По крайней мере, пребывая в не лучшем состоянии, он сумел-таки накинуть аркан повиновения на шею волка и сковать чарами неподвижности. Но, не лишь физические страдания мучили его, сама мысль, что не кого-нибудь там, а самого великого и ужасного Магнолиса заставили корчиться от боли, как какого-то не в меру разгорячённого от бьющих в голову гормонов подростка, заработавшего по свербящему месту от вздорной дочки булочницы неправильно воспринявшая к ней его горячие чувства.
– Любопытно, однако, заяц и волк. Хм, прям как в той сказки.– Продолжая морщить лоб, то ли от боли, то ли от глубоких копаний в памяти забытых воспоминай, размышлял вслух Магнолиус.
– В какой такой сказке господин?– услужливо полюбопытствовал Свинг, продолжая почёсывать ушибленный зад, валяясь на боку благоразумно решивши пока не вставать на ноги. По своей наивности он считал, что лежащих не бьют…
– Неважно.– Не считая необходимым объяснять слуге про какую сказку речь идёт, отмахнулся от него, как от назойливой мухи маг.– Лучше на, подержи это. – Он передал ему в трясущиеся руки увесистый рябой комок.
– Зайчик. Расплылся в широкой плотоядной улыбке Свин.– Какой аппетитный зайчик, я знаю один превосходный рецепт приготовления зайчатины. Пальчики оближешь.– Отчетливо наяву представив пышущее жаром блюдо со всеми полагающимися специями и добавками, он едва не поперхнулся собственной набежавшей слюной.
– Оставь мысли о еде!– разрушил кулинарные мечты слуги гневный возглас Магнолиуса.– Это самое нелепое наказание быть переработанным желудочными соками. Толку от него грош.
– Но, как же, от покушать всегда есть толк. А от вкусно покушать, толк ещё подавно есть какой!– забывшись на миг от упорхнувшего из-под самого носа блюда со свежезапечённым зайцем, что уже миражом плавал перед его мысленным взором, разочаровано произнёс толстячок.
– Да? И какой же по твоему мнению толк, если ты съешь его, будет мне?– усмехнулся Магнолиус.
– Ну, почему же только я один. Вы тоже отведаете сие блюдо.
– Какой ты, погляжу я, великодушный Свин. Спасибо, что не позабыл обо мне.
– Рад, служить вам величайший!– слуга надулся от важности мисси выпавшей на его долю, не улавливая откровенного сарказма, сквозившего в каждом слове мага.– Более того, я хочу поведать вам хозяин, что знаю не один лишь рецепт приготовления зайчатины, а ещё четыре и один запасной, гордо воздев подбородок, отрапортовал Свин.
– «Запасной» это что за вариант такой?– Магнолиус впервые за весь диалог со слугой, проявил признаки любопытства.
– Ну, это ещё не проверенный значит, но очень перспективированный.– Попытался несколько неудачно блеснуть умом Свин, вставив в свой лексикон сложное замысловатое слово.
– Перспективный, дурень!– поправил того Магнолиус.
– Во-во! Именно такой. У меня как раз рецепт с собой записан есть.– Он потянулся пухлыми ручками к широченным карманам, но маг быстро пресёк все его потуги.
– Не надо никаких рецептов! Его,– он ткнул длинным без признаков артрита пальцем в зайца, – ждёт иная участь. К тому же у меня от зайчатины несварения.
– Но у меня же нет.– Тихо пробормотал себе под круглый нос Свин. И тут же спохватившись громко добавил.– Что же мы с ними сделаем?– он изо всех сил стремился угодить Магнолиусу.
– Сейчас всё увидишь…
Чародей зловеще усмехнулся, чем вызывал сильную дрожь у толстяка. Бескровные губы зашептали что-то бессвязное, сопровождая слова лёгкими пассами рук.– Положи зайца на землю,– резко бросил он, не отрываясь от занятия.
Свин поспешил исполнить приказ. Он до конца не верил, что зайчатины ему сегодня не придётся отведать. Но пререкается с магом, чьё имя внушало страх всем обитателем Бурляндии, не мог и помыслить. Волк тихо обречённо заскулил. Откуда-ни возьмись, налетел ветер, всколыхнув пожухлую траву. В воздухе отчётливо засмердело протухшими яйцами, верный признак творящейся неподалёку злой волшбы. « – Надо держаться тыла», подумал Свин и отодвинулся подальше. Заяц, дотоле валявшейся бесчувственной куклой неожиданно пришёл в себя и заморгал ничего не понимающими глазами. Короткая коричневатая шерстка встала дыбом. Длинные уши прижались к спине.
Тем временем ветер стал закручиваться спиралью, превращаясь постепенно в самый настоящий вихрь. Стремительно набирая обороты смерч, будто хищник почуявший добычу стремглав устремился к центру полянки. Свин испуганно попятился назад, не сводя тревожного взгляда от магического веретена. Магнолиус же напротив ничем не показывал волнения или неуверенности, пребывая в своей стихии. Шепча заклинания, он полностью погрузился в мир магии. Ветер усиливался, а запах тухлятины стал совершенно невыносимым. Туман всколыхнулся и принялся истаивать, теряя плотность. Раскрутившись до умопомрачительной скорости, вихрь кинулся на замершего от страха зайца и мигом поглотил его. Затем, не сбрасывая оборотов, налетел на отчаянно бьющегося в невидимых силках волка и также бесследно всосал его. Магнолиус теперь говорил заметно громче, размахивая руками, как дирижер Пьянтусовского оркестра. Свин попытался прислушаться, но кроме непонятного: кыр-дыр-мыр-дыр-хряк ничего не разобрал. Смерч, взревел, достигнул своего апогея. Глаза не успевали фиксировать его обороты, поэтому он виделся сплошным матовым столбом.
Магнолиус резко замолк, и, замерев на месте, склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то или вспоминая что-то. Прошла минута, вторая – ничего не менялась. Свин знал, что хозяина нельзя беспокоить во время волшбы. Поэтому тоже стоял, боясь пошевелиться.
Наконец, встрепенувшись, чародей резко хлопнул в ладоши и выкрикнул заковыристое слово. Столб мгновенно рассыпался, разлетевшись невидимыми в реальном мире ошмётками силы исчезнув без следа, как и появился. На том месте, где всего минуту назад вращалась жуткая юла, на лысом пятачке без сознания в полном одиночестве валялся один волк. Что он жив, свидетельствовала мерно вздымающаяся грудка.
– А где заяц?– глупо хлопая ресницами, выпалил сбитый с толка Свин, опасливо озираясь по сторонам в тылу у себя, он не хотел более оставлять никого.
– Здесь. Лежит прямо перед тобой,– усмехнулся в ответ маг.
– Передо мной?– ничего не понимающий слуга грозного Магнолиуса тупо уставился на мирно развалившегося волка.– Ничего не понимаю,– протянул он окончательно сбитый с толку.
– А тебе и не надо понимать высшие материи недотёпа!– ощерился жуткой ухмылкой чародей и разразился жутким демоническим хохотом, от которого у Свина засосало под ложечкой, и даже пропал аппетит.– Трепетная лань и охотник спаяны в одно тело!– воскликнул Магнолиус, явно забавляясь проделанной работой.– Подножный корм, мяса и кровь, вот потеха! Ха-ха-ха! Такого гурмана свет ещё не видывал!– зловещий смех разлетался далеко окрест пугая птиц, зверей заставляя их забиться поглубже в укрытие и трепетать там от страха.
Свин ничего не сказал по этому поводу, но про себя заметил, что лучше было бы его все же съесть, чем превращать в непонятно что….
***
Редеющий мрак неумолимо истаивал, под все разрастающейся полосой нового дня. Первые робкие лучики проснувшегося солнца спешили, безвозмездно поделиться своим теплом с потянувшимися к ним на встречу растениям и цветам. А также, вернувшимся к активной деятельности мелким комашкам. Животные что вели дневной образ жизни, позевывая и потягиваясь, выбирались из своих ночных убежищ, чтобы тоже получить свою порцию тепла. Чистое небо сулило жаркий погожий денёк. Лето в Бурляндии достигло своего апогея и хотя, как правило, в этих краях никогда не было особо холодным, в этом году оно выдалось на удивление жарким, засушливым и безветренным. Местные сторожили, уверяли, что эдакое погодное явление первое на их памяти и что подобного ещё не случалось.
Не медля, как это бывает только летом, солнечная колесница понеслась по гладкой синеве неба, озаряя мир своим ярким светом. Её путь, в том числе пролегал мимо длинного, извилистого тракта, что песчаной змеей тянулся, петляя меж бесчисленной череды холмов, пронзая широченную зелёную долину и теряясь где-то далеко за пределами горизонта. Высокая трава, вымахавшая до пояса среднего роста человека, с высоты напоминала зелёный безбрежный океан. Спокойные воды, которого безмятежно замерли, впитывая солнечную энергию далекого светила.
Застывшую идиллию раннего утра нарушал, один-единственный мерный перестук копыт. Принадлежал он темноватому мулу, что повесив голову, сонно плёлся вдоль запыленного большака. Весь его вид, в особенности хитрые лиловые глаза выражали молчаливый протест против прогулки в такую рань, когда добропорядочному животному следовала бы валяться в хлеву на мягком сене и видеть сны где он не жалкая помесь кобылы и осла, а величественный единорог, чей гордый вид не вызывает сомнений, что он самый красивый и лучший во всем мире! Или хотя бы вожак, возглавляемый большой табун диких лошадей, что несётся по бескрайним прериям юга. Но, мечты оставались лишь мечтами (а животные тоже грезят, только молчат об этом), суровая же действительность напоминала о себе покачивающими стройными ногами, болтавшимися почти возле самой земли, и грузом в районе хребта никак не меньшим 160 фунтов. Довеском ко всему выше перечисленному служил раздражавший скотину невесёлый мотивчик насвистываемым ездоком, который являлся никем иным, как ночным возмутителем спокойствия замковой стражи, устроившим там настоящий переполох. Пришла пора познакомить тебя любознательный читатель с ним поближе. Итак, прошу уважать и жаловать – Фредерик де ля Нойс, он же Фрэнос. Высокий, светловолосый, с голубыми, как сами небеса глазами, двумя тоненькими полосками усиков под прямым носом, был достаточно молод, тридцати лет от роду или около того. Гордый профиль явственно свидетельствовал о его принадлежности к благородному сословию. И фамилия, доставшаяся ему при рождении, служила тому ещё одним подтверждением, а именно, причастности к древнему дворянскому роду. Роду, давным-давно утратившему своё былое величие и вынужденного вести жалкое существование в пыльных архивах времени. Сейчас мало кто помнил о славном роде Нойсов. Потомков рыцарей, чей выбитый на щите герб, меч и рогатина на белом фоне, внушал благоговейный страх врагам короны. Правда находились некоторые зло сказители и завистники, утверждающие, что белый фон, не что иное, как столовая скатерть с лежащими на ней столовыми приборами – ложкой и вилкой. Якобы, чем на самом деле прославился этот род на полях-пирах, а не на ристалищах и славных баталиях. Но, кто бы там чего не говорил о заслугах предков, Фредерик никогда не ставил их под сомнения, являлся прямым потомкам сего достославного рода. И хотя он сам, не родился и вырос в родовом поместье, а также не воспитывался сведущими в этикете и прочими науками наставниками, но голову имел ясную и манерами обладал вполне благородными ни в чем, не уступая своим более богатым сверстникам, кроме, разве что умением много выпить и поесть в три глотки. Кличку Фрэнос он получил в преступных кругах, где известностью пользовался неимоверной. О чьих похождениях ходили легенды и слагали куплеты. Он заслуженно носил титул лучшего вора Бурляндии или одного из лучшего, дабы других не обидеть, берясь подчас за самые сложные, на первый взгляд кажущимися невыполнимыми задания. Мало кто мог с ним сравниться в умении бесшумно проникать в тщательно охраняемые дворцы и открывать самые сложные замки. Похищая ларцы и древние артефакты перед самым носом у лучших охранников. Скользить незаметной серой тенью по улицам и лазить по голым отвесным стенам насмехаясь над высотой. Славился он и ловкостью и природной смекалкой. Был осторожен и расчётлив. Имея репутацию самого надёжного исполнителя в особо деликатных и опасных вопросов. Но, видать, даже всех этих умений и всего накопленного опыта не хватило ему вчера ночью, чтобы выполнить последнее задание…
Не понукая мула, опустив поводья, он напряжённо думал, стараясь разложить всё по полочкам, где допустил ошибку, в чём оплошал и почему не сработал план, столь тщательно и скрупулёзно разработанный им же самим. Стражники, вопреки предаванию долгими днями и ночами безделью, привычным ополаскиванием горла скрутиловкой, на удивление быстро и оперативно сумели сориентироваться в возникшей ситуации, чуть было, не схватив его. И это не смотря на все меры принятые для бесшумного проникновения в замок. Как-то запас магических амулетов, отводящих глаз и нюх от чувствительных носов тварей подстерегавших там и прочих хитрых ловушек. Он никому не говорил куда отправляется и что за дело предстоит. Он детально изучил чертежи замка, купленные у авторитетного архитектора, не брезговавшего за хорошую плату предоставлять их. Провёл полную подготовку, что была непоколебимой константой перед любым заказом. И не смотря на все усилия, затраченное время, силы, план провалился. Что-то пошло не так. Мысль острой занозой засела в голове и не давала покоя, свербя точно надоедливый москит. @Где я совершил промах? Где сплоховал? Неужели потерял хватку?». Неотступно задавался он терзавшими его вопросами, не находя на них подходящего ответа. Перспектива очутиться без работы если не пугала, то точно сильно озадачивала – пенсии людям его профессии не полагались…
Не смотря на ранее утро, солнце потихоньку начинало припекать. Фред, смахнул жёсткую прядь со лба и надел широкополую соломенную шляпу. Нынешним летом эти головные приборы пользовались огромной популярностью. Хлебнув из фляги тёплой воды, он вытер рукавом жёлтую спелую грушу и откусил добрый кусок сладкой мякоти. Пережевывая, он оглянулся назад. Ничего. Всё тот же пустынный пейзаж. Раньше, здесь пролегали пути торговых караванов. Когда же был построен новый тракт, прежний, более длинный и неудобный пришёл в упадок. Но Фрэносу нравилась старая дорога. Хотя и приходилось ехать дольше, зато не было докучливых спутников, любопытных попутчиков и прочего дорожного люда. Как раз самое то, чтобы подумать поразмышлять, как следует, не отвлекаясь ни на кого-либо. Задумавшись, Фред, едва не свалился с седла. Причиной тому послужила не большая, но коварная рытвина, на сыпучий край которой по неосторожности ступила нога мула.
– Кори,– потрепал наемник тёмную гриву мула,– ты так больше не шути. Иначе придётся пустить тебя на колбасы. Помнишь, хозяин лавки предлагал за тебя, аж три динара?
Мул, как будто уловив суть сказанного, повернул голову и жалобно заржал.
– Ну-ну, не обижайся дружище. Я всего лишь пошутил.– Успокаивающе почесал того за ушком Нойс. Он любил эту флегматичную, но хитрющую, как ласка скотину, помогавшую скоротать ему время на дороге и еще служившим приятным напоминанием о его хозяйке прекрасной доньи Марии Арчибальди последней возлюбленной известного наемника. В знак своих сильных, пламенных чувств к нему, она преподнесла в дар сего ненасытного, упрямого и вечно сонного мула. При воспоминании об этой знойной горячей, как само пламя даме, настроения у Фреда немного улучшилось. Не случись с ним ночной оказии в замке Жирдяя, он бы наверняка заехал к ней, скажем на недельку погостить, а так теперь предстояло разбираться в делах. Его ожидала впереди не лёгкая беседа с заказчиком. Утешало в этой истории одно – его не проинформировали об одной важной детали…
Вдали замаячила холмистая гряда – верный признак скорой встречи с цивилизацией. За холмами старый тракт сливался с новым и вел, не сворачивая, прямехонько до самого Пьянтуза. Второго города по величине после Бухантуса – славной столицы Бурляндии. Фреду нравился этот шумный портовый город. Пьянтуз находился на юге королевства и выгодно, отличался от своего старшего собрата весёлым, бурным нравом, и более мягкими порядками. Так, в отличие от строгой столицы, местные власти сквозь пальцы глядели на мелкие шалости доморощенных ухарей и заезжих кондотьеров. Справедливо пологая, что лишние динары, полученные от них в виде налогов, пожертвований (порой от которых нельзя было отказаться), да и просто оставленных в лавках и тавернах, в городской казне не помешают. Это там, в благополучном Бухантусе жизнь мёд душистый, а здесь надо выживать рассуждали местные отцы города и как могли, выживали. Впрочем, надо заметить, местами довольно таки не плохо, что не могло сказаться на росте и пышности замков местных донов и синоров.
Нойс в отличие от них не являлся обладателем обширного поместья, более того у него даже постоянного места обитания не имелось. Его беспокойный образ жизни, явно не располагал к оседлой жизни. Он подолгу нигде не задерживался, предпочитая постоянно пребывать в тени. Бесчисленные съёмные комнатушки стали его вторым родным домом, которого у него, в общем-то, никогда и не было. Он особо не горевал по этому поводу, в полной мере осознавая древнюю поговорку – «Каждому свой удел». Своим домом он считал сам Пьянтуз и уж более не мыслил себя без стен этого приморского города и пёстрого люда проживавшего в нём.
Так тихо насвистывая себе под нос и размышляя, Фред миновал пологую вереницу утопающих в зелени холмов, за которыми старый тракт плавно переливался в новый становясь заметно шире. На обочине то тут, то там начали попадаться островки мусора, высушенные жарой остатки жизнедеятельности животных и прочие ставшие не в надобности или сломавшиеся в дороге предметы. Дорожный указатель, приколоченная к тёмному изъеденному древоточцем столбу стрелка своим острым носом смотрела в небольшое ответвление от основной дороги, где располагалось деревня «Каменные рощи». Наемник, усилием воли подавил нахлынувшее желание повернуть туда, дабы, укрыться в тени, насладиться холодным квасом и пасторальной картиной сельской неспешной жизни. Жара достаточно измотала, иссушила его, но он всё же сумел взять себя в руки, откинув прочь эту соблазнительную мысль, не желая терять время на отдых. Тем более, как он считал в свете провала операции – незаслуженный, продолжив дальше свой путь, из-за чего был удостоен от Кори укоризненным взглядом.
Только под вечер, когда последние лучики дневного светила, прощаясь, покидали грешную землю Нойс, наконец, смог перевести дух и отдохнуть. Раскинувший свои объятия придорожный трактир, носивший непритязательное, но очень точно подобранное название « У дороги», буквально манил, как огонь манит мотыльков, уставших от долгого перехода путников. На первом этаже из настежь распахнутых окон лился приятный глазу жёлтый свет, а аппетитный запах жарковья приятно щекотал ноздри, обещая желудку все прелести вкусной еды.
Фред подъехал к крыльцу, и как можно аккуратнее, чтобы не задеть побаливавшую ногу сполз с покорно застывшего мула. Стоило ему стать на свои двое, как тут же, дверь трактира распахнулась, словно там за ней только и ждали этого момента, и на пороге возник мужчина с габаритами, внушающими уважение.
