Кружевница из ковена Будриоли

– Доамна Эуджения, вот эта девушка. Вайолка Нуцу.

Матушка князя повернула голову и внимательно посмотрела на меня.

– Подойди ближе.

Я приблизилась, отмечая, что вдовствующая княгиня, похоже, имеет тяжелый характер. Это можно было прочесть по ее угрюмому взгляду и недовольно поджатым губам. Молодой князь походил на свою родительницу только глазами. У женщины они тоже были карими, опушенными длинными ресницами.

– И как давно ты плетешь кружево, Вайолка?

– Меня этому учили с детства, – ответила я.

– И когда же ты успевала заниматься рукоделием? По бумагам, которые передали из долговой тюрьмы, ты большую часть времени пила цуйку.

– Доамна Эуджения, девушку оговорили, – вдруг заступилась за меня госпожа Йетта. – К Вайолке приставал начальник тюрьмы, но девушка отвергла его. Вот он и отомстил. Написал гадости в бумагах.

– Но ведь она попала туда из-за долгов, не так ли? – княгиня перевела на меня взгляд. – Откуда они?

– Вайолка брала в долг еду. Ее дом сгорел вместе с инструментом для кружевоплетения, поэтому девушка не могла заработать, – снова ответила за меня экономка, но доамна Эуджения раздраженно взмахнула рукой.

– Она что, сама не может говорить? Замолчи, Йетта! Я не с тобой разговариваю!

Женщина замолчала, отступив на шаг назад.

– Так и было. Мой дом сгорел, и мне приходилось брать в долг, – ответила я и, вспомнив об умершем в тарелке с супом «женихе», добавила: – На мне хотел жениться один добрый господин, но не дожил до этого дня. Он был стар.

Княгиня равнодушно слушала меня, но я чувствовала, матушка князя не верит мне. А возможно, она по отношению ко всем была подозрительным человеком.

– Сплетешь кружево на оборку для панталон. Это будет твоя пробная работа, – перебила меня доамна Эуджения. – Если мне не понравится, я отправлю тебя чистить скотный двор. Тебе все ясно, Вайолка?

– Да, доамна Эуджения, – я опустила взгляд, но не потому, что выражала таким образом покорность, а потому, что в нем она могла увидеть гнев. Меня раздражала ее манера общения. Я хоть и понимала, что нахожусь в мире, похожем на эпоху Просвещения. Но смириться с таким отношением не могла.

– Можете идти, Йетта. Инструменты принесут в комнату, где ты живешь, – холодно произнесла княгиня, и я услышала как девушка, сидящая на скамейке, снова начала читать роман заунывным голосом.

Экономка тронула меня за руку, и мы вышли из комнаты.

– Как же тебе повезло! – воскликнула госпожа Йетта, когда мы спустились на первый этаж. – Теперь тебя никто не будет заставлять работать! Доамна Эуджения очень любит кружево. И если ей понравится то, что ты сплетешь, твое положение в замке значительно улучшится!

Все для плетения кружева доставили оперативно. Когда я вернулась в каморку, то сразу увидела «козлик», специальную подставку, на которую устанавливался валик. Он был набит соломой и обтянут плотной тканью. На столе лежали мешочки с коклюшками. У меня даже слегка задрожали руки, когда я достала гладкие палочки. Сразу вспомнились слова рукодельницы, которая учила меня. С какой любовью она учила меня: «Еловые коклюшки высыхают до стеклянного звона. Буковые, когда высохнут, становятся почти невесомыми. У них тонкий голосок. А вот березовые и липовые в старину называли шептунами за тихий звук. Но они совсем не прочные. Дубовые тяжелые, и их не используют для плетения тонких кружев».

Еще на столе лежала большая подушечка, утыканная булавками, и стояла корзина с нитками.

Орель спрыгнул с кровати, подошел к «козлику» и принялся точить об него коготки.

– Эй! Нельзя это делать! – я взяла подставку, чтобы убрать в сторону. Легкий разряд приподнял волоски на руках, пугая меня. Это еще что такое?!

Бросив «козлик», я с опаской уставилась на него. Но, прикоснувшись к валику, успокоилась. Ничего необычного. Наверное, статическое электричество, вот и все.

*Сколок – это картинка, которая представляет собой схему для будущего плетения.

Глава 8

В этот же день я попросила госпожу Йетту принести мне белье доамны Эуджении. Нужно было понять, из каких ниток плести кружево.

– Матушка князя сказала, что сначала ты должна украсить вот эти вещи, – сказала экономка, вернувшись из покоев хозяйки. – Ей доставили от портнихи новое белье.

Это были панталоны и сорочка из хорошего выбеленного льна. Значит сюда подойдут тонкие хлопковые нитки. Теперь нужно было нарисовать сколок, чтобы по нему начать плести кружево.

Этим я собиралась заняться, как только мне принесут бумагу и то, чем можно будет рисовать.

В голове сразу же появились картинки из прошлой жизни. Вологодское кружево… Оно всегда восхищало меня, и я несколько лет собирала сколки именно его орнаментов. Линии вологодского кружева плавные, текучие, словно извилистый ручеек. Все узоры закругленные, а какие мотивы! «Веер», «Опахало», «Гребешок», «Подковка», пяти- семилепестковые розетки. Они напоминали причудливые узоры мороза на окнах.

Я не собиралась рисовать что-то сложное на этом этапе, поэтому мне вполне хватит несколько дней. Тут же пришла идея украсить белье доамны Эуджении прошвой с паучком. Для нее нужно было всего восемь коклюшек. Узор довольно простой, выполняется на фоне решетки. Композиция из паучков в обрамлении зигзагообразных полос. По бокам прошва будет ограничена узкими кромками, выплетенными полотнянкой. Да, пусть это и не шикарное ажурное кружево, но именно на этой ткани оно будет смотреться уместно. Тем более сделать его нужно было в короткие сроки, что не подразумевало каких-то чересчур изящных «выкрутасов».

Молчаливый слуга принес мне плотную, не очень хорошего качества бумагу, узкую дощечку со шкалой и угольные палочки для рисования.

До самых сумерек я с увлечением занималась любимым делом под пристальным взглядом Ореля.

– Ты на улицу хочешь, да? – я погладила его. – Сейчас пойдем. Ты уж прости меня.

Бедное животное терпело целый день. А я так увлеклась, что совершенно не подумала о его потребностях. Ничего, когда котенок привыкнет к новому месту, сможет ходить на улицу сам. Да хотя бы в окно.

Сад был разбит за хозяйственными постройками. Это я поняла, когда госпожа Йетта показывала, где находится птичник. Туда я могла попасть и без сопровождения.

Взяв Ореля на руки, я вышла из своей каморки и направилась по коридору, прислушиваясь к звукам замка. Где-то смеялись слуги, наверху играла музыка, в открытые окна залетал легкий ветерок. Несколько раз мимо меня пробегали слуги с подносами, и я отходила в сторону, чтобы не нарваться на грубость.

Когда слуг стало попадаться все больше, я поняла, что свернула не туда. Музыка тоже стала громче, что говорило об одном: меня занесло в господскую часть замка. Я остановилась, глядя по сторонам. Нужно выбираться отсюда, а то вдруг за самовольное и бесцельное хождение по замку меня накажут?

Все веселье проходило за тяжелыми бархатными шторами. Видимо, это был вход для слуг. Все-таки с подносами бегать легче за шторы, чем без конца открывать двери. Может, ничего не случится, если я хоть одним глазком посмотрю, что там за веселье?

Прижавшись к стене, я отодвинула мягкий бархатный край и с интересом стала наблюдать за происходящим.

У противоположной стены стоял длинный стол, за которым сидел князь. По правую руку от него расположилась доамна Эуджения, а по левую – тот самый блондин, которого я видела в первый день.

– Все прочь отсюда! – приказала матушка князя. – Немедленно!

Я вовремя спряталась за складкой шторы, потому что слуги начали покидать зал. Остались лишь те, кто обслуживал стол, и один пожилой слуга с жезлом.

На другой стороне комнаты под красивым гобеленом со сценой охоты сидели девушки. От меня красавицы находились на расстоянии вытянутой руки. Они были богато одеты, их волосы украшали живые цветы, а на лицах горел румянец от волнения. Ах, так это же невесты…

Высокий слуга с резным посохом стукнул им об пол и громко объявил:

– Фата Драгана Исопеску!

Девушка, сидящая в самом начале, поднялась и, гордо приподняв подбородок, вышла в центр комнаты. Ей сразу же поднесли маленький стульчик и виолончель. Высокомерная Драгана коснулась смычком струн, и по залу поплыла красивая нежная мелодия. Матушка князя с довольной улыбкой наблюдала за девушкой, периодически поглядывая на сына. Князь тоже внимательно осматривал претендентку на титул княгини. Было видно, что она ему нравится.

Зато Орелю, видимо, не очень нравилось, что мы задержались. Он спрыгнул с моих рук и нырнул в открытое окно.

– Куда! – я выглянула на улицу. Мой рыжий спутник сидел на клумбе, приподняв хвост. Его наглая морда выражала истинное блаженство. Ну разве можно на него злиться?

Сделав свои дела, котенок запрыгнул на подоконник, и тихо мурлыча, вытянулся на нем.

– Смотри мне! – я погрозила ему пальцем, после чего вернулась к просмотру талантов невест.

Драгана последний раз взмахнула смычком и, пролетев по залу, мелодия затихла где-то под высокими сводами.

Князь несколько раз хлопнул в ладоши, милостиво улыбаясь красавице. Та низко поклонилась и вернулась на место, не скрывая своего торжества.

Как только унесли стульчик с виолончелью, слуга снова стукнул своим посохом об пол.

– Фата Лоредана Канаки!

Вторая девушка пела. У нее был очень красивый голос. Мелодичный, с чистыми глубокими переливами. Я так заслушалась, что не сразу заметила, что за шторой уже не одна. Так, так, так… да ведь это одна из невест!

На незнакомке была шелковая накидка глубокого синего цвета, а ее лицо прикрывала атласная маска. Она тяжело дышала, схватившись дрожащей рукой за ножку канделябра.

– С вами все в порядке? – настороженно поинтересовалась я. – Может, позвать кого-нибудь?

– Нет, нет… не нужно… – заикаясь, ответила она. – Я просто очень волнуюсь. Святой Досифей, я пропала! Пропала!

– Дышите глубже, – я показала ей, как выровнять дыхание. – Вот так… спокойно…

– Если я вылечу из первого тура, на мне не женится даже извозчик! – всхлипнула девушка. – Кому нужна девица, которую выкинули из замка Рациу на следующий день?! Мне уже двадцать лет. Я надеялась продержаться хотя бы до третьего тура!

– Разве вы не хотите выйти замуж за князя? – удивилась я.

– Хочу! Да только это несбыточная мечта! Здесь большинство девушек не верят в то, что князь посмотрит на них! – незнакомка подняла на меня глаза, полные слез. – Но участие в княжеских смотрах увеличивает шансы на выгодное замужество. Но только в том случае, если получится продержаться до третьего тура!

– Может, вам стоит выпить вина? – предложила я. Мне стало жаль ее. – Чувства притупятся, и вы сможете выступить.

– Мне нельзя пить вино. Я сразу же падаю без чувств, – девушка закрыла лицо руками. – Что же делать?

– А что вы подготовили для князя?

– Танец… Но я не смогу… не смогу… Помоги мне, святой Досифей! – она заплакала. – После такого позора мачеха мне жизни не даст! Я и так, словно чужая в собственном доме!

Глава 9

– Ну, не знаю, как обстоят дела с помощью святого Досифея… Но, возможно, я смогу вам помочь? – предложила я. Мне было больно смотреть на эту расстроенную девчушку с глазами, полными слез. Вот что-что, а сострадание к людям у меня было всегда. Такая натура. А еще я могла на эмоциях влезть куда-то, а потом только подумать. Что сейчас и происходило.

– Как же ты мне поможешь? – девушка удивленно хлопнула ресницами.

– Мы примерно одного роста, у нас обеих темные волосы. Маска прикроет мое лицо. Вот и все, – пожала я плечами.

– Но разве ты умеешь танцевать? – слезы на глазах незнакомки высохли. Теперь она смотрела на меня с живым интересом.

– Танцевать я не умею, но у меня есть и другие таланты, – успокоила я ее. – По крайней мере, это лучше, чем упасть в обморок, исполняя очередное «па»!

– Но что буду делать я все это время? – девушка растерянно огляделась.

– Вы спрячетесь за шторой. А потом я вернусь, и мы снова поменяемся местами.

– Что ж, хорошо… – она сняла маску, под которой оказалось довольно симпатичное личико. С Драганой ее, конечно, было не сравнить, но девушка имела очень приятную внешность. – Но если что-то пойдет не так, нам обеим не поздоровится!

– Как вас зовут? – спросила я.

– Кренгуца Николае, – представилась незнакомка. – А тебя?

– Вайолка. Очень приятно познакомиться.

– Ты необычная, – усмехнулась девушка. – Разговариваешь странно…

– Хватит разговоров! Время идет! – я окинула ее взглядом. – Плаща и маски будет достаточно.

Кренгуца отдала мне плащ и маску, после чего я скользнула в зал. В это время одна из невест читала стихи. Ее голос то опускался до шепота, то переходил на вопль, от которого доамна Эуджения испуганно вздрагивала. Князь со своим другом переглядывались, еле сдерживая смех.

Я увидела два пустых стула и поняла, что следующая очередь – моя. Меня вдруг обуяло непонятное веселье. Наверное, это было следствием нервных потрясений, случившихся со мной в последнее время.

– Что, боишься опозориться? – раздался сбоку неприятный голос, полный злой насмешки.

Удивленно обернувшись на него, я столкнулась с холодным взглядом Драганы. Она брезгливо рассматривала меня, как насекомое.

– Тебя ведь зовут Кренгуца? Дочь судьи Николае?

Я не посчитала нужным отвечать ей. Но не отказала себе в насмешливой реплике:

– Опозориться после тебя – это еще постараться нужно. На твое пение под окна все собаки сбежались.

– Что?! – прошипела она, вытаращив на меня глаза. – Ты…

Но тут раздался стук жезла о пол, и слуга произнес:

– Фата Кренгуца Николае!

– Все, некогда мне с тобой разговаривать. Пойду князя охмурять, – я подмигнула ошалевшей Драгане. А потом добавила: – И да, закрой рот, а то чердак продует.

Я вышла в центр комнаты и, ещё не зная, что делать, поклонилась.

– Итак, вы танцуете фата Кренгуца? – спросила матушка князя, рассматривая меня.

– Танцую, но не в этот раз, – ответила я, и ее брови взметнулись вверх. – Сегодня я покажу кое-что другое. Можно мне колоду карт?

– Карт? – доамна Эуджения нахмурилась. – Но зачем?

– Матушка, пусть принесут. Возможно, девушка хочет сыграть со мной, – засмеялся князь. – Мне очень интересно, каким талантом нас хочет удивить фата Кренгуца.

Карты принесли через несколько минут и, взяв их в руки, я загадочно произнесла:

– Готовы ли вы разгадать мою загадку?

– Загадку? – князь с графом снова переглянулись, но теперь в их глазах появилась веселое любопытство. Хозяин замка кивнул, чтобы я продолжала.

Этот фокус был одним из самых простых, но тот, кто не знал его, всегда изумлялся, пытаясь понять, как это работает. Я была уверена, что в этом случае он точно произведет должное впечатление.

– Итак, кто готов участвовать?

– Если позволит хозяин, то я не прочь, – с улыбкой произнес граф.

– Я заинтригован и, конечно же, не против, Владимир, – князь откинулся на спинку кресла, приготовившись к представлению.

Я подошла ближе и устроила настоящее представление. Сильно зажав колоду в руке, я обхватила ее средними пальцами, придерживая мизинцем и указательным пальцем. Потом надавила большим пальцем на нижний левый угол колоды, и она красиво раскрылась веером.

За столом раздался восхищенный возглас.

Я протянула графу веер из карт, рубашкой вперед.

– Вытащите бубновую даму и не глядя, дайте мне.

– Но как я узнаю, где она? – он нахмурился.

– В этом весь секрет. Возможно, у вас сильно развита интуиция, и вы без труда определите, где та самая карта, – я медленно провела рукой над колодой. – Смелее.

– Хорошо, – Владимир вытянул карту и протянул мне.

– Замечательно. А теперь дайте мне трефовую десятку, – попросила я.

Все с интересом наблюдали за происходящим. В зале царила тишина.

Граф выполнил мою просьбу.

– Пиковый валет.

Он с улыбкой протянул очередную карту.

– Ну а я возьму червовый туз, – сказала я. – Проверим?

Перевернув стопочку карт, которые вытаскивал Владимир, я показала их князю и доамне Эуджении.

– Дама бубен, крестовая десятка и пиковый валет. А это мой червовый туз.

– Но как это возможно?! – воскликнула матушка князя, выхватив у меня карты. – Как вы это сделали, фата Кренгуца?!

– Это не я. Карты доставал граф, – я бросила взгляд на Владимира, который был шокирован не менее остальных.

Секрет фокуса был прост: когда я попросила достать бубновую даму, граф достал трефовую десятку. Когда я сказала достать трефовую десятку, он достает пикового валета. И тогда я потребовала «пикового валета». Владимир дал мне червовый туз. А потом я сказала, что червовый туз возьму сама. Но, естественно, взяла бубновую даму.

– Я хочу повторить! – князь нетерпеливо застучал пальцами по столу. – Матушка, отдайте ей колоду!

Я снова перетасовала карты, раскрыла их веером и попросила достать «пиковую даму». Томным голосом добавив:

– Пиковая дама коварна и упряма. Оттого и гибнет козырной валет…

– Вы очень интересная девица, фата Кренгуца… – князь Рациу окинул меня оценивающим взглядом. – Хотелось бы глянуть, что скрывает ваш плащ…

– Пиковая дама, господарь, – напомнила я, смущенно опустив глаза.

Проделав то же самое, шаг за шагом, что и граф, князь изумленно воскликнул:

– Я ничего не понимаю! Матушка, теперь ваша очередь!

Вызвав в третий раз всплеск эмоций, я собралась было откланяться, но князь не опустил меня.

– Есть ли у вас еще такие загадки?

– Есть, но давайте дадим возможность выступить другим девушкам, – скромно сказала я. Господи, в моих руках карты просто оживали, а фокусов хватило бы до вечера!

– Да, дорогой, это будет некрасиво по отношению к остальным, – поддержала меня доамна Эуджения, пристально глядя на меня.

Как говаривали мои товарки: «пора было щупать ноги».*

* Готовиться к побегу

Глава 10

Было видно, что отпускают меня с неохотой, но выпендриваться тоже нужно в разумных пределах. Оставить, так сказать, после себя интригу.

Я вернулась на место, немного посидела на стуле, обратив внимание, что князь с графом постоянно зыркают в мою сторону. А потом, улучив минутку, скрылась за шторой.

Кренгуца бросилась ко мне и вместо благодарности вдруг заявила:

– Ты что наделала?!

– А что я наделала? Привлекла к вам внимание. Разве не этого вы все желаете? – удивилась я, снимая маску и плащ.

– Я просто хотела вылететь в третьем туре, чтобы найти себе мужа! – зло произнесла девушка. – А теперь мне придется соответствовать!

– Успокойтесь вы! Все будет хорошо, – я уже пожалела, что влезла во все это. Пусть бы сама расхлебывала! Невесты, блин…

И тут, словно в подтверждение ее словам, раздался зычный голос слуги с жезлом:

– Фата Кренгуца Николае! Вы удостоены чести быть приглашенной завтра на княжеский ужин! Фата Кренгуца?!

– Вот видишь! – она быстро завязала маску и сказала: – Подожди меня здесь!

Девушка скользнула в зал, а я выглянула из-за шторы. Кренгуца стояла возле своего стула, смущенно опустив голову.

– Надеюсь, вы приготовите для нас что-нибудь интересное к ужину, фата Кренгуца? – сказал князь, пристально глядя на девушку.

Она низко поклонилась, не сказав ни слова.

– Что ж, хорошо. На этом, я думаю, мы закончим, – хозяин дома поднялся. – До встречи, дамы.

Разочарованные девушки тоже начали расходиться, а Кренгуца снова нырнула в коридор.

– Что теперь делать?! Господи, ситуация стала еще хуже! Лучше бы я упала в обморок во время танца!

– Так, не паникуйте. Мы что-нибудь придумаем, – попыталась я ее успокоить. Но теперь все происходящее принимало совершенно другой оборот. Любая ложь тянет за собой еще одну и еще. Но самое страшное, что этот ком может снести тебя в один момент.

– Что?! – Кренгуца ужасно нервничала.

– Я продержусь до третьего тура, а потом вы заболеете. Естественно, вас отправят домой. Но это не будет позором, а даже наоборот! Все будут говорить: «Представляете, что было бы, если бы фата Кренгуца не слегла? Она бы точно стала супругой князя!». И женихи поплывут к вам рекой!

– Да? – ее глаза, полные слез, с надеждой взглянули на меня. – Но не посчитает ли князь странным, что твое лицо опять скрыто под маской?

– Ну, вот такая загадочная фата Кренгуца! – усмехнулась я. – В конце концов, осталось всего два тура. Завтра и послезавтра. Продержимся.

– Тогда тебе нужно незамеченной прийти в мою комнату и взять наряд для сегодняшнего ужина, – девушка вроде бы успокоилась. – Она находится на втором этаже, в правом крыле, сразу за рыцарскими доспехами. Найдешь?

– Найду, не переживайте. А теперь идите, иначе нас могут застукать, – я подтолкнула Кренгуцу к шторе. – Я приду в полночь.

Девушка ушла, а я поискала глазами Ореля. Котенок так и сидел на подоконнике, глядя на меня осуждающим взглядом.

– Ой, вот только ты еще не начинай! – фыркнула я, беря его на руки. – Один черт, уже влипли по самое не могу.

Но и дураку было понятно, что игра затевалась опасная. Если меня разоблачат, начнется такое, что мама не горюй… Но если я уже пообещала Кренгуце свою помощь, то сдавать назад будет как-то позорно, что ли. Я не привыкла бросать начатое на полпути. Ничего, просто нужно быть очень осторожной, и все получится.

Вернувшись в свою каморку, я еще немного порисовала под светом свечи. Когда часы на башне пробили без десяти двенадцать, оставила свое занятие и пошла искать комнату Кренгуцы. В замке уже царила тишина, лишь с улицы доносились обрывки разговоров стражников да приглушенный женский смех. У простых людей ночью жизнь бурлила вовсю, так как с утра до ночи они только и занимались обслуживанием господ.

Воровато оглядываясь, я почти бежала по запутанным коридорам, держа перед собой огарок свечи. В холле мне пришлось спрятаться под лестницей, потому что кто-то прошаркал мимо, что-то негромко бубня себе под нос. Сердце колотилось так, что у меня даже сбивалось дыхание. Но, к своему удивлению, я даже испытывала удовольствие от этой авантюры. Слишком долго я жила в рутине, монотонности каждого дня, от которой уже выть хотелось.

Поднявшись на второй этаж, я принялась искать доспехи. Их по замку было великое множество, но, слава Богу, в этом коридоре железяка стояла одна.

Постучавшись в дверь, находящуюся сразу за доспехами, я прислушалась. Кто-то идет! Легкие шаги приблизились, и дверь приоткрылась.

– Вайолка?

– Да, это я!

Девушка впустила меня в комнату, а потом выглянула в коридор, словно проверяя, не следил ли кто за мной.

– Смотри, я приготовила для тебя платье для ужина! – Кренгуца кивнула на кровать. На ней лежал чудесный наряд из розового шелка. – В нем я собиралась исполнить танец пастушки!

В ее голосе послышалась горечь.

– Станцуете для своего мужа, который в скором времени появится, – обнадежила я ее. – Маска есть?

– У меня под каждый наряд есть маска. Мне кажется, что когда я в ней, то танцую лучше… Словно нахожусь в своей танцевальной комнате, где меня никто не видит… – вздохнула Кренгуца.

– Отлично. А я уж придумаю, как оправдать свое появление на ужине в маске, – улыбнулась я. – Давайте я аккуратно сверну платье.

Через несколько минут я уже шла назад, прижимая к себе сверток. Маску пришлось надеть на лицо, чтобы не повредить украшения на ней. Из-за туч выплыла луна, освещая все так хорошо, что мне даже свеча не понадобилась. Осталось лишь миновать холл и свернуть в коридор, ведущий к кухне. И тут раздались чьи-то шаги. Они направлялись прямо в мою сторону, и добежать до спасительной темноты коридора я бы точно не успела. Мне ничего не оставалось делать, как спрятаться за тем, что было ближе. А ближе всего стояли рыцарские доспехи. Они предательски качнулись, но устояли.

Поздний прогуливающийся почти миновал холл, я облегченно выдохнула. И тут проклятая железяка рухнула на пол с таким грохотом, что у меня заложило уши.

– Кто здесь?! – прозвучал знакомый голос. Мне стало плохо. Да это же князь! Молчать не было смысла, поэтому, задвинув ногой платье за какую-то мебель, я отозвалась:

– Это я, господарь. Кренгуца Николае.

– Кренгуца? – князь приблизился ко мне. Его взгляд сначала скользнул по лежащим на полу доспехам, а потом по мне. – Что вы здесь делаете?

– Я… я… – мне казалось, что мой язык прилипает к небу. Во рту пересохло, а ладошки вспотели. – Я готовилась к балу…

– К балу? Вы готовились к балу, роняя доспехи в моем холле? – уточнил князь, глядя на меня с высоты своего роста.

– Да, – в моем горле поселилась семья ежей. – Я очень плохо танцую парные танцы… Ну-у-у… как вам сказать… стесняюсь мужчин. Сама-то я ого-го как пляшу… а с парными танцами проблема… кхм… Мне пришло в голову, что возможно… э-э-э…

– Этот рыцарь оживет и составит вам пару? – хохотнул хозяин замка. – Почему вы до сих пор в маске, фата Кренгуца?