Увядший ликорис. Том 1.

Мужчина, сидевший во главе стола, был никем иным, как владельцем данного особняка. Известен лорд был под именем Айзек Уэбб, и пусть, по слухам, земли ему достались от предка, на самом же деле мужчина был достаточно богат и приобрёл поместье самостоятельно, выкупив его у знакомого одинокого мага, когда тот был на закате своих дней. А вот разговоры о том, что лорд редко посещает свои владения, были чистейшей правдой. Большую часть своей жизни Айзек проводил в Лондоне, до которого от Фроствинда было немногим больше двухсот километров.

– Леди Лилит, вы наконец-то почтили нас своим присутствием, – как можно сдержаннее поприветствовал новоприбывшую хозяин дома, хотя полностью нотки недовольства ему скрыть не удалось.

– Я посчитала, что здесь может быть что-то интересненькое, раз вы решили вызвать нас спустя восемь лет после нашего прошлого собрания, – не тратя слова на приветствия, ответила Лилит, после чего перевела взгляд на Астру и мгновенно расплылась в радостной улыбке. – Сестрица Астра! Как я рада тебя видеть!

– Я тоже скучала по тебе, Лили, – взаимно улыбнувшись, ответила женщина и, поднявшись с места, заключила блондинку в тёплые объятия. Поскольку Антарес была повыше Лилит, та уткнулась лицом прямо в её пышную грудь, от мягкости которой испытала одно лишь блаженство. Если бы кто-нибудь предложил Альбирео умереть, задохнувшись меж грудей Астры, она бы с превеликим удовольствием приняла эту участь.

– Офелия, давай я и тебя обниму, – нехотя освободившись из объятий, обратилась блондинка к святой.

– Мне кажется, сейчас не самый подходящий момент для того, – спокойным и ровным тоном осадила её Рукбах.

– Окей, но потом я тебя затискаю всю вдоль и поперёк.

– Как тебе заблагорассудится, – так же безмятежно кивнула Офелия, и было непонятно, шутит ли она или всерьёз согласна на отдающее греховными нотками предложение Лилит.

– Теперь же, когда с радостями воссоединения покончено, позвольте познакомить вас, леди Лилит, с почтенной Камиллой Беллатрикс, – дождавшись возможности говорить, указал рукой на девушку в готическом наряде Айзек, который был единственным, кто старался сохранять на встрече официоз. – Она является главой семейства Орион и прибыла к нам из самой Румынии.

– Румыния, значит. Там я пока не бывала, – заняв место за столом, явно заинтересованная Лилит решила сходу найти общий язык с новой знакомой. – Что можете сказать об этой стране?

– Могу сказать, что не советую вам искушать судьбу своим посещением, – без малейших признаков дружелюбия ответила Камилла с заметным акцентом, обнажая верхний ряд зубов, на котором отчётливо проглядывались клыки. – Наш родич очень падок на эффектных иноземок.

– Ого! – без притворства поразилась Лилит. – Я не знала, что в нашем клане есть род вампиров.

– Прикуси язык, невежественная пигалица! Мы с родичами являемся магами крови и испиваем её для ремесла, а не ради выживания. Не смей равнять нас с этими упырями, не то худо будет, – яростно заявила представительница семьи Беллатрикс, отчего обстановка в комнате сразу стала напряжённой. Каждый из присутствующих, включая даже лорда, мысленно приготовились к возможному конфликту. Каждый, за исключением девицы, что и спровоцировала накал атмосферы.

– Буду иметь ваши слова в виду, – с той же непринуждённой улыбкой ответила Лилит. – А сейчас можем ли мы уже приступить к сути встречи? Мне хочется успеть посетить ещё несколько мест в городе, прежде чем меня загрузят работой.

– Вы правы, пора начинать, – согласился лорд и, поднявшись со стула, заговорил ещё более официальным тоном. – Я Айзек Уэбб, как владелец этих земель и как пятый глава клана Созвездий объявляю наше собрание открытым! Тема нашей сегодняшней встречи, как и её основополагающая причина – Война за святой Грааль, которая развернётся здесь, в Фроствинде.

Клан Созвездий представляет собой сообщество магов, включающее в себя с десяток магических семей, каждое из которых названо в честь одного из созвездий ночного неба. Семьи эти совершенно разные, как в магических направлениях, так и во взглядах на мир. Однако все они объединены общей клятвой, которая была дана ещё на заре сотворения клана. Само же его существование находится в секрете от остального магического мира. Представители разных семей стараются не общаться между собой, либо же делать это таким образом, чтобы не возникало подозрений об их истинной связи. Каждый новый глава всего клана мог вносить некоторые коррективы в правила, однако не имел полномочий нарушать заповеди, установленные предшественниками.

Айзек Уэбб пусть и был относительно молодым магом, однако ответственно подходил к своему главенствующему положению, и пусть сам факт того, что он вызвал глав аж четырёх разных семей в своё поместье, создавал немалый риск для клана, лорд предпринял максимальные меры, чтобы их собрание осталось втайне. Конечно, дело, ради которого он всех собрал, стоило свеч. В теории, Айзек мог вызвать ещё кого-нибудь, но он считал, что собрал всех, кто был необходим.

Из всех собравшихся Лилит Альбирео была самой проблемной персоной, что, в общем-то, было нормой для семейства Лебедя, чьей главой являлась блондинка. Издавна члены этого рода обладали строптивым нравом и делали всё, что им заблагорассудится. Попытки держать их в узде оказывались провальными ещё и потому, что среди всех семейств клана, Лебеди имели самые сильные магические способности. Иной раз главам Созвездий было попросту тревожно от того, что могли бы предпринять своенравные маги в знак своего недовольства. После нескольких открытых конфликтов, стороны пришли к компромиссу: род Лебедя волен жить в своё удовольствие, но обязан хранить в секрете свою причастность к клану, а также отзываться на поступающие запросы от главы Созвездий. Естественно, Лилит могла бы проигнорировать приглашение Айзека, оставаясь полностью безнаказанной, однако лорду повезло, что девушка нашла заманчивым визит к старым знакомым.

Выходцы из семейства Кассиопея, как Офелия Рукбах, являлись кем-то вроде тайных агентов, засланных жить среди простого люда. Для того, чтобы лучше понимать обстановку в современном мире – чего немалая часть магов не придерживается, больше отдавая предпочтения консерватизму и традициям – члены Кассиопеи устраивались госслужащими или же работниками других профессией. Ещё они заводили семьи с обыкновенными людьми, из-за чего некоторые представители клана Созвездий с пренебрежением нарекали их полукровками. В общем, просто старались жить обособленно от мира магии, лишь изредка вспоминая свои корни. К примеру, Офелия, ставшая главой Кассиопеи ещё в раннем возрасте, быстро догадалась, что на службе, связанной с религией, можно заработать немалые деньги, и потому, отучившись, где надо, устроилась работать сестрой в церковь, не имея при этом ни толики веры. Но её религиозные убеждения и не были важны для Айзека. Ключевую роль играло само церковное положение девушки, которое так идеально подходило для дела.

Семейство Орион, как говорилось ранее, специализировалось на магии крови. Среди высшего общества магов подобная практика считалась грязной и непозволительной, поэтому члены Ориона держались особняком, не выходя на контакт с внешним миром, обосновавшись на территориях Румынии. Однако благодаря именно такому виду магии, кровопийцы смогли раскрыть секрет продления жизни. Несмотря на юную внешность, на деле Камилла Беллатрикс была старухой, которая ходила по земле уже более восьмидесяти лет. В то время, как у других семейств сменилось уже несколько поколений, Камилла оставалась только второй руководительницей Ориона, пришедшей к власти ещё во время управления над кланом Созвездий третьего главы. Она могла похвастаться самым большим опытом среди всех членов клана, потому Айзек и вызвал её, не предвидя, что на деле Камилла Беллатрикс окажется типичной ворчливой бабкой, заводящейся с пол-оборота. Лишь обёртка позволяла забыть её истинный возраст.

А вот с Астрой Антарес всё было ещё более неоднозначно, нежели с остальными главами. Дело в том, что её семейства Скорпион не существовало уже как пятнадцать лет. Тогда во главе клана Созвездий был предшественник Айзека, а Астра была лишь двадцатилетней девушкой, не представляющей, что в будущем она останется единственной выжившей из своего семейства. Члены Скорпиона долго подготавливали мятеж, желая свергнуть четвёртого главу Демиана Уэбба, отца Айзека, и уничтожить устоявшиеся законы клана. Астра, будучи с детства близка к семье Уэббов, исполнила свой долг и донесла о планах своего рода. Демиан Уэбб был сильным магом и смог в одиночку истребить всех представителей Скорпиона, пожалев лишь ни в чём не повинную Астру, поручив ей в будущем возродить семейство. Поскольку существование клана Созвездий держалось в секрете, раскрыть причин зачистки целого рода магов было непозволительно, поэтому Ассоциация магов – представители высшего магического общества, контролирующие деяния себе подобных – приговорила Демиана к казне. Таким образом, Айзек стал пятым главой клана Созвездий. Но молодому человеку стоило отдать должное: благодаря подготовке с ранних лет, он довольно быстро вклинился в новые условия. А Астра же, решив забыть последнюю переданную ей волю Демиана, выбросила из головы мысли о возрождении Скорпиона и вместо этого основала приют для сирот. Но даже так Айзек видел в ней незаменимую пользу для предстоящего дела.

– Для начала, хочу кое-что уточнить, – произнёс Айзек, вновь заняв своё место. – Есть ли среди собравшихся кто-то, кому неизвестно, что такое Война за Грааль?

– Да, я! – незамедлительно подняла руку Лилит, оправдав ожидания всех в этой комнате.

– Что ж, – открыто выражая разочарование, Уэбб помассировал пальцами виски и томно выдохнул. – Если вкратце, это особый магический ритуал, в котором семеро магов сходятся в дуэли за право обладать священной чашей, способной исполнить любое желание победителя.

– Надо же. Звучит как-то неправдоподобно, если честно, – со скепсисом заметила блондинка.

– Это древний ритуал, придуманный давным-давно тремя магами, но давайте опустим историю происхождения, – лорд сложил ладони в замок и упёр их в подбородок. – Дело в том, что десять лет назад этот ритуал проходил неподалёку, в Лондоне, однако не был завершён должным образом. Возможно, леди Офелия и леди Астра, проживающие здесь, слышали некоторые отголоски той битвы.