Демон поневоле

Сыновья уехали, а через три дня на взмыленном скакуне в деревню примчался гонец из столицы, передав наказ царя Ашоки прислать уважаемого Сумана, известного знахаря по ядам и отравлениям.

Шепотом поведал, что в столице гуляют разные слухи. Видимо, царю подложили яд. А в этом черном деянии подозревают внука царя Сампади и царицу Тишьяракшиту. Суман спешно собрался и вместе с супругой Савитри и слугами отбыл в столицу.

Садхир осуждающе поцокал языком, вспомнив неприятный разговор. Хоть сам он давно уже и не личный врач правителя, но в душе опять зашевелилось чувство вины, словно недоглядел. А ведь было время…

Прошли годы. Порядком устав от мирской суеты, покинул шумную столицу и уехал на покой в родную деревню. Чуть отдохнув, с удовольствием взялся за обучение основам практической хирургии учеников из соседних деревень. Иногда к известному врачу вместе со своими учениками приезжали и другие гуру. Еще бы, ведь не зря в свое время он окончил знаменитую медицинскую школу в Таксиле, где подробно изучались труды самого Сушруты.

А потом родился сын Суман. Семейная династия не прервалась. Наследник продолжил семейное дело, правда немного другую стезю – стал признанным мастером по ядам и противоядиям. Старший внук, Абхай, выучился хирургии, немало польстив тщеславию деда, средний же внук, Аджит, прославился знанием целебных настоек и порошков из трав. Оно и понятно, не всякий сможет заниматься кровавой хирургией, тут нужен особый склад. В душе теплилась тайная надежда, что младшенький любимый внучок Ашок тоже станет хирургом. Жаль, если пропадет столь бесценный опыт, ученики не в счет, ведь многовековая династия…

Смущенный слуга прервал воспоминания и сбивчиво поведал, что деревенские охотники заметили на реке Ашока вместе с каким-то чужеземцем. Лодка плывет медленно, и если уважаемый гуру сейчас выйдет к реке, то сам увидит прибытие.

Слегка недоумевая, отчего старшие братья отправили внука домой с каким-то чужестранцем, Садхир спешно поднялся, кликнув пару слуг. По двору быстро разнеслась весть о возвращении Ашока, вслед за уважаемым гуру вышли несколько старших учеников, по пути присоединились жители деревни, и вскоре на берег реки поспешила целая процессия.

Алексей услышал лай собак. Похоже, цель близка. Ощущая некоторую растерянность и торжественность момента, повернулся к малышу.

– Вон туда, – радостно сверкнув глазами, махнул Ашок.

Алексей сбавил ход и плавно причалил к глинистому берегу. Тут же подскочили чумазые мальчишки, при виде которых Ашок радостно оживился, выскочил из лодки и, размахивая руками, начал что-то громко рассказывать.

Алексей вытащил рюкзак. Дремлющий Чучундрик встрепенулся и явно неодобрительно оглядел истоптанный берег. Видимо, несколько иначе представлял себе конечную точку туристического маршрута.

– А чего ты хотел? Отель «Атлантик»? – усмехнулся Алексей. – Зато зелень, цветочки. Все уж лучше, чем в твоих камнях ковыряться…

В этот момент Ашок, приподняв обе руки со скрюченными пальцами в страшном жесте, что-то взахлеб рассказывал ошарашенным друзьям. Полностью насладившись драматическим моментом, небрежно махнул рукой на застывшего хамелеона. Дети дружно охнули и отшатнулись.

Ашок просиял, ухватил Алексея за руку и важно прошествовал мимо настороженных детей. Сорванцы пошушукались и полезли в лодку.

– Только, чур, не шалить! – Алексей обернулся и строго погрозил пальцем.

Детишки испуганно притихли.

– А вон и дедушка, – шепнул Ашок.

Алексей повернулся. На берег спешила гомонящая толпа разномастно одетых жителей деревни. Делегацию возглавлял сухощавый седой старик с аккуратно остриженной бородой и умными, пронзительными глазами, в традиционном белом одеянии, состоящем из куска ткани, обернутого вокруг бедер и перекинутого через правое плечо. За стариком почтительно следовали двое молодых индусов в похожем одеянии.

Ашок радостно вскрикнул и бросился деду навстречу. Подбежав, остановился как вкопанный и низко поклонился, прикоснувшись к стопам деда. Садхир улыбнулся, погладил внука по голове и обнял.

– Что случилось, Ашок? Почему ты с чужеземцем? Где Аджит и Абхай?

Ашок вскинулся и приготовился было рассказать сразу обо всех приключившихся ужасах, как с берега послышался пронзительный детский визг.

«Черт, все-таки доигрались!» – Алексей рывком повернулся к реке.

Местная ребятня не теряла время даром. Дружной ватагой набились в лодку, а когда отплыли от берега, испугались и попрыгали в воду. Отчаянно молотя руками и ногами, самый маленький захрипел и скрылся под водой.

– Че-е-ррт! – Алексей сорвался с места, прикидывая на бегу, куда могло отнести ребенка течение.

На берегу поднялась паника. Женщины отчаянно закричали, мужчины бросились к воде.

Набирая побольше воздуха, Алексей покружился и нырнул. Под водой было мутновато. Сделал круг, другой – пусто, одни только колышущиеся длинные водоросли. Вынырнул, сделал несколько быстрых вдохов и снова нырнул. Экономя кислород, завис над дном. Течение мягко подхватило и понесло. Впереди засветилось мутное белое пятно. В голове от недостатка кислорода предупредительно застучали настойчивые молоточки.

Вынырнул и судорожно закашлялся. Стараясь не потерять направление, поборол кашель и погрузился под воду. Нагнал безвольно уносимое течением тельце, схватил левой рукой за волосы и выскочил из-под воды. Широко загребая правой рукой, поплыл к берегу. Невесомый малыш болтался, словно кукла.

«Не успел», – настойчиво билась страшная мысль.

Вытащил ребенка на берег и перекинул животом через правое колено. Из горла хлынул поток воды.

Мигом подбежала взволнованная голосящая толпа. Алексей протестующе вскинул руку.

– Стоять! – обвел собравшихся бешеным взглядом. – Тихо!

– Не вмешивайтесь, – Садхир повелительно остановил старших учеников, ринувшихся было помочь ребенку.

Странный высокий чужеземец, прибывший с Ашоком на лодке, пока все сделал правильно.

Убедившись, что толпа затихла, Алексей торопливо постучал по худенькой загорелой спине, выбивая остатки воды из бронхов. Уложил малыша, скинул майку и подложил под шею. Мягко запрокинул назад голову утопленника и сделал несколько торопливых вдохов в нос. Приложился ухом к холодной груди.

«Минуты три. Неужели умер?» – испуганно трепыхнулось сердце.

Сложил ладони крест-накрест и в отчаянии, боясь раздавить ребра, сделал несколько быстрых толчков. Переметнулся к носу, шумно вдувая воздух. Дождался, когда воздух с шипением и пузырьками выйдет наружу, и продолжил ритмичный массаж. «Должно, должно сработать!» – чуть поднажал, чувствуя зарождающуюся панику.

Малыш внезапно скорчился и поджал ноги к животу. Со стоном перевернулся на бок и судорожно закашлялся.

«Есть! Получилось!» – Алексей приподнялся и несколько ошалело оглядел испуганную толпу.

Странный чужак совершил невозможное. Мало того что забрал законную добычу апсар, так еще сумел вдохнуть прану в мертвое дитя!

Садхир торжествующе оглядел ошеломленного внука и озадаченных учеников. А чужеземец явно непрост, ой как непрост! Неужто врач? Такой молодой?

Высокий и худой коротко остриженный юноша с непривычно белой кожей и ярко-зелеными глазами устало отжимал необычную пятнисто-зеленую короткую тунику. А тот повелительный жест, остановивший взбудораженную толпу? Это же умение повелевать людьми! Простолюдину такое не под силу. Молодой и умелый врачеватель явно из благородной семьи.

Отжав майку, Алексей собрался с мыслями и, медленно подбирая слова, обратился к людям:

– Все хорошо. Ему нужно тепло и отдых, – показал он на ребенка.

Малыш понемногу пришел в себя и неловко присел. Несмотря на жару, тело колотила дрожь. Было видно, что еще очень слаб.

Люди отошли от пережитых волнений и выжидательно поглядели на дедушку Садхира.

– Заберите его, – кивнул тот ученикам.

Расторопные парни подхватили на руки вялого малыша и понесли в деревню.

Алексей надел майку и поплелся к рюкзаку. Толпа опасливо расступилась.

Ашок внезапно подергал деда за руку и заговорщицки шепнул:

– Деда, а ты узнал, кто он такой?

Дедушка лукаво посмотрел на внука.

– Если ты представишь мне своего уважаемого попутчика, то я, конечно, узнаю, – спрятал улыбку в бороде.

Ашок глубоко вздохнул и с ходу затараторил:

– Это же сам хозяин лесов Ранутра вместе со своим ядовитым ракшасом! Правда, он велит называть себя Алахеем.

– Ранутра? Почему ты так решил, внучок? – удивился дед.

– Да потому, потому… – Ашок сбился и погрустнел. Потупившись, тихо произнес: – Дедушка, по дороге в горы на нас напал великан Малгун. Он убил Абхая, Аджита и всех слуг. Но тут появился Алахей и сбросил Малгуна в реку. Потом Алахей взял меня с собой и привел домой…

Садхир побледнел. Ноги подкосились.

– Подожди, Ашок… – он судорожно ухватился за сердце, пытаясь вдохнуть внезапно потяжелевший воздух.

Односельчане едва успели подхватить пошатнувшегося дедушку. Садхир собрался с силами и поблагодарил встревоженных людей:

– Благодарю, мне уже лучше. Пойдем, нужно пригласить гостя в дом, там все расскажешь подробней.

Он взял маленькую ладошку внука и медленно пошел к чужеземцу.

Пока выдалась свободная минутка, Алексей отжал штаны и вылил воду из обуви. Впереди снова ждала полная неизвестность.

Жители деревни разбились на группы и оживленно обсуждали произошедшее. Время от времени, понижая голос, выразительно указывали на важного Чучундрика, лениво постреливающего мух на рюкзаке.

– Неужто сам Ранутра явился? – с досадой расслышал Садхир тихий шепот молодых женщин, опасливо косившихся на чужака.

Дед остановился перед чужаком, испытующе оглядывая. Тот спокойно встретил взгляд. Пусть разглядывает, для малыша он, Алексей, сделал все, что смог.

Старик задумался. Как врач он давно уже научился читать в душах людей. Спокойный, с некоторой смешинкой и одновременно с глубоко затаенной грустью, открытый взгляд Алахея понравился Садхиру. Правда, непонятно с возрастом. Судя по тому, что читалось в глазах, спаситель внука мог одновременно быть и двадцатилетним юношей, и прожившим долгую жизнь стариком. Да, парень очень непрост. Немудрено, что Ашок ошибся.

– Приветствую тебя, мужественный Алахей. Я Садхир, дедушка Ашока. От всего сердца благодарю тебя за спасение моего младшего внука и прошу тебя быть гостем в моем доме!

Алексей напряженно вслушался. Судя по смыслу, дед благодарен за внука и приглашает в дом. Ну, в дом так в дом!

В знак ответного приветствия приложил правую руку к сердцу и коротко склонил голову. Быстро оделся, закинул за спину рюкзак и побрел следом за дедом и внуком.

Глава 14

Слуги распахнули ворота, заинтересованно поглядывая на чужеземца.

– Ашок! – маленькая сухонькая старушка с громкими радостными причитаниями заключила внучка в крепкие объятия.

С любопытством осматривая двор, Алексей невольно улыбнулся, встретившись взглядом с сияющим малышом.

Что ни говори, громадный каменный дом Ашока не чета ранее встреченным хижинам. Здесь чувствовался достаток.

Покатую крышу покрывала позеленевшая от времени черепица. На широкую деревянную веранду выходило множество дверей, завешенных затейливыми разноцветными циновками. В центре двора возвышалось огромное мощное дерево – оно сформировалось из нескольких сросшихся между собой стволов. В густой тени располагался большой каменный колодец с плотным бамбуковым навесом от дождя. Внутренний дворик окружили многочисленные хозяйственные постройки. Под большим деревянным навесом вокруг закопченной печи хлопотали слуги.

Начало темнеть. Слуги зажгли небольшие ароматические масляные плошки, во множестве расставленные на небольших каменных возвышениях. Живые трепещущие огоньки придали двору какой-то загадочный вид. Мелкая мошкара, начавшая было атаковать с приходом темноты, при запахе ароматного дыма быстро исчезла.

Садхир горестно вздохнул, наблюдая, как радуется возвращению младшего внука бабушка Лалавати. Но деться некуда. Придется поведать страшную весть о гибели старших братьев. Кликнул слугу и, дав короткий наказ, обнял супругу и внука.

– Пойдемте в дом. О госте позаботятся.

На ходу обдумывая предстоящий непростой разговор, повел в свои покои.

Усадив пожилую супругу, предусмотрительно дал выпить успокоительного травяного отвара. Плеснул и себе. Поморщившись от горького вкуса, залпом хлебнул раствор.

– Ашок, родители в столице по врачебному делу, поэтому расскажи нам с бабушкой, что произошло, – тихо обратился он к внуку.

Тревожно глянув, Ашок задумчиво потеребил края рубашки, собираясь с мыслями. Только теперь он по-настоящему понял, что братьев больше нет. Едва сдержав слезы, начал страшный рассказ.

Не дослушав до конца, бабушка зарыдала и торопливо вышла. Проводив ее сочувственным взглядом, Садхир спросил оробевшего внука:

– А почему ты вдруг решил, что Алахей – один из асур?

– Дедушка, но ведь он одним взмахом руки выбросил в реку могучего Малгуна, носит на спине ядовитого ракшаса, умеет разговаривать со всеми животными и даже иногда становится невидимым! Ты же сам мне о нем рассказывал, – недоуменно глянул Ашок.

– Так-то оно так… – дед помялся, некоторое время отсутствующим взглядом смотря сквозь внука.

– Кхм, – прокашлялся для пущей убедительности. – Понимаешь, все, что ты мне рассказал, сможет сделать и любой наш опытный воин. Его якобы ядовитый ракшас – это совершенно безобидная зверушка, которая неплохо ловит мух и умеет скрытно подкрадываться и исчезать. Когда летом в нашей деревне будет праздник змей, ты своими глазами увидишь простых людей, которые управляют ядовитыми кобрами одной лишь дудочкой! А что касается его исчезновений… Возможно, ты был в сильном душевном волнении и просто не заметил его быстрых движений. Наши воины тоже могут одним незаметным взмахом сабли разрезать в полете тончайшую шелковую ткань. К тому же его пегая зеленая походная одежда очень способствует незаметному передвижению в джунглях, – твердо закончил дед. – Поверь мне, он самый обычный человек, только чужестранец. Да и судя по твоему спасенному многострадальному дружку, очень неплохой врач, хоть и молод. Вот и все!

– Дедушка! Ну почему же ты мне не веришь? Он ведь правда умеет исчезать! – в сердцах топнув ногой, расстроенный Ашок убежал.

Старик грустно покачал головой. О боги, чем вас прогневал? Из всего рода остался единственный внук! Что написать отцу о гибели сыновей?

Едва радостная семья удалилась, к Алексею подошел пожилой индус. Традиционно поклонился и движением руки попросил следовать за собой. Хозяин дал строгий наказ отвести важного молодого чужеземного господина в гостевые покои.

Проведя по широкой веранде, слуга остановился у двери. Откинул занавеску и вежливо пригласил войти.

Ступив через высокий порог, Алексей с интересом огляделся. Опрятно и чистенько. Побеленные стены украшают чеканки с тончайшим рисунком. На каменном полу травяные циновки. Подле занавешенного оконца на каменной тумбе мерцает ароматическая лампа. В нише сложена легкая местная одежда, там же – шлепанцы.

«Что ж, простенько, но со вкусом, – он скинул рюкзак в угол. – С прибытием, Зеленый».

Снял берцы и с сомнением обошел широкую бамбуковую лежанку с травяным матрасом. Откинул покрывало и попробовал конструкцию на прочность. «Сойдет!» – улегся, закинув руки за голову.

Подушка пахнула тончайшим ароматом. Голова слегка закружилась. В животе голодно заурчало. «Интересно, а как тут у них с ужином? – он прислушался к бурчанию пустого желудка. – Может, сходить спросить? Не, неудобно как-то…»

Минуты через две за дверью послышался шорох.

– Могу я войти? – послышался вежливый голос.

– Заходи, – Алексей с интересом глянул на дверь.

С почтительным поклоном индус шагнул через порог и начал что-то быстро говорить, указывая наружу.

– Да, я понял, понял, – разобрав, что тот говорит о еде, успокоил Алексей. – Иду…

Индус привел в небольшое помещение с покатым каменным полом. Потрескивая, чадила масляная лампа. В углу чернело маленькое сливное отверстие. Рядом на каменном помосте стоял здоровенный деревянный бак с водой. На бамбуковой перекладине висело хлопковое полотенце. На бечевке поблескивало небольшое отполированное бронзовое зеркальце.

Слуга вежливо указал на плошку с вязкой, приятно пахнущей жидкостью.

– Попробуйте, сахиб!

– А что это? – Алексей в сомнении ткнул в плошку указательным пальцем и поднес к носу. Судя по запаху, обычное ароматное жидкое мыло. Удивленно хмыкнув, скинул майку и намылился до пояса. Слуга с готовностью черпнул теплой воды и полил на спину.

Освежившись, Алексей тщательно растерся полотенцем и наскоро пригладил мокрые волосы. Глянул в зеркало и усмехнулся. За время странствий борода и усы здорово отросли. Появись в таком виде на улице, мигом бы упекли в кутузку до выяснения личности. А здесь борода в порядке вещей…

– Прошу, нас ждут, – слуга вежливо проводил по веранде в обеденный зал.

За невысоким широким столом восседал Садхир, рядом та самая сухонькая бабулька и счастливый Ашок. Стол ломился от снеди. Крепкие пряные ароматы раздразнили ноздри. Алексей непроизвольно сглотнул набежавшую слюну.

– Присаживайся за стол, дорогой гость Алахей, – торжественно поприветствовал дед, указывая на место рядом с внуком. – Также позволь тебе представить бабушку Ашока, Лалавати, – указал он на супругу.

– Да-да, – Алексей неловко уселся по-турецки на циновку рядом с веселым Ашоком и как можно незаметнее подмигнул. Малыш радостно оживился.

От внимания деда не ускользнуло, с какой простотой общаются внук и странник. «Смешно, чисто дети малые! И все-таки есть в нем какая-то загадка. Что такое?! Впервые не могу определить возраст!»

Лалавати крепко обняла внука и начала проникновенно благодарить гостя за спасение. Чувствуя некоторую неловкость от такого повышенного внимания, Алексей немного оробел. С трудом выдергивая из контекста знакомые слова, догадался, что бабушка благодарит за спасение внука. Растерявшись, прижал правую руку к сердцу и слегка поклонился.

– А теперь давайте поужинаем, – закончив с церемонией знакомства, Садхир перешел к трапезе.

Видимо, выполняя какой-то религиозный ритуал, обмакнул руки в серебряную чашу и окропил стол. Домочадцы повторили следом ритуал обмакивания и приступили к трапезе.

Алексей чуть помялся и нерешительно потянулся к тарелке. Конечно, обычай обычаем, но… С некоторой тоской вспомнилась оставленная в рюкзаке простая алюминиевая ложка.

Судя по всему, Ашока совершенно не волновали вопросы соблюдения этикета. За время странствий он изрядно соскучился по домашней еде. Лалавати заботливо следила за внучком, время от времени подкладывая в тарелку вкусные кусочки.

Слуга, приставленный присматривать за дорогим гостем, предупредительно подкладывал все новые и новые порции изрядно сдобренной специями пищи. Чувствуя некоторую неловкость, Алексей пережевывал политые острым соусом мягкие кусочки, пытаясь распознать на вкус, рыба это или мясо. Наевшись до отвала, решительно отодвинул тарелку.

– Спасибо.

Садхир негромко хлопнул в ладоши. Слуги принесли чистой теплой воды и принялись убирать со стола. Вымыв руки, Садхир вежливо кивнул гостю, пожелав доброй ночи. Забрав с собой Ашока, семья покинула покои.

К Алексею неслышно подошел вежливый слуга и попросил разрешения проводить господина в собственные покои. Добравшись до кровати, Алексей разделся и завалился спать, зарывшись лицом в мягкую, ароматно пахнущую подушку. Теплая южная ночь ласково приняла его в свои объятия. Впервые за много дней в этом времени он безмятежно уснул.

Глава 15

Утром разбудили протяжные многоголосые крики деревенских петухов, затеявших раннюю перекличку. Алексей сонно потянулся, приоткрыл один глаз и покосился на рюкзак. Или Зеленого украли, или он обиделся, что эти деревенские горлопаны его опередили.

Причина оказалась проста. Тусклый свет едва-едва проходил сквозь оконце, поэтому хамелеон еще находился в ночном оцепенении. «Вот и проспал Зеленый», – стараясь не потревожить хамелеона, Алексей надел штаны и шлепки и вышел во двор.

Во дворе уже стояла утренняя суета. Тихо переговариваясь, слуги разжигали печь. Алексей сбегал в комнату омовений, как высокопарно назвал ее слуга, чуть освежился прохладной водичкой и вернулся досыпать. Подушка с сонно пахнущими травами была чудо как хороша, поэтому немного поворочался и снова уснул.

Сквозь сон послышался осторожный голос.

– Вы не спите, сахиб?

– Уже нет, – Алексей присел на кровати.

– Можно войти?

– Входи…

Индус заскочил и, оживленно жестикулируя, начал что-то объяснять.

– Не понимаю, можно помедленнее? – укоризненно глянул Алексей. – Что случилось?

Слуга запнулся и чуть притормозил.

Слово за слово, Алексей наконец сообразил, что во дворе ожидают какие-то важные люди.

– Понял, иду, – потянулся за одеждой.

Слуга проводил по веранде до парадного входа. Здесь собралась целая толпа. Алексей вежливо поприветствовал Садхира и Лалавати, слегка прихватил за нос мгновенно повеселевшего Ашока.

– Уважаемый Алахей! Вчера ты совершил мужественный врачебный поступок. Ты спас из воды и вернул к жизни маленького Васу, младшего внука нашего уважаемого раджи Вишала. Теперь раджа прибыл сюда лично и хочет отблагодарить, – пояснил Садхир.

– Хорошо, – пожал плечами Алексей. – Раджа так раджа. Мне что делать?

Ашок увидел некоторое замешательство гостя, решительно взял за руку и шагнул навстречу толпе. Алексей невольно сделал шаг вперед.

Увидев бледного высокого чужеземца со сверкающими зелеными глазами в чуднóм одеянии, Вишал сразу же понял, что это спаситель маленького внука. Именно таким его описали взбудораженные дворцовые слуги, присутствующие при чудесном спасении Васу из реки.

– Кхм, – раджа торжественно вышел вперед. – Здравствуй, уважаемый Алахей!

«Опа! Так не бывает! – Алексей с восторгом уставился на грузного, украшенного массивными золотыми украшениями, богато одетого мужчину с пышными, торчком стоящими усами. – Ну вылитый наш народный герой, Семен Михайлович Буденный. А золота на нем точно с полпуда будет», – он с трудом сдержал улыбку.

– Я раджа Вишал, дед спасенного накануне тобой Васу, – раджа показал на нарядно одетого по такому случаю внука.

– Я не останусь в долгу за твои поистине волшебные врачебные труды и поэтому решил достойно вознаградить тебя, – нетерпеливо прищелкнул пальцами, сверкнув здоровенными перстнями. – Где вы там?

Из-за широкой спины вышли двое важных слуг, явно с трудом удерживая серебряный поднос с грудой золотых монет, драгоценных камней и массивных перстней.

«Мама моя! – Алексей мысленно присвистнул от такого богатства. – Понятно, это, значит, мое скромное вознаграждение за реанимацию пацана. Спасение местных детей становится моей доброй личной традицией. А вообще стремно. Вот возьму я у него это золотишко, разожгу в местных крестьянах алчность и дойду живым с золотом и брильянтами только до первого темного угла. Этот Буденный, похоже, местный авторитет. Вот ведь во все времена люди остаются одинаковыми. Психология одна – что у наших новых русских, что у местных старых индусов. Раз хапнул богатства, значит, все можно купить за деньги. А вот фиг вам. Раз здесь мне дана новая жизнь, то я постараюсь играть по своим правилам».

Продолжая вполуха слушать разглагольствующего раджу, наклонился и шепнул Ашоку:

– Слушай, а как будет по-вашему, когда у тебя нигде и ничего не болит?

– Здоровье, – машинально ответил немного удивленный Ашок.

Алексей собрался с мыслями и, приложив правую руку к сердцу, торжественно произнес ожидающему ответной благодарности радже:

– От всего сердца благодарю тебя, о Вишал. Но я не могу принять твой подарок.

– Чего же тогда ты хочешь? – сверкнув глазами, гневно воскликнул раздраженный раджа.

– Лучшим подарком для меня будет здоровье твоего внука Васу, – спокойно ответил Алексей.

Пораженный ответом, Вишал заметно стушевался и надолго замолк. Следом, как по команде, умолкла и свита.

Садхир удивленно покосился на гостя. «Я не ошибся. Юноша точно из благородной семьи врачей. Полностью соблюдает заветы великого врачебного труда Сушруты Самхиты».

Раджа тщательно обдумал ответ. Судя по растроганному виду, из могучего воина теперь можно было делать мягкое масло и намазывать на бутерброды. Высморкавшись в платок, он негромко и душевно произнес:

– Ты воистину благородный человек, о Алахей. Позволь же тогда от всей души преподнести тебе на добрую память мой личный подарок.

Решительно расстегнул на полном животе инкрустированный крупными алмазами, богато расшитый золотом пояс, с изящным кинжалом в серебряных ножнах. Подошел к ошеломленному Алексею и, ловко обернув пояс вокруг худенькой талии, застегнул массивную золотую пряжку на самой последней дырке. Порывисто обнял и отошел на шаг, любуясь обновленным обликом Алахея.