скачать книгу бесплатно
– Это означает лишь то, что он не приходится отцом ребенку и избежал алиментов. А как насчет всего остального?
– Ты всерьез воспринимаешь бред таблоидов? Поверить не могу. Ты сама постоянно мне говорила, чтобы я не судила о людях по слухам, которые ходят вокруг них.
– Никто и не думал судить. Я просто говорю, что ты плохо его знаешь – по крайней мере, теперь, когда он стал взрослым. Ты ничего не знаешь о его личной жизни, кроме школьных сплетен. Кто знает, как там оно на самом деле было?
– Не думаю, что Коннор сильно изменился с тех пор. – Лорелея покачала головой.
– Он живет такой жизнью, которую мы и представить себе не можем.
– Как бы то ни было, я остаюсь при своем мнении. Мне кажется, что он славный парень.
Пришла очередь Виви покачать головой.
– Никогда бы не подумала, что тебя может привлечь в человеке только красивая внешность.
– Закулисные интриги конкурсов красоты дают о себе знать, верно, Виви?
– Ой, да прекрати. Я же не говорю, что Коннор серийный убийца. Я просто его недолюбливаю.
– Тогда объясни мне почему, – с задумчивым видом Лорелея придвинулась к краю дивана и уставилась на нее. – Я требую ответа. Даже не думай увиливать.
Виви вздохнула, с трудом подбирая слова:
– Ты хочешь сказать, что в твоей жизни нет ни одного человека, которого бы ты недолюбливала? Или того, кто обошелся бы с тобой некрасиво?
– Ну конечно же есть. Но дело в том, что я – это не ты. Тебе нравится кто-то. Кому-то нравишься ты. Ты единственный человек, кто в моих глазах дотягивает до образа святой. Я не понимаю твоего неразумного, даже скорее детского отношения к Коннору, основанного на старых обидах. – Голубые глаза Лорелеи превратились в две узкие щелки. – Ты мне что-то недоговариваешь? – спросила она с сестринским участием в голосе. – Неужели Коннор?..
Только сплетен сейчас не хватало.
– Нет. Ничего дурного и криминального.
– Еще в те времена, когда ты была «Принцессой Миссисипи», ходили слухи…
– Они едва не стоили мне короны. Все это полнейшая чушь.
– Клянешься?
– Даю слово.
– Хорошо. Если понадобится, я порву его за тебя.
– Спасибо, дорогая, это вовсе не обязательно. Если бы Коннор заслуживал смерти, я бы уже давно решила эту проблему.
После слов Виви у Лорелеи стало легче на душе.
– Тогда признавайся, что такого он мог натворить? Он дергал тебя за косички в детском саду? Украл твои деньги на обед? Дразнил тебя?
– Ну да. – Виви пожала плечами, Лорелея нахмурилась. – Он всю дорогу до Батон-Ружа пел эту песню, которую сочинил про меня, когда мы ездили на экскурсию в восьмом классе.
– Вот в чем дело. Так это все объясняет, – фыркнула Лорелея. – Коннор написал тебе песню. Неудивительно, что ты его так возненавидела.
– Она называлась «Смущенная Виви».
Лорелея вскинула бровь.
– Обожаю тебя, детка, но с тобой и вправду частенько такое бывает.
– Дело не в этом. Ни одна четырнадцатилетняя девушка не хочет, чтобы ее высмеивал симпатичный паренек того же возраста.
– Ах, ну да. Безответная юношеская любовь…
Надо же такое сказать!
– Прекрати.
Лорелея захихикала.
– Во-первых, ты провалила психологический тест, поэтому, пожалуйста, не пытайся копаться у меня в мозгах. Во-вторых, мы не на телешоу. В-третьих, мне чертовски надело, когда тыкают этим Коннором и говорят, чтобы я его полюбила. Это дико меня раздражает и заставляет ненавидеть его еще сильнее.
– Ну это, бесспорно, его промах.
То ли выпитое вино, то ли поздний час, то ли усталость так повлияли на Виви, что она вздохнула и, наконец, произнесла:
– Мари Лестер.
– При чем здесь Мари Лестер? – Лорелея недоуменно уставилась на Виви.
– Он использовал меня, чтобы подкатить к ней.
– Что?
Лорелея хлопнула рукой по лбу. Так вот почему Виви так не хотелось об этом разговаривать.
– Помнишь, какой милой и тихой девушкой она была? – Лорелея кивнула. – Поэтому родители отправили ее подальше от Нового Орлеана, этого города грехов.
– Ну и?..
– В старших классах друг Коннора Рег предложил Мари погулять. Она отказалась, потому что считала их придурками. Коннор воспринял ее ответ как вызов и повод выпендриться перед Регом.
– Допустим… И что с того?
Виви сделала большой глоток вина.
– Ну так вот, мы с Мари часто пересекались в школе и вместе проводили опыты, к тому же я нравилась ее родителям.
– Ну конечно.
– Коннор стал увиваться вокруг меня и все такое, чтобы быть ближе к Мари.
Лорелея кивнула:
– А-а, понятно. Если бы ты сказала, что он хороший парень, то она могла бы изменить свое мнение на его счет?
– Именно.
– Так вот почему Коннор к нам зачастил!
– Он просто воспользовался мной. И что хуже, Мари ему даже не нравилась. Коннор хотел доказать, что сможет замутить с Мари, тогда как его друг получил от ворот поворот.
– Ничего себе. Нет, ну, в самом деле… – Под гневным взглядом Виви Лорелея умолкла. – Ах, так ты думала, что ему нравишься. М-да… Вот почему ты залепила ему пощечину в день коронации.
Чувство боли, которое она испытала в семнадцать, могло притупиться с течением времени, но удар по самолюбию Вивьен не могла забыть, даже будучи уже двадцативосьмилетней девушкой. Она кивнула.
Лорелея округлила глаза.
– Это было сто лет назад. Юношеское недоразумение.
– Он лгал мне, воспользовался мной, нанес душевную рану и сделал из меня невольного сообщника его подлой затеи обойти своего друга. Вот так юношеское недоразумение, ничего не скажешь. Он был не прав. И что хуже всего, я ему поверила. Даже спустя столько лет я не могу этого забыть.
– Значит, не можешь отпустить ситуацию? – Лорелея покачала головой. – Ничего себе, Виви. Не думала, что все так серьезно.
– И от кого я это слышу? От девушки, которая до сих пор сходит с ума по Стиву Милнеру, который изменил ей.
– Он бросил меня на выпускном, чтобы переспать с другой.
– Замечательно, тогда поговорим о подростковых глупостях, когда ты перестанешь переживать по этому поводу.
Губы Лорелеи сжались. Виви задела ее за живое.
– Даже если бы я перестала об этом думать, за минувшие годы ничто не смогло разубедить меня в том, что Коннор остался таким же надменным эгоистичным ребенком. Во всяком случае, его слава лишь разожгла в нем пороки. А поскольку Коннор до сих пор держит на меня подростковые обиды, о какой зрелости может идти речь?
Настала очередь Лорелеи тереть глаза.
– Думаю, чтобы разобраться в этом, одним бокалом вина не обойтись.
Виви погладила сестру по коленке.
– Взгляни на ситуацию с другой стороны. Вражда только подогреет интерес к соревнованию. Если мы с Коннором зароем топор войны и станем лучшими друзьями, то люди будут разочарованы. А я не могу допустить того, чтобы «Бон Аджент» упустил возможность хорошенько на этом заработать.
Лорелея вздохнула:
– Терпеть не могу, когда ты приводишь такие разумные аргументы в дурацком разговоре. Как тебе удается?
– Это талант. – Виви посмотрела вниз и на подушках дивана увидела блестки. Уверенность и жажда победы тут же вернулись к ней, а личные счеты с Коннором отошли на второй план. – Прикроешь меня с тыла? Мне нужна любая помощь.
Лорелея кивнула:
– Кровь, даже если она течет в жилах сумасшедшего, гуще воды. Я буду вести себя как ангел во время твоего правления. С нетерпением жду королевских наград.
– Прекрасно. – Виви схватила одну из сумок и выудила из нее футболку. – Добро пожаловать в команду Святых.
Лорелея развернула бледно-голубую футболку и хмуро взглянула на изображенные на спине крылья ангела.
– Мне обязательно это надевать?
– Да, при каждом удобном случае. Как раз во вторник тебе представится такая возможность. Мы собираемся организовать мегауборку.
Недовольство на лице Лорелеи сменилось неподдельным ужасом.
– Никогда бы не подумала, что ты заставишь меня заниматься физическим трудом.
– Это полезно для души, несмотря на то что пострадает маникюр.
– Я думала выйти на работу во вторник.
– А я почти с уверенностью могу сказать, что папа даст тебе выходной.
– Тогда ладно. – Лорелея метнула на «крылатую» футболку полный отвращения взгляд. – Совершенно не мой цвет. А какого цвета футболки в команде Коннора?
– Даже не смей шутить по этому поводу. Мне и так хватает сестры, которая с почтением смотрит на темную сторону.
– Так уж и быть, Виви. Как бы странно это ни звучало, но я уступлю. Имей в виду, я не собираюсь слушать твое нытье по Коннору следующие четыре недели.
Как жаль, что никто не подумал об этом перед тем, как столкнуть ее с Коннором.
Большую часть воскресенья Коннор провисел на телефоне, разговаривая со своим менеджером и агентом, но рутина не сильно его угнетала, потому что он с комфортом обосновался на балкончике с видом на Роял-стрит, потягивал кофе с молоком и лакомился пончиками. Квартира на третьем этаже пустовала, поскольку Гейб был в Италии. Коннор мог насладиться одиночеством в самом сердце Французского квартала. Уличные музыканты внизу демонстрировали скорее неиссякаемый энту зиазм, нежели природный талант. Их незамысловатая музыка напоминала цоканье копыт, звон колокольчиков запряженных мулами повозок и выкрики гидов, шедших с группами туристов вниз по улице.
Нежась под лучами зимнего солнца, примостив ноги на кованые железные перила, Коннор предавался безделью, а вернее, прогнав из головы все мысли, испытывал настоящее блаженство. Он не осознавал, в каком напряженном состоянии находился вплоть до этого момента. Даже рекомендации врачей, предписывавших отдых его пальцам и запястьям, казались менее обременительными и докучливыми. Клавиши остались где-то далеко, единственной нагрузкой, которую выполняли его запястья, было неторопливое движение руки, подносившей ко рту чашку кофе. Даже после многочасовых телефонных разговоров его ум оставался ясным. Коннор чувствовал в мышцах приятное расслабление, боль потихоньку отступала – можно было прекрасно обойтись без лекарств.
Неповторимое блаженство. Коннор мог просидеть здесь весь день и не утруждать себя ничем, кроме хорошего крепкого сна.
Мать Коннора была очень недовольна, когда узнала, что ее сын предпочел остановиться в квартире друга, вместо того чтобы поехать домой. Но он не хотел, чтобы его громкий визит в родной дом привлек толпу фотографов и поклонников, которые непременно осадили бы родительское гнездо и растоптали мамины цветы. Коннор решил поступить проще.
Коннор был не единственной знаменитостью, называвшей Новый Орлеан своим домом. Однако участие в фестивале «Святые и Грешники» сразу после громкого скандала с Кэти Аррас и ее обвинений… В общем, будет лучше, чтобы все пересуды утихли.
Очень скоро люди привыкнут к его присутствию и перестанут раздувать сплетни.
Боже, как же он любил этот город!
Именно поэтому он ухватился за возможность побыть Грешником года. Шутки в сторону, это было честью для него. Он чувствовал, как никогда, что, преуспев в жизни и став популярным, сможет привлечь большие деньги в фонд, даже если, по мнению Виви, это были неравные условия.
Кстати, о Виви…
Вид из окон квартиры Гейба таил сюрприз: Коннор мог прекрасно видеть парадную дверь гале реи Виви, находящейся выше по Роял-стрит. Если верить словам мамы, которая держала его в курсе всех событий Нового Орлеана – особенно тех, что касались ее друзей и их детей, – дела в галереи Виви шли в гору. Она умудрялась найти равновесие между доступными, легко продаваемыми произведениями искусства и картинами высокого качества.
Виви молодец! Коннор и предположить не мог, что искусство было настоящей страстью Виви. До Коннора доходили слухи о ее успехах. Он был рад узнать, что после выигранного ею конкурса «Мисс Луизиана» она смогла заняться чем-то большим, чем вертеть булавой и светить милым личиком. Виви всегда отличалась интеллектом, наконец-то она нашла применение своим мозгам.
Благодаря маме он знал, что выбор Виви на роль Святой не был ни для кого секретом. Если бы у жителей города появилась возможность ее канонизировать, они непременно бы это сделали. Виви во всем принимала участие; если нужен волонтер и гость какого-нибудь мероприятия, то Виви мчалась туда. Удивительно только то, что ее не назначали на роль Святой гораздо раньше. Теша свое самолюбие, Коннор уж было подумал, что Макс и его команда выжидали окошка в его расписании, чтобы составить прекрасную пару соперников.
