скачать книгу бесплатно
Девушка просто не могла проигнорировать его вызов, это было не в ее правилах. Она всегда билась до конца, чем и заслужила уважение Коннора. Желание идти до победного было одной из немногих присущих им обоим качеств характера. В остальном она доводила его до белого каления. Как, впрочем, и всегда.
Согласился бы он на участие в этом фестивале, если бы заранее знал, что ему придется соревноваться с Виви? А может быть, ему просто стоило отправить чек-другой и умыть руки?
Коннор на мгновение задумался о родном доме. Это была единственная причина, которая его здесь удерживала. Она давала ему возможность сохранить свое лицо и засветиться в газетных заголовках без упоминания скандала с установлением отцовства и случайных связей. Наконец-то у Коннора появилась возможность залечь в тени и перевести дух впервые за долгое время.
Он едва ли осознавал, как сильно устал. Получить все, о чем только можно мечтать в жизни, – хорошо лишь в теории. Коннор и предположить не мог, что будет чувствовать себя как разодетый бродяга. Хотя готов был признать, что вряд ли добился бы многого, если бы был привязан к кому-нибудь или чему-нибудь. В этом состояла суть безграничной свободы. Как бы то ни было, за все надо платить.
Мысли, рождавшиеся в глубинах его сознания, казалось, обретали здесь форму. Новый Орлеан служил отдушиной для его тела и ума. У Коннора наконец-то появилась возможность расслабиться на несколько недель, пересмотреть свои планы и определиться, что делать потом. В самом деле, чего же он хотел?
Недовольный вздох Виви вернул его к реальности.
Виви пережевывала каждый кусочек дюжину раз и тут же засовывала в рот новый. Ей трудно было держать свои мысли под контролем, и полный рот мешал попасться на удочку Коннора или сказать ему что-нибудь такое, о чем, несомненно, придется пожалеть.
Невыносимое ощущение. Виви возглавила достаточно фондов по сбору денег и прекрасно понимала, что Коннор был настоящим подарком небес. Мероприятие ждали успех и богатые денежные вливания. Разум подсказывал ей, что Макс Гейл сделал правильный выбор.
Но надо же было выбрать именно Коннора Мэнсфилда! Будь он неладен. Раз уж ей суждено соперничать с суперзвездой, то почему организаторы не предпочли какую-нибудь другую музыкальную легенду из дюжины исполнителей, называвших Новый Орлеан своим домом? Так нет же, они не поленились преодолеть огромное расстояние, чтобы привезти Коннора. Ну, конечно, если верить прессе, трудно сыскать большего Грешника, чем Коннор.
Расположившись во главе стола, Виви прекрасно могла охватить взглядом весь зал. В список гостей сплошь и рядом входили сливки местного общества, самые богатые и влиятельные люди. Виви каждого знала в лицо. Все присутствующие прекрасно понимали, что Виви и Коннор ненавидели друг друга.
Им не стоило находиться вместе в одном помещении. Коннор был единственным человеком, от одного вида которого кровь закипала в ее жилах. Любой разговор с ним мог закончиться вспышкой гнева.
Виви почувствовала, как у нее начала кружиться голова.
По взглядам, брошенным в их сторону, она поняла, что присутствующие находили весьма забавным то, что ей было некомфортно сидеть рядом с Коннором. Вероятнее всего, гости прямо сейчас делали ставки. Десять лет назад Королева ударила Короля через десять минут после коронации. Гости с нетерпением ждали подобной развязки.
Несомненно, Коннор этого заслуживал, но ей бы пришлось потратить остаток жизни, чтобы восстановить свою репутацию. Несколько месяцев назад во время конкурса «Принцесса реки Миссисипи» вышла заметка, в которой Виви якобы выказала желание поучаствовать в неприличных сценах, что едва не стоило ей титула. После этого Виви узнала о себе много нового, так что, как ни странно, Коннор поспособствовал ее успеху. Тот вечер сделал свое дело. Все это время Коннор старался держаться на почтительном расстоянии, пока обстоятельства не вынудили их встретиться снова.
Когда музыкальная карьера Коннора пошла в гору, он все чаще и чаще стал уезжать из города. За несколько лет он сделался суперзвездой, и их жизненные пути разошлись окончательно. Слава богу!
Виви утешала себя мыслью, что Коннор скоро вернется в Лос-Анджелес, или Нью-Йорк, или где он там теперь обитал и ее жизнь потечет в привычном русле. Сомнительное утешение, но все же…
Сможет ли она его вытерпеть? Или ей все-таки снесет крышу? Они оба повзрослели, стали старше, опытнее и мудрее. Возможно, теперь все будет совсем по-другому. Виви рискнула бросить в его сторону быстрый взгляд.
Вряд ли.
Всем своим видом Коннор выражал безграничное самодовольство и высокомерие.
Госпожа Рене одела его в кожу – на нем были не только черные штаны, над которыми Виви совсем недавно посмеялась, но также черный жилет без рукавов и казаки. Кожаные шипованные браслеты плотно облегали его бицепсы. Трудно поверить, что у вокалиста-клавишника могут быть такие сильные руки.
Брутальный образ Коннора резко контрастировал с ее белоснежным нарядом из атласа и перьев. Если костюм Виви выражал скромность и непорочность, то его наряд просто кричал о страсти: черная кожа обтягивала его тело, оставляя простор для воображения. Госпожа Рене покрыла каждый сантиметр ее тела блестками, в то время как кожу Коннора смазала маслом, что придавало ему потусторонний блеск.
Коннор был высок и темноволос. От него так и веяло опасностью: от длинных волос до бородки-эспаньолки. Виви сглотнула. Любовь к искусству развила в ней способность ценить прекрасное. Но дело было не просто в мужской красоте. Коннор обладал мужеством, силой и страстностью. Трудно было им не восхититься. Коннор поймал ее взгляд, губы растянулись в испепеляющей женские сердца улыбке, в ясных карих глазах заплясали адские огоньки.
Этого было достаточно, чтобы покорить любую женщину – по крайней мере, пока он сидел молча.
– Что-нибудь случилось, Виви?
– Засмотрелась на твою козлиную бороденку. Потерял бритву во время тура?
Коннор провел рукой по эспаньолке:
– Я решил, что она подойдет к образу. Может быть, даже придаст мне некий дьявольский шарм. Как ты думаешь?
– Она такая же дурацкая, как и твои штаны, – солгала Виви и вернулась к ужину. Своим дьявольским страстным видом Коннор был способен похитить не одну девичью душу.
К слову сказать, девушки бы и не стали сопротивляться. Коннор считался известным любимцем женщин.
Кого она обманывает? Все были в восторге от Коннора, ценили его таланты и радовались его успеху. Существовала одна причина, почему Виви не разделяла всеобщего восторга относительно обаяния Коннора.
Виви не была на сто процентов уверена, как и почему все началось, но за все двадцать пять лет знакомства с Коннором она не могла вспомнить ни одной их встречи, когда он не доводил бы ее до того, что в ней просыпалось желание его убить.
Казалось, всем было наплевать, что они просто терпеть друг друга не могли и что Коннор из кожи вон лез, чтобы досадить ей любым возможным способом.
Проиграть конкурс «Святые и Грешники» само по себе неприятное поражение, но проиграть Коннору – значит нанести сокрушительный удар по своей гордости.
Единственное, что удерживало ее на месте, было самолюбие. Лишь оно одно могло спасти ее в ближайшие недели.
Увлеченность ужином избавляла ее от необходимости вести беседы, и у нее оставалось время, чтобы мысленно пролистать свой органайзер и разработать новую стратегию. Виви могла бы вовлечь свой женский клуб. Возможно даже, ей удалось бы выйти на государственный уровень. Черт подери, да ей вообще надо привлечь целый Греческий совет. Нельзя забывать о связях, которыми она обзавелась благодаря конкурсу, включая бывшую мисс Индиана.
Тьфу. Она с нетерпением ждала этого события несколько недель и сгорала от нетерпения, предвкушая, как закончится фестиваль «Святые и Грешники». А теперь… Вся радость и энтузиазм куда-то испарились. У Виви упало сердце, когда она поняла, что, несмотря на все усилия, проиграет конкурс, причем не по своей вине. Ей казалось глупым, что совсем недавно она поздравляла себя с победой. Виви выбрали только для того, чтобы добавить пикантности и вызвать еще больший интерес к Коннору. Она возненавидела Мэнсфилда сильнее прежнего.
Виви мысленно себя отругала. Нет, она не позволит Коннору одержать над ней победу. Она заслужила ее.
Хотя Виви и понимала, что могла проиграть конкурс, но с божьей помощью она постарается этого не допустить. По крайней мере, будет держаться с достоинством и постарается получить удовольствие от работы, которая преследует собой благородные цели.
Достоинство. Хм… Как же ей удастся не потерять его, пройдя через все это?
Недобрая мысль засела у нее в голове, чем больше она прокручивала ее в сознании, тем больше она ей нравилась.
Виви не смогла повлиять на Коннора или на проведение конкурса, но зато в ее силах было контролировать свои действия. Ее выбрали для образа святой. Ей всего-навсего нужно выглядеть милой и добродетельной. На фоне Виви Коннор будет казаться высокомерным франтиком и постепенно сойдет с ума. Маленькая, но сладкая победа.
Виви бесшумно положила вилку на стол и потянулась к бокалу.
– Коннор?
– Что, Виви?
Она подняла бокал, Коннор бросил на нее недоуменный взгляд.
– За достойного конкурента и благое дело. Я с нетерпением жду приключения, потому что настоящие победители – это люди и организации, которым мы помогаем. Я рада, что ты вернулся домой и стал частью великого дела.
Брови шокированного Коннора неестественно поползли вверх, но он вовремя сумел взять себя в руки и схватил бокал.
По выражению лица Коннора Виви поняла, что выходка удалась. В любом случае это было забавно.
Вероятно, самое интересное еще только начинается.
Глава 2
Виви возвращалась домой далеко за полночь, Клубы на Френчмен-стрит были переполнены людьми. Несмотря на январь, ночи стояли теплые, и достаточно было надеть толстовку, чтобы не замерзнуть. Все лавочки были переполнены. В некоторых местах толпы праздной публики высыпали на улицу, и за несколько кварталов до дома Виви пришлось замедлить ход до скорости улитки, чтобы не наткнуться на случайных пешеходов. Детство Виви прошло на усаженных деревьями улицах Района садов, поэтому ей поначалу было нелегко привык нуть к активному ночному образу жизни Мерайни-Трайэнгл, однако теперь она не могла себе представить жизни в другом месте. Ей всегда было приятно возвращаться домой.
Сосед Сэм торчал на балконе, пил пиво и слушал уличных музыкантов с Вашингтон-сквер. Он помахал ей рукой:
– Поздравляю, Святая Виви!
Вероятно, Лорелея уже успела всем растрепать.
– Спасибо, Сэм. – Ей следовало бы задержаться на несколько минут и поболтать с соседом, но она слишком устала, голова гудела, а от натянутых улыбок ныли скулы.
Единственное, чего ей хотелось, – это смыть с себя блестки и лечь в постель. Завтра ей нужно было встать пораньше, чтобы заняться телефонными переговорами. Она бы не отказалась от бокала вина, но сон гораздо больше пошел бы ей на пользу и помог бы избавиться от головной боли, которую вызвал у нее Коннор.
Дома ее ждала Лорелея. У них было не так много времени пообщаться на балу «Святые и Грешники», поэтому можно было пренебречь прелюдией.
– Кто к нам пожаловал! – заголосила в привычной манере Лорелея. – Святая Ви-ви-ен.
Виви театральным жестом смахнула воображаемую слезу, бросила сумочку и пакеты на пол и со вздохом плюхнулась на диван рядом с Лорелеей.
– Поверить не могу, что ты мне ничего не сказала, Виви.
– Секретная информация. Я сама узнала об этом только после Дня благодарения, поэтому мне пришлось усиленно готовиться, чтобы уложиться до начала фестиваля. Боюсь, у меня не будет ни одной свободной минутки до Марди Гра.
– Мы так гордились тобой. Мама с папой готовы были лопнуть от радости.
– Я заметила. Надеюсь, ты пересмотришь свою ежегодную клятву верности Грешникам. Я рассчитываю на твою поддержку.
– Грешники гораздо прикольнее, – наморщила носик Лорелея.
– Не заставляй меня играть на сестринских чувствах.
– Не отпугивай удачу, – фыркнула Лорелея. – Одного святого достаточно для Лабланков. Не втягивай меня, это твоя работа.
– Ну да. – У сестер и раньше случались подобные разговоры, но в первый раз она почувствовала укол зависти по отношению в свободе сестры. Виви быстро отогнала неприятное чувство. Если начать относиться в жизни так же легко, как Лорелея, то следующие несколько недель можно будет провести не слишком напрягаясь. Она сбросила туфли и откинулась назад. – Хорошо, это временное явление. Пару недель безгрешности тебя не убьют.
– Так неохота… – Лорелея снова сморщила носик. Она так привыкла играть роль плохой девочки, что как нельзя лучше чувствовала себя в этом образе. – А знаешь, никто никогда не считал меня святошей. Вот так вызов. – Лорелея расправила плечи. – Лабланки любят вызовы.
– Аминь.
– Кстати, о вызовах… – начала Лорелея, и Виви прекрасно поняла, о чем она хотела сказать, – ты хорошо сделала, что не оторвала Коннору голову на балу.
Виви почувствовала, как в душе стала нарастать злость.
– Я все прекрасно понимаю – это большой пиар-ход, чтобы собрать как можно больше денег, да? А где вино?
– Я налью. – Лорелея отправилась на кухню и вернулась с двумя бокалами. – Не могу не согласиться, что это блестящий пиар-ход, но тебе следует быть осторожней.
– Обещаю, что это будет вынужденное убийство. Я не стану просить тебя вытащить меня из тюрьмы.
Лорелея посмотрела в глаза Виви:
– Ты хочешь, чтобы я занялась церемонией коронации?
– Нет. Только не это.
– Вот и славненько. Не забывай, что ты должна вести себя безупречно.
– Я как раз сама об этом недавно думала. – Виви подняла бокал.
– Теперь ясно, почему ты себя так хорошо ведешь, – сказала в ответ Лорелея. – За тебя, Виви. Ты растешь как личность.
Поднося бокал к губам, Виви расхохоталась, чем вызвала недоуменный взгляд Лорелеи.
– Вивьен Лабланк, в чем дело?
– Ничего. Вовсе ничего, – проговорила Виви, едва сдерживая улыбку.
Лорелея метнула на нее подозрительный взгляд:
– Ты что-то натворила?
– Я просто вела себя мило и дружелюбно. Почти как святая.
– Ты знаешь, вы оба всегда представляли собой забавное зрелище, но, честно говоря, Виви…
Вивьен предостерегающе вскинула руку:
– Лорелея, не начинай. Почему при разговоре то и дело всплывает имя Коннора?
– Потому что это очень весело. Мне нравится Коннор.
– Знаю. Это ты основала его фан-клуб.
Лорелея залилась румянцем.
– Ну кто-то же должен был…
– За три года до того, как вышла его первая запись?
– Он славный парень. – Лорелея не знала, как сменить тему.
– Ты плохо его знаешь.
– Я знаю его достаточно хорошо. К тому же в последнее время за ним увязалась дурная слава.
Виви радостно причмокнула.
– Дурная слава? Ради всего святого, Лорелея, скандалы вокруг его имени неделями не покидают страницы таблоидов.
– ДНК-тест освободил его от отцовства.
