Ты не на ту нарвался, черный дракон!

- Хочешь знать, почему мы никуда тебя не брали? — сквозь ревущий встречный ветер донесся до моих чутких ушей голос Алларда. — Почему ограждали от опасностей? Потому что знали: ты полезешь в самое пекло. Ты ведь не успокоишься, пока не совершишь какую-нибудь глупость, просто чтобы доказать — ты такая же крутая, как и прежде. Или из дурацкого чувства вины. Я ведь знаю, как ты коришь себя до сих пор, Алина. И отец знает. Хотя ты ни в чём не виновата. Что случилось, то случилось. И поступить по-другому ты в тот день попросту не могла. Иначе это была бы уже не ты.

Я молчала. Что тут скажешь? Аллард полностью прав. Я полезла бы в пекло, да. И сейчас готова лезть.

- А еще нас пугали твои панические атаки, — признался Ал. — Любое упоминание чёрного дракона и того, что он с тобой сделал, вызывало у тебя истерику. Когда ты задыхалась от очередного приступа паники, я сам мечтал найти тот мир, того гада и лично его придушить...

Мой братик... Обожаю тебя.

- И если хочешь знать, — продолжал Аллард, — я рад, что тебе становится лучше. Ты оживаешь, Алина. Таких горящих глаз, как сегодня, при упоминании портала, я не видел у тебя с того самого дня. Поэтому мы сейчас летим к разрыву. Если даже такое небольшое приключение вернёт мне прежнюю сестренку, я готов рискнуть и отвести тебя хоть к черту на кулички.

Я мысленно улыбнулась. Братик использует те же земные словечки, что и я. Еще бы, мы оба росли сразу в двух мирах — в волшебном Ку-Ай-Дэри и на лишенной магии Земле, где часто гостили у дедушки Икарта, проводя у него подчас не меньше времени, чем в путешествиях по неизведанным мирам.

Пока отец учил меня магии, а брата — битвам на любом оружии Ку-Ай-Дэри, дедушка на Земле знакомил нас с местной культурой, музыкой, фильмами, литературой и даже открытиями в науке и технике. Мы знали сказки Пушкина, последние новинки кинематографа и планшетов наряду с древними сказаниями и тонкостями магических ритуалов нашего родного измерения.

Отсюда наша речь пестрила словами вроде «блин!», «гуглить» или «смотреть сериал» рядом с выражениями типа: «Сейчас быстренько создадим Арку и рванем в другую реальность!»

А я, услышав от земных знакомых фразу «это невозможно», могла ответить: «Невозможное возможно, надо лишь найти правильное заклинание!» После чего быстренько добавляла: «Или подходящее приложение для смартфона».

Да и стиль одежды иногда сбивал окружающих с толку: мои длинные платья и дворянский гардероб Алларда соседствовали со спортивными костюмами, кроссовками и пуховиками, гораздо более удобными в наших иномирных турпоходах.

Но именно эта двойственность сделала нашу жизнь особенной, подарив каждому из нас два дома, две культуры, две семьи. Мы были одновременно детьми Земли и магического измерения, впитавшими лучшие качества каждого из миров. И пусть иногда путались в словах и обычаях, это лишь добавляло очарования нашему существованию. Ведь именно благодаря этому смешению мы стали теми, кто мы есть сейчас — людьми, способными жить и чувствовать себя одинаково свободно в любом уголке Вселенной.

Жаль, что это закончилось слишком быстро. Мне так не хватало той, прежней жизни на два мира! И дедушки тоже, да.

Лететь нам пришлось недолго. Неизвестное существо создало дыру между реальностями на побережье океана, всего в полусотне километров от замка Солнечных Драконов. Галечного пляжа, как у подножия нашего замка, здесь уже не было — лишь серые, обрывистые, покрытые скудной растительностью скалы. Брат подсказал направление: «Лети берегом вон в ту сторону!» — а блик вертикальной линзы со рваными краями да стражу около нее я заметила и сама.

Надо же… портал так близко от моего дома! Случайно? Или...

- Что-то я Вайрона не вижу, — задумчиво проговорил брат, вглядываясь в происходящее на земле.

Охранников у портала было всего двое. Молодые ребята, одетые в стандартную чёрную форму стражников моего отца. При них были тонкие мечи в кожаных ножнах и компактные многозарядные пистолеты — так сказать, вооружены на все случаи жизни. И это не считая того, что каждый из них — маг среднего уровня, а то и выше. Потому что совсем уж бездарей на службе Хранителя Великого Мира не водится от слова «совсем».

- Ху из Вайрон? — произнесла я почти забытую ироничную фразу из нашего общего прошлого, вызвав у брата ностальгическую улыбку.

Он тоже помнил и скучал.

- Вайрон Марглакс, начальник дневной смены стражи этого разрыва, — пояснил Аллард. — Наверно, отошел. Если вдруг увидишь седого мужика —это он.

Я мысленно пожала плечами. Мне, в общем-то, нет дела до того, кто тут командует. Сам разрыв куда интереснее.

Подняв крыльями ветер, нагнувший верхушки редких низкорослых кряжистых деревьев, я опустилась метрах в пятидесяти от портала и распласталась всем своим громадным телом, чтобы брату было удобнее спуститься.

Ловким, привычным, отточенным за многолетнюю практику движением брат спрыгнул на землю и сразу же, не теряя времени, направился к замершим у разрыва охранникам. Те вытянулись по струнке, приветствуя сына Хранителя. В их глазах, однако, мелькало не только почтение, но и тщательно скрываемое любопытство. Какой дракон прибыл к месту их службы, они, конечно же, поняли без лишних объяснений. В Ку-Ай-Дэри всего два подобных существа, и по размерам прилетевшего они безошибочно определили: перед ними не их внепланово явившееся начальство, а его дочь. Но спрашивать о причинах столь неожиданного визита не позволяла субординация.

Я приняла человеческий облик и тоже вслед за братом приблизилась к людям и разрыву.

Теперь стражники смотрели на меня с явным недоумением. Еще бы, они ожидали увидеть ярко-рыжую девицу, а она вдруг оказалась брюнеткой, отличимой от любой типичной жительницы Ку-Ай-Дэри лишь уникальными янтарными глазами. Я кривовато улыбнулась и не стала комментировать свой заурядный образ, который не вписывался в их представления о драконах.

- ...хочет осмотреть портал, — донеслись до меня последние слова Алларда, обращенные к охране межпространственной дыры.

- Мыне можем оставить пост, — замялся один из мужчин, тот, что был постарше и, судя по всему, главным в паре. — Хранитель с нас голову снимет, если с благородной Алиной что-нибудь случится.

- А что, кто-то еще вылез из портала? — напрягся Аллард, мгновенно насторожившись при мысли о возможной опасности для сестры.

- Никак нет, — мотнул головой стражник. — Всё тихо.

- Алина — дракон, как вы могли заметить, — сказал тогда Аллард. — Если что — за себя постоит, да и мы будем рядом. Но главное, она — наш единственный специалист по порталам. Ей очень интересно изучить этот, вдруг мы узнаем что-нибудь новое. Например, как его закрыть.

- Хорошо, — сдался стражник и вместе с напарником направился к растущим неподалеку деревьям, нервно оглядываясь на разрыв. Казалось, они ждали: как только расстояние между ними и порталом увеличится еще на несколько шагов, из него тут же выскочит какой-нибудь страшный монстр и откусит от дочери Хранителя что-то не слишком нужное. Например, голову.

- Только помни — никаких геройств и глупостей, — прошептал мне Аллард. — Я привел тебя сюда посмотреть, а не лезть на рожон.

- Да не волнуйся ты! Сама знаю! — отмахнулась я от слов брата, уже полностью сосредоточившись на разрыве.

Аллард бросил на меня скептический взгляд, помедлил, будто не решаясь оставить непредсказуемую сестру один на один с дырой в чужой заманчивый мир, а потом все-таки ушел к стоявшим поодаль стражникам.

Ах, ты ж моя радость! Я с жадностью разглядывала портал, созданный кем-то другим. Ну вот, честное слово, я делала их куда аккуратнее! Где красивая красная каемочка, где правильные геометрические формы? И у кого же руки-лапы-щупальца растут настолько криво, что так и хочется их оборвать под самый корешок?

Брат и папа правы: это был именно разрыв, а не привычная, знакомая нам всем Арка. Арки создаются с помощью сложных заклинаний и ритуалов, они словно двери, ведущие в иные реальности. А то, что я увидела здесь, на побережье, больше напоминало пролом в стене — грубый, искорёженный, рваный, зияющий и явно не предназначенный для вежливого прохода.

Словно кто-то не прокладывал путь, а силой пробивался сквозь ткань реальности. И заставил тем самым пространство… треснуть. Я поморщилась, чувствуя, как по коже пробегает неприятный холодок. Даже отсюда, из Ку-Ай-Дэри, чувствовалась чужеродность и какая-то… дикость этого прохода. Интересно, кто же так постарался? А главное, зачем?

И почему мои родные мужчины утверждали, что дыра между мирами крохотная? На самом деле, она вполне обычного размера — как стандартный дверной проем. Человеку пройти через нее вообще не проблема, даже не надо наклоняться.

Сквозь мерцающую разноцветными всполохами мембрану — тончайшую энергетическую пленку, затягивающую трещину во Вселенной, — пробивался призрачный свет. Это было всё, что удавалось уловить за гранью перехода. У некоторых Арок, особенно огромных, мощных, мембрана была едва заметна, и такие порталы напоминали одноцветные огненные радуги, за которыми пространство казалось неизменным, как до их активации. Лишь вблизи становился виден ее чуждый, переливающийся отблеск.

Но эта трещина сияла ослепительно. Так, что было больно глазам.

В ней таилось нечто странное, но неодолимо притягательное, словно магнит, манящий к себе вопреки всем предостережениям. Я помнила слова Алларда и не хотела его подвести. Ведь он мне доверял, потому и согласился показать разрыв. Но чем больше я думала о возможности передо мной, тем сильнее становилось желание шагнуть в эту неизвестность.

Как раньше, в далеком и прекрасном прошлом.

Я обернулась на миг, чтобы убедиться: стражники и брат не смотрят в мою сторону, они поглощены разговором. И, не раздумывая, сделала шаг вперед.

Сердце забилось быстрее. Внутри меня разгорелась борьба — между жаждой приключений и страхом разочаровать брата.

«Что, если это мой единственный шанс?» — пронеслось в голове.

Мои пальцы коснулись сверкающей мембраны, полностью утопая в разноцветном сиянии. Словно погрузились в непрозрачную, бликующую на солнце воду. Кожу закололо множеством иголочек. На миг меня охватило знакомое чувство — будто портал полностью в моей власти и подчиняется лишь моей воле. Захочу — закрою его прямо сейчас. А пожелаю — раздвину его границы так широко и высоко, что через него без труда пролетит даже дракон...

Охватило — и тут же схлынуло, оставив после себя горечь утраты и ноющую боль старой, так и не затянувшейся раны где-то в глубине души.

Эх, а ведь я в какой-то момент почти поверила… Но нет.

Я тряхнула головой, прогоняя непрошенную, пустую надежду и жгучие слезы. Вот только разреветься мне сейчас не хватало. Ага, на глазах брата и парочки незнакомых мужчин.

Глупое ощущение, будто сила Хранителя вернулась ко мне, прошло. А притяжение портала стало только мощнее. Теперь я должна, просто обязана узнать, что скрывается за этой мерцающей завесой!

Нет, я не стану переходить на ту сторону полностью. Просто загляну. Совсем чуть-чуть. Одним глазком посмотрю, что там за мир. В конце концов, ничего же не случится?..

- Эй, ненормальная, отойди от разрыва! — раздался позади злой окрик, когда я уже наполовину окунулась в теплое сияние портала.

Я дернулась назад, досадуя, что охранники так быстро меня спалили.

Но это были не они.

Тот, кто мне помешал, бежал совсем с другой стороны, от берега, и не был в форме стражи Хранителя. Он вообще взялся словно ниоткуда.

- Не лезь в портал, это опасно! — рявкнул парень встревоженно.

В несколько шагов он оказался рядом со мной и ухватил за плечи.

Наверно, незнакомец действительно хотел не дать мне пересечь границу миров и оттолкнуть от портала. Но сделал это настолько неуклюже и неудачно, что мы оба провалились прямо через мерцающую пленку разрыва и кубарем, сцепившись, покатились по каменной поверхности.