Ты не на ту нарвался, черный дракон!

– Хочешь знать, почему мы никуда тебя не брали? – сквозь ревущий встречный ветер донесся до моих чутких ушей голос Алларда. – Почему ограждали от опасностей? Потому что знали: ты полезешь в самое пекло. Ты ведь не успокоишься, пока не совершишь какую-нибудь глупость, просто чтобы доказать – ты такая же крутая, как и прежде. Или из дурацкого чувства вины. Я ведь знаю, как ты коришь себя до сих пор, Алина. И отец знает. Хотя ты ни в чём не виновата. Что случилось, то случилось. И поступить по-другому ты в тот день попросту не могла. Иначе это была бы уже не ты.

Я молчала. Что тут скажешь? Аллард полностью прав. Я полезла бы в пекло, да. И сейчас готова лезть.

– А еще нас пугали твои панические атаки, – признался Ал. – Любое упоминание чёрного дракона и того, что он с тобой сделал, вызывало у тебя истерику. Когда ты задыхалась от очередного приступа паники, я сам мечтал найти тот мир, того гада и лично его придушить…

Мой братик… Обожаю тебя.

– И если хочешь знать, – продолжал Аллард, – я рад, что тебе становится лучше. Ты оживаешь, Алина. Таких горящих глаз, как сегодня, при упоминании портала, я не видел у тебя с того самого дня. Поэтому мы сейчас летим к разрыву. Если даже такое небольшое приключение вернёт мне прежнюю сестренку, я готов рискнуть и отвести тебя хоть к черту на кулички.

Я мысленно улыбнулась. Братик использует те же земные словечки, что и я. Еще бы, мы оба росли сразу в двух мирах – в волшебном Ку-Ай-Дэри и на лишенной магии Земле, где часто гостили у дедушки Икарта, проводя у него подчас не меньше времени, чем в путешествиях по неизведанным мирам.

Пока отец учил меня магии, а брата – битвам на любом оружии Ку-Ай-Дэри, дедушка на Земле знакомил нас с местной культурой, музыкой, фильмами, литературой и даже открытиями в науке и технике. Мы знали сказки Пушкина, последние новинки кинематографа и планшетов наряду с древними сказаниями и тонкостями магических ритуалов нашего родного измерения.

Отсюда наша речь пестрила словами вроде «блин!», «гуглить» или «смотреть сериал» рядом с выражениями типа: «Сейчас быстренько создадим Арку и рванем в другую реальность!»

А я, услышав от земных знакомых фразу «это невозможно», могла ответить: «Невозможное возможно, надо лишь найти правильное заклинание!» После чего быстренько добавляла: «Или подходящее приложение для смартфона».

Да и стиль одежды иногда сбивал окружающих с толку: мои длинные платья и дворянский гардероб Алларда соседствовали со спортивными костюмами, кроссовками и пуховиками, гораздо более удобными в наших иномирных турпоходах.

Но именно эта двойственность сделала нашу жизнь особенной, подарив каждому из нас два дома, две культуры, две семьи. Мы были одновременно детьми Земли и магического измерения, впитавшими лучшие качества каждого из миров. И пусть иногда путались в словах и обычаях, это лишь добавляло очарования нашему существованию. Ведь именно благодаря этому смешению мы стали теми, кто мы есть сейчас – людьми, способными жить и чувствовать себя одинаково свободно в любом уголке Вселенной.

Жаль, что это закончилось слишком быстро. Мне так не хватало той, прежней жизни на два мира! И дедушки тоже, да.

Лететь нам пришлось недолго. Неизвестное существо создало дыру между реальностями на побережье океана, всего в полусотне километров от замка Солнечных Драконов. Галечного пляжа, как у подножия нашего замка, здесь уже не было – лишь серые, обрывистые, покрытые скудной растительностью скалы. Брат подсказал направление: «Лети берегом вон в ту сторону!» – а блик вертикальной линзы со рваными краями да стражу около нее я заметила и сама.

Надо же… портал так близко от моего дома! Случайно? Или…

– Что-то я Вайрона не вижу, – задумчиво проговорил брат, вглядываясь в происходящее на земле.

Охранников у портала было всего двое. Молодые ребята, одетые в стандартную чёрную форму стражников моего отца. При них были тонкие мечи в кожаных ножнах и компактные многозарядные пистолеты – так сказать, вооружены на все случаи жизни. И это не считая того, что каждый из них – маг среднего уровня, а то и выше. Потому что совсем уж бездарей на службе Хранителя Великого Мира не водится от слова «совсем».

– Ху из Вайрон? – произнесла я почти забытую ироничную фразу из нашего общего прошлого, вызвав у брата ностальгическую улыбку.

Он тоже помнил и скучал.

– Вайрон Марглакс, начальник дневной смены стражи этого разрыва, – пояснил Аллард. – Наверно, отошел. Если вдруг увидишь седого мужика —это он.

Я мысленно пожала плечами. Мне, в общем-то, нет дела до того, кто тут командует. Сам разрыв куда интереснее.

Подняв крыльями ветер, нагнувший верхушки редких низкорослых кряжистых деревьев, я опустилась метрах в пятидесяти от портала и распласталась всем своим громадным телом, чтобы брату было удобнее спуститься.

Ловким, привычным, отточенным за многолетнюю практику движением брат спрыгнул на землю и сразу же, не теряя времени, направился к замершим у разрыва охранникам. Те вытянулись по струнке, приветствуя сына Хранителя. В их глазах, однако, мелькало не только почтение, но и тщательно скрываемое любопытство. Какой дракон прибыл к месту их службы, они, конечно же, поняли без лишних объяснений. В Ку-Ай-Дэри всего два подобных существа, и по размерам прилетевшего они безошибочно определили: перед ними не их внепланово явившееся начальство, а его дочь. Но спрашивать о причинах столь неожиданного визита не позволяла субординация.

Я приняла человеческий облик и тоже вслед за братом приблизилась к людям и разрыву.

Теперь стражники смотрели на меня с явным недоумением. Еще бы, они ожидали увидеть ярко-рыжую девицу, а она вдруг оказалась брюнеткой, отличимой от любой типичной жительницы Ку-Ай-Дэри лишь уникальными янтарными глазами. Я кривовато улыбнулась и не стала комментировать свой заурядный образ, который не вписывался в их представления о драконах.

– …хочет осмотреть портал, – донеслись до меня последние слова Алларда, обращенные к охране межпространственной дыры.

– Мыне можем оставить пост, – замялся один из мужчин, тот, что был постарше и, судя по всему, главным в паре. – Хранитель с нас голову снимет, если с благородной Алиной что-нибудь случится.

– А что, кто-то еще вылез из портала? – напрягся Аллард, мгновенно насторожившись при мысли о возможной опасности для сестры.

– Никак нет, – мотнул головой стражник. – Всё тихо.

– Алина – дракон, как вы могли заметить, – сказал тогда Аллард. – Если что – за себя постоит, да и мы будем рядом. Но главное, она – наш единственный специалист по порталам. Ей очень интересно изучить этот, вдруг мы узнаем что-нибудь новое. Например, как его закрыть.

– Хорошо, – сдался стражник и вместе с напарником направился к растущим неподалеку деревьям, нервно оглядываясь на разрыв. Казалось, они ждали: как только расстояние между ними и порталом увеличится еще на несколько шагов, из него тут же выскочит какой-нибудь страшный монстр и откусит от дочери Хранителя что-то не слишком нужное. Например, голову.

– Только помни – никаких геройств и глупостей, – прошептал мне Аллард. – Я привел тебя сюда посмотреть, а не лезть на рожон.

– Да не волнуйся ты! Сама знаю! – отмахнулась я от слов брата, уже полностью сосредоточившись на разрыве.

Аллард бросил на меня скептический взгляд, помедлил, будто не решаясь оставить непредсказуемую сестру один на один с дырой в чужой заманчивый мир, а потом все-таки ушел к стоявшим поодаль стражникам.

Ах, ты ж моя радость! Я с жадностью разглядывала портал, созданный кем-то другим. Ну вот, честное слово, я делала их куда аккуратнее! Где красивая красная каемочка, где правильные геометрические формы? И у кого же руки-лапы-щупальца растут настолько криво, что так и хочется их оборвать под самый корешок?

Брат и папа правы: это был именно разрыв, а не привычная, знакомая нам всем Арка. Арки создаются с помощью сложных заклинаний и ритуалов, они словно двери, ведущие в иные реальности. А то, что я увидела здесь, на побережье, больше напоминало пролом в стене – грубый, искорёженный, рваный, зияющий и явно не предназначенный для вежливого прохода.

Словно кто-то не прокладывал путь, а силой пробивался сквозь ткань реальности. И заставил тем самым пространство… треснуть. Я поморщилась, чувствуя, как по коже пробегает неприятный холодок. Даже отсюда, из Ку-Ай-Дэри, чувствовалась чужеродность и какая-то… дикость этого прохода. Интересно, кто же так постарался? А главное, зачем?

И почему мои родные мужчины утверждали, что дыра между мирами крохотная? На самом деле, она вполне обычного размера – как стандартный дверной проем. Человеку пройти через нее вообще не проблема, даже не надо наклоняться.

Сквозь мерцающую разноцветными всполохами мембрану – тончайшую энергетическую пленку, затягивающую трещину во Вселенной, – пробивался призрачный свет. Это было всё, что удавалось уловить за гранью перехода. У некоторых Арок, особенно огромных, мощных, мембрана была едва заметна, и такие порталы напоминали одноцветные огненные радуги, за которыми пространство казалось неизменным, как до их активации. Лишь вблизи становился виден ее чуждый, переливающийся отблеск.

Но эта трещина сияла ослепительно. Так, что было больно глазам.

В ней таилось нечто странное, но неодолимо притягательное, словно магнит, манящий к себе вопреки всем предостережениям. Я помнила слова Алларда и не хотела его подвести. Ведь он мне доверял, потому и согласился показать разрыв. Но чем больше я думала о возможности передо мной, тем сильнее становилось желание шагнуть в эту неизвестность.

Как раньше, в далеком и прекрасном прошлом.

Я обернулась на миг, чтобы убедиться: стражники и брат не смотрят в мою сторону, они поглощены разговором. И, не раздумывая, сделала шаг вперед.

Сердце забилось быстрее. Внутри меня разгорелась борьба – между жаждой приключений и страхом разочаровать брата.

«Что, если это мой единственный шанс?» – пронеслось в голове.

Мои пальцы коснулись сверкающей мембраны, полностью утопая в разноцветном сиянии. Словно погрузились в непрозрачную, бликующую на солнце воду. Кожу закололо множеством иголочек. На миг меня охватило знакомое чувство – будто портал полностью в моей власти и подчиняется лишь моей воле. Захочу – закрою его прямо сейчас. А пожелаю – раздвину его границы так широко и высоко, что через него без труда пролетит даже дракон…

Охватило – и тут же схлынуло, оставив после себя горечь утраты и ноющую боль старой, так и не затянувшейся раны где-то в глубине души.

Эх, а ведь я в какой-то момент почти поверила… Но нет.

Я тряхнула головой, прогоняя непрошенную, пустую надежду и жгучие слезы. Вот только разреветься мне сейчас не хватало. Ага, на глазах брата и парочки незнакомых мужчин.

Глупое ощущение, будто сила Хранителя вернулась ко мне, прошло. А притяжение портала стало только мощнее. Теперь я должна, просто обязана узнать, что скрывается за этой мерцающей завесой!

Нет, я не стану переходить на ту сторону полностью. Просто загляну. Совсем чуть-чуть. Одним глазком посмотрю, что там за мир. В конце концов, ничего же не случится?..

– Эй, ненормальная, отойди от разрыва! – раздался позади злой окрик, когда я уже наполовину окунулась в теплое сияние портала.

Я дернулась назад, досадуя, что охранники так быстро меня спалили.

Но это были не они.

Тот, кто мне помешал, бежал совсем с другой стороны, от берега, и не был в форме стражи Хранителя. Он вообще взялся словно ниоткуда.

– Не лезь в портал, это опасно! – рявкнул парень встревоженно.

В несколько шагов он оказался рядом со мной и ухватил за плечи.

Наверно, незнакомец действительно хотел не дать мне пересечь границу миров и оттолкнуть от портала. Но сделал это настолько неуклюже и неудачно, что мы оба провалились прямо через мерцающую пленку разрыва и кубарем, сцепившись, покатились по каменной поверхности.

Наконец падение остановилось само собой, когда мой незадачливый «спаситель» вдруг очутился надо мной, придавив своим телом к земле. Я застыла под ним, рвано дыша, морщась от боли, как вдруг поймала пристальный взгляд серых глаз прямо в упор.

Парень почему-то не спешил двигаться и слезать с меня.

Я почувствовала странное тепло там, где наши тела соприкасались. Незнакомый дурманящий запах, от которого будто электрические мурашки пробежали по коже. Мысли начали путаться, и внезапно возникло ощущение нереальности происходящего.

Эти глаза напротив словно ввели меня в какой-то транс. Отвести взгляд уже было невозможно. Какой странный оттенок, словно закаленная сталь. Или светлый пепел. Раньше я такого точно не видела. Даже на Земле, где разнообразие радужек поначалу сбивало с толку. В Ку-Ай-Дэри существуют лишь оттенки карего – от чайного и насыщенного шоколадного до почти чёрного. Или янтарный, но он – наша семейная особенность, присущая лишь мне и отцу. Мама же привнесла в Великий Мир и наш род голубой цвет, щедро поделившись им с моими сестрой и маленьким братиком.

А вот серый… он был совершенно чужим для моей родины, будто не принадлежащим ни одной из известных мне рас, ни одному из увиденных измерений. В нем читалась какая-то древняя, неведомая сила, спокойная и одновременно грозная, как штормовое небо перед бурей…

Да-да, какие только глупости не лезут в голову в минуту временного умопомрачения, особенно когда на тебя смотрит случайно встреченный молодой человек, который вдруг оказался невероятно, просто ошеломительно привлекательным!

А затем наваждение рассеялось.

– Ты чего уставился? Слезь немедленно! – прошипела я, понимая, что в такую нелепую и откровенно двусмысленную ситуацию не попадала еще никогда в жизни.

Но этот нахал лишь кривовато усмехнулся уголком губ, продолжая смотреть на меня сверху вниз, и лениво произнёс:

– Не ожидал такого агрессивного приёма. Может, не будем торопиться и насладимся моментом?

Голос оказался таким же, каким были его глаза – прохладным, слегка насмешливым, цепляющим нутро тонким шипом сарказма. Почему-то захотелось ответить колкостью.

Я тут же вспыхнула от ярости, возмущённая таким хамским поведением незнакомца. Какое право имеет посторонний человек отпускать подобные шуточки?! Да за кого он меня принял?!

– Слезай! – повторила я с нарастающим гневом и попыталась оттолкнуть мерзавца в сторону.

Однако парень ловко перехватил обе мои руки и теперь держал их крепко прижатыми к земле по обе стороны от моей головы. Усмехнувшись ещё шире, он прошептал бархатистым голосом:

– Ты уверена, что хочешь именно этого?

Его взгляд был совершенно невыносимым, словно щекотал нервы невидимым огнем. Его красивые, идеально очерченные губы оказались совсем близко, ближе, чем следовало бы. Чужое дыхание обжигало щеку нежным теплом, горячие пальцы сильнее сжимали мои запястья, вдавливая их в поверхность земли. Сердце билось громко и ясно, эхом отдавалось в ушах, казалось, что оно вот-вот выскочит наружу и разобьётся вдребезги.

С широких плеч, обтянутых чёрным камзолом, соскользнули и упали мне прямо на лицо длинные и почему-то тоже серые, как глаза, волосы.

Нет, не серые.

Седые.

Так он не так уж и молод, как показалось на первый взгляд! Понятно, очередной молодящийся дряхлый маг, не желающий расставаться с бурной юностью. Подсел на эликсиры, сохраняющие от старения лицо, но почему-то забыл, что в Ку-Ай-Дэри уже несколько лет как доступна чёрная краска для волос – самый элементарный немагический способ скрыть седину и не выставлять столь красноречивую «улику» прожитых лет на всеобщее обозрение.

Впрочем, может, он просто не в курсе последних тенденций в области косметологии и ухода за волосами? Или, что еще хуже, считает, что его седые космы придают ему особую мудрость и авторитет?

А с другой стороны, мне-то какое дело? Своих забот столько, что лишь похотливых стариканов не хватало для полного счастья!

Блин, а силища в нем как в реально молодом! Я дернулась, но добилась лишь иронично вздернутой брови нахала, а никак не освобождения. И это при том, что я даже в человеческом теле сильнее большинства людей, пусть и выгляжу как хрупкая нежная девушка!

– Да, – с раздражением выдохнула я. – Хочу именно этого! Отпусти!

Он помедлил еще немного, отпустил мои запястья, затем отжался на руках от земли и единым слитным движением поднялся на ноги.

– Да уж, спасение юной девы получилось эффектнее, чем планировал… – усмехнулся он, протягивая мне руку.

– Вот уж спасибо большое, твое спасение было нужно мне примерно как дырявый зонтик в ливень! – буркнула я и, проигнорировав предложенную помощь, поднялась на ноги сама. – Теперь мне брат голову оторвет… И больше никогда не возьмет к разрывам.

Надо срочно возвращаться в свой мир! Пока брат не заметил моего отсутствия!

Ой, Алина, кого ты обманываешь? Сложно было не заметить, когда этот придурошный орал на весь берег! Тогда странно, почему Аллард не рванул через портал за нами следом… и не застукал провокационную картинку, где его любимая сестренка валяется на земле в обнимку с каким-то незнакомым мужиком.

Эх, получу я по шапке… но это будет потом.

А сейчас…

Сейчас я, наконец, сделаю то, что собиралась с самого начала.

Посмотрю на этот новый мир.

Мы оказались посреди совершенно незнакомого ландшафта: камни, скалы и мрачные леса далеко на горизонте. Ни малейшего намёка на цивилизацию поблизости. А вишенкой на торте – лиловое небо и по-цыплячьи желтое маленькое солнце.

Другой мир! Впервые за пять лет! Я стою на земле совершенно чужой реальности! Вдыхаю ее воздух! Греюсь под ее солнцем! Сердце застучало в радостном предвкушении. Как же давно я об этом мечтала! Как долго оплакивала даже малейшую вероятность когда-нибудь вновь увидеть что-то подобное!

– Ну что ж, поздравляю нас обоих, золотко, – сухо произнес седовласый, внимательно изучая окружающее пространство. – Похоже, нам придется потерпеть общество друг друга еще какое-то время. И да, к ужину мы явно опоздаем.

– В смысле? – не сориентировалась я. – Почему опоздаем? Причем тут ужин?

Мой новый знакомый слегка смутился, почесывая затылок.

– Ну… Скажем так, ситуация немного вышла из-под контроля. И у нас небольшие проблемы. Видишь эту сияющую штуку вон там?

Я проследила за его указывающей рукой и покачала головой.

– Нет.

– А она там была. Еще несколько мгновений назад. Когда мы через нее проваливались.

Я вдруг осознала, о какой именно сияющей штуке толкует седовласый.

Портал!

На всякий случай я огляделась, выискивая его глазами во всех направлениях, надеясь, что седой парень просто ошибся и смотрит не туда.

Трещины между мирами нигде не было.

Вообще не было!

Мы с моим невольным спутником оказались заперты в чужом мире.

И дороги назад больше не существовало.